局勢的發展，實在出人意表。第一、常州在李鴻章部下郭松林、劉銘傳、周盛波、張樹聲、李鴻章及常勝軍戈登合力猛攻之下，於四月初六十復；接著久守鎮江的馮子材進克丹陽。大家都以為這兩支軍隊會師以後，一定乘勝西趨，直撲金陵，為曾國荃助攻。哪知李鴻章儘管朝旨催促，卻以傷亡過重，亟須整補為名，按兵不動。這是為左宗棠、胡雪巖所預料到的，李鴻章不願分曾國荃一心想獨到的大功，有意作態。
第二、是「天王」洪秀全忽然下了一道有如夢囈的「詔令」，說「即上天堂，向天父天兄，領到天兵，保固天京」。過了兩天，「天王」服毒自盡，實現了他「上天堂」的諾言。接位的是洪秀全的十六歲兒，名叫「洪天貴福」；稱號喚做「幼天王」。
消息外傳，都知道曾國荃成大功在即，頗有人高吟杜少陵的「青春作伴好還鄉」，作亂後重整家園之計。而京裡重臣、京外督撫，有良心，肯做事的，亦都在默默打算，曾國荃一下金陵，太平天國十餘年的積聚，盡萃於「天王府」，足可用來裁遣將士，恢復地方；固然，金陵所得，必是用於江南及湘軍，但應解的協餉，可以不解，就等於增加了本地的收入。像左宗棠就是打著一把如意算盤，認為曾國荃一克金陵，廣東便將復成浙江的餉源。他曾跟胡雪巖談過，到那時候，要專折奏，派他到廣東去會辦厘捐。胡雪巖口頭一諾無辭，其實不當它一回事；在他看來，此事渺茫得很，只是不便掃左宗棠的興，所以只是唯唯敷衍而已。在李鴻章所撥借的炮隊協攻之下，曾國荃所部在五月底攻佔了「龍膊子」，其地在江寧城外東北的鍾山之巔，居高臨下，俯瞰全城。此地一失，「忠王」李秀成束手無策了。曾國荃用兵，獨得一「韌」字；苦苦圍困到這般地步，要韌出頭了，更不肯絲毫怠慢，下令各營，由四面收束，直往裡逼，逼近城下，晝夜猛攻。而真正的作用是，借無時或已的炮聲，遮掩他掘地道的聲響。
金陵圍了兩年，曾國荃從朝陽門到鍾阜門，挖過三下多處地道，有時是「落磐」，挖地道的士兵隨死隨埋，叢葬其中；有時是為長毛所發覺，煙熏水澆，死者論百計。有一次快成功了，地道內的士兵，忽然發現一枝長矛刺了下來；其實是長毛行軍休息，隨意將矛一插，而官軍輕躁沒腦筋，使勁將那枝矛往下拉，長毛始而大駭，繼而大喜，掘地痛擊，功敗垂成，死了四百人之多；都是朱洪章的部下。
朱洪章是貴州人，也是曾國荃部下高級將領中，唯一的非湖南人。因為孤立其間，不能不格外賣力，免得遭受排擠。曾國荃亦很看重他，一直保到提督銜記名總兵，派他經理營務處。此時再挖地道，由他與記名提督河南歸德鎮總兵李臣典共同負責。
從六月初八開始，日夜不停，挖了七天才挖成，填塞炸藥，可以作最後的攻擊了。曾國荃問部下諸將：哪一營「頭敵」；哪一營「二敵」？
諸將默無一言。便按官職大小，個別徵詢。官階最高的是蕭孚泗，已經補上福建陸路提督，他依舊沉默；便只好問李臣典了。
李臣典倒願打頭陣，但要朱洪章撥一兩千精兵給他。朱洪章表示：「既然如此，不如我來當頭。」事情便這樣定局，還立了軍令狀，畏縮不前者斬！
六月十六日正午，由朱洪章下令施放炸藥。地道中的炸藥有三萬斤之多，進口之處用巨石封固；另外以極粗的毛竹伸入地道，內用粗布包炸藥填塞，作為引線；引線點燃以後，但聞地底隱隱如雷聲，卻不爆發，天空中的驕陽，流水爍金一般，炸藥決無不燃之理；萬千將士揮汗屏息，等得焦灼不堪。這樣過了一個鐘頭之久，地底連那隱隱雷聲都消失了。
過去亦常有不能引發炸藥的事情；這一次看起來又是陡勞無功。各營將士，無不失望，正準備先撤退一批部隊，分班休息時；突然間，霹靂之聲大作，彷彿天崩地裂似的。太平門的一段城牆，約有二十多丈長，隨煙直上，聳得老高，成為聞所未聞的奇觀。
這有個說法。明太祖建都南京，洪武二年始建都城，征發大量民夫，花了四年功夫，方始完工，周圍六十一里，不但比北平城週四十餘里、西安城週二十四里都大；而且亦是世界第一大城。
南京城不但大，而且高，平均都在四十尺以上。大與高之外，最大的特色是堅，城以花崗石為基，特為燒製的巨磚為牆；磚與磚之間，用石灰泡糯米漿水砌合。全城告成，再以石灰泡糯米漿水塗敷，所以在城外隨便指一處敲擊，都會顯出白印。五百年來刀槍不入，水火不侵的城牆，畢竟還敵不過西洋的炸藥；只是被炸以後，磚磚相砌，過於堅牢，所以才會造成二十餘丈長的整段城牆，飛入空中的奇觀。後來知道，這段城牆飛出一里多外，裂成數段落地，打死了數百人之多。在當時，朱洪章奮身向前，左手執旗，右手操刀，大呼上城。於是九門皆破，有所謂「先登九將」，除朱洪章、李臣典、蕭孚泗以外，還有記名總兵武明良、熊登、伍維壽、提督張詩日、記名按察使劉連捷、記名道員彭毓橘。捷報到京，自然要大賞功臣。據說文宗在日，曾有諾言：平洪楊者封王。但清朝自三藩之後，異姓不王；甚至封公爵的亦沒有。因此，親貴中頗有人反對實現文宗的諾言；形成難題。最後是慈安太后出了個主意，將一個王爵，析而為四，曾國藩功勞最大，封侯；其是曾國荃，封伯；接下來是一個子爵、一個男爵，封了李臣典和蕭孚泗。
朝旨一下，朱洪章大為不服。論破城當日之功。他實在應該第一，首先登城，生擒偽勇王洪仁達，佔領「天王府」。而曾國荃奏報敘功時，卻以李臣典居首；據說，當朱洪章佔領「天王府」，看守到黃昏時分，李臣典領兵馳到，自道「奏九帥之命接防」。於是「天王府」歸李臣典的控制，看守到第二天上午八點鐘，光天化日之下，「天王府」無緣無故起火，燒得精光。事後曾國荃奏報，搜索「天王府」，除了一顆偽璽以外，什麼都沒有了。
李臣典敘功居首的奧妙是如此！朱洪章在「先登九將」中甚至不如孚泗還落得一個五等爵末位的「一等男」；他所得的恩典，是「無論提督總兵缺出，儘先提奏；並賞穿黃馬褂，賞給騎都尉世職」，雖亦不薄，但名列第三，太受委屈。一口氣嚥不下，朱洪章去找「九帥」理論。曾國荃大概早有防備，應付之道甚絕，他說：「我亦認為你應居首功。但敘功的奏折，是由我老兄拜發；聽說是他的幕友李某搗鬼。」說著，從靴頁子裡拔出一把雪亮的雪子，倒持著遞向朱洪章，「你去宰了那個姓李的。」
朱洪章為之啼笑皆非。但李臣典亦如黃梁一夢，錫爵之恩；黃馬褂、雙眼花翎之榮，竟不克親承寵命；恩旨到時，已經一命嗚呼。據曾國荃奏報，說他攻城時，「傷及腰穴，氣脈阻滯」，因而於七月初二日不治出缺。卻又有人說，李臣典死在「牡丹花下」——破城之日，玉帛子女，任所取攜；李臣典一夜之間，御十數女子，溽暑不謹，得了「夾陰傷寒」，一命嗚呼！當然，這是私下的傳說；反正死因如出於床第之間，真相是再也不能水落石出的。
蕭孚泗的封男爵，亦有一段故事。
當城破無可為計時，李秀成在亂軍中帶著一個親信書僮，出通濟門往東南方向逃走；目的是越過茅山，經溧陽、長興到湖州，與由杭州遁走的長毛會合。
走到一處叫方山的地方，撞見八個樵夫，其中有人認識他，卻確不定，便冒叫一聲：「忠王！」
李秀成一看行藏被人識破，便長跪相求：「哪位領路帶我到湖州，我送三萬銀子酬謝。」
說著，他與他的書僮都將袖子抹了上去；但見四條手臂上，戴滿了金鐲子；另外有一匹馬，馱著一隻箱子，看上去並不大，可是壓得馬的腰都彎了，可以想見其中裝的是金銀珠寶。這八個樵夫見此光景，大起貪心，一方面想侵吞李秀成的錢財，一方面還想報功領賞。於是這八個人將李秀成主僕騙入山下的「澗西村」，公推一個姓陶的去向官軍報信；目的地是駐紮太平門外的李臣典營中，因為姓陶的有個同族弟兄是李臣典的部下，托他轉報，比較妥當。
姓陶的經過鍾山，又饑又渴；想起這裡是蕭孚泗的防區，營中有個伙夫，因為供應柴草的關係而熟識，不妨到他那裡歇腳求食。
姓陶的得意忘形，休息閒談之間，透露了生擒李秀成的經過。這個伙夫便轉告親兵；親兵轉報蕭孚泗，姓陶的便注定要做枉死鬼了。
一番密密囑咐，將姓陶的好酒好肉款待；蕭孚泗自攜親兵二十多人，烈日下疾馳到澗西村，將李秀成手到擒來；價值十餘萬銀子的金銀珠寶，亦歸掌握。姓陶的被一刀斬訖，藉以滅口；不過蕭孚泗總算還有良心，沒有殺那個伙夫，給了他五顆上好的珠子，一匹好馬，暗示他連夜「開小差」，走得越遠越好。
蕭孚泗的得封男爵，就以生擒李秀成之功。曾國荃到後來才知道真相，吩咐賞那八家樵夫，每家一百兩銀子。結果為親兵吞沒大半，只拿出去一個「大元寶」——五十兩銀子，由八家均分。
如果李秀成真是為蕭孚泗憑一己之力所生擒，這份功勞，就真值得一個男爵了。因為「天京」雖破，「幼天王」未獲，只說已死在亂軍之中，對朝廷似難交代。幸好有個李秀成，論實際，其人之重要又過於「幼天王」，足可彌補元兇下落不明之失。
其時曾國藩已由安慶專船到江寧，撫循將士，賑濟百姓以外，另一件大事，就是處置李秀成，委派道員龐際雲、知府李鴻裔會審，這李鴻裔，就是曾國荃向朱洪章所說「搗鬼」的「李某」。
從六月廿七到七月初六，十天的功夫，審問的時間少，李秀成在囚籠寫「親供」的時候多；每天約寫七千字，總計約七、八萬言。卻為曾國藩大刪大改、所存不過三分之一；方始奏報。
中談到城破後，洪秀全兩個兒子的下落，說是「獨帶幼主一人，幼主無好馬，將我戰馬交與騎坐。」「三更之後，捨死領頭衝鋒，帶幼主沖由九帥攻倒城牆缺口而出。君臣數百人，捨命衝出關外，所過營塞，疊疊層層、壕滿壘固。幼主出到城外，九帥營中，營營炮發，處處喊聲不絕；我與幼主兩個分離，九帥之兵，馬步追趕，此時雖出，生死未知。十六歲幼童，自幼至長，並未騎過馬，又未受過驚慌，九帥四方兵進，定然被殺矣，若九帥馬步在路中殺死，亦未悉其是幼主，一個小童，何人知也？」這段供詞，與曾國藩奏報「幼逆已死於亂軍之中」，有桴鼓相應之妙；不道弄巧成拙，反顯刪改之跡——「幼天王」未死，逃到湖州了。
在曾國藩封侯的同時，又有恩旨賞賚東南各路統兵大帥及封疆大臣；親王僧格林沁，加賞一貝勒；湖廣總督官文，賜封一等伯爵，世襲罔替；江蘇巡撫李鴻章一等伯爵；陝甘總督楊岳斌、兵部右侍郎彭玉麟賞給一等輕車都尉世職，並賞加太子少保銜；四川總督駱秉章、浙江提督鮑超，一等輕車都尉世職；西安將軍都興阿、江寧將軍富明阿、廣西提督馮子材、均賞給騎都尉世職。
東南大員，向隅的只有左宗棠和江西巡撫沈葆楨，上諭中特為交代：「俟浙贛肅清後再行加恩。」這雖是激勵之意，但相形之下，未免難堪；尤其是李鴻章封爵，使得左宗棠更不服氣。往深一層去想，曾國藩節制五省軍務，江西、浙江亦在其列；這兩省既未肅清，就是曾國藩責任未了，何以獨蒙上賞？
再有一件事，使左宗棠氣惱的是，江寧潰敗的長毛，只有往東南一路可逃；因而湖州一帶，本來打得很順利的，忽然增加了沉重的壓力。如果事先密商，曾國荃定於何時破城，進兵圍剿的策略如何？都能讓左宗宗知道，先期派兵填塞缺口，伏路攔截，又何致於讓潰敗的長毛，如山倒堤崩般湧過來？然則曾軍只顧自己爭功，竟是「以鄰為壑」了！
朝中當國的恭王，以及上獲信任，下受尊重，確能公忠體國，為旗中賢者的軍機大臣文祥，卻不知東南將帥之間，存著如此深刻的矛盾；緊接著大賞功臣的恩詔之下，又有一道督責極嚴的上諭，讓左宗棠看了，更不舒服。
上諭中說：「江寧克復，群丑就殲，無逸出之賊」，這幾句話，便使左宗棠疑心，曾氏弟兄奏報克復江寧的戰功，不知如何鋪張揚厲，誇大其詞？因此對於後面：「著李鴻章將王永勝等軍，調長興，協防湖郡；左宗棠當督率各軍，會合蘇師，迅將湖州、安吉之賊，全行殄滅，克復堅城，勿令一賊上竄」的要求，越起反感。
「你看，」他對胡雪巖說：「曾氏兄弟，不但自己邀功，還斷了別人的建功之路。照字裡看，大功已經告成，浙江可以指日肅清；湖州長毛如毛，攻起來格外吃力，即使拚命拿下來，也討不了好。因為有曾氏兄弟先人之言，說江寧的『群丑就殲，無逸出之賊』；朝廷一定以為我們虛報軍功。你想，可恨不可恨？」胡雪巖當然只有勸慰，但泛泛其詞，不能發生作用；而諜報一個接一個，儘是長毛的某「王」、某「王」，由皖南廣德，竄入浙江境界，越過天目山，直奔湖州的消息。最後來了一個消息，是難民之中傳出來的；飛報到杭州，左宗棠一看，興奮非凡。
這個報告中說：「幼天王」洪福真，在江寧城破以後，由「干王」洪仁干、「養王」吉慶元、「譽王」李瑞生、「揚王」李明成「保駕」，六月廿一那天，到達廣德；然後由守湖州的「堵王」黃文金，在五天以後親迎入湖州城內，並且已得知「忠王」李秀成為官軍所獲的消息，所以改封洪仁干為「正軍師」。
這一下，左宗棠認為可以要曾氏弟兄的好看了；當即囑咐幕友草擬奏稿，打算飛騎入奏，拆穿曾國藩所報「幼逆已死於亂軍」中的謊言。而正當意氣洋洋，解顏大笑之際；胡雪巖正好到達行轅，聽得這個消息，不能不掃左宗棠的興，勸他一勸。
「大人，這個奏折，是不是可以緩一緩？」
「何緩之有？元兇行藏已露，何敢匿而不報？」左宗棠振振有詞地說。
胡雪巖知道用將帥互訐，非國家之福的話相勸，是他聽不入耳的，因而動以利害，「我們杭州人有句俗語，叫做『自扳石頭自壓腳』，大人，你這塊石頭扳不得！」他說，「扳得不好，會打破頭。」
「這是怎麼說？」
「大人請想，這樣一奏，朝廷當然高興，說是『很好！你務必拿幼逆抓來；無論如何，不准漏網。抓到了，封你的侯。』大人抓不到呢？」
「啊，啊！」左宗棠恍然大悟，「抓不到，變成元兇從我手中漏網了！」
胡雪巖是有意不再往下說。像左宗棠這樣的聰明人，固然一點就透，無煩詞費；最主要的，還是他另有一種看法使然。
他這一次上海之行，聽到許多有關曾氏兄弟和李鴻章的近況，皆由曾、李的幕友或親信所透露。有許多札中的話，照常理而論，是不容第三人入耳的，而居然亦外洩了！這當然是曾李本人毫無顧忌，說與左右，深沉的只為知者道：淺薄的自詡接近大僚，消息靈通，加枝添葉，說得活龍活現，無端生出多少是非，也沒來由地傷害了好些人的關係，因為如此，胡雪巖對左宗棠便有了戒心。他在想，這位「大人」的大沒遮攔，也是出了名的。如果自己為他設計，離間曾李之間的感情；說不定有一天，左宗棠會親口告訴別人如何如何。這豈非「治一經、損一經」；無緣無故得罪了曾、李，就太犯不著了！
而左宗棠有他這句話，已經足夠。當時很高興地，一疊連聲地說：「吾知之矣！吾知之矣！」
這樣的回答，在胡雪巖卻又不甚滿意；他希望左宗棠有個具體的打算說出來，才好秉承宗旨，襄助辦事。因而追問一句：「大人是不是覺得愚見還有可采之處？」「什麼愚見？你的見解太高明了！」左宗棠沉吟著說道：「不過，在我到底不是翻手為雲覆手為雨的人；而況李少荃一向為我——。」
他也沒有再說下去，只是知道他平日言論的人，都能猜想得到，李鴻章一向為他所藐視。如今與他修好，彷彿有求於人似的，未免心有不甘。胡雪巖認為從正面設詞規勸，與在私底下說人短處不同，即令密語外洩，亦是「檯面上」擺得出去的話，並無礙於自己的名聲，因而決定下一番說詞，促成左、李的合作。
「大人，」他有意問道：「如今唯一的急務是什麼？」「你是指公事，還是指我自己的事？」
「公事也是如此，大人的私事也是如此。一而二，二而一，無大不大的一件大事是什麼？」
「自在是肅清全浙。」
「是，肅清全浙只剩一處障礙；就是湖州。拿湖州攻了下來，就可奏報肅清。那時候，大人也要封侯拜相了。」「拜相還早，封侯亦不足為奇。果然膺此分茅之賞，我是要力辭的。」
胡雪巖不知道他這話是有感而發，還是故作矯情，反正不必與他爭辯，惟有順著他的語氣想話來說，才能打動他的心。
「大人這一首高！」他著大拇指說：「封侯不希罕，見得富貴於我如浮雲，比曾相、李中丞都高一等了。不過，朝廷如無恩命，大人又怎能顯得出高人一等的人品？」「這話倒也是。」左宗棠深深點頭。
左宗棠終於鬆了口，胡雪巖也就鬆了口氣。至於如何與李鴻章合作？就不用他費心了；一切形勢，左宗棠看得很清楚，而且談用兵，亦不是他所能置喙的。他只提醒左宗棠一點，會攻江寧，李鴻章忤了朝旨；目前急圖補救，所以即使左宗棠不願與他合作，他自己亦會派兵進窺湖州，表示遵從朝廷所一再揭示的，「疆臣辦賊，決不可有畛域之分」的要求。左宗棠亦實在需要李鴻章的支援。
第一是兵力。湖州已成為東南長毛的逋光藪，殘兵敗將交集結在一起，人數超過左軍好幾倍。而且逼得急，會作困獸之鬥，決不可輕視。
第二是地形。湖州四周，港汊縱橫，處處可以設仗邀擊，本是易守難攻之地；當年趙景賢孤城堅持，因勢制宜，將地形的利用，發揮到了極致。如今長毛守湖州的主將黃文金，亦非弱者；且假「幼主」洪福真的名號以行，指揮容易。而且湖州所貯存的糧食，據報可以支持一年，這又比趙景賢當時的處境好得多了。這進取湖州的兩大障礙，都不是左宗棠獨力所能克服的；而亦惟有李鴻章可以幫助他克服這兩大障礙。論兵力，有蘇軍的協力，才可以完成對湖州的包圍——當然不是象曾國荃攻金陵那樣的四面包圍。如果採取這樣的方略，即使兵力部署上能夠做得到，亦是不智之舉；從古以來，圍城往往網開一面，因為不放敵人一條生路，必然作生死的搏鬥，就算能夠盡殲敵人，自己這方面的傷亡，亦一定是慘重無比。反過來看，留下一個縱敵的缺口，正可以激起敵軍的戀生之念，瓦解他的鬥志。而況在預先安排好的敵人逃生路上，可以處處設伏，反為得計。
論地形，湖州外圍的第一要隘是北面出太湖的大錢口；當年趙景賢雪夜失大錢，導致湖州的不守。以今視昔，情勢不殊，要破湖州須先奪大錢；而奪大錢，蘇軍渡太湖南下，比左軍迂道而北要方便得多。同時最大的關鍵是，攻大錢必須要用水師，而這又是左軍之所短，蘇軍之所長。
李鴻章當然要用他之所長，盡力有所作為，既以彌補常州頓兵之咎；亦以無負錫封爵位之恩。左宗棠自與胡雪巖深談以後，默默打算；自己這方面地利、人和都不及李鴻章，如果不能大包大攬，放下諾言，限期獨力攻克湖州，就不能禁止李鴻章馳驅前路，自北面攻湖州。兩軍不能合作，便成爭功的局面；李鴻章爭不過無所謂，自己爭不過，讓李鴻章喧賓奪主，那就一世英名付之流水了。
他想來想去，因人成事，利用李鴻章相助，是為上策。自己只要盡到了地主的道理，客軍不能不處處情讓，即使蘇軍先攻入湖州，李鴻章亦總不好意思，逕自出奏。只要光復湖州的捷報由自己手中發出，鋪敘戰功，便可以操縱了。
打定了主意，暫且做一個能屈能伸的大丈夫；左宗棠親自提筆，寫了一封極懇切的信給李鴻章，在商略掃蕩東南餘孽的策略中，透露出求援之意。李鴻章亦很漂亮，答應將他部下的「郭劉潘楊四軍」，全數投入湖州戰場。郭劉潘楊——郭松林、劉銘傳、潘鼎新、楊鼎勳四軍，是淮軍的中堅；其實李鴻章投入湖州戰場，還不止這四軍，另有以翰林從軍的劉秉璋，與曾國藩小同鄉、江南提督黃翼升的水師，亦奉委派，分道助攻。朱鴻章的心思與左宗棠大致相同，有意大張聲勢，將進攻湖州一役，看得不下如金陵之復，一方面象押寶似的，希望能俘獲「幼逆」，掘得「金穴」；一方面亦是有心掃掃曾軍的興頭。在湖州的長毛，號稱二十萬，至少亦有六折之數；左李兩方，正規軍合起來不下八萬，加上隨軍的文員、伕役，總數亦在十萬以上。彼此旗鼓相當，發生惡戰是意中之事；但勝負已如前定，而且長毛敗退的情況，大致亦在估計之中。因為由於地形的限制，進取的方向，只能順勢而行。左宗棠所部由湖州東南、西南兩方面進逼；蘇軍則由東北、西北分攻，並從正北進扼大錢口，以防長毛竄入太湖。湖州的東面，是東南最富庶的地區，有重兵防守，而且東到海濱，並無出路；在湖州的長毛，唯一的出路，只是向西，如能衝過廣德，則江西有李世賢、汪海洋，都是長毛中有名的悍將，能會合在一起，或者還有苟延殘喘的可能。
戰場如棋局，不但敵我之間，爾虞我詐；就是聯手的一方，亦在鉤心鬥角——李鴻章畢竟還是下了一著專為自己打算的棋，將劉銘傳的二十營，陸續拔隊，指向浙皖之交；名為進攻廣德，斷賊歸路，其實是想攔截黃文金，俘「幼逆」，奪輜重。
湖州終於在七月二十六克復了。
如事先所估計的，黃文金果然開湖州西門遁走。大隊長毛分三路西竄，到了廣德，又分兩路，一路向皖南；一路是由黃文金帶著「幼逆」，由寧國過西天目山，經開化、玉山竄入江西境內。劉銘傳窮追不捨；其他各軍為了爭功，亦無不奮勇當先，連追五日五夜，長毛潰不成軍，黃文金死在亂軍之中了。
但是洪福真卻還是下落不明；比較可靠的傳說是由江西南下，打算與竄至廣東、福建邊境的李世賢、汪海洋會合。然後西趨湖北；與「扶王」陳德才聯結，自荊襄西入陝西，在關中另起一個局面。這當然是一把如意算盤。但即令打不成功，這樣竄來竄去，如與安徽、河南的捻匪合流亦是大可憂之事。因此，朝廷對兩次三番，窮追猛打，而竟未能促住「幼逆」，置之於法，深為惱火。
更惱火的是左宗棠。「全浙肅清」的折子已經拜發，而洪福真未獲，就不能算克竟全功，一時還難望分茅之賞。
辨明了「十萬」之說；再論糾參部下的責任，言語晚為犀利：「至雲杭城全數出竄，未聞糾參，尤不可解。金陵早已合圍，而杭州則並未能合圍也；金陵報「殺賊淨盡」，杭州報『首逆實已竄出』也！」僅是這兩句話，便如老吏斷獄，判定曾國荃有不容賊眾逸出的責任，而曾國藩有謊報軍情的罪過。但在結尾上，卻又筆鋒一轉，故弄狡猾：「臣因軍事最尚質實，故不得不辯。至此後公事，均仍和衷商辦，臣斷不敢稍存意見，自重衍尤。」這段話是所謂「綿裡針」，看來戒慎謙和；其實稜角森然，句句暗隱著指責曾國藩的意思在內。
這通奏折發出，不過半個月便有了回音。由恭王出面的「廷寄」，措詞異常婉轉，不說一時還不能封左宗棠的爵，卻說「左宗棠自入浙以來，克復城隘數十處，肅清全境，厥功甚偉。本欲即加懋賞，恐該督以洪幼逆未滅，必將固辭；一俟餘孽淨盡，即降恩旨。」是很明顯地暗示，左宗棠封爵，不過遲早間事。
關於他與曾國藩的爭辯，亦有溫愉：「朝廷有功諸臣，不欲苛求細故。該督於洪幼逆之入浙，則據實入告；於其出境則派兵跟追，均屬正辦。所稱此後公事仍與曾國潘和衷商辦，不敢稍存意見，尤得大臣之體。深堪嘉尚。朝廷所望於該督者，至大且遠；該督其益加勉勵，為一代名臣，以副厚望。」上諭中雖未責備曾國藩，但是非好惡，已表現得很清楚。而許左宗棠以「一代名臣」，更是上諭中難得一見的字樣。總之這一場御裁的筆墨官司，左宗棠佔盡上風；而與曾國藩的怨，自然也結得更深了。
曾左結怨，形諸表面的，是口舌之爭；暗中拚命抵拒的，是地盤之爭。而又像在夾縫中受擠，又像首當其衝的是曾國荃。
曾國荃的本職是浙江巡撫。用失之時，為了鼓勵將帥，不按建制任職；此省大員在他省領兵，事所常有。但戰事告一段落，情形就不一樣了。
照常理而論，曾國荃即令破江寧以後有過失，到底百戰功高；應該讓他赴浙江巡撫本任，才是正辦。無奈左宗棠以閩浙總督兼署浙巡，絕無退讓之意。而曾國藩為曾國荃告病，雖由於憂讒畏譏，以急流勇退作明哲保身之計；其實亦是看透了老弟有「妾身不分明」的隱衷，估量他決不能到任，不如自己知趣。
在朝廷卻又能左右為難之苦。一方面東南軍務地穴於湖州克復、全浙肅清，不能不敷衍左宗棠的面子；一方面卻又覺得真個讓簇新的一位伯爵，解甲歸田，不是待功臣之道。因此，對於曾國荃告病，一直采拖延著不作明確的處置；希望曾左之間，能夠消釋嫌怨，言歸於好，由左宗棠出面奏請交卸篆，飭令曾國荃到任。
這是個不能實現的奢望。朝廷看看拖著不是回事，決定成全曾國藩的心願，許曾國荃辭職。可是空出來的浙江巡撫這個缺，由誰替補？卻頗費斟酌。
朝廷也知道左宗棠的意思，最好是讓蔣益澧由藩司升任，而浙江藩司一缺，則由左宗棠保薦。無奈蔣益澧的資望還淺；並且這樣處置，在曾國藩的面子上太難看。朝廷調和將帥，決不肯輕易予人以偏袒某人的印象，所以左宗棠的意願是不考慮的了。
要考慮的是：第一、新任浙江巡撫確需清廉練達的幹才，因為洪楊所蹂躪的各省，浙江被禍最慘；善後事宜亦最難辦，非清廉幹練，不足以勝任。第二、此人要與左宗棠沒有什麼恩怨；而又能為曾國藩，甚至李鴻章所支持，然後浙江的善後事宜，才能取得鄰省的援助。第三、大亂已平，偃武修文；浙江巡撫是洪楊平後委派的第一員封疆大吏，也是恢復文治的開始，所以此人最好科甲出身。如果有過戰功，更為理想。結果選中了一個很理想的人。此人名叫馬新貽，字谷山；先世是回回，從明太祖打天下有功，派在山東衛所當武官，定居曹州府荷澤縣，已歷四百餘年之久，因此，馬新貽除了信回教以外，徹頭徹尾是個山東土著。在馬新貽的新命傳至浙江的同時；江西來了一個重要而有趣的消息，「幼逆」洪福真終於落網了。
收束平洪楊的軍務，卻還有相當艱巨的戡亂大任，需要部署。
恭王、文祥的計議，猶有三處叛亂要平服，才能臻於太平盛世。這三處叛亂是：第一、南竄的洪楊餘孽；第二是擾亂中原的捻匪；第三是荼毒生靈、為患西陲的回亂。
幸好人才旺盛，冠絕前朝；恭王與文祥決定托付四個人去平這三處的叛亂。第一個仍然是曾國藩。在十月初一曾國荃功成身退，率領裁撤的湘軍回湖南的同時，朝中有一道廷寄遞到江寧，說「江寧已臻底平，軍務業經藏事，即著曾國藩酌帶所部，前赴皖鄂交界，督兵剿賊，務期迅速前進，勿少延緩。」這所謂「賊」，便是捻匪。
捻匪原以皖北為老巢，自經僧王全力攻剿，流竄到湖北、河南一帶。張洛行雖死，他的侄子張總愚亦非弱者；加以陳玉成的舊部賴文光由關中回竄，因為「天京」已破，成了喪家之犬，自然而然地與捻匪合流，大為猖獗。朝廷深知僧王的馬隊，追奔逐北，將捻匪攆來攆去的打法，並非善策；一旦疲於奔命，為捻匪反撲，非大敗不可。同時，又因為僧王的身份尊貴，連西宮太后都不能不格外優容，是位極難伺候的王爺，指授方略，則「將在外君命有所不受」；稍加督責又怕惹惱了他，索性獨斷獨行。因此，倒不如設法讓他交卸軍權，回京享福，才是公私兩便之計。
能代僧王指揮數省的，只有一個曾國藩。不僅威望足夠；而且他那「先求穩當，次求變化」，以靜制靜，穩紮穩打的作風，亦正可救僧王之失。至於籌餉之責，朝廷也想到了一個必不可少的人。
這個人就是李鴻章。上諭派他接替曾國藩，暫署兩江總督；江蘇巡撫則調慈禧太后的恩人，漕運總督吳棠署理。上諭中雖未明言，曾國藩帶兵駐紮皖鄂交界，從路糧台由李鴻章負其全責；可是這樣部署的用意是很明白的，第一，曾、李師生，「有事弟子服其勞」，天經地義；第二，李鴻章帶兵，曾國藩替他籌過餉，如今曾國藩帶兵，自然該李鴻章籌餉；第三，兩江最富，是海內最主要的一處餉源，所以誰當兩江總督，都有籌餉的責任。
這樣的安排，就大局而言，不能算錯；只是委屈了曾國藩，便宜了李鴻章與吳棠，可也就顧不得那麼許多了。
再有一個是楊岳斌。他是與彭玉麟齊名的水師名將，本名楊載福；因為同治皇帝這一輩，玉牒譜繫上第一字為「載」，不免有犯諱的不便，所以改名岳斌。當江寧未克復以前，他已升任陝甘總督；打算賦以敉平回亂的重任。回亂不僅生於陝甘；也生於雲南與新疆。雲南將次平服，而新疆方興未艾；朝廷寄望於新封子爵的鮑超，特降溫旨，認為新疆平亂，「非得勇略出群如鮑超者，前往剿辦，恐難壁壘一新」，所以命曾國藩傳旨鮑超，在他回籍葬親的兩月假期一滿，「即行由川起程，出關剿辦回亂。」恭王和文祥知道鮑超好名，特地拿乾嘉名將楊遇春，與他相提並論，很灌了一番米湯。上諭中說：「從前回疆用兵，楊遇春即系川省土著，立功邊域，彪炳旅常。鮑超務當督率諸國，肅清西陲，威揚萬里，以與前賢後先輝映。該提督忠勇性成，接奉此旨，必即遵行，以逼朝廷委任。」話說得很誠摯，而命曾國藩傳旨，亦有暗示他幫著催勸之意。
無奈曾國藩對湘軍的急流勇退，明哲保身，早有定算；鮑超是他的愛將，當然要加意保全，所以只是照例傳旨，並不勸駕。
再有一個朝廷寄以重望的，便是左宗棠。他是現任的閩浙總督，由江西瑞金為鮑超所敗，而竄入福建境內的李世賢、汪海洋兩大股，順理成章地該由他負責清剿。
左宗棠不是怕事的人，對此亦自覺當仁不讓，義不容辭；可是朝廷一連串的處置，卻使他即氣又急，憤憤不平。
首先大失所望的是，浙江巡撫派了馬新貽；蔣益澧落了空，也就等於是他失去了浙江這個地盤。其次是李鴻章調署兩江，名位已在己之上，使他很不舒服。其次是在江西的陝甘總督楊岳斌，奉旨迅即到任；朝廷責成浙江每月撥給陝甘協餉十萬兩，並先籌措八萬銀子，作為楊軍的開拔費用。為此，左宗棠的肝火很旺，每日接見僚屬，大罵曾國藩、李鴻章和郭嵩燾。這樣罵了幾天，怒火稍減；想想既不肯辭官歸田，就得有聲有色地大幹一番。軍務是有把握的，就是餉源越來越絀，得要找個足智多謀的人，趁馬新貽末曾到任以前，好好籌劃妥當。這個人自然非胡雪巖莫屬。「雪翁，」他說，「你看，擠得我無路可走了！你算算看，我該到哪裡籌餉？哪裡都難！」
兩個人將十五行省一個一個地算。除開窮瘠的省份，有餉可籌的富庶之地，都已為他人早著先鞭；江蘇、安徽是兩江轄區，曾李師弟的勢力，根深蒂固；江西沈葆楨，對待曾軍的前例，足以令人望而卻步；山東、山西供應京餉，而且兩省巡撫閻敬銘、沈桂芬清剛精明，都不是好相與的人；湖北食用川鹽，在沙市設局征厘，收入相當可觀，可是官文是督撫中唯一的一個旗人，有理無理，皆受朝廷袒護，不容易打得進去；至於天府之國的四川，有駱秉章在那裡，顧念舊日賓主之誼，自然不好意思唱一出「取成都」。「福建窮得很；我能籌餉的地方，只有貴省和廣東了。東該給我的餉不給；可恨郭筠仙，心目中只認得曾滌生、李少荃。此恨難消！」左宗棠停了一下又說，「至於馬谷山，聽說倒還講理；不過既是曾滌生所保，又是李少荃的同年，不見得肯助我一臂。雪翁，你看我該怎麼辦？」
胡雪巖默然。因為他覺得自己的處境很難，左宗棠的知遇要報答；而浙江是自己的家鄉，為左宗棠設謀畫策，可不能挨地方父老的罵。
胡雪巖一向言詞爽利，而且不管天大的難事，一諾無辭；像這樣遲疑不答的情形，可說絕無僅有。左宗棠微感詫異，不免追問緣故。
「不瞞大人說，我很為難。大人現在只有浙江一個地盤，糧餉當然出在浙江，籌得少了不夠用；籌得多了，苦了地方。說起來是我胡某人出的主意；本鄉本土，我不大好做人。」雪巖又說，「如果大人兼署浙江巡撫，我還可以出出主意，截長補短，見機行事，總還兼顧得到。現在換了馬中丞，我又是分發江西的試用道，是大人奏調我在浙江當差；大人一離浙江，我當然不能再問浙江的公事，善後局的差使亦要交卸，何況其他？」
他一路說，左宗棠一路點頭，等他說完，做個「稍安毋躁」的手勢答道：「你剛才所說的情形，我完全清楚，我們要好好談談。萬變不離的宗旨是：雪翁，你仍舊要幫我的忙。怎麼個幫法，我們回頭再商量，現在先談你的難處；誠如所言，我現在只有浙江一個地盤，糧餉只有著落在浙江，而且要定一個確數，按月一定匯到，連日子都錯不得一天。雪翁，凡事先講理，後講情；情理都站得住，還爭不過人家，我當然也有我的手段。」
胡雪巖不知他最後這幾句話，意何所指？只能就事論事，問一事：「大人預備定一個啥數目？」
「你看呢？」左宗棠放低了聲音說：「我們自己人，我告訴你實話：我的兵，實數一萬八千，不過籌餉要寬，照兩萬三千人算。」
胡雪巖的心算極快。士兵每人每月餉銀、軍糧、器械、彈藥、馬草，加上營帳、鍋碗等等雜支，平均要五兩銀子；兩萬三千人就是十一萬五千兩。另加統帥個人的用途；文案、委員的薪水伙食；送往迎來的應酬費用，每個月非十五萬銀子不可。
這筆巨數，由浙江獨力負擔，未免太重；胡雪巖便很婉轉地說道：「閩浙一家。福建撥給浙江的協餉，前後總計，不下三百萬兩之多；如今福建有事，當然要幫忙。而況大人帶的又是浙江的兵，理當浙江支餉。不過，浙江的情形，大人是再明白不過的；如果能夠量出為入，事情就好辦了。」
成語是量入為出，胡雪巖卻反過來說，倒也新鮮；左宗棠便捻著八字鬍子，含笑問道：「何以謂之量出為入？倒要請教。」
「譬如一碗湯，你也舀，他也舀，到嘴都有限……。」「啊！」左宗棠搶著說道：「我懂了！我亦本有此意，第一，陝甘的協餉，決不能答應；第二，廣東解浙江的協餉，有名無實，我要奏請停撥。」說到這裡，他眼珠打轉，慢慢地笑了，笑得極其詭秘。
這一笑，大有文章。胡雪巖覺得非搞明白不可；便有意套問一句：「廣東的協餉是個畫餅，雖不能充飢，看看也是好的。」
「不然！奏請停撥，就是要讓朝廷知道，這是個畫餅。雪翁，」左宗棠突然興奮了，「你看老夫的手段！畫餅要把它變成個又大又厚，足供一飽的大麥餅。你信不信？」「怎麼不信？」胡雪巖緊接著問，「大人變這套戲法，可要我做下手？」
「當然！少了你，我這套平地摳餅，外帶大鋸活人的戲法就變不成了。」
「大鋸活人」四字，雖是戲言，卻也刺耳，胡雪巖便用半開玩笑的語氣問道：「大人，你要鋸哪一個？」「哪一個？」左宗棠有種獰笑的神色，「鋸我那位親家。」胡雪巖駭然。他早知左宗棠跟郭嵩燾有心病，而此心病，不但未能由時光來沖淡，反有與日俱深之勢；但何致於說出「大鋸活人」的這樣的話來？因此一時楞在那裡作聲不得。
左宗棠的臉上，也收起嬉笑之態，變得相當認真，眼睜得好在，嘴閉得好緊；但眼神閃爍，嘴唇翕動，竟似心湖中起了極大的波瀾似的。這就使得胡雪巖越發貫注全神，要聽他如何「大鋸活人」了。
「雪巖！」左宗棠第一次改口，以別字相呼，表示對胡雪巖以密友看待，「你的書讀得不多，我是知道的；不過『世事洞明皆學問』，照這一層來說，我佩服你。」
「不敢當。」胡雪巖有些侷促，但也很率直，「大人有什麼話要說，儘管吩咐；拿頂『高帽子』套在我頭上，就有點吃不消了。」
「你我之間，何用要什麼送高帽子的手段？我的意思是，我的為人，我的處世，只有你能明白五分；還有五分，你不但不明白，或許還會大不以為然。這就因為你少讀書；如果你也多讀過一點書，就會明白我那另外五分，而且諒解我不得不然；勢所必然！」
原來如此，胡雪巖倒有些受寵若驚了，「大人」他說：「你老跟我談『大家之道，在明明德』，我是不懂的。」「我不跟你談經，我跟你談史。雪巖，我先請問你兩句成語，『大義滅親』、『公而忘私』怎麼講？」
胡雪巖無以為答；覺得也不必答，老實回復：「大人不要考我了。就從這兩句成語上頭，談你老的打算。」「我不是考你，我的意思是，我的行事，照世俗之見，或許會大大地罵我。不過，我的行事，於親有虧，於義無悖；於私有慚，於公無愧。這都非世俗之見所能諒解，而只有讀過書的人，才會在心裡說一聲：左某人命世之英，不得不然。」這段話很掉了幾句文，不過胡雪巖也大致還能聽得懂；而且聽出意思，他對郭嵩燾要下辣手了！所想不通的是，他有何辣手可對郭嵩燾？
他的疑問，立刻得到了解答；左宗棠起身坐在書桌前面，伸毫鋪紙，很快地畫成一幅地圖，在那些曲線、圓點之中，寫上地名；胡雪巖看出是一幅閩粵交界的形勢圖。「李世賢在漳州。漳州是九月十四淪陷的，總兵祿魁陣亡；汀漳龍道徐曉峰殉難。李世賢大概有八千多人，不可輕敵。」左宗棠又指著長汀、連城、上杭這三角地帶說：「汪海洋在這一帶；照我的看法，他比李世賢更凶悍。然而，不足為慮，賊不足平！雪巖，你這幾年總也懂得一點兵法了！你看李、汪二賊的出路在哪裡？」
這一下好像考倒了胡雪巖。他仔細看了半天，方始答說「他們是由西面江西逃過來的；往東是出海，有好長一段路，再說沒有船也出不了海。北面呢，大人帶兵壓了下來，啊，」胡雪巖恍然大悟，很有把握地說：「這兩個長毛的出路，只有南面的廣東，嘉應州首當其衝！」
左宗棠深深點頭，拈髭微笑，「對，」他說，「嘉應州首當其衝！到了那時候充飢的就不是畫餅了！」
語中有深意。左宗棠沒有說下去；胡雪巖不便回——怕自己猜錯了，冒昧一關，是大大的失言。
誰知左宗棠毫不忌諱，真的拿胡雪巖當可共極端機密的心腹看待，「郭筠仙一直擔心曾滌生『驅寇入粵』，他沒有想到『驅寇入粵』的是他的親家。」他說：「雪巖，到那時候，又另是一番局面了。」
胡雪巖不自覺地打了個寒噤，覺得左宗棠的手段真是太辣了些！雖然，這正是他所猜想到的，但測度是測度，聽別人親口證實，感覺又自不同。
「雪巖，」左宗棠問道：「你倒說說看到那時候是怎麼樣的一番局面？」
「是。」胡雪巖想了想說，「到那時候，朝廷當然借重大人的威望，拜欽差大臣，節制福建、浙江、廣東三省的軍務。郭中丞——。」他沒有再說下去；意思是郭嵩燾在左宗棠「大鋸活人」的擺佈之下，非吃足苦頭不可。
「不錯，此亦是勢所必然之事。到那時候，雪巖，我不會再累浙江了，不怕郭筠仙不乖乖替我籌餉。不過，」左宗棠沉吟了好一會，「也說不定！郭筠仙愚而好自用；怕他仍舊執迷不悟。」
「果然如此，大人又怎麼辦？」
「那就不能怪我了！可惜！」
前後兩句話不接氣，胡雪巖再機敏也猜不透他的意思；只以此事於減輕浙江的負擔關係甚大，不能不追問：「大人，可惜些什麼？」
「可惜，我夾袋裡沒有可以當巡撫的人物。」
這是說，如果將來郭嵩燾不能替左宗棠籌得足夠的餉；他不惜攻倒他派人取而代之。這樣做法，卻真是「公而忘私」、「大義滅親」了。
「到時候看吧！言之過早。」左宗棠對著他手繪的地圖凝視了好一會，突然拍案而起，「對，就是這麼辦！」
接著，左宗棠談了他的突如其來的靈感。他指著地圖為胡雪巖解釋，自己的兵力還不夠；倘或想用三面包抄的辦法，將長毛向廣東方面擠，相當吃力。萬一有個漏洞填塞不住，長毛一出了海，不管在福建或浙江的海面，自己都脫不了干係，豈不是弄巧成拙？
因此，左宗棠想請李鴻章的淮軍助以一臂。克復湖州之役，彼此合作得還滿意；如今再申前請，想來李鴻章不致於拒絕。
「不過，這話我不便開口。」左宗棠說，「如果是我出面相邀，就得替客軍籌餉；譬如他派一萬人，一個月起碼就得五六五銀子，再加上開拔的盤纏，第一筆就非撥十萬銀子不可，實在力有未逮。倘或朝廷有旨意，讓淮軍自備糧餉，來閩助剿；我們至多備五萬銀子作犒賞，面子上也就把好看了。雪巖，你說，我這把如意算盤如何？」「是好算盤。不過淮軍自備糧餉，恐怕李中丞不肯。他出餉，我們出糧；李中丞就沒話好說了，因為他的軍隊閒擺在那裡，一樣也是要發餉的。至於請朝廷降旨，只有請福建的京官在京裡活動。」
「那怕不行。」左宗棠搖搖頭，「福建京官，目前沒有身居高位的，說話不大有力量。閩浙唇齒相依。浙江在京的大老，雪巖你倒想想看，有什麼人可托？」
「浙江在京的大老，自然要數許大人；不過，他的吏部尚書交卸了。倒是他的大少爺，在南書房很紅；還有他一位侄少爺，是小軍機，專管軍務——。」
「對！對！」不等胡雪巖說完，左宗棠便搶著說，「這條路子再好都沒有，請你替我進行。許家杭州望族，你總有熟人吧？」
「他家的人很多，我倒認得幾痊；不過像這樣的大事，也不好隨便托人。」胡雪巖想了一會說，「大人，我想到上海去一趟；去看許七大人。一面拿大人交辦的事托他；一面想拿許七大人搬到杭州，出面來辦善後。」
左宗棠想了一下。覺得胡雪巖這個辦法極好——所謂「許七大人」就是小刀會劉麗川起事之時的江蘇巡撫許乃釗；如今逃難在上海。他的胞兄，也就是胡雪巖口中的「許六大人」許乃普，以吏部尚書致仕，因為鬧長毛不能南歸；在京裡是浙江同鄉的「家鄉」。而且科名前輩，久掌文衡，京中大老，頗加尊禮。許乃普的長子許彭壽，是李鴻章的同年，也是道光二十七年丁未這一榜的會元；許乃普還有個胞侄許庚皋，在「辛酉政變」中出過大力，如今是極紅的「小軍機」——軍機章京領班之一，熟諳兵事，精於方略，對軍務部署有極大的發言權。所以走這條路子，路路皆通；必要時還可以請許彭壽以同年的交情，寫封切切實實的信給李鴻章，更無有不能如願之理。
至於將許乃釗請回杭州來主持善後，這也是一著非下不可的好棋。因為馬新貽一到任，胡雪巖有不得不走之勢；而要找替手，最適當的人選就是許乃釗。第一，他做過封疆大吏，科名是翰林出身，名副其實的「縉紳先生」；第二，馬新貽不僅是許乃釗的後輩，而且與他的胞侄許彭壽同榜，以「老世叔」的身份去看馬新貽，照例應受「硬進硬出」——開中門迎送的禮遇，這樣為地方講話就有力量就得多了；第三，許乃釗公正廉潔，德高望重，足以冠冤群倫。
因此，左宗棠欣然接納胡雪巖的建設；而且自己表示，要親筆寫封很懇切的信，向許乃釗致意。
談完了公事談「私事」；而私事也就是公事：胡雪巖的出處。左宗棠打算將他調到福建；但不必隨他一起行動，專駐上海，為他經理一切。胡雪巖毫不遲疑地答應了下來。從第二天起，左宗棠便照商定的步驟，積極開始部署；除了戰報以外，一連拜發了好幾道奏折。第一道是：浙江的兵餉軍需，十分困難，自顧不暇；應該撥給陝甘的協餉，請飭戶部另籌改撥。第二道是，請飭新任浙江巡撫馬新貽，從速到任，至於馬新貽未到任前，浙江巡撫請由藩司蔣益澧「護理」。第三道是，奉旨撥解楊岳斌的「行資」八萬兩，於無可設法之中，勉強設法籌撥半數。
第四道奏折與浙江無關——每天夏秋之交，戶部照例催各省報解「京餉」；京餉不止於發放在京八旗禁軍的糧餉，舉凡王公大臣，文武百官的廉俸；大小衙門辦公的經費；宗廟陵寢的祭祀費用；以及專供兩宮太后及皇帝私人花用，每年分三節呈上的「交進銀」，無不出在京餉之內，所以協餉可欠，京餉不可欠。福建欠海關稅銀十萬兩；茶稅二萬兩，上諭催解：「務於十二月內，盡數解齊。倘仍飾辭宕延，致誤要需，即由戶部查照奏定章程，指名嚴參。」
雖奉這樣的嚴旨，左宗棠仍要欠上一次；因為非如此，不足以表示福建之窮，必須浙江接濟。當然，欠有欠的方法，不是硬頂可以了事的；左宗棠的方法是，哭窮之外，將他閩浙總督應得的「養廉銀」一萬兩，由票號匯到戶部，作為京餉報解。
第五道是請停止廣東解浙的協餉。主要的作用是借此機會讓朝廷知道，廣東的協餉，對浙江來說是個「畫餅」。所以，停止的理由，不過「現在浙省軍務肅清，所有前項協餉，自應停止」這樣一句；而「停止」以前的帳目，卻算得很清楚，從同治元年正月到這年八月，連閏共計三十三個月；廣東應解浙江協餉三百三十萬兩，可是實收僅二十八萬。其中由釐金所撥者是二十二萬兩；曾國藩奏道，廣東釐金開辦起至這年八月底止，共收一百二十萬，是則浙軍「所得不過十成之二」。
第六道是部署到福建以後的人事。奏折的案由是「辦理餉需各員，請旨獎勵」；附帶請求調用。其中當然有胡雪巖，他本來是「鹽運使銜」的「江西試用道」；左宗棠奏請「改發福建以道員補用，並請賞加按察使銜」，這報獎的文字，看來並不如武官的「請賞戴花翎」、「請賞加巴圖魯稱號」來得熱鬧起眼；其實幫了胡雪巖很大的一個忙，因為由「試用道」改為「以道員補用」，只要一准，立刻可以補任何實缺；而「賞加按察使銜」，便可以署理阜司，成為實缺道員更上層樓的「監司大員」。在左宗棠來說，這一保，起碼等於三年的勞績。不過左宗棠拜發這道奏折時，胡雪巖並不知道；因為他人已到了上海。拿著左宗棠的親筆函件去見「許七大人」；談得十分融洽。將左宗棠所托之事，一一辦妥；只不過耽擱了兩夜，陪老母談一談劫後的西湖，與古應春盤桓了半天，便即原船回到杭州。
回到杭州，第一個要想見他的不是左宗棠，而是藩司「護理撫篆」的蔣益澧；他早就派人在阜康錢莊留下話，等胡雪巖一到，立刻通知，以便會面。
「雪翁，」與胡雪巖見著了面，蔣益澧哭喪著臉說：「你非幫我的忙不可！大帥交代下來了，浙江每個月解福建協餉二十萬兩；按月十二號匯出，遲一天都不准。這不是強人所難嗎？」
聽得這話，胡雪巖也嚇一跳。洪楊之亂，浙江遭劫特深，滿目瘡痛，百廢待舉，何來每月二十萬兩銀子，供養入閩之師？當時估計，每月能湊十萬兩銀子，已經至矣盡矣；不想左宗棠獅子大開口，加了一倍，而且日子都不准托，這就未免太過分了。
「雪翁，」蔣益澧又說，「於公於私，你都不能不說話，私，老兄在大帥面前言聽計從；公，俗語說的『羊毛出在羊身上』，真是逼得非解這個數目不可，只有讓地方受累。雪翁，你也於心不忍吧！再說，我到底不過是藩司。」
最後這句話，才是蔣益澧真正的苦衷。目前巡撫的大印握在手裡，令出即行，辦事還容易；等馬新貽一到任，認為協餉數目太大要減，他當藩司的，不能不聽命。而另一方面左宗棠又是一手提拔他的恩主，且有承諾在先，不能不維持原數。這一下豈非擠在夾縫裡軋扁了頭？
想了一會，胡雪巖覺得這個麻煩非攬下來不可，便點點頭說：「好的。我來想辦法。」
「這一來有救了！」蔣益澧如釋重負，拱拱手問說：「雪翁，諒來胸來成竹了。是何辦法，可以不可以先聞為快？」「當然，當然！原要請教。」胡雪巖答說，「第一，我想請左大人酌減數目。」
「酌減？」蔣益澧問，「減多少？」
「總得打個七折。」
「打個七折，每月亦還得要十四萬兩。」蔣益澧說：「如今軍務肅清，我這個藩司不必帶兵打仗，要在本分上做點事。你看——。」
蔣益澧細數他該做的事，最有關國計民生的要政，便是興修水利。浙江全境皆是土田，近山者瘠，近水者腴。兼以蠶絲之利，首重栽桑；而桑樹的栽培灌溉，與水田的要求，沒有什麼兩樣。所以自古以來，在浙江做官，而遺愛在民，久留去思的，無不是因為在水利方面大有成就之故。
浙江的水利重在浙北；浙北的水利父重在海塘。乾隆六次南巡，都以巡視浙江海塘為名，可以想見其關係的重大。海塘欲求完固足以捍御海潮，須用石塘；洪楊作亂以來，海寧一帶的石塘沒有修過，日漸坍圮，現在要及時修復，估計費用須上百萬銀子；迫不得已，只有先辦土塘，暫且將就。「就是辦土塘，亦要三十萬銀子。土塘料不貴，人工貴；大亂之後，壯丁少了，就是人工費。」蔣益澧說，「雪翁，這件事我亦要跟你好好商量；怎麼籌得一筆款子，拿海塘修一修？萬一海塘潰決，可是件不得了的事，一想起來，我真連覺都睡不著。」
聽蔣益澧這樣表示，即令是嬌飾之詞，胡雪巖亦是十分可敬。「三代以下惟恐不好名」，他的本心不必問。聽他的語氣是想做好官；正不妨與人為善，趁此機會捧他一捧、扶他一扶，拿他逼到好官的路上，亦正是地方之福。想到這裡，他毫不遲疑地答道：「請放心。我來策劃一下，大家量力捐辦，不是難事。」
「那就再好沒有。」蔣益澧很欣慰地，「還有西湖的疏浚，也不能再拖了。西湖水利，關乎杭州、海寧的水田灌溉；明年春天以前，一定要整理好，這也得好幾萬銀子。雪翁，你倒想，我這個藩司難做不難做？有啥開源之道，真要好好向你請教。」
「如今只有在鹽上動腦筋。」胡雪巖答說，「倘能照我的辦法，可以救得一時之急，一年半載，福建軍務，告個段落；浙江不必再負擔協餉，那時候就輕鬆了。」
「我也是這麼想，不過，鹽法我不大懂；大帥倒是內行。」「左大人是內行？」胡雪巖很驚異地問。
「這也無足為怪的。雪翁，你莫非不知道？大帥是陶文毅公的兒女親家。」「啊！啊！原來如此！」
胡雪巖恍然大悟，左宗棠對鹽法內行，淵源有自。在他廿六歲時，兩江總督陶澍在江西閱兵事畢，請假順道回湖南安化原籍掃墓，經過醴陵，縣官照例「辦差」，佈置公館時，請主講醴陵淥江書院的左宗棠，做了一副對聯，陶澍一見，激賞不已；問知縣官，出自左宗棠的手筆，當時便請來相見。
果然，一談到浙江的鹽務，左宗棠立即表示，在他交卸浙江巡撫兼職以前，有幾件必辦的事，其中之一是就是整頓浙江鹽務，改引行票，打算從同冶四年正月起，先試辦一年。「我的辦法，一共四款：第一是緝私；第二是革浮費；第三是減價；第四是清查煎鹽的灶戶。至於鹽課收入，全數提為軍餉；除去開銷每個月至少有十萬銀子，夠我一半的數目了。」這就是說，左宗棠援閩之師，每個月要浙江負擔二十萬兩的餉銀。與蔣益澧的話，完全相符。胡雪巖很沉著，暫且放在心；先談鹽務。「大人這四款辦法，後面三條是辦得到的；就是緝私有些難處。浙鹽行銷松江；松江是江蘇地面，鞭長莫及。這一層可曾想過？」
「當然想過。」左宗棠答道，「我正要跟你商量，你不是跟我提過，有個松江漕幫的首腦，人很誠樸能幹嗎？他肯不肯幫幫浙江的忙？」
「此人姓尤，只要大人吩咐，他一定樂予效勞。」胡雪巖問道：「就不知道這個忙怎麼幫法？」
「自然是帶隊伍緝私。」
胡雪巖是明知故問；等左宗棠有了答覆，因話答話，故意搖搖頭說：「這怕辦不到。他本人是個『運子』，不是官兒的身份；說到規矩，見了把總都要尊稱一聲『總爺』。大人請想，他怎麼帶隊伍？就算他肯幫，分撥過示的官兵，也不服他的指揮。」
「這話倒也是。」左宗棠躊躇了，「不過，若非帶隊伍緝私，又有什麼可以借重他之處？」
「漕幫的底蘊，大人向來深知。尤某的手下，都聽他一句話：如果有個名義，對松江一帶的緝私，成效是一定有的。」「喔，我明白了。」左宗棠想了一會說：「這樣辦也沒有什麼不可以；讓尤某自己去招人，當然也不能太多，招個兩三百人，保尤某一個官職，讓他管帶。這件事，我交代鹽運使去辦；尤某那裡，請你去接頭。至於餉銀公費，一概照我營裡的規矩，由鹽務經費裡面開支。」
胡雪巖很高興；這不但為尤五找到了一條生路，而且於公事亦有裨益，所以欣然應諾。然後談到蔣益澧所托之事；亦就是浙江按月協解福建餉銀的數目。
「從前浙江靠福建協餉，前後用過三百萬之多；如今浙師援閩，餉銀自然應該由浙江接濟。大人是怎麼個主意，請交代下來，好趁早籌劃。」
「我已經跟薌泉談妥當了，浙江每個月接濟我二十萬。」「二十萬不多，只限浙江的元氣喪得太厲害！」胡雪巖故意沉吟了一會；然後突如其來地問說：「大人是不是打算到了福建，要奏調蔣楊兩位去幫忙？」
這話問得左宗棠莫名其妙，立即答說：「我並沒有這樣的打算。而且蔣楊兩位，也巴結到監司大員了，一則福建無可位置；二則，朝廷也未見得會准。再說，我又何苦為馬谷山鋪路，騰出這麼兩個緊要缺分，好方便他援引私人？」
這番回答，原在胡雪巖意料之中；尤其是最後一點，更有關係——蔣益澧留任浙江藩司；並保楊昌為浙江阜司，原是左宗棠所下的一著「行手棋」，用來箝制馬新貽，保護他在浙江的餉源，豈肯自我退讓？而胡雪巖所以明知故問，亦正是因話答話，好引入正題的一種手法。
「這就是了！但願蔣楊二分，安於其位；就等於大人仍舊兼攝浙江撫篆一樣。不過，大人，我有句話，只怕忠言逆耳。」
「不要緊，你我無話不可談。而況你必是為我打算的好話。」
「是，我是替大人打算；細水長流，穩紮穩打。」胡雪巖很從容地答說：「浙江的收入不但有限，而且沒有確數可以預估。地丁錢糧，已經奉旨豁免；鹽課收入，決要明年春末夏初，才有起色；米捐要看鄰省肯不肯幫忙？靠得住的，只有釐金；市面越來越興旺，收數自然越來越多，但也要看經手人的操守。至於支出，第一是善後；第二是海塘，都要大把花銀子。大小衙門，文武官員的經費俸祿，更不能不籌；地方上總還要養些兵。大人倒想一想看，倘或每個月先湊二十萬銀子解糧台；藩庫一清如洗，什麼事都動不了，蔣薌泉這個藩司，怎麼還當得下去？」
「這，」左宗棠呆了半晌，方始說下去：「這也不致於如你所說的那樣子艱窘吧？」
「當然。我是說得過分了一點。不過，大人，請你也要替馬中丞想一想；人家剛剛巴結到方面大員，自然也想做番事業。如果處處捉襟見肘，動彈不得；那時候怎麼辦？只有逼蔣薌泉；逼蔣薌泉就是逼大人。」胡雪巖停了一下又說：「從前江西沈中丞是曾中堂一手提拔的；本省的釐金說截留就截留，朝廷也不曾責備他耽誤了曾家弟兄的『東征』。馬中丞為人雖不如沈中丞那樣子剛烈，然而也不是肯得過且過的人。」
提到沈葆楨與曾國藩交惡的往事，左宗棠不能不起警惕之心。他是最講究利害關係；冷靜思量，馬新貽的腳步站得很穩；亦無弱點可攻，果然為此有所爭執，自己不見得能佔上風。而且一鬧開來，蔣益澧首當其衝；他一調離了浙江，每月又何有二十萬銀子可得？
轉念以此，便心平氣和地問道：「那末，雪巖，你說呢？我該怎麼辦？」
胡雪巖率直答道：「只有減個數目。」
「減多少呢？」左宗棠問。
「這我就不敢說了。」左宗棠答道，「惟有請大人交代下去，官兵弟兄先委屈些，只要局面一好轉，必然補報。」「好１左宗棠點點頭，「我也不忍太累浙江；就照你的意思，讓糧台重新核算，減到減無可減為止。不過，雪巖，我的處境你是知道的，一直孤立無援；總要打開一條出路才好。」「是１胡雪巖毫無表情地應聲。「你要大大地幫我的忙！」左宗棠問道，「你看，我的出路該怎麼打？」
「大人不是已有成算了嗎？」
那是指謀取廣東而言。左宗棠微微皺著眉說：「驅郭不難；難在執可取代？薌泉的資望，當方面之任，總嫌不足。萬一碰個釘子，我以後就難說話了。這一層關係很大，沒有把握以前，我不便貿然動手。然而，這話又不能向薌泉透露。」
胡雪巖很用心地聽著；細細體會，辯出味外之味，蔣益澧如果想當廣東巡撫，不得另外去找一份助力。這也就是說，只要朝中有奧援，保證左宗棠將來舉薦時不會駁回；他是樂於出奏的。
想到這裡，便又自問：是不是該幫幫蔣益澧的忙？這個忙幫得上幫不上？前者無須多作考慮；能讓蔣益澧調升廣東巡撫，於公於私都大有好處。至於幫得上忙、幫不上忙？此時言之過早；反正事在人為，只要盡力，就有希望。想停當隨即說道：「大人是朝廷柱石，聖眷一直優隆。我在上海聽京裡的人說起，恭王很看重大人；醇王尤其佩服。想當初，曾中堂可以保他督辦軍務有關省份的巡撫；如今大人又為什麼不可以？至於說到薌泉的資望，由浙藩升粵撫，亦不算躐等；馬中丞不就是個現成的例子？當然，廣東因為粵海關的收入與內務府很有關係，情形與他省不同；但是，只要京裡有人照應，亦不是沒有希望的事。」
「就是這話羅，要京裡有人照應！薌泉在這一層上頭，比較吃虧。」
「就眼前燒起冷灶來，也還不晚。」
左宗棠深看了他一眼；沉吟又沉吟，終於說了一句：「你不妨與薌泉談談！」
「是！」
「他的事要靠你。」左宗棠又說，「我更少你不得。你在我這裡，既不帶兵，又不管糧台；可是比帶兵管糧台更要緊。雪巖，等我一走，你也要趕緊動身，長駐上海；糧台接濟不上，要餉要糧要軍裝，我就只靠你一個人了！」
這份責任太重，胡雪巖頓感雙肩吃力；可是說什麼也不能有所猶豫，便硬著頭皮答一聲：「是！大人請放心！」「有你這句話，我真的可以放心了。」左宗棠舒了口氣；然後問道：「你有什麼事，要我替你辦的？我預備月底動身；還有半個月的功夫。有話你趁早說。」
胡雪巖早就想過了，左宗棠一走，雖是蔣益澧護理巡撫的大印，有事仍舊可以商量得通；然而究竟不如托左宗棠來得簡捷有力。這半年的相處，自己從無一事求他；如今卻不能再錯過機會了。更何況是他先開口相問；倘再不言，反顯得矯飾虛偽，未免太不聰明。
有此瞭解，便決定「暢所欲言」；先使個以退為進的手法，「想求大人的事情很多，」他說，「又怕大人厭煩，不敢多說。」「不要緊，不要緊！」左宗棠連連擺手，「一向都是我托你，欠你的情很多；你儘管說。」
「是！」胡雪巖說：「第一件，從前的王中丞，死得太慘。當時蒙大人主持公道，查明經過，查明參奏。不過這一案還沒有了，想請大人始終成全。」
「喔，」左宗棠有些茫然；因為事隔兩年有餘，記憶不清，只好問說：「這一案怎麼沒有了？」
「就是同治元年四月裡，大人所奏的『訊明王履謙貽誤情形』那一案——」「啊，」左宗棠被提醒了，「你等一下。」
他欣開馬褂，從腰帶上去取鑰匙——鑰匙表示權威，大而至於「神機營」、「內務府」，被指定為「蒙明」，即表示賦予首腦之任；小而至於一家大戶人家的管家——或者象紅樓夢中的王熙鳳，都以掌管鑰匙為實權在握的鮮明表示。只是鑰匙甚小，不瞳以顯示其權威的地位，所以多加上些附麗之物；通常都是「以多取勝」，弄些根本無用的鑰匙拴在一起；甚至弄個大鐵環串連，拎在手裡「蔣朗蔣朗」地響，彷彿「牢頭禁子」的用心，只要拎著那串鑰匙一抖動，就足以懾服群囚。
可是，真正能見鑰匙之重的，卻往往只有一枚，左宗棠亦是如此，他只有一枚鑰匙，用根絲繩子穿起，掛在腰帶上；此時往外一拉，以身相就，湊近一個書箱，打開來取出一大疊紅簿冊；胡雪巖遙遙望去，只見上面寫著四個大字：「奏稿留底」。
檢到同治元年四月的那一本，左宗棠戴上墨晶老花眼鏡細看了一遍，方始發問：「雪巖，你說此案未了；未了的是什麼？」
「請大人再檢當時的批回；就知道了。」
批回一時無從檢取，左宗棠答說：「想來你總清楚，說給我聽吧！」
「是！」胡雪巖倒有些為難了。
因為當王有齡苦守杭州時，主要的餉源是在紹興；而在籍團練大臣王履謙，卻不甚合作。同時紹興有些擅於刀筆的劣紳，包圍王履謙，視王有齡以一省大吏征餉為不恤民困，勒索自肥，無形中官民之間竟成了敵對的局面。
因此，紹興府知府廖宗元的處境極其困難；當長毛由蕭山往紹興進攻時，官軍的炮船與團練竟發生了衝突。兵力懸殊，寡不敵眾，廖宗元的親兵被殺了十二個；廖宗元本人亦被打破了頭。
這本來是應該由王履謙去彈壓排解的，而居然袖手旁觀。不久，紹興淪陷；廖宗元殉難；而王履謙則先期逃到寧波，出海避難在福建。紹興不該失而失，以及王履謙的處處掣肘，不顧大局，使王有齡深惡痛絕，在危城中寄出來的血書，表示「死不瞑目」。胡雪巖亦就因為如此，耿耿於懷，一直想為王有齡報仇雪恨。
當然，就是胡雪巖不作此想，朝廷亦會追究杭州淪陷的責任，不容王履謙逍遙法外。第二年——同治元年春天，閩浙總督慶瑞奉旨逮捕王履謙，解送衢州的新任浙江巡撫左宗棠審問，復奏定擬了充軍新疆的罪名。朝旨准如所請，算是為王有齡出了一口氣。
可是這一案中，首惡是紹興的富紳張存浩，誣賴廖宗元所帶的炮船通賊，以及殺親兵、打知府，都是他帶的頭。左宗棠在復奏中說，「張存浩等因廖宗元催捐嚴緊，挾忿懷私，膽敢做出那些不法之事，罪不容赦。應俟收復紹興府後，嚴拿到案，盡法懲處。」
如今不但紹興早已光復，而且全浙亦已肅清。可是嚴拿張存浩到案一節，卻無下文。胡雪巖所說的「這一案未了」，即是指此而言。
而此刻他的為難，卻是一念不忍。論到亂世中人與人的關係，誰負了誰，誰怎麼虧欠誰？本就是難說的一件事。事隔數年，而彼此又都是大劫餘生；似乎應該心平氣和，看開一步了。
他這臨時改變的心意，左宗棠當然不會猜得到；便催問著說：「既然你我的事很多，就一件一件快說吧！不要耽誤功夫。」
這一下他不能不說實話了。口中談著，心中又湧現了新的主意；所以在談完原來的想法以後，接著又說：「張存浩雖可以請大人寬恩饒他，可也不能太便宜他。我在想，他也應該將功贖罪；罰他為地方上做些公益。大人看，是不是可行？」
「當然可行。」左宗棠問道：「此人家道如何？」「從前是富紳；現在的情況，聽說也不壞。」
「那好！我來告訴薌泉，轉知紹興府，傳他到案；責令他量力捐款，為地方上做件功德之事。」
「能這樣，於公於私都過得去了。至於兩次殉難的忠臣義士，善後局採訪事跡，陸續稟報；亦要請大人早日出奏，安慰死者。」
「當然。這件事我在動身以前，亦是要做好的。」左宗棠又說：「你再講第二件。」
第二件是公私牽連，彼此有關的大事，胡雪巖從馬新貽的新命下達，浙江政局開始變動之初，就希望不再代理藩庫；無奈蔣益澧不肯放他，略一提到，便連連拱手，要求「繼續幫忙」。
胡雪巖最重情面，不能不勉為其難。
「如今不同了。」胡雪巖談過前半段的衷曲，接著又說：「大人命我長駐上海，要糧要餉要軍械，緩急之際，惟我是問；這個責任太重，沒有餘力再為浙江藩庫效勞了。」所謂「效勞」，就是青黃不接之際，得要設法墊款。左宗棠當然明白他的意思；但卻有不同的看法，「雪巖，浙江藩庫每個月要撥我十四萬協餉，由你的錢莊轉匯糧台。照這樣子，你代理浙江藩庫，等於左手交付右手，並不費事；何必堅拒呢？」他停了一下又說，「依我看，你代理浙江藩庫，對我有利無害；有款子收入，隨時可以撥解。如果前方有急用，你調度也方便。」
「不！」胡雪巖說，「第一，我既蒙大人奏調，歸福建任用，就不便再代理浙江的藩庫；其次，惟其管了大人這方面的供應，我要跟浙江劃分得清清楚楚。萬一將來有人說閒話，也不致於牽涉到大人的名譽。」
「承情之至！你真是處處為我打算。既然你一定堅持，我關照薌泉就是。」得此一諾，胡雪巖如釋重負。因為整個情況，只有他看得最清楚；援閩之師的協餉雖已減去六萬，對浙江來說，仍然極重的負擔。新任巡撫蒞任後，自必有一番新猷展佈，縱漢有百廢俱舉，光是整修海塘，便須一筆極大的經費。眼前霜降已過，河工是「報安瀾」的時候；一開了年，可就要立刻動手了！不然從「桃花汛」開始，春夏之交，洪水大漲，可能招致巨禍。那時藩庫，豈是容易代理的？
當然，海塘經費他可以表示無力代墊；但如馬新貽說一句：「那末福建的協餉請胡道台的錢莊墊一墊」；不論於公於僅，他總是義不容辭的吧？事實確是如此，而且即使不代理浙江藩庫，他亦仍得為左宗棠墊款。只是同為一墊，說法不同。
在浙江來說，既是代理藩庫，理當設法代墊；在左宗棠來說，胡雪巖是為浙江墊款，他不必見情。這一來落得兩頭不討好。倘或浙江解不出協餉，跟他情商代墊，那是私人急公好義；馬新貽會感激，左宗棠亦會說他夠朋友。而最要緊的是，浙江藩庫向他的錢莊借款，有擔保、有利息，不會擔什麼風險。
「還有什麼事？你索性此刻都說了吧？」
「不敢再麻煩大人了。」胡雪巖笑嘻嘻地說，「其餘都是些小事，我自己料理得下來。」
話雖如此，胡雪巖經管的公事太多；自己的生意，除錢莊以外，還有絲茶；加上受人之托，有許多閒事不能不管。如今政局變動，又受左宗棠的重托，要長駐上海；在浙江的公私事務，必得趁左宗棠離浙，馬新貽未到任這段期間內，作個妥善的安排。因而忙得飲食不時，起居失常，恨不得多生一張口，多長一雙手，才能應付得下來。在這百忙裡，左宗棠還是時常約見，有一天甚至來封親筆信，約他第二天上午逛西湖；這下，胡雪巖可真有些啼笑皆非了！但亦不能不踐約；只好通宵不睡，將積壓已久，不能不辦理，原來預定在第二天上午必須了結的幾件緊要事務，提前處理。到曙色將透之時，和衣打個盹；睡不多久，一驚而醒，但見是個紅日滿窗的好天氣，急急漱洗更衣，坐上轎子飛快地直奔西湖，來赴左宗棠的約會。
轎子抬過殘破的「旗營」，西湖在望；胡雪巖忽然發現沿湖濱往北的行人特別多。當時喚跟班去打聽；才知道都是去看「西洋火輪船」的。
胡雪巖恍然大悟，並非有逛西湖的閒情逸致；只是約他一齊去看小火輪試航——這件事胡雪巖當然也知道。早在夏天，就聽左宗棠告訴過他，已覓妥機匠，試造火輪。他因為太忙，不暇過問；不想三、四個月的功夫，居然有了一艘自己製造的小火輪。這是一件大事！能造小輪船、就能造大輪船；胡雪巖的思路很寬也很快，立刻便想到了中國有大輪船的許多好處。越想越深，想得出了神；直到停轎才警覺。
下轎一看，是在西湖四大名剎之一的昭慶寺前。湖濱一座篷帳；帳外翎頂輝煌，刀光如雪；最觸目的是夾雜著幾名洋人，其中一個穿西裝；一個穿著三品武官服色，大帽子後面，還綴著一條假辮子。胡雪巖跟他們很熟，這兩個洋將都是法國人，一個叫日意格，已改武就文，被委充為寧波新關的稅務局，所以換穿便服；另一個叫德克碑，因軍功保到參將，願易服色，以示歸順，頗為左宗棠所器重。看到湖中，極粗的纜繩繫著一條小火輪，已經升火待發。胡雪巖亦隨眾參觀，正在指點講解時，左宗棠已經出帳；在文武官員肅立站班的行列中，緩緩穿過，直到湖邊站定，喊一大聲：「請胡大人！」
胡雪巖被喚了過去，行完禮，首先道歉：「沒有早來伺候。」又笑著說：「曾中堂李中丞都講究洋務，講究堅甲利兵，現在都要落在大人後頭了。」
這句話恭維得左宗棠心花大開，「我就是要他們看看！」他摸著花白短髭點頭，「所以我特意要請你來看，只有你懂得我的用意。」
胡雪巖不敢再接口，因為隨口恭維，無甚關係。一往深處去談，不知道左宗棠到底有什麼主意；而且他自己對此道亦還不甚瞭解，不如暫且藏拙為妙。
好在此刻亦不是深談的時候；主要的是要看。一聲令下，那條形式簡陋的小火輪，發出「卜卜卜」的響聲，激起船尾好大一片水花；但機器聲時斷時續，就像衰邁的老年人咳嗽那樣，有些上氣不接下氣的模樣。
這時在湖邊屏息注視的官員、士兵、百姓，不下上萬之多；都為那條只響不動的小火輪捏把汗，惟恐它動不了，四名負責製造的機器匠，更是滿頭大汗，不斷地在艙中鑽進鑽出；忙了好半天，終於聽得機器聲音響亮了起來，而節奏勻淨。然後驀地往前一衝；胡雪巖情不自禁地說了句：「謝天謝地，動了！」
動是動了，卻走不快；蹣蹣跚跚，勉強推動而已。費了有兩刻鐘的功夫，在湖面上兜了個圈子，駛回原處。承辦的一名候補知府，領著戴了紅纓帽的機器匠來交差；臉色很深沉的左宗棠，仍舊吩咐，賞機器匠每人二十兩銀子。
大家看左宗棠不甚滿意，都覺得意興闌珊；胡雪巖也是如此。站班送走了左宗棠，急急趕回城去忙自己的公私事務。那知到得傍晚，左宗棠又派了戈什哈持著名片來請，說的是「大帥要等胡大人到了才開飯。」
到了行轅，很意外地發現兩位客卿都在，此外就是一個姓蔡的通事。胡雪巖先見左宗棠；然後與德克碑、日意格行禮，彼此一揖，相將入席。左宗棠雖是主人，仍居首座，左右兩洋將，胡雪巖下首相陪；蔡通事就跟戈什哈一樣，只有站立在左宗棠身後的分兒了。
「辦洋務要請教洋人。」左宗棠對胡雪巖說：「我請德參將與日稅務司下船看過，說仿製的式樣，大致不差，機器能夠管用，就很難為他們。不過，要走得快，得用西洋的輪機。德參將正好有本制船的圖冊，你不妨看看。」
「是！」胡雪巖試探著問：「大人的意思是——？」「你先聽聽他們的說法。」左宗棠答非所問；然後略略回頭，囑咐蔡通事：「你問他們，我想造輪船機器，他們能不能代雇洋匠？」
於是蔡通事用法語傳譯。德克碑與日意格立即作答，一個講過一另一個講；舌頭打卷，既快且急，顯得十分起勁。「回大帥的話，」蔡通事說道：「德參將與日稅務司說，不但可以代雇洋匠，而且願意代辦材料，設廠監造。如果大人有意，現在全浙軍務告竣；德參將打算退伍回國，專門為大人奔走這件事。」
「喔！」左宗棠點點頭，向胡雪巖深深看了一眼。
胡雪巖會意，隨即向兩位洋客提出一連串的問詢；最著重的是經費。德克碑與日意格亦只知大概，並不能有問必答。不過洋人倒是守著中國「知之為知之，不知為不知」的古訓，決不模稜兩可地敷衍。因此以胡雪巖的頭腦，根據已知的確實數字，引伸推比，亦能獲知全盤的概算。這一頓飯吃到起更方散。
左宗棠送走洋客，留下胡雪巖，邀到簽押房裡坐定，第一句話就說：「雪巖，我想自己造兵輪。」胡雪巖嚇一跳，「這談何容易？」他說，「造一個船廠，沒有五十萬銀子下不來；造一條兵輪總也得二三十萬銀子——也不能為造一條兵輪設個船廠；不說多，算造十條，就是兩三百萬。閩浙兩省，加上兩江，也未見得有這個力量。」
「不錯！不過，你不要急；等我說完，你就知道我的打算不但辦得通，而且非如此打算不可。雪巖，」左宗棠顧盼自喜地說，「李少荃的學問，是從閱歷中來的，不過這幾年的事；他點翰林，不過靠一部詩經熟。我做學問的時候，只怕他文章還沒有完篇。說到汪洋大海中的艨艟巨舶，我從道光十九年起，就下過功夫——。」
這年林則徐在廣東查毀鴉片，英國軍艦犯境，爆發了鴉片戰爭；也就是這一年，陶澍病歿在兩江總督任上，左宗棠遷居陶家，代為照料一切，得能遍讀印心石屋的遺書，凡唐宋以來，史傳、別錄、小說；以及入清以後的志乘、載記、官私文書凡是有關海國故事的，無不涉獵。所以談到「汪洋大海中的艨艟巨舶」，他不算全然外行。
「如今洋人的火輪兵船，於古無征；不過舉一反三，道理是一樣的。海船不可行於江河，不然必致擱淺。可笑的是，袞袞諸公，連這點淺近的道理都不懂，以致為洋人玩弄於股掌之上！說起來，李少荃的洋務，懂得實在也有限。」
這番話在胡雪巖聽來，沒頭沒腦，無從捉摸；他跟左宗棠的關係，已到熟不拘禮的程度，當即老實問道：「大人指的是哪件事？」
「不就是咸豐末年跟英國買兵輪那件事嗎？」
「喔，我想起來了，是有那麼一回事。當時杭州被圍；後來杭州失守，我在寧波生一場大病，一切都隔膜了；只知有這樣一件事，對來龍去脈，完全不清楚。」
「我很清楚。這重公案的始末經過，我細看過全部奏折，可以約略跟你說個大概。是英國人李泰國與赫德搗鬼，英國代辦中號火輪三隻，小號火輪四隻，船價講定六十萬銀子，李泰國擅作主張，一加再加，加到一百零七萬銀子。至於火輪到後，輪上官兵薪餉、煤炭雜用，每個月要用十萬銀子。這還不算，火輪上的官兵，都要由英國人管帶——。」
「我打句岔，」胡雪巖截斷了話問：「這為了什麼？」「喏，你看看這個就知道了。」
左宗棠真是有心人，已將前幾年購買英國兵輪的有關上諭與奏折，抄輯成冊；這時隨手翻開一篇，遞給胡雪巖，讓他自己去細看。
這一篇抄的是同治二年五月間，總理各國事務大臣恭親王，及文祥等入會銜的奏折，一開頭就說：竊臣等前以賊氛不清，力求制勝之方，因擬購買外洋炮船，以為剿賊之資，於咸豐十一年五月間專折奏明，奏上諭：「東南賊勢蔓延，果能購買外洋炮船，剿賦必可得力，實於大局有益。」等因，欽此；遵即咨行各該督撫。
旋據兩江督巨曾國藩復奏，「購買外洋船炮為今日救時第一要務。」
讀到這裡，就不必再往下看了。胡雪巖說道：「如用於剿賊，只須能航行長江的小炮艇；何致於要花到一百萬銀子？」「就是這話羅！袞袞諸公目貴目貴不明，於此可見。你看年這一篇！」
左宗棠指給胡雪巖看的是，同治二年八月下旬曾國荃的一道奏折，說的是：查前後廷旨購辦輪船七號，不惜巨資，幸而有成，聞皆將到海口矣！惟近見總理衙門與洋人李泰國商定往復；除輪船實價百萬之外，所用西人兵士每月口糧七萬餘兩，每年大率不下百萬兩，俱於海關支扣。竊計國家帑藏空虛，倏而歲增巨款，度支將益不給。
當始議購買之時，原以用中國人力，可以指揮自如，且其時長江梗塞，正欲借此巨器，以平巨寇。自今夏攻克九氵伏州，仰仗皇上威福，江路已通，江邊之城，僅金陵省會，尚未恢復；然長江水師，帆檣如林，與陸軍通力合作，一經合圍，定可剋期掃蕩。
巨竅見輪船經過長江，每遇沙渚回互，或趨避不汲，時有膠淺之虞。蓋江路狹窄，非若大海之得以施展如意。
譬猶健兒持長矛於短巷之中，左右前後，必多窒礙，其勢之使然也。平時一線直行，猶且如此；臨陣之際，何能盤旋往復，盡其所長？是大江之用輪船，非特勢力少遜，究亦有術窮之時，今會其入江，實有不借彼戰攻之力；若頓諸海口，則又安閒無所事事。
看到這裡，亦可以掩捲了。購造大輪船，非是為了剿匪；當曾國荃上此奏折時，金陵將次合圍；蘇州亦正由李鴻章猛攻之中，大功之成，已有把握，曾國荃自然不想有人來分他的功。而況他所作的譬喻，如「健兒持長矛於短之中，左右前後，必多窒礙」，衡諸海輪和示範的實況亦甚貼切。朝廷正以李泰國狡詐，難以與謀；得此一奏，當然會毅然決然地，打消此議。
「然而，今昔異勢，」左宗棠說：「福建沿海，非兵輪不足固疆圉、御外敵。雪巖，你以為如何？」「是！大人見得遠。」胡雪巖答說，「督撫擔當方面軍務；如今內亂將平，外患不可不防。倘或外人由閩浙海面進犯，守土之責，全在大人。如果不作遠圖；雖不致於鬧出葉大人在廣東的那種笑話來，可也傷了大人的英名。」
所謂「葉大人」是指「不戰不和不守，不死不降不走」，客死在印度的兩廣總督葉名琛。拿他作比，稍覺不倫；但就事論事，卻是前車可鑒。左宗棠很起勁地說：「你說得一點不錯！益見得我責無旁貸，雪巖，我決計要辦船廠。」「只要經費有著，當然應該辦。」
「經費不必愁。當然購船，是由各海關分攤；如今當然仍照舊章。不過，閩浙兩海關，格外要出力。」
「那是一定的。不過——。」胡雪巖沉吟著不再說下去了。