住在洋場的人，特別是經常在花天酒地中的，都有遲睡遲起的習慣；古應春因為有生意要照料，起得還算早的，但也要九點鐘才下床。這天八點鐘就有娘姨來敲房門；說號子裡派了人來，有話要說。
「什麼話？」古應春隔著窗子問。
「杭州有位劉三爺來。人在號子裡。」
「哪個劉三爺？」睡眼惺忪的古應春，一時想不起是誰。七姑奶奶在後房卻想到了，掀開帳子說道：「不是劉不才劉三爺嗎？」
「是他？不會是他！」古應春說，「劉三爺也是自己人；一來，當然會到這裡來，跑到號子裡去幹什麼？」「老闆娘的話不錯。」號子裡的夥計在窗外接口，「本來是要請劉三爺到家裡來的。他說，他身上破破爛爛不好意思來。」
果然是劉不才！這個意外的消息，反替古應春帶來了迷茫，竟忘了說話。還是七姑奶奶的心思快，胡家的情形還不知道，也許有了什麼不幸之事；如果讓胡雪巖知道了，一定立刻要見他，當面鑼，對面鼓，什麼話都瞞不住他，大是不妥。
因此，她便替丈夫作主，吩咐夥計先回號子，說古應春馬上去看他；同時叮囑下人，不准在胡雪巖面前透露劉不才已到上海的消息。
「想不到是他來了。」古應春說，「你要不要跟我一道去看他。」
「自然要羅！」
夫婦倆一輛馬車趕到號子裡；相見之下，彼此都有片刻的沉默。沉默中，古應春夫婦將劉不才從頭看到底，衣衫雖然襤褸，精神氣色都還不錯，不像是快餓死了的樣子。
「劉三叔！」終於是七姑奶奶先開口，「你好吧？」「還好，還好！」劉不才彷彿一下子驚醒過來，眨一眨眼說：「再世做人，又在一起了，自然還好！」聽得這話，古應春夫婦不約而同地鬆了口氣，「胡家呢？」七姑奶奶問道，「都好吧？」
「逃難苦一點，大大小小輪流生病，現在總算都好了。」「啊——！」七姑奶奶長長舒口氣，雙手合掌，當胸頂禮：「謝天謝地。」然後又說：「不過我倒又不懂了，杭州城裡餓死的人無其數——。」說到這裡，她咽口唾沫，將最後那句話縮了回去。
那句話是個疑問：餓死的人既然無其數，何以胡家上下一個人都沒有餓死？劉不才懂她的意思，但不是一句話所能解釋答得了的，「真正菩薩保佑！要談起來三天三夜說不盡。」他急轉直下地問道：「聽說雪巖運糧到過杭州，不能進城又回上海。人呢？」
「他一場大病，還沒有好。不過，不要緊了。」七姑奶奶歉意地說：「對不起，劉三叔，你現在還不能跟他見面；等我們把事情問清楚了再說。王撫台是不是真的殉節了？」「死得好，死得好！」凡事吊兒郎當，從沒有什麼事可以教他認真的劉不才，大聲讚歎，「死得有價值。王撫台的官聲，說實在的，沒有啥好；這一來就只好不壞了，連長毛都佩服。」據劉不才說，杭州城陷那天，「忠王」李秀成單騎直奔巡撫衙門，原意是料到王有齡會殉節，想攔阻他不死；可是晚了一步，王有齡已朝服自縊於大堂右面的桂花樹下。李秀成敬他忠義，解下屍首，停放在東轅門彭亭左側，覓來上好棺木盛殮；王家上下老幼，自然置於保護之下。
「長毛總算也有點人心。」七姑奶奶問道：「不是說要拿王撫台的靈柩送到上海來嗎？」
「那倒沒有聽見說起。」
「滿城呢？古應春問：「將軍瑞昌，大概也殉節了？」「滿城在三天以後才破——。」
在這三天中，李秀成暫停進攻，派人招降，條件相當寬大，准許旗人自由離去，准帶隨身細軟以外，另發川資；同時將「天王」特赦杭州旗人的「詔旨」送給瑞昌看，目的是想消除他們的疑慮，而效用適得其反。也許是條件太寬大，反令人難以置信。而且，敗軍之將歸旗，亦必定治罪，難逃一死；反倒失去了撫恤，甚至還褫籍，害得子孫不能抬頭，無法生活，所以瑞昌與部將約定，決不投降。
於是三天一過，李秀成下令攻擊，駐防旗人，個個上陣，極力抵抗；滿城周圍九里，有五道城門，城上有紅衣大炮，轟死了長毛三千多人，到十二月初一午後城破。將軍瑞昌投荷花池而死；副都統傑純、關福亦都自戕。男女老小縱火自焚以及投西湖而死的，不計其數。
講到這裡，劉不才自我驚悸，面無人色；古應春趕緊叫人倒了熱茶來，讓他緩一緩氣，再問他個人的遭遇。「杭州吃緊的時候，我正在那裡。雪巖跟我商量，湖州亦已被圍，總歸一時回不去了；托我護送他的家眷到三天竺逃難。從此一別，就沒有再見過他；因為後來看三天竺亦不是好地方，一步一步往裡逃，真正菩薩保佑，逃到留下。」「留下」是個地名，在杭州西面；據說當初宋高宗遷都杭州，相度地勢，起造宮殿，此處亦曾中意，囑咐「留下」備選，所以叫做留下。其地多山，峰回泉繞，頗多隱秘之處，是逃難的好去處。
「逃難的人很多，人多成市，就談不到隱秘了。我一看情形不妙，跟雪巖夫人說：「要逃得遠，逃得深，越是荒涼窮苦的地方越好。雪巖夫人很有眼光，說我的話對。我就找到一處深山，真正人跡不到之處；最好的是有一道澗，有澗就有水，什麼都不怕了。我僱人搭了一座茅棚，只有三尺高，下面鋪上水板；又運上去七八擔米，一缸鹽菜，十來條火腿。說起來不相信，那時候杭州城裡餓死的人，不知道多少。就我們那裡沒有一天不吃乾飯。」
「怪不得。劉三叔不像沒飯吃的樣子。」七姑奶奶說，「長毛倒沒有尋到你們那裡？」
「差一點點。」劉不才說，「有一天我去賭錢——」「慢點。」七姑奶奶插嘴問道：「逃難還有地方賭錢？」
「不但賭錢，還有賣唱的呢！市面熱鬧得很。」
市面是由逃難的人帶來的。起先是有人搭個茅棚，賣些常用的雜物，沒有字號，通稱「小店」；然後小店成為茶店，作為聚會打聽消息的所在；難中歲月，既愁且悶，少不得想個排遣之道，於是茶店又變成賭場。劉不才先是不願與世隔絕，每天走七八里路到那個應運而生的市集中去聽聽新聞，到後來就專為去過賭癮，牌九、做寶、擲骰子，什麼都來；有莊做，就做莊家，沒有莊做就賭下風，成了那家賭場的台柱。
這天午後，劉不才攤莊賭小牌九，手氣極旺，往往他翻蹩十，重門也翻蹩十，算起來還有錢贏。正賭得興頭時，突然有人喊道：「長毛來了！」
劉不才不大肯相信，因為他上過一回當；有一次也是聽說「長毛來了」，賭客倉皇走避，結果無事，但等回到賭場，檯面上已空空如也。事後方知，是有人故意搗亂，好搶檯面；他疑心這一次也是有人想趁火打劫，所以大家逃，他不逃，不慌不忙地收拾起自己的賭注再說。
「劉三爺！」開賭場的過來警告：「真的是長毛來了。」這一說劉不才方始著慌，匆匆將幾十兩銀子塞入腰際，背起五六串銅錢，拔腳奪門而走。
然而已經晚了，有兩個長毛窮追不捨。劉不才雖急不亂，心裡在想，自己衣服比別人穿得整齊；肩上又背著銅錢，長毛決不肯放過自己。這樣一逃一追，到頭來豈不是「引鬼進門」？
念頭轉到此處，對付的辦法也就有了；拉過一串銅錢來，將「串頭繩」上的活結，一下扯開，「嘩嘩」地將一千銅元落得滿地；然後跑幾步，如法炮製。五六串銅錢撒完，肩上的重負全釋，腳步就輕快了；然而還是不敢走正路，怕引長毛髮現住處，兜了好大一個圈子，到晚上才繞道到家。
「從那一次以後，胡老太太跟雪巖夫人就不准我再去賭了。其實，市面也就此打散了——那一次是一小隊長毛，誤打誤撞闖到了那裡；人數太少，不敢動手。第二天，還是第三天，來了大隊人馬，姦淫擄掠外加一把火；難民遭劫的不知多少？」劉不才說到這裡，表情相當複雜，餘悸余哀都猶在，卻又似乎欣慰得意，「虧得我見機！這一寶總算讓我看準了。」
談這樣的生死大事，仍舊不脫賭徒的口吻，七姑奶奶對他又佩服，又好笑，但更多的是關切：「以後始終沒有遇見長毛？」
「沒有！不過好幾次聽見聲音；提心吊膽的味道，只有嘗過的人才曉得真不好受！」
然而，此刻提心吊膽的日子，也並不算完全過去。長毛進城，由於李秀成的約束，照例會有的燒、殺、奸、搶倒不甚厲害；但杭州人不肯從賊，男的上吊、女的投井、闔家自盡的，不計其數。這也不儘是忠義之氣使然，而是生趣索然；其中又分成幾類：怕受辱吃苦頭的是一類；滿目極人間未有之慘，感情上承受不住，願求解脫的，也是類；無衣無食，求苟延殘喘而不可得，以為遲早是死，不如早死的，又是一類；歷盡浩劫，到頭來仍不免一場空，於心不甘，憤而自裁的，更是一類。
象胡家這樣「跳出劫數外，不在五行中」的；只怕十萬人家找不出一家；然而現在卻又在劫數中了。荒山茅棚，自然不能再住；最主要的原因是，存糧已罄，不能不全家「出山」；城裡屍臭不可向邇，如果不是嚴冬，瘟疫早已流行，當然不能再住。好的是胡老太太本來信佛，自從胡雪巖平地一聲雷，發達起來，更認定是菩薩保佑，大小廟宇庵堂，只要和尚尼姑上門化緣，必不會空手而回；三天竺是香火盛地，幾座廟宇，無不相熟，找一處安頓下來，倒也容易。苦惱的仍舊是糧食。整個杭州城，全靠李秀成從嘉興運來兩萬石米；如果不包括軍食在內，倒也能維持一段時期，無奈先發軍糧，再辦平糶，老百姓的實惠就有限了。
「現在全家大小，每天只吃一頓粥。我倒還好，就是上面老的，下小的，不能不想法子。」
「這個法子總想得出。」古應春說，「不過，劉三叔，你有句話我不懂；你一向胃口很好，每天吃一頓粥，倒能支持得住？還說『還好』１劉不才笑笑，不好意思地答道：「我會到長毛公館裡去打野食。」
七姑奶奶也笑了，「劉三叔，你真正是，老虎嘴裡的食，也敢奪來吃。」她說，「你怎麼打法？」
「這就不好告訴你了。閒話少說，有句正經話，我要跟你們商量，有個王八蛋來找雪巖的麻煩；如果不理他會出事。」劉不才口中的「王八蛋」叫袁忠清，是錢塘縣署理知縣。此人原來是袁甲三部下的一個「勇目」，打仗發了筆橫財，活動袁甲三的一個幕友，在一次「保案」中將他添上了一個名字，得了「六品藍翎」的功名。後來犯了軍令，袁甲三要殺他；嚇得連夜開了小差，逃回江西原籍。
那時的江西巡撫是何桂清的同年、穆彰阿的得意門生張芾；袁忠清假報為六品藍翎的縣丞，又走了門路，投效在張芾那裡。不久，長毛攻江西省城，南昌老百姓，竭力助守，使得張芾大起好感；愛屋及烏，便宜了「忘八蛋」，竟被委為製造局幫辦軍裝。這是個極肥的差使，在袁忠清手裡更是左右逢源，得其所哉。不久，由於寧國之捷，專案報獎，張芾倒很照顧袁忠清，特意囑咐幕友，為他加上很好的考語，保升縣令。這原是一個大喜訊，在他人當然會高興不得了，而袁忠清不但愁眉苦臉，甚至坐臥不寧。
同事不免奇怪，少不得有人問他：「老袁，指日高昇！上頭格外照應你，不是列個字的泛泛保舉；你是十六個字的考語，京裡一定照準。眼看就是『百里侯』；如何倒像如喪考妣似的。」
「說什麼指日高昇？不吃官司，只怕都要靠祖宗積德。」接著，又搖搖著：「官司吃定了！祖宗積德也沒用。」他那同事大為驚惑：「為什麼？」
袁忠清先還不敢說，經不起那同事誠懇熱心，拍胸脯擔保，必定設法為他分憂，袁忠清才吐露了心底的秘密。「實不相瞞，我這個『六品藍翎』，貨真價實；縣丞是個『西貝貨』。你想這一保上去，怎麼得了？」
「什麼？你的縣丞是假的！」
假的就不能見天日。江西的保案上去，吏部自然要查案；袁忠清因為是縣丞才能保知縣，知則先要問他這個縣丞是什麼「班子」？一查無案可稽；就要行文來問。試問袁忠清可拿得出「部照』或是捐過班的「實收」？
像這種假冒的事，不是沒有；史部的書辦十九是吃人不吐骨頭的積年滑吏，無弊不悉，只怕沒有縫鑽，一旦拿住了短處，予取予求勒索夠了，怕還是要辦他個「假冒職官」的罪名，落個充軍的下場。
他那同事，倒也言而有信，為他請教高人，想出一條路子，補捐一個縣丞。軍興以來，為了籌餉，大開捐例，各省都向吏部先領到大批空白收據；即名為「實收」——捐班有各種花樣，各種折扣，以實際捐納銀數，掣給收據，就叫「實收」，將來據以換領正式部照；所以這倒容易，兌了銀子，立時可以辦妥。但是，日期不符也不行；繳驗「實收」，一看是保案以後所捐，把戲立刻拆穿。
「這沒有別的辦法，只有托人情。」
「托人情要錢，我知道。」袁忠清說，「我這個差使雖有點油水，平時都結交了朋友；吃過用過，也就差不多了。如今，都在這裡了！」
將枕頭箱打開，裡面銀票倒是不少，但零零碎碎加起來，不過百把兩銀子；像這種倒填年月的花樣，擔著極大的干係，少說說也得三百兩，他那朋友知道袁忠清是有意做作；事到如今，人家半吊子，自己不能做為德不卒的事，只好替他添上五十兩銀子，跟「前途」好說歹說，將他這件事辦了下來。
但是，袁忠清「不夠意思」的名聲，卻已轉了出去；江西不能再混，事實上也非走不可，因為保升了知縣，不能在本省補缺，托人到部裡打點，分發浙江候補。
袁忠清原來是指望分發廣東，卻以所托的人，不甚實在，改了分發浙江，萬般無奈，只有「顫到」候補，那時浙江省城正當初陷收復以後，王有齡全力繕修戰備，構築長壕，增設炮台，城上鱗次櫛比的營房；架起極堅固的吊車，安上軸轆，整天不停地儲備槍械子藥。放眼一望，旗幟鮮明，刀槍雪亮，看樣子是一定守得住了。
於是袁忠清精神復振，走了藩司麟趾的門路，竟得「掛牌」署理錢塘縣。杭州城內，錢塘仁和兩縣，而錢塘是首縣。縣官分更自不同。袁忠清工於心計，只具「內才」；首縣卻是要「外才」的，講究儀表出眾、談吐有趣、服飾華麗、手段圓滑，最要緊的是出手大方、善於應酬，袁忠清本非其選。但此時軍情緊急，大員過境的絕少，送往迎來的差使不繁，正可發揮他的所長。
袁忠清的長處就在搞錢；搞錢要有名目，而在這個萬事莫如守在急的時候，又何愁找不到名目？為了軍需，攤派捐獻，抓差征料，完全是一筆爛帳；只要上面能夠交差，下面不激出民變，從中撈多少都沒有人會問的。
到了九月裡杭州被圍，家家絕糧，人人瘦瘠，只有袁忠清似乎精神還很飽滿；多疑心他私下藏著米糧，背人「吃獨食」，然而事無佐證，莫可究詰。這樣的人，一旦破城，自然不會殉節——有人說他還是開城門放長毛進城的人；這一點也無實據，不過李秀成進城的第二天他就受了偽職，卻是絲毫不假。他受的偽職，名為「錢塘監軍」，而干的差使卻是「老本行」，替長毛備辦軍需。長毛此時最迫切需要的是船，因為一方面擄掠而得的大批珠寶細軟、古董字畫，要運到「天京」，進獻天王；一方面要從包埠趕糧食到杭州，所以袁忠清摔掉翎領，脫去補掛，換上紅綢棉襖，用一塊黃綢子裹領，打扮得跟長毛一樣，每天高舉李秀成的令箭在江干封船。城外難民無數，有姿色的婦女，遇到好色如命的袁忠清，就難保清白了。
「這個王八蛋！」劉不才憤憤地說，「居然親自到胡家，跟留守在那裡的人說：胡某人領了幾萬銀子的公款，到上海去買米，怎麼不回來？你們帶信給他，應該有多少米，趕快運到杭州來。不然，有他的罪受！你們想想看，這不是有意找麻煩？」
這確是個麻煩。照袁忠清這樣卑污的人品，毒辣的手段，如果不早作鋪排；說不定他就會打聽到胡家眷屬存身之處，凌辱老少婦孺，豈不可憂？
「頂教人擔心的是，這是王八蛋成事不足，敗事有餘；如果說他拿胡家大小弄了進去，托到人情，照數釋放，倒也還不要緊。就怕他跟長毛一說，人是抓進去了；要放，他可作不了主。這一來，要想走條路子，只怕比登天還難。」
劉不才這番話，加上難得出現的沉重的臉色，使得七姑奶奶憂心忡忡，也失去了平時慣有爽朗明快的詞色。古應春當然也相當擔心；但他一向深沉冷靜，一半也是受了胡雪巖的濡染，總覺得凡事只要不怕難，自然就不難。眼前的難題，不止這一端；要說分出緩急，遠在杭州的事，如果已生不測，急也無用。倘或根本不會有何危險，則病不急而亂投醫，反倒是自速其禍。
然而這番道理說給劉不才聽，或許他能接受；在七姑奶奶卻是怎麼樣也聽不進去的。因而他只有大包大攬地先一肩擔承了下來，作為安慰妻子的手段。
「不要緊！不要緊！」他拍一拍胸說，「我有辦法；我有路子，我今天就去辦。眼前有件事，先要定個主意。」這件事就是要將杭州的消息，告訴胡雪巖。家小陷賊，至交殞命，是他不堪承受的兩大傷心之事；可是老母健在，閤家無恙，這個喜訊，也足以抵消得過，所以古應春贊成由劉不才去跟他面談。
七姑奶奶表示同意，劉不才當然依從，不過；他要求先去洗個澡——這是他多少天來，夢寐以思的一種慾望。「那容易。」七姑奶奶對古應春說：「你先陪劉三叔到澡塘子去；我回家去收拾間屋子出來。」
「不必，不必！七姐，」劉不才說，「我還是住客棧，比較自由些。」
「劉三叔喜歡自由自在，你就讓他去。」古應春附和著；他是另有用意，想到或許有什麼不便當著胡雪巖說的話，跟劉不才在客棧裡接頭，比較方便些。
在新辟的「石路」上，買好從裡到外，從頭到腳的全套衣衫鞋帽；照道理說，劉不才脫下來的那身既破且髒的舊衣服，可以丟進垃圾箱裡去了。但是，他卻要留著。「從前，我真正是不知稼穡之艱難，雖然也有落魄，混到吃了中飯不知夜飯在哪裡的日子也有過，可是我從來不愁，從沒有想過有了錢要省儉些用。經過這一場災難，我變過了。」劉不才說，「這身衣服我要留起來，當作『傳家之寶』。這不是說笑話，我要子孫曉得，他們的祖宗吃過這樣子的苦頭！」古應春相當驚異，「劉三叔，」他說，你有這樣子的想法，我倒沒有想到。」
「我也是受了點刺激；想想一個人真要爭氣。」劉不才說，「從天竺進城，傷心慘目，自不必說，不過什麼東西可怕，都不如人心可怕。雪巖在地方上，總算也很出過一番力的，哪知道現在說他好的，十個之中沒有一個。我實在不大服氣。如果雪巖真的垮了下來，或者杭州也真的回不去了，那就冤屈一輩子，壞名譽也不能洗刷。到有一天光復，雪巖依舊象從前那樣神氣，回到杭州，我倒要看看那班人又是怎麼個說法？」
這是一番牢騷，古應春頗有異樣的感覺。從他認識劉不才以來，就難得聽他發牢騷；偶爾那麼一兩次，也總是出以冷雋嘲弄的口吻，像這樣很認真的憤激之詞，還是第一次聽到。
再將他話中的意思，好好咀嚼了一會，終於辨出一點味道來了；「劉三叔，」他試探著問，「你好像還有什麼話，藏在肚子裡似的。」
「劉不才倏然抬眼，怔怔地望著古應春，好半晌才深深點頭，「應春兄，你猜對了。我是還有幾句話，倒真應該跟你談才是。雪巖的處境很不利——。」
聽他談了下去，才知道胡雪巖竟成眾矢之的。有人說他借購米為名，騙走了藩庫的一筆公款，為數可觀；有人說王有齡的宦囊所識，都由胡雪巖替他營運，如今死無對證，已遭吞沒。此外還有人說他如何假公濟私；如何虛有善名；將他形容成一個百分之百的奸惡小人。
「這都是平時妒嫉雪巖的人，或者在王雪公手裡吃過虧的遷怒到他頭上。瘋狗亂咬，避開就是；本來可以不必理他們，哪知長毛也看中了雪巖，這就麻煩了。」
越說越奇，如何長毛又看中胡雪巖？古應春大感不解；不過一說破也就無足為奇了；「雪巖向來喜歡出頭做好事，我們憑良心說，一半他熱心好熱鬧；一半也是咕名釣譽。李秀成打聽到了，想找雪巖出來替他辦善後。這一來就越發遭忌；原來有批人在搞，如果雪巖一出面，就沒得那批人好搞的，所以第一步由袁忠清那樣的王八蛋來恐嚇；這也還罷了，第二步手段真毒辣了。據說，那批人在籌劃鼓動京官要告雪巖，說他騙走浙江購米的公款，貽誤軍需民食，請朝廷降旨查辦。」聽到這裡，古應春大驚失色，「這，從何說起？不是要害他家破亡嗎？」他大搖其頭，「不過我又不懂，果然降旨查辦，逼得小爺叔在上海存身不住，只好投到長毛那裡，於他們又有何好處？」
「不要忙，還有話。」劉不才說，「他們又放出風聲來了，說是胡雪巖不回杭州便罷，一回杭州，要鳴鑼聚眾，跟他好好算帳。」
「算什麼帳？」
「哪曉得他們算什麼帳？這句話毒在『鳴鑼聚眾』四個字上頭；真的搞成那樣的局面，雪巖就變成過街老鼠了，人人喊打！」
古應春敲敲額角，「劉三叔，」他緊皺著眉著：「你的話拿我搞糊塗了，一方面不准他回去；一方面又逼得他在上海不能住，非投長毛不可，那末他們到底要怎麼辦呢？莫非真要逼人上吊，只怕沒有那樣容易吧？」
「當然。雪巖要讓他們逼得走投無路，還能成為胡雪巖？他們也知道這是辦不到的；目的是想逼出雪巖一句話；你們饒了我，我決不會來壞你們的事。應春兄，你想雪巖肯不肯說這句話？」
「不肯也得肯，一家老少，關係太重了。」
「話是不錯。但是另外又有一層難處。」
這層難處是個不解的結，李秀成的一個得力部下，實際上掌握浙江全省政務的陳炳文，因為善後工作棘手，一定要胡雪巖出頭來辦事。據說已經找到阜康錢莊的檔手，囑咐他轉言。照劉不才判斷，也就在這兩三天之內，會到上海。「照這樣說，是瞞不住我這位小爺叔的了。」古應春覺得情勢棘手，問劉不才說：「你是身歷其境的人，這幾天總也想過，有什麼解救之方？」
「我當然想過。要保全家老小，只有一條路：不過——。」劉不才搖搖頭說，「說出來你不會贊成。」
「說說何妨。」
「事情明擺在那裡，只有一個字：去！說老實話，雪巖真的回杭州去了，那班人拿他又有什麼辦法？」
古應春大不以為然。但因劉不才言之在先，料他不會贊成；他倒不便說什麼責備的話了。
「劉三叔，」他慢吞吞地說：「眼前的急難要應付，將來的日子也不能不想一想。我看，這件事，只有讓小爺叔自己去定主意了。」
帶來了全家無恙的喜訊，也就等於帶來了王有齡殉難的噩耗；劉不才不提王有齡，真所謂「盡在不言中」，胡雪巖雙淚交流，但哀痛還能承受得住，因為王有齡這樣的下場，原在意中，一個多月前，錢塘江中一拜，遙別也就是永訣；最傷心的時刻已經過去了。
王有齡的遺屬呢？他想問，卻又怕問出來一片悲慘的情形，有些不敢開口。而七姑奶奶則是有意要談能教人寬心的事，特意將胡家從老太太起，一個個挨次問到；這就越發沒有機會讓胡雪巖開口了。
談到吃晚飯，正好張醫生回來，引見過後，同桌共飲；他們兩人算是開藥店的開行，彼此都別有親切之感，所以談得很投機。飯後，古應春特為又請張醫生替胡雪巖去診察；也許是因為有了喜訊的緣故，神旺氣健，比上午診脈時又有了進境。
「還有件很傷腦筋的事要跟病人談。」古應春悄悄問張醫生，「不知道對他的病勢相宜不相宜？」
「傷腦筋的事，沒有對病人相宜的。不過，他的為人與眾不同，經得起刺激，也就不要緊了。」
既然如此，古應春便不再瞞——要瞞住的倒是他妻子；所以等七姑奶奶回臥房去看孩子時，他才跟劉不才將杭州對胡雪巖種種不利的情形，很委婉地，但也很詳細地說了出來。
胡雪巖很沉著，臉色當然也相當沉重。聽完，歎口氣：「亂世會壞心術。也難怪，這個時候哪個要講道理，講義氣，只有自己吃虧。不過，還可以講利害。」
聽這口氣，胡雪巖似乎已有辦法，古應春隨即問道：「小爺叔，事不宜遲，不管定的什麼主意，要做得快！」「不要緊，『盡慢不動氣』！」
到這時候，胡雪巖居然還有心思說這樣輕鬆的俏皮話，古應春倒有點不大服氣了，「看樣子，小爺叔倒真是不在乎！」他微帶不滿地說，「莫非真的有什麼神機妙算？」「不是啥神機妙算！事情擺明在那裡，他們既然叫我錢莊裡的人來傳話；當然要等有了回信，是好是歹，再作道理。現在人還沒有到，急什麼？」聽得這一說，古應春實在不能不佩服；原是極淺的道理，只為方寸一亂，看不真切。這一點功夫，說來容易，臨事卻不易做到；正就是胡雪巖過人的長處。
「那好！」古應春笑道，「聽小爺叔一說破，我也放心了。就慢慢商量吧。」
急人之急的義氣，都在他這一張一弛的神態中表露無遺。這在胡雪巖是個極大的安慰；也激起了更多的信心，因而語氣就越發從容了。
「那個袁忠清，他的五臟六腑，我都看得見；他是『泥菩薩過江，自身難保』，絕不敢多事。別的人呢，都要仔細想一想，如果真的跟我家眷為難，也知道我不是好惹的人。」胡雪巖說：「他們不會逼我的！逼急了我，於他們沒有好處：第一，我可以回杭州，長毛要我，就會聽我的話，他們自己要想想，鬥得過我，鬥不過我。第二，如果我不回杭州；他們總也有親人至戚在上海，防我要報復。第三——那就不必去說它了；是將來的話。」
古應春卻偏要打聽：「將來怎麼樣？」
「將來，總有見面的日子，要留個餘地。為人不可太絕；就拿眼前來說，現在大家都說我如何如何不好，如果他們為難我的家眷，就變成他們不對了。有理變成無理，稍為聰明的人，不肯做這樣的事。」
這一點古應春不能同意，留個相見餘地的話，也未免太迂，不過僅是前兩點的理由也儘夠了。古應春便催著他說：「小爺叔，你說你的辦法！」
「我的辦法是做一筆交易。他們不願意我回杭州，可以；我不但不跟他們去爭，而且要放點交情給他們，有朝一日，官軍光復杭州，我自有保護他們的辦法。不過，眼前他們要替我想辦法；拿我的家眷送出杭州。」
這樣的一筆交易是不是做得成？古應春頗為懷疑；因而默然不語，只望著劉不才，想聽他的意見。
劉不才卻對他的話大感興趣，「這倒是個辦法。」他說，「照我看，那批人又想吃羊肉，又怕羊騷臭；怕將來官軍光復了，跟他們算帳。如果真的有保護他們的把握，那批人肯照我們的辦法做的。不過，空口說白話可不行。」「現在當然只有空口說白話；話要動聽，能夠做得到，他們自然會相信。」胡雪巖停了一下說：「三叔，這件事只有你辛苦，再去一趟：因為別人去說，他們不大容易相信。」「這還用說？自然是我去。你說，跟他們怎麼個講法。」「當然要吹點牛。」胡雪巖停了下來：「等我好好想一想。」這一想想了好多時候，或者是暫且丟開此事；總而言之，不見他再談起，盡自問著杭州的情形，瑣瑣屑屑，無不關懷。雪巖的交遊甚廣，但問起熟人，不是殉難，就是下落不明，存者十不得一。連不相干的古應春，都聽得淒愴不止。
到得十點多種，劉不才一路車船勞頓，又是說話沒有停過，再好的精神也支持不住了。古應春例勸他不必再住客棧，先好好睡一覺再說；劉不才依從，由古家的丫頭侍候著，上床休息。
胡雪巖的精神卻還很好，「老古，」他招招手讓古應春坐在床前，低聲說道：「我對人不用不光明的手段，這一次要做它一次一百零一回的買賣，全家大小在那班王八蛋手裡，不能不防他們一著。我現在要埋一條藥線在那裡；好便好，搞得不好，我點上藥線轟他娘的，教他們也不得安逸。話說明了，你心裡也有數了；要勞你的神，替我做一件公事。」
他是「話說明了」，古應春卻如丈二金剛摸不著頭腦，「小爺叔，」他皺著眉說，「我還莫名其妙；什麼藥線，什麼公事？」
「公事就是藥線，藥線就是公事。」胡雪巖說：「這件公事，是以我浙江候補道兼團練局委員，奉王撫台委派，籌劃浙江軍需民食，以及地方賑濟事宜的身份，報給閩浙總督衙門慶制軍。公事上要說明，王雪公生前就顧慮援兵不到，杭州恐怕保不住，特意囑咐我，他是決定城亡人亡，一死報答朝廷；但是杭州的百姓，不可不顧，因為我不是地方官，並無守土之責，所以，萬一杭州淪陷，必得顧念家鄉，想辦法保護地方百姓。這是第一段。」
古應春很仔細地聽著，已理會得胡雪巖入手的意思，並即說道：「第二段當然是敘你運糧到杭州，不能進城的情形？」「對！不過轉道寧波這一層不必提。」胡雪巖略停一下又說，「現在要敘頂要緊的第三段，要這樣說法：我因為人在上海，不能回杭州，已經派人跟某某人、某某人聯絡，請他們保護地方百姓，並且暗中佈置，以便官軍一到，可以相機策應。這批人都是地方公正士紳，秉心忠義，目前身陷城中，不由自主；將來收復杭州，不但不能論他們在長毛那裡幹過什麼職司，而且要大大地獎勵他們。」
「啊，啊！」古應春深深點頭，「我懂了，我懂了，這就是替他們的將來留個退步。」
「對了。這道公事要等慶制軍的批示，他人在福州，一時辦不到；所以要來個變通辦法，一方面呈報慶制軍，一方面請江蘇巡撫衙門代咨閩浙總督衙門，同時給我個覆文，拿我的原文都敘在裡頭，我好給他們看。」
「嗯、嗯！」古應春想了一下，記起一句話：「那麼什麼叫『公事就是藥線』呢？」
「這你還不懂？」胡雪巖提醒他說：「你先從相機策應官軍這句話上去想，就懂了。」
真所謂「光棍一點就透」，古應春恍然大悟，如果那批人不肯就範，甚至真個不利於胡家眷屬；胡雪巖就可用這件公事作為報復，向長毛告密，說這班人勾結清軍，江蘇巡撫衙門的回文，便是鐵證。那一來，後果就可想而知了。這一著實在狠。但原是為了報復，甚至可以作為防衛；如果那批人瞭解到這道公事是是一根一點便可轟發火藥，炸得粉身碎骨的藥線，自然不敢輕舉妄動。
「小爺叔！」古應春讚歎著說「真正『死棋肚子裡出仙著』；這一著，虧你怎麼想出來的？」「也不是我發明的。我不過拿人家用過的辦法，變通一下子。說起來，還要謝謝王雪公，他講過一個故事給我聽；這個故事出在他們家鄉，康熙年間有位李中堂，據說在福建名氣大得很，他的同年陳翰林跟他有段生死不解的仇——。」
王有齡告訴胡雪巖的故事如此：這位李中堂是福建安溪人，他的同年陳翰林是福州人。這年翰林散館，兩個人請假結伴回鄉。不久就有三藩之亂，耿精忠響應吳三桂，在福州也叛變了，開府設官，陳翰林被迫受了偽職。
李中堂見獵心喜，也想到福州討個一官半職。而陳翰林卻看出耿精忠恐怕不成氣候，便勸李中堂不必如此。而且兩個人閉門密談，定下一計，由李中堂寫下一道密疏，指陳方略，請朝廷速派大兵入閩。這道密疏封在蠟丸之中，由李家派人取道江西入京，請同鄉代為奏達御前。
「這是『刀切豆腐兩面光』的打算。」胡雪巖說：「李中堂與陳翰林約定，如果朝廷大兵到福建，耿精忠垮台，李中堂當然就是大大的功臣，那時候他就可以替陳翰林洗刷，說他投賊完全是為了要打探機密，策應官軍——。」「啊、啊，妙！如果耿精忠成了功，李中堂這首密疏，根本沒有人知道；陳翰林依舊可以保薦他成為新貴。是不是這樣的打算？」
「一點不錯。」
「那末後來呢？」古應春很感興趣地問：「怎麼說是成了生死不解的冤家？」
「就為李中堂不是東西，出賣朋友。耿精忠垮台，朝廷收復福建，要辦叛逆的罪；李中堂自己得意了，竟不替他洗刷。害得陳翰林充軍到關外。」胡雪巖說，「我現在仿照他們的辦法，但願那批人很識相，我替他們留下的這條洗刷的路子，將來一定有用。」
「對！小爺叔的意思，我完全懂了；這道公事我連夜替你預備起來。」
「不忙。明天動筆也不遲。」胡雪巖說，「我還有件事要先跟你商量。」
這件事是為王有齡身後打算，自不外名利兩字。王有齡的宦囊雖不太豐，卻決不能說是一清如水；「三年清知府，十萬雪花銀」，許多收入象徵糧的「羨餘」；漕糧折實，碎角子熔鑄為五十兩銀子一個的「官寶」，照例要加收的「火耗」，在雍正年間就已「化暗為明」，明定為地方官的「養廉銀」。此外「三節兩壽」——過年、端午、中秋三節；本人及太太的兩個生日，屬員必有饋敬，而且數目亦大致有定規，這都是朝廷所許的收入。
王有齡的積蓄，當然是交給胡雪巖營運；他現在要跟古應春商議的，就因為經手的款子，要有個交代。「他們說王雪公有錢在我手裡，這是當然的。我跟死者的交情，當然也不會『起黑心』。不過，」說到這裡，他有點煩躁，「這樣的局面，放出去的款子；擺下去的本錢，一時哪裡去回籠？真教我不好交代。」
這確是極為難的事。古應春的想法比胡雪巖還要深，王有齡已經殉節，遺屬不少，眼前居家度日，將來男婚女嫁，不但在在要錢，而且有了錢也不能坐吃山空。所以，他說：「你還不能只顧眼前的交代，要替王家籌個久長之計才好。」「這倒沒有什麼好籌劃的，反正只要胡雪巖一家有飯吃；決不會讓王家吃粥，我愁的是眼前！」胡雪巖說：「王雪公跟我的交情，可以說他就是我，我就是他。他在天之靈，一定會諒解我的處境。不過王太太或者不曉得我的心，他家的親友更加隔膜，只知道有錢在我這裡，不知道這筆錢一時收不回來。現在外頭既有這樣的閒話，我如果不能拿白花花的現銀子捧出來，人家只當我欺侮孤兒寡婦。這個名聲，你想想，我怎麼吃得消？」
古應春覺得這個看法不錯，他也是熟透人情世故的人，心裡又有進一步的想法：如果胡雪巖將王有齡名下的款子，如數交付，王家自然信任他，繼續托他營運，手裡仍可活動。否則，王家反倒有些不大放心，會要求收回。既然如此，就樂得做得漂亮些。
麻煩的是，杭州一陷，上海的生意又一時不能抽本，無法做得「漂亮」。那就要靠大家幫忙了。
「小爺叔，」他問：「王雪公有多少款子在你手裡？」「王太太手裡有帳的，大概有十萬；另外還有兩萬在雲南，不知道王太太知道不知道。」
「那就奇怪了。怎麼在雲南會有兩萬銀子？」
「是這樣子的，」胡雪巖說，「咸豐六年冬天，何根雲交卸浙江巡撫，王雪公在浙江的官，也沒有什麼做頭了；事先安排，調補雲南糧道。我替他先匯了兩萬銀子到雲南。後來何根雲調升兩江，王雪公自然跟到江蘇；雲南的兩萬銀子始終未動，存在昆明錢莊是生息。王雪公始終不忘雲南，生前跟我說過，有機會很想做一任雲南巡撫；能做到雲貴總督，當然更好。這兩萬銀子在雲南遲早有用處，不必去動它。現在，當然再也用不著了！」說到這裡，胡雪巖又生感觸，泫然欲涕。等他拭一拭眼睛，擤一擤鼻子，情緒略略平伏，古應春便接著話題順：「款子放在錢莊裡，總有折子；折子在誰手裡？」「麻煩就在這裡。折子是有一個，我交了給王雪公；大概是他弄掉了，也記不起這回事，反來問我。這原是無所謂的事；跟他們再補一個就是。後來事多，一直擱著未辦；如今人已過世，倒麻煩了，只怕對方不肯承認。」
「你是原經手。」古應春說，「似乎跟王雪公在世還是故世，不生關係。不過，錢莊的規矩，我也不大懂，不知道麻煩何在？」
「錢莊第一講信用；第二講關係；第三才講交情。雲南這家同業，信用並不見得好；交情也談不上；唯一講得上的，就是關係。王雪公在日，現任的巡撫，雲南方面說得上話；我自己呢，阜康在上海的生意不算大，浙江已經坐第一把交椅，雲南有協餉之類的公款往來，我可以照應他們，論生意上的關係也夠。不過，現在不同了，他們未見得再肯買帳。」這番分析，極其透徹。
古應春聽入心頭，亦頗有感慨；如今做生意要想發展，似乎不是靠官場的勢力關係，就得沾洋人的光。風氣如此，夫復何言？看起來王有齡那筆款子，除非大有力者援手，恐怕要「泡湯」了。
「只有這樣，托出人來，請雲貴總督，或者雲南巡撫，派人去關照一聲。念在王雪公為國殉難，遺屬理當照應。或者那批大老肯出頭管這個閒事。」
「也只好這樣。」胡雪巖說，「交涉歸交涉，眼前我先要賠出來。」
「這一來總數就是十二萬。」古應春沉吟了一下，毅然決然地說：「生意在一起，信用也是大家的。我想法子來替小爺叔湊足了就是。」
這就是朋友的可貴了。胡雪巖心情很複雜，既感激，又不安；自覺不能因為古應春一肩承擔，自己就可以置身事外，所以還是要問一問。
「老古，你肯幫我這個忙，我說感激的話，是多餘的，不過，不能因為我，拖垮了你。十二萬銀子，到底也不是個小數目；我自己能湊多少，還不曉得，想來不過三五萬。還有七八萬，要現款，只怕不容易。」
「那就跟小爺叔說實話，七八萬現款，我一下子也拿不出；只有暫時調動一下，希望王太太只是過一過目，仍舊交給你放出去生息。」
「嗯，嗯！」胡雪巖說，『這個打算辦得到的。不過，也要防個萬一。」「萬一不成，只有硬挺。現在也顧不得那許多了。」胡雪巖點點頭，自己覺得這件事總有八成把握，也就不再去多想；接下來談到另一件事。「這件事，關係王雪公的千秋。」胡雪巖說，「聽大書我也聽得不少，忠臣也曉得幾個；死得像王雪公這樣慘的，實在不多。總要想辦法替他表揚表揚，留下長遠的紀念，才對得起死者。」「這又何勞你費心？朝廷表揚忠義，自然有一套恤典的。」朝廷的恤典，胡雪巖當然知道，像王有齡的這種情形，恤典必須優渥，除了照「巡撫例賜恤」，在賜謚、立傳、賭祭以外，殉節的封疆大吏，照便可以入祀京師昭忠祠，子孫亦可獲得雲騎尉之類「世襲罔替」的「世職」。至於在本省及「立功省份」建立專祠，只要有人出面奏請，亦必可邀准，不在話下。胡雪巖的意思，卻不是指這些例行的恤典，「我心裡一直在想，王雪公死得冤枉！」他說，「想起他『死不瞑目』那句話，只怕我夜裡都會睡不著覺。我要替他伸冤。至少，他生前的冤屈，要教大家曉得。」
照胡雪巖的看法，王有齡的冤屈，不止一端：第一、王履謙處處掣肘，寧紹可守而失守，以致杭州糧路斷絕，陷入無可挽救的困境；第二，李元度做浙江的官，領浙江的餉，卻在衡州逗留不進。如果他肯在浙西拚命猛攻，至少可以牽制浙西的長毛，杭州亦不會被重重圍困得毫無生路；第三，兩江總督曾國藩奉旨援浙而袖手旁觀，大有見死不救之意，未免心狠。
由於交情深厚，而且身歷其境，同受荼毒，所以胡雪巖提到這些，情緒相當激動。而在古應春，看法卻不盡相同；他的看法是就利害著眼，比較不涉感情。「小爺叔，」古應春很冷靜地問道：「你是打算怎麼樣替王雪公伸冤？」
「我有兩個辦法，第一是要請人做一篇墓誌銘，拿死者的這些冤屈都敘上去；第二是花幾吊銀子，到京裡請一位『都老爺』出面，狠狠參他一本。」
「參哪個？」
「參王履謙、李元度、還有兩江的曾制台。」
「我看難！」古應春說，「曾制台現在正大紅大紫的時候，參他不倒。再說句良心話，人家遠在安慶，救江蘇還沒有力量，哪裡又分得出兵來救浙江？」
胡雪巖心裡不以為然，但不願跟古應春爭執，「那末，王履謙、李元度呢？」他說，「這兩個人總是罪有應得吧？」「王履廉是一定要倒霉的；李元度就說不定了。而且，現在兵荒馬亂，路又不通，朝廷要徹查也無從查起。只有等將來局勢平定了再說。」
這一下惹得胡雪巖心頭火發，咆哮著問：「照你這樣說，莫非就讓這兩個人逍遙法外？」
胡雪巖從未有過這樣的疾言厲色，古應春受驚發楞，好半天說不出話。那尷尬的臉色，亦是胡雪巖從未見過的；因而像鏡子一樣，使得他照見了自己的失態。
「對不起，老古！」他低著頭說，聲音雖輕緩了許多；但仍掩不住他內心的憤慨不平。當然，這憤慨決不是對古應春。他覺得胡雪巖可憐亦可敬，然而卻不願說些胡雪巖愛聽的話去安慰他。「小爺叔，我知道你跟王雪公的交情。不過，做事不能只講感情，要講是非利害。」
這話胡雪巖自然同意，只一時想不出，在這件事上的是非利害是什麼？一個人有了冤屈，難道連訴一訴苦都不能？然則何以叫「不平則鳴」？
古應春見他不語，也就沒有再說下去，其實他亦只是講利害，未講是非；這一陣子為了替胡雪巖打聽杭州的消息，跟官場中人頗有往來，王有齡之殉節，以及各方面對杭州淪陷的感想批評，亦聽了不少。大致說來，是同情王有齡的人多；但亦有人極力為曾國藩不救浙江辯護，其間黨同伐異的論調，非常明顯。王有齡孤軍奮戰，最有淵源的人，是何桂清，卻是「泥菩薩過江，自身難保」。在這種情形之下，如果什麼人要為王有齡打抱不平，爭論是非，當然會觸犯時忌；遭致不利，豈不太傻？
古應春也知道自己的想法，庸俗卑下；但為了對胡雪巖的關切特甚，也就不能不從利害上去打算了。這些話一時說不透徹；而且最好是默喻而不必言傳，他相信胡雪巖慢慢就會想明白，眼前最要緊的是籌劃那十二萬銀子；以及替胡雪巖擬公文上閩浙總督。
從第二天起，古應春就為錢的事，全力奔走。草擬公文則不必自己動筆；他的交遊亦很廣，找了一個在江蘇巡撫衙門當「文案委員」的候補知縣雷子翰幫忙；一手包辦，兩天功夫連江蘇巡撫薛煥批給胡雪巖的回文，都已拿到了。這時，胡雪巖才跟劉不才說明經過，「三叔，」最後他說，「事情是這樣去進行。不過，我亦不打算一定要這樣子辦。為什麼呢？因為這件事很難做。」
劉不才的性情，是恨人家看不起他；說他是紈褲，不能正事；因而聽了胡雪巖的話，大不服氣，「雪巖，」他凜然問道：「要什麼人去做才容易。」
「三叔，」胡雪巖知道自己言語不檢點，觸犯了他的心病，引起誤會，急忙答道：「這件事哪個做都難；如果你也做不成功，就沒有人能做成功了。」
這無形中的一頂高帽子，才將劉不才哄得化怒為喜，「你倒說說看，怎麼辦法？」他的聲音緩和了。
「第一、路上要當心——。」
「你看，」劉不才搶著說；回時伸手去解紮腳帶；三寸寬的一條玄色絲帶，其中卻有花樣，他指給胡雪巖看，那條帶子裡外兩層，一端不縫，像是一個狹長的口袋，「我前兩天在大馬路定做的。我就曉得這以後，總少不得有啥機機密文件要帶來帶去，早就預備好了。」
「好的，這一點不難。」胡雪巖說，「到了杭州，怎麼樣向那些人開口，三叔，你想過沒有？」