二十七
到了松江，船泊秀野橋下，都上了岸，先到尤家休息。尤五奶奶大出意外，少不得有一番寒暄張羅。尤家常年備著好些客房，除了芙蓉是七姑奶奶早就約好，跟她一起往以外，尤五奶奶又堅邀胡、裘二人在她家下榻。略略安頓，隨即去見老太爺。
因為裘豐言是生客，又是一位官兒，老太爺十分客氣，叫人取來長袍馬褂，衣冠整齊，肅然陪坐。這一下不但裘豐言大為不安，連胡雪巖亦頗為侷促，幸好，七姑奶奶接踵而至，有她在座，能說會道，親切隨和，才把僵硬的氣氛改變過來。
說過一陣閒話，七姑奶奶談到正事，「老太爺，」她說，「今天我有樁大事來稟告你老人家。不過，有點說不出口。」
老太爺已經看出來，裘豐言跟她也相熟，這樣，自己說話，就無需有所避忌：「真正新鮮話把戲！」他似笑非笑地說，「你還有啥說不出口的話！」
「老太爺也是，就看得我那樣子的老臉厚皮。」七姑奶奶笑著站了起來，「我先進去跟老姑太太談談，請小爺叔代我說吧！」
老姑太太是老太爺的妹妹，也七十多了，耳聾口拙，沒有什麼可談的，七姑奶奶無非是托詞避開，好讓胡雪巖談她的親事。
七姑奶奶沒有一個歸宿，原是者太爺的一樁心事，所以聽得胡雪巖細談了經過，十分高興。尤其是聽說王有齡以知府的身份，降尊紆貴，認出身江湖的七姑奶奶作義妹，更覺得是件有光彩的事。這一切都由胡雪巖而來，飲水思源，說了許多感謝的話，同時因為裘豐言作胡雪巖的代表，在尤家與王家之間，要由他來從中聯合安排，所以老太爺又向裘豐言拜託道謝。言出至誠，著實令人感動。
「老太爺，」胡雪巖最後談到他自己的請求，「有件事，尤五哥不在這裡，要勞動你老人家替我調兵遣將了！」
「噢！」老太爺一疊連聲地說：「你吩咐，你吩咐！」
等胡雪巖說明，要派兩個人護送，料想是件輕而易舉的事，卻不道老太爺竟沉吟不語。
這就奇怪了，他忍不住要問：「老太爺，莫非有什麼難處？」
「是的。」老太爺答道，「你老弟是自己人，裘爺也是一見如故的好友，這件事說不巧真不巧，說巧真巧。不巧的不去說它了，只說巧的是，虧得你跟我說，不然，真要做出對不起朋友的事來了。」
聽得這話，以胡雪巖的精明老到，裘豐言的飽經世故，都察出話中大有蹊蹺，兩人面面相覷，交換了一個眼色，自然還是胡雪巖開口。
「老太爺既當我們是自己人，那麼，是怎麼的『不巧』？何妨也說一說！」
「不必說了！不巧的是老五不在這裡，在這裡就不會有這件事。」老太爺平靜地問道：「裘老爺預備什麼時候走？」
「我的貨色還在上海，僱船裝貨，總得有三、五天的工夫。我聽老太爺的吩咐！」
「吩咐不敢當。」老太爺說，「你明天就請回上海去預備。今天四月十四，準備四月二十開船，我們四月十九，在上海會齊。」
「怎麼？」胡雪巖不解「我們」兩字，「莫非」
「是的。」老太爺說，「我送了裘老爺去！」
「那怎麼敢當？」裘豐言跟胡雪巖異口同聲地說。
「不！」老太爺做了個很有力的手勢，「非我親自送不可。」說著，嘴唇動了兩下，看看裘豐言，到底不曾說出口來。
「對不起，老裘！」胡雪巖看事態嚴重，也就顧不得了，逕自直言：「你請外面坐一坐，我跟老太爺說句話。」
「是，是！」裘豐言也會意了，趕緊起身迴避。
「不必！裘老爺請這裡坐！」老太爺起身又道歉：「實在對不起！我跟我們胡老弟說句『門檻裡』的話。不是拿你當外人，因為有些話，說實在的，裘老爺還是不曉得的好。」
交代了這番話，老太爺陪著胡雪巖到佛堂裡去坐，這是他家最莊嚴、也最清靜的一處地方，胡雪巖很懂這些過節，一進去立刻擺出極嚴肅的臉色，雙手合十，先垂頭低眼，默默地禮了佛，才悄悄在經桌的下方落座。
老太爺在他側面坐了下來，慢慢吞吞地說道：「老弟台，我不曉得這件享有你『軋腳』在內，早曉得了，事情就比較好做。現在，好比生了瘡，快要破頭了，只好把膿硬擠出來！」
胡雪巖很用心地聽著，始終猜不透，裘豐言押運的這一批軍火，跟他有何關係？但有一層是很清楚的，老太爺的處境相當為難，只是難在何處，卻怎麼佯也想不出。江湖上做事，講究彼此為人著想，所以胡雪巖在這時候，覺得別樣心思可以暫時不想，自己的態度一定得先表明。
「老太爺，」他說，「我曉得你拿我這面的事，當自己的事一樣，既然這樣子，我們就當這件事你我都有分，好好商量著辦。如果難處光是由你老一肩挑了過去，即使能夠辦通，我也不願意。」
「老弟台！」老太爺伸出一隻全是骨節老繭的手，捏著胡雪巖的手腕說：「我真沒有白交你這個朋友。我把事情說給你聽。」
真如他自己所說的：「事情說巧真巧，說不巧真不巧」，這一批軍人跟他的一個「同參弟兄」有關，這個人名叫俞武成，地盤是在揚州、鎮江一帶。
這時太平軍雖已退出揚州，但仍留賴漢英扼守辰州，與清軍刑部左侍郎雷正誠的水師，相持不下。太平軍全力謀求打開局面，所以跟上海的洋商有交易，希望買到一批軍火。
「這件事要派洋商的不是！」老太爺說：「浙江買的那批洋槍，原來洋商是答應賣給『長毛』的，已經收了人家的定洋，約期起運，由英國兵艦運了去。哪知道事情變了卦，聽說替浙江方面出頭交涉的人，手腕很靈活」
「老太爺，」胡雪巖很高興地搶著說，「這個人不是別人，就是未來的『七姑爺』古應春。」
「噢！我不曉得。老五這兩個月一直在上海，消息隔絕了。這且不去說他，先說我那個同參弟兄俞武成。」
俞武成跟賴漢英相熟，因而一半交情，一半重禮，賴漢英托出俞武成來，預備等這批軍火從上海起運，一入內河，就要動手截留。由於是松江漕幫的地盤，所以俞武成專程到松江來拜訪他這位老師兄，很客氣地打了招呼。
「這怪我一時疏忽。」老大爺失悔地說，「我是久已不管閒事，一切都交給老五，偏偏者五又到杭州去了。俞武成又是當年一炷香一起磕頭的弟兄！五十年下來，同參的只剩了三個人，這個交情，我不能不買。哪曉得大水沖了龍王廟！如今說不得了，只好我說了話不算！」
「那怎麼可以？」胡雪巖口答道，「俞老雖是你老的同參，但是答應過他的，也不能臉一抹，說是自己人的東西，不准動！光棍不斷財路，我來想辦法。」
「老弟台！沒有叫你傷腦筋的道理。我是因為當你自己人，所以拿門檻裡的話告訴了你，照規矩是不能說的。」老太爺又說：「我只請你做個參贊，事情是我的，無論如何要掮它下去，你請裘老爺放心好了。」
「怎麼放得下心！」胡雪巖說，「如今只有『按兵不動』，那批洋槍先放在那裡，等跟俞老談好了再說。」
老太爺不答，身往後一靠，雙眼望空，緊閉著嘴唇，是那全心全意在思索如何解開這難題的神氣。
胡雪巖見此光景，頗為不安，心裡也在打算：如果俞武成不是他的「同參弟兄」，事情就好辦，若是這批軍火，不是落到太平軍手裡，事情也好辦。此刻既是投鼠忌器，又不能輕易鬆手，槁成了軟硬都難著力的局面，連他都覺得一時真難善策。
「難！」老太爺說，「想來想去，只有我來硬挺。」
「硬挺不是辦法。」胡雪巖問道，「照你老看，俞老跟那面的交情如何？」
「這就不清楚了。不過江湖上走走，一句話就是一句話，他答應了人家，我又答應了他，反正不管怎麼樣，這票東西，我不讓他動手，我們弟兄的交情就算斷了。」
「話不能這麼說！」胡雪巖腦際靈光一閃，欣然說道：「我倒有個無辦法中的辦法，我想請你老派個專人，將俞老請來，有話擺在檯面上說：兩面都是自己人，不能幫一面損一面。事情該怎麼辦？請俞老自己說一句。「「這叫什麼辦法？」老太爺笑道：「那不就表示：這閒事我管不下來，只好不管嗎？」
「正就是這話！」胡雪巖點點頭，「你老不肯管這閒事，俞老怨不著你。而在我們這面，就承情不盡了。」
老太爺略想一下問道：「莫非你另有法子，譬如請官兵保護，跟武成硬碰硬較量個明白？」
「我哪能這麼做？」胡雪巖笑道，「我這樣一做，將來還想不想在江湖上跑跑？」
「那麼，你是怎麼辦呢？」
「我想跟俞老談了再說。」胡雪巖答道，「我要跟他老實說明白，這票貨色，如果不是太平軍那面要，我可以放手，由他那面的戶頭承買，我另找洋商打交道，現在可不行，這是請俞老不要管閒事。至於那面送了怎樣一筆重禮，我照送就是。」
「聽說是一萬銀子。」
「一萬銀子小事，我貼也貼得起。我看俞老也不見得看得如何之重！我要勸他的是，一定不可以幫長毛。為人忠逆之辨，總不可以不分明。」
聽到最後一句，老太爺很注意地望著他，好久，才點點頭說：「老弟台，你雖是空子，漕幫的來龍去脈，清清楚楚，說句實話，二百年下來，現在的時世，不是翁、錢、潘三祖當年立家門的時世了。長毛初起，我們漕幫看得兩『秀』很重。哪曉得越來越不像話，天下還沒有到手，倫常名教倒已經掃地了。什麼拜天地不敬父母，什麼『男行』、『女行』，烏七八糟一大堆。現在小刀會劉麗川也在拜天地了，這些情形我也看不慣。所以，你如果能勸得武成回心轉意，不幫長毛，這就不算在江湖道上的義氣有虧缺。不過，我不曉得你要怎麼勸他？」
「那自然見機行事。此刻連我自己都還不曉得該怎麼說？」
談到這裡，就該馬上做一件事，派人去把俞武成找來，老太爺不知道他此刻在何處？但漕幫的聲氣甚廣，只要交代一句下去，大小碼頭，旦夕皆知，自會找出人來，而況俞武成亦非無名小卒，找起來更容易。只是要看他是近是遠，在近處來得快，在遠處來得慢，日子無法預定。
「我曉得你心裡急，不過急也無用，事情是總可以擺平的。」老太爺說，「難得相聚，且住兩日再說。」
「當然，當然。」胡雪巖說，」多的日子也耽擱下來了，不爭在這兩天。」他是如此，裘豐言更不在乎，這一夜照樣開懷暢飲，聽老太爺談他當年走南闖北，涉歷江湖所遭遇到的奇聞異事，直到深宵不倦。
談來談去談到俞武成，「松江是『疲幫』，他們那一幫是『旺幫』，所以武成在我們這夥人當中，是花花公子，嫖賭吃著，樣樣來，樣樣精。」老太爺不勝感慨地說，「哪曉得快活了一輩子，老來苦！」
「這都是叫長毛害的。」胡雪巖說，「不鬧長毛，他好好在楊州、鎮江，何至於此？所以俞老跟『他們』搞在一起，我真弄不懂！」
「老弟台，你見了武成，這些話要當心。他有樣壞毛病：不肯認錯！不說還好，一說偏偏往錯裡走。除非他老娘說他，他不敢不聽，不然，天王老子說他一句錯，他都不服。」
「這樣看起來，倒是位孝子！」裘豐言說，「可敬之至。」
「大家敬重他，也就是為此。」老太爺說，「他今年六十七，到了九十歲的老娘面前，還會撒嬌。想想也真有趣。」
「喔！」胡雪巖問：「她娘還在？」
「還在！」
「在鎮江？還是揚州？」
「不！那兩個地方怎麼還能住？」老太爺說，「搬在蘇州。去年到杭州燒香，路過松江，在我這裡住了幾日。」
「九十歲的老太太，還能出遠門燒香。倒健旺？」
「健旺得很呢！」老太爺說，「這位老太太，當年也是好角色。俞三叔——武成的老爹，是叫仇家害死的，她帶了一把水果刀找上仇家的門去，見面就是一刀！出來就到衙門，縣官倒是好官，說她替夫報仇，當堂開釋。那時她還有四月的身孕在身，生下來就是武成。」
「原來俞老是遺腹子！怪不得孝順。」
「他也不敢不孝順。」老太爺又說，「武成後來管幫，也虧得我這位俞三嬸。當時俞三叔一死，還沒有兒子，幫中公議，由他家老五代管。遺腹子生下來，如果是女的，不必說，是男的，到二十歲，俞老五『推位讓國』。哪曉得俞老五黑心，到時候不肯讓出來。又是俞三嬸出面，告到僧運總督那裡，官司打贏，武成才能夠『子承父業』。」
「照此說來，這位老太太對外頭的事情，也很明白？」
「當然！是極明白的人。」
「也管他們幫裡的事嗎？」
「早先管，這幾年不大管了。」老太爺又說，「早先不但管他們幫裡的事，還管江湖上的閒事，提起俞三寡婦，真個是響噹噹的字號。」
就在這一番閒談之中，胡雪巖已籌劃好一條極妥當的計策，不過欲行此計，少不得一個人，先要跟這個人商量好了，才好跟老太爺去談。
這個人就是七姑奶奶。回到尤家已經深夜，不便驚動。第二天一早起身，匆匆漱洗，便喚過來伺候他的小廝，進去通知，立請七姑奶奶有要緊事商量。
七姑奶奶大方得很，說是請胡雪巖、裘豐言到她屋裡去談。「小姐」的閨房，又有芙蓉在，裘豐言自然不便入內。
「不要緊！我們真正是通家之好，你一起去聽聽，省得回頭我再說一遍。」
聽得這話，裘豐言只好相陪。到七姑奶奶住的那間屋子，堂屋裡已經擺好了一桌早飯，松江人早餐吃硬飯，裘豐言頗感新奇，不但有飯還有酒，這在他倒是得其所哉，欣然落座，舉杯便喝了一大口。
「老裘，你少喝點，今天還有事！」
「什麼事？」七姑奶奶接口說道，「裘老爺來，沒有啥款待，只有酒。小爺叔，你不要攔他的高興。」
「老裘不會不高興，我一說出來就曉得了。七姐，我問你個人，你曉不曉得？」胡雪巖說，「俞三寡婦！」
「是不是俞師叔的老娘？」
「對。」
「現在不叫俞三寡婦了，大家都叫她三婆婆。我見過的，去年到松江來，說要收我做乾女兒，後來算算輩分不對，才不提起的。」
「好極了！照此說，她很喜歡你的。七姐，你要陪我到蘇州去一趟。」
說到這一句，裘豐言恍然大悟，高興地端起一大杯燒酒：「這下我非浮一大白不可了！」
七姑奶奶和芙蓉，卻是莫名其妙，於是胡雪巖約略將俞武成打那票槍械的主意，以及老太爺如何為難的情形，略略談了些。這些七姑奶奶不等他了再講下去，也就明瞭他們的用意了。
「小爺叔，你是想搬出三婆婆來，硬壓俞師叔？」
「是的，意思是這個道理。不過有一套做法。」胡雪巖說，「我動到這個腦筋，主要的是不讓老太爺為難。我想這樣做，你看行不行？」
胡雪巖的做法是，備一筆重禮，跟裘豐言倆肅具衣冠，去拜訪俞三婆婆，見面道明來意，要說老太爺因為已經答應了俞武成，不便出爾反爾。萬般無奈，只有來求教俞三婆婆，應該怎麼辦？請她說一句。
「人心都是肉做的，小爺叔這樣子尊敬她，我再旁邊敲敲邊鼓，三婆婆一定肯出面干預。只要她肯說一句，俞師叔不敢不依。好的，我準定奉陪，什麼時候走？」
「我先要跟老太爺談一談。請你先預備，我們說走就走。」
「我沒有啥好預備的。」七姑奶奶說，「倒是送三婆婆的禮，小爺叔你是怎麼個打算？」
這一層，胡雪巖自燃已有打算，分派裘豐言去辦，請他當天趕到上海，轉告劉不才，採辦兩支吉林老山人參，另外再配三樣宜乎老年人服食使用的禮物，由裘豐言帶到蘇州，仍舊以閶門外的金閶客棧為聯絡聚集的地點。
於是，裘豐言跟著胡雪巖到了老太爺那裡，開口說到「辭行」，老太爺不解所謂，深為詫異。
「我想到了一個辦法，可以免得你老人家在俞老面前為難。」胡雪巖說。
「我跟老裘，好比焦贊、孟良，預備把余太君去搬請出來。不過你老要跟我們唱出雙簧。」
這出雙簧，在老太爺這面輕而易舉，只要找了俞武成來，當面跟他說明：胡、裘二人，上門重托，他因為答應俞武成在先，已經拒絕。同時告訴他，說俞三婆婆派人來尋過，留下了話，叫他立即趕回蘇州，有緊急大事要談。
聽胡雪巖講完，老太爺兜頭一揖：「老弟台，你這條計策，幫了我的大忙，保全了我們白頭老弟兄的交情，感激之至。不過雖拿余太君把他壓了下去，他的難處也要替他想想，這歸我來辦。你們不必管了。」
「這也沒有叫老太爺勞神的道理。」胡雪巖說，「老實奉告，洋槍上是有一筆回扣的，我們就拿這筆錢交俞老一個朋友，在蘇州見著了他，我當面跟他談，一定可以擺平。反正你老只要假裝糊塗好了。」
「裝糊塗我會。」老太爺問道：「你們啥時候動身？」
「裝就要裝得像。我們明天就走，回頭也不再到你老這裡來了。怕一見俞老，反而不好。」
「既然這樣說，我就不留你們了。不過，在蘇州把事情說妥當了，無論如何再要到松江來往兩天。」
「一定，一定！」
兩人辭了出來，裘豐言當即動身到上海。胡雪巖心裡在想，意料不到的，又有蘇州之行。既然有此機會，阿巧姐的糾葛，應該理個清楚，巧的是有芙蓉，大可以拿她作個擋箭牌。
因此，回到尤家，他問芙蓉：「你要不要到蘇州去玩一趟？」
「我懶得動，而況你們兩三天就回來了，尤五嫂跟我也很談得來，我就一動不如一靜了。」
做女主人的，也在慇勤留客，胡雪巖當著尤五嫂的面，不便多說什麼，只好向七姑奶奶使個眼色。
這個眼色用意，不易瞭解，七姑奶奶心直，當時就說：「小爺叔，你有話儘管說，怕啥？」
「七姐！」胡雪巖無可奈何，只好這樣說：「你請過來，我有句話說。」
一說自然明白，七姑奶奶也認為芙蓉跟著到了蘇州，阿巧姐一見，當然什麼話都說不出口，這是個極好的擋箭牌。於是悄悄勸尤五嫂，不必強留。至於芙蓉，聽說有此關係，隨即也改了主意，願意跟七姑奶奶作伴到蘇州。於是連夜收拾行李，第二天一早下船，一行四眾，胡雪巖和兩位堂客之外，另外帶了個後生，名叫阿土，他曾奉了尤五的命令，到蘇州去送過俞三婆婆的壽禮，所以帶著他做「嚮導」。
到了蘇州可熱鬧了，在金閶棧的，有原來住在那裡的週一鳴，隨後來的裘豐言，還有跟了來「軋鬧猛」的劉不才，分住了兩座院落，卻都集中在胡雪巖那裡，聽他發號施令。
「七姐！你帶著阿土是第一撥，見著三婆婆，先替我們問好，再說要去拜訪她。如果她問：為什麼不跟著你去？你就說怕她嫌我們冒昧不見。然後問她，明天一早去見她，行不行？她若是允了，你就派阿土回來通知。」
「我曉得了。小爺叔，」七姑奶奶問道，「三婆婆一定會問，為啥要去看她，我怎麼說？」
「你只說我們尋俞老尋不著，只好來見三婆婆，她若問起尋俞老又是何事？你只說不曉得，不過決無惡意。」
「好的，我懂了。」七姑奶奶說完，立刻帶著阿土離去。
「老周！你即刻上觀前去一趟，替我辦一身七品服色！從上到下，全套都要。」
「啊呀！」裘豐言說，「我也沒有帶袍褂來。」
「那容易，一共辦兩身。」等週一鳴一起，胡雪巖對劉不才說，「三爺，如今是你的差使了！你身上多帶些錢，進城到花家柳巷去走走，挑個最好的地方『開盤子』，要做闊客！」
「你倒好！」芙蓉先就埋怨了，「一到就不叫三叔幹好事。」
「好事壞事，不去說它！」劉不才問道，「這是為了啥？你說了，我心裡好有個數。」
「是為了過幾天好請客。」胡雪巖說：「聽說俞武成是個『老白相』，嫖賭吃著，式式精通，等他一來，我就把他交給你了！」
「這一說，倒是我來對了！你放心，你放心，等他一來，歸我招呼，包管他服服帖帖！」說完，劉不才高高興興地走了。
調兵遣將已畢，胡雪巖笑著對芙蓉和裘豐言說：「今天沒有事了，我們到哪裡去逛逛？」
「算了，算了！」裘豐言說，「等事情辦妥了，再去逛也不遲。」
「咦！」胡雪巖問道：「你一向是天塌下來都不擔心的人，這回怎麼放不下心來？」
「彼一時也，此一時也！」裘豐言說，「這件事，我通前徹後想過了，不全是江湖道上的事，有長毛夾在裡頭，只怕俞老身不由己！」
這一說，胡雪巖矍然而起，「你的話對，不可不妨！」他想了想又說，「事不宜遲，趕快給松江寫封信回去。老裘，你來動筆！」
這是裘豐言責無旁貸的事，一面親自搬出文房四寶來，一面問胡雪巖，這封信如何寫法？
信中拜託老太爺，等俞武成到了松江，務必設法探明跟賴漢英那方面訂下了怎樣的約定，原來的計劃是如何動手？還有最要緊的一層，俞武成是不是自己在賴漢英的挾制脅迫之下，有身不由主的模樣？
剛把信寫完，阿土已經回到客棧，跑得氣喘吁吁地說：「七姑奶奶叫我趕緊回來通知，三婆婆的孫子，馬上要來拜會，他是個『總爺』。」
綠營武官中有『千總」、「把總」的名目，是低級武官，所以老百姓見了綠營兵丁，都尊稱一聲「總爺」。胡雪巖覺得這不值得重視，倒是三婆婆有此禮遇的表示，自然是肯接見了，值得高興。
「好的，我知道了。」他想了一想，認為阿土在蘇州已無用處，正好派他回去送信，「阿土，我煩你立刻回松江，拿這封信送給老太爺。你跟老太爺說，信中所談的事，一有結果，立刻給我回信。就勞駕你再辛苦一趟。」說著，又喊芙蓉，取出十兩銀子送他做盤纏。
就這時，只見金閶棧的夥計引進一名武官來，後面還跟著四名馬弁。一看這氣派，不像「總爺」、胡雪巖眼尖，趕緊向裘豐言說道：「是個水晶頂子。」
頂戴用水晶，是五品官員，裘豐言失聲說道：「啊！是守備。糟了，便衣接見，似乎失禮。」
失禮也無可補救了，只見夥計已經高舉名帖，拉長了聲音唱道：「俞老爺拜！」
裘豐言比較熟於官場儀注，拉一拉胡雪巖，掀開門簾，踱著方步，迎到外屋，只見「俞老爺」帶著馬弁站在門外，便閃開了視線，從夥計手裡接過名帖來看，上面寫的是：「侍晚俞少武頓首拜。」不用說，是俞武成的兒子。
「不敢當，不敢當！請你替我們擋俞老爺的駕，身在客邊，未帶公服，不敢褻慢！」
夥計還未接話，俞少武已經跨了進來，兩手一揮，將馬蹄袖放了下來，接著便請了個安。雖說武職官兒品級不值錢，到底受之有愧，所以胡雪巖和裘豐言都覺得相當尷尬。
幸好，俞少武不敘官階敘世誼，站起來口稱：「兩位老世叔！」他說，「家祖母特意命少武來請安。家祖母的意思，不敢勞動兩位老世叔光降，有什麼吩咐，告訴少武就是了。」
「是，是！」裘豐言拱手答道：「世兄，諸先坐了敘說。敝姓裘，這位是雪巖兄！」
彼此重薪又見了禮，坐定攀談，裘豐言有一番官場中請教「功名」的話頭，這才知道，俞少武是一名武進士，授職守備，派在兩江「督標」當差。督標中軍知道他是漕幫子弟，又見他儀容出眾，言語靈便，特為報請總督，行文兵部，將他補了一名「提塘官」，專駐京城，接理兩江總督衙門的奏折呈遞事宜。最近是請假回籍省親，還有個把月的勾留。
「原來世兄是科甲出身！真正失敬之至。」裘豐言翹一翹大拇指，「英雄出少年。如今亦正是英雄的時勢，前程如錦，可喜可賀。」
等到寒暄告一段落，俞少武重申來意，請示有何吩咐！這是談到了正經上頭，裘豐言使個眼色，讓胡雪巖回答。
「有件事，要請教令尊。只為令尊行蹤不定，特意來求三婆婆。」胡雪巖說：「未盡道理，不便啟齒，我想煩世兄回去稟告令詛母，我跟裘兄準定明天一早，登堂拜謁，務必請三婆婆容我們晚輩，有個申訴的機會。」
「實在不敢當。」俞少武站起身來答道：「家祖母說，現在住在蘇州，亦是寄人籬下，只怕接待簡慢，不敢勞駕，有話還是請這時候吩咐。」
「這是三婆婆體恤我們晚輩，做晚輩的自己要知道敬老尊賢。」胡雪巖又說，「我跟松江尤五哥如同親弟兄一樣，他不當我『門檻』外頭的人看待，說起來等於一家人，我們豈有不去給三婆婆請安的道理？準定這樣，明天一早到府上。雖有話要申訴，決不會讓老人家操心為難，請放心！」
俞少武聽得這樣說，只好答道：「那就明天上午，恭候兩位老世叔的大駕！」
說完，請安告辭。胡雪巖和裘豐言送出客棧大門，又開發了四名馬弁的賞錢，眼看客人騎馬走了，兩個人在門口就談了起來。
「想不到俞武成有這樣一個好兒子！」胡雪巖讚歎著說，「上頭又有那麼一位老娘替他遮風雨，我倒著實羨慕他的福氣。」
「閒話少說。」裘豐言熟於官場的種種，提醒胡雪巖說：「明天去見三婆婆，著實該有一番重的禮節，照我看，三婆婆必是一位則封的命婦。」
「喔！」胡雪巖倒想起來了，從他捐了官以後，一直就想替父母請個封典，也算是榮宗耀祖的一番孝心，所以聽裘豐言提到此事，特感興趣，「老裘，我正要請教你，這封典是怎麼請法？」
「到裡頭去談。」
回到裡面，丟下俞家的事，裘豐言細講封典，照《會典》規定，文武官員三品以上封三代，妻子，父母，祖父母，七品到四品封兩代，妻子、父母，八、九品只封妻子，未入流就談不到封典了。
人子為盡孝心，將妻子的封典讓出來，讓求改封上人，叫做「敗封」，所以三品以上的官員，可以請求敗封曾祖父母，七品到四品，可以請求敗封祖父母。以俞家的情形來說，俞少武一定替三婆婆請了封典。
「封典亦是朝廷的名器，從前很慎重的，軍興以來也濫了，跟捐官一樣，封典亦可以捐的。」
「喔，」胡雪巖更感興趣，「怎麼捐法？」
「白丁是不可以捐的，有了官職，可以加捐品級。」
「那好！捐個『一品夫人』什麼價錢？」
裘豐言笑了，「一品夫人是捐不來的，捐加品級，也有個限制，像俞少武是五品，可以替他祖母捐個『三品淑人』。」他略停一下又說：「明天我們去見她，勢必至於要穿公服，也勢必至於要磕頭。這雖是禮書所不載，但比照下屬見上官的禮節，應該如此！」
「不但要行大札，」胡雪巖說：「江湖上的人，最講究面子，我還想捧一捧這位老太太。譬如說我們借一副『導子』擺了去，讓她家熱鬧，你看行不行？」
「這也沒有什麼不行，不過嫌俗氣而已。只要你不在乎人家背後笑你，我就可以借得到。」
「借哪個的？」
「當然是借縣官的。吳縣孫大令，跟我相熟，要借他的導子一定借得到。不過巡鑼喝道而去，如果她家地方太小，或者巷子太狹，塞得實實足足，害做主人的不自在，那反倒不好了。」
「這話也是，等老周回來了再說。」
週一鳴還沒有來，七姑奶奶卻從俞家折回，她是奉了俞三婆婆之命，特意來接芙蓉去相會的。據她告訴胡雪巖，說俞三婆婆起先有所疑忌，當是她兒子跟浙江官面上有什麼糾葛，特意派兩名「差官」來「辦案」。後來俞少武回去一說，提到胡雪巖的聲明，決不讓她「操心為難」，才知他們此來，並無惡意。
「三婆婆聽我提到芙蓉阿姨，她說：『照規矩，他們兩位既然特為武成而來，就是我家的貴客，該盡地主的道理。不過我是女流，不便出面，少武又是晚輩。只好這樣了，把胡家姨太大先請了來，也算是個做東道的意思』。小爺叔，我看三婆婆的意思很誠懇，就讓芙蓉阿姨去走一趟好了。」
胡雪巖欣然許諾：「三婆婆的盛意，不可不領。這樣，」他轉臉對芙蓉說：「你就跟七姐去玩一趟，順便先把我們的禮帶了去。」
芙蓉有些躊躇，她拙於交際應酬，又聽說俞三婆婆早年是那樣一個「狠角色」，心裡有種異樣的畏憚。七姑奶奶看出她的心思，便即鼓勵她說：「不要緊！一切有我。」
「對了！」胡雪巖也明白她的心境：「有七姐保你的駕，你怕什麼？」
「也好！」芙蓉終於點點頭，「我總歸寸步不離七姑奶奶就是了。」
「你看！」七姑奶奶笑道，「我們這位芙蓉阿姨，真正忠厚得可憐。閒話少說，你快換衣裳，我們就走。」
趁芙蓉更衣的片刻，胡雪巖把他們第二天的部署，告訴了七姑奶奶。凡是這種擺虛場面的事，從中必要有個「贊禮」的人，穿針引線，素昧平生的雙方，禮尚往來，才會若合符節。七姑奶奶是玲瓏七竅心，當然心領神會，一口應承，包管主客雙方，不但不至於會在禮節上出現僵窘，而且皆大歡喜。
等芙蓉一走，俞少武又派馬弁送了一桌燕菜席來。吃到一半，又有人來通知，說七姑奶奶和芙蓉，這天都讓俞三婆婆留著，住在俞家了。這種種情誼相孚的跡象，都顯示著明天見了俞三婆婆，一切難題都可迎刃而解。現在只望阿土能趕快送個信來，說俞武成不會受到賴漢英那方面的挾制，大功便近乎合成了！
第二天一早起身，漱洗裝扮，胡雪巖和裘豐言一個人一身簇新的袍褂，由週一鳴當跟班，捧著拜匣，另外裘豐言的一名聽差，挾著衣包和紅氈條，跟在轎子後頭，一直進城，直奔鐵瓶巷俞家。
俞家從七姑奶奶那裡得知梗概，也早有準備，大門洞開，俞少武候在門口，等轎子一到，命轎夫抬了進去，到大廳滴水簷前下轎。
彼此作揖招呼過後，胡雪巖便說：「把老人家請出來吧！我們好行禮。」
「實在不敢當！」俞少武垂手彎腰答道：「家祖母有話，請兩位老世叔換了便衣，到後廳待茶。」
「禮不可失！」裘豐言說道：「初次拜謁，一定要『堂參』的！」
謙辭再三，俞少武說了句：「恭敬不如從命！」便轉到大理石屏風後面去了。
於是週一鳴和裘豐言的聽差，一起動手，移一張太師椅正中擺好，椅前鋪下紅氈條，靜等俞三婆婆出臨。
不久，聽得腳步隱隱，望見去裙衫綽約，是七姑奶奶親自攙著俞三婆婆，顫巍巍地走了出來。胡、裘二人，一齊站起，在下首並立。胡雪巖定睛凝視，一見了俞三婆婆的面，不免詫異，在他的想像中，俞三婆婆早年既有『英雄』的名聲，想來必是象山東婦女的那種剛健高大的體魄，誰知她生得又矮又小，而且百褶紅裙下，渾如無物，料想必是一雙三寸金蓮。這樣纖弱的一個婦人，怎能叫無數江湖好漢畏服？真正是人不可貌相了。
然而看到臉上，才知道她果有不凡之處。那張臉皺得像橘皮一樣，口中牙齒大概掉完了，癟得很厲害，但是一雙眼睛，依然十分靈活，顧盼有神，視線轉到客人身上，她側臉問七姑奶奶：「哪位是你的小爺叔？」
「個子高的那位。」
胡雪巖便踏上一上，「我是胡雪巖！」他說，「特地來給三婆婆請安。」
「哎呀！這話折煞我了。胡老爺你千萬不要這樣說。」
「三婆婆！」七姑奶奶說，「小爺叔跟師叔一輩，你請坐下來，好讓小爺叔跟裘老爺行禮。」
「喔，還有裘老爺，更不敢當了！」
謙之又謙，讓之又讓，俞三婆婆只肯站在椅子旁邊，受了兩位「大老爺」的頭，由他的孫子，磕頭還禮。
「兩位老世叔，請換了便衣，後面坐吧！」
於是俞三婆婆仍舊由七姑奶奶攙著，先回了進去，胡雪巖和裘豐言換去袍褂，在俞少武陪同之下，接到二廳款待，八個乾濕果盤，銀托了的蓋碗茶，排場相當講究。
「真正不敢當！胡老爺、裘老爺這麼隆重的禮數，又賞了那麼貴重的東西，叫我老婆子真不知道怎麼說才好。」俞三婆婆說到這裡，又轉臉對七姑奶奶說，「我的耳朵不好，回頭兩位有什麼吩咐，你替我仔細聽著！」
這就顯得俞三婆婆是個角色了！她明朗耳聰目明，卻偏這樣子交代，為的是留下一個退步，等胡雪巖有所幹求而無法辦到時，便好裝聾作啞，得有閃轉騰挪的餘地。
因為如此，胡雪巖越發不敢大意，要盲不煩地敘明來意，一方面表示不願使松江漕幫為難，開脫了老太爺的窘境，一方面又表示不願請兵護運，怕跟俞武成發生衝突，傷了江湖的義氣。
這番話真如俗語所說「綿裡針」，表面極軟，骨子裡大有講究。俞三婆婆到底老於江湖，熟悉世面，聽胡雪巖說到「不願請兵護運」這句話，暗地裡著實吃驚。話中等於指責俞武成搶劫軍械，這是比強盜還重的罪名，認起真來，滅門有餘。
「胡老爺，裘老爺！」俞三婆婆裝出氣得不得了的樣子，「我這個兒子，真正無法無天！活到六十多，實在還不及我這個孫子懂事。兩位看我老婆子的面上，千萬不必生氣，等我找了他來問。」她回頭拄一拄枴杖，厲聲吩咐俞少武：「趕快多派人，把你那個糊塗老子找回來！」
不管她是真的動氣，還是有意做作，來客都大感不安，「三婆婆！」胡雪巖急忙相勸，「這件事怪不得俞大哥！我們也是道聽途說，事情還不知道真假，我想俞大哥亦不至於敵友不分。我們的來意，是想請三婆婆做主，就算沒有這回事，少不得也要仰仗俞大哥的威名，保一保我們。」
聽得這一說，俞三婆婆的臉色和緩了，轉眼對七姑奶奶說：「這倒還罷了！我想你師叔也不至於這麼糊塗！」略停一下，她又對客人說道：「既承兩位看得起我，武成理當效勞。他心直口快，外面得罪的人多，每每有人造他的謠言，虧得兩位賢明，決不會誤聽人言。事情好辦，請兩位在蘇州玩個兩三日，我一定叫兩位高高興興回杭州。」
胡雪巖將她的話，一字一句，聽得明明白白，心裡著實佩服俞三婆婆，就這麼輕描淡寫地，將俞武成意圖劫械的一行罪嫌，洗刷掉了。話是從自己口裡說出去的：「道聽途說」、「不知真假」，即使將來翻臉，要想改口，已是不能。真正薑是老的辣！自己竟糊里糊塗被她騙了一句話去、可以說是這一年多一帆風順的境遇中，唯一的一次栽觔斗。然而，這個跟斗栽得不能不服輸。
「多謝三婆婆，我們不敢打攪了。靜聽好音！」胡雪巖站起身說：「不過，我們還有句話，實在想交一交俞大哥。等他來了，務必請三婆婆派人給我們個信，我們好當面跟俞大哥解釋。」
「都是好朋友，一切心照，何用解釋？」俞三婆婆說，「兩位抬舉武成，我們母子祖孫三代都是感激的。等武成一回來，我馬上叫他給兩位去請安。」這幾句交代，漂亮之至。胡雪巖和裘豐言，心滿意足，但要告辭，卻被留住了。
「無論如何，要讓我們租孫，盡一點意思，吃了便飯再請回去！」俞三婆婆又說：「看見兩位，我倒想起有件心事，還要重托。」
俞三婆婆的話，其實是留客的托詞。筵席是早就預備好的，俞家還請了陪客，有些是俞少武的同僚，有些是俞武成的師兄弟。不管是何身份，對胡、裘二人的禮數，都極恭敬。好在胡雪巖長於詞令，裘豐言為人風趣，所以很快地都消除了拘束的感覺，快談豪飲，頗為酣暢。
酒到一半，俞少武告個罪，回到二廳，那裡也有一桌豐盛筵席，是俞三婆婆親自做主人，款待芙蓉和七姑奶奶。這一桌就不如外面那樣輕鬆自如了，主要的原因是，芙蓉被奉為首席，深感不安，過於矜持。
俞少武一進來，先敬堂客的酒。照官稱叫芙蓉是「胡姨太太」，他也學了京裡的規矩，將「姨」字念成「亦」子，表示「亦是一位太太」。
敬了「胡亦太太」，再敬七姑奶奶，她跟俞少武是青梅竹馬之交，一個叫」七姐」，一個叫「大弟弟」。這一番周旋過後，俞少武才攙著祖母到大廳向官客來敬酒。
在座的陪客都是她的晚輩，胡、裘二人亦以晚輩自居，所以一齊起身離座，再三謙辭。結果由俞三婆婆總敬一杯，然後向他孫子說道：「少武，你要向胡老爺、裘老爺磕頭道謝。這兩位真正夠義氣！」
俞少武也已知道他父親的所作所為，倘或認真，是件不得了的事，所以連聲答應著，要來行禮。胡雪巖和裘豐言，自然不肯受這個頭。遜席相避，於是俞三婆婆又說話了。
「兩位請聽我說。我就是這個孫子，如今大小也是朝廷的命官，在我們這種人家，也算榮宗耀祖了。不過，江湖上的家世，跟官場難免合不攏，這是我一直不放心的一件事，總想托個人照應，說實話，官場中也認識幾位，不是人家看不起我們，就是自己覺得高攀不上。難得兩位賞面子，再說句放肆的話，我也看得兩位跟官場中人不同，真正是重情分，講義氣。所以，今天當著大家的面，我把我這個孫子，托付給兩位，要讓少武磕了頭，我才放心。」
這一套長篇大論，旁人只覺得俞三婆婆是特別看重兩位貴客，在胡雪巖卻聽出弦外之音，拜託照應俞少武，實在是拜託回護俞武成。照此看來，俞三婆婆用的心思極深，處處在防備自己這方面會動用官面上的力量來對付她的兒子。有此疑忌存在，總不是件妙事。
為了消釋可能會有的誤會，胡雪巖不肯說謙辭的話，「既然三婆婆如此吩咐。我們倒不能不老著臉受少武一個頭。」他說，「三婆姿，從今天起，少武的事，就等於我自己兄弟的事一樣。」
「胡老爺，你的話錯了！」俞三婆婆平靜地說：「是你侄兒的事。」
「侄兒也罷，兄弟也罷，只當我自己的事！」
「少武！」俞三婆婆極欣慰地說：「你聽見沒有？還不快磕頭！你說想調回來，跟在我身邊，胡老爺一定會替你想法子。」
這一說，俞少武更是心甘情願地跪了下來，胡雪巖也就坦然受了他的大禮。
江湖上重然諾，經此當筵一拜，俞少武的窮通富貴，便與胡雪巖息息相關了。而父子的安危禍福是不可分的，所以俞武成如果遇到了什麼難題，胡雪巖由於對俞少武有責任，自然也不能袖手。俞三婆婆這著棋，實在高明，然而也只有胡雪巖喻得其中的深意。
因此，他對松江的消息，特感關心。為了不願讓裘豐言擔心，他只好獨任其憂，在肚子裡默默做功夫，將俞武成的情況，重新作一番深入的估計。想得越多，疑慮越深，到了第二天早晨，尚無消息，他覺得不能再因循株守，坐失時機了。
於是約了俞少武在吳苑茶館見面，找個僻靜之處，悄悄問道：「你曉不曉得令尊此刻在哪裡？」
「大概是在青浦叉袋角。」俞少武說，「不瞞老世叔說，家父在那裡有一房家眷，叉袋角又有幾家大賭場，是家父喜歡去的地方。我昨天就請人分頭去找了，到今天晚上一定會有消息的。」
「我倒要問問你，令尊跟賴某人到底是啥交情？他想動那票『貨色』，你知道不知道？」
這一問，俞少武的臉色顯得異常認真，用一種近乎要賭咒的語氣答道：「在老世叔面前，我不敢說一個字的假話，我一點都不曉得。家父不會跟我說，我也不便去問。而且我一直在京城裡，回來還不到半個月，一共見過家父兩面，談不了幾句話。如果我曉得有這件事，無論如何要想法子，勸家父打消了它！」
話說得很誠懇，也相當坦率，胡雪巖覺得跟他談論，不必象對他祖母那樣，要加幾分小心，便直抒所感，「這件事，照我看有麻煩。令尊客居異地，手下的弟兄都不在這裡，雖然出頭來主持，無非因人成事。上山容易下山難，不是憑一句話就可以罷手的。如果脫不得身，怎麼辦？」
俞少武是現任的武官，當然能夠領會胡雪巖所說的話，想一想果然，截掠軍械，是件非同小可的事，調兵遣將，如何下手，得手以後，如何將這批槍械運交賴漢英？官軍派出大隊攔截剿辦，又如何應付？自然得有一番佈置，而入不是自己的人，中途變卦，想憑一句話就撤消原有的佈置，哪有這麼容易的事？
這樣一層一層想下來，臉上頓現愁雲；「事不宜遲！」他說，「及早勸阻，還容易著手。我馬上就到青浦去一趟。」
見他如此果斷，胡雪巖深感安慰，不過他的計算到底比俞少武深得多，按著他的手說：「你不宜去！因為雖是父子，到底是朝廷的五品武官，去了容易讓人起疑。而且，只要令尊是在青浦，這時候就一定到了松江，你去了也是撲空。」
「那麼，老世叔說怎麼辦，我聽命。」
「我想我馬上趕回松江去看看。你派個得力的人跟了我去。」胡雪巖緊接著說，「令祖母有什麼話交代，最好也由這個人帶了去，那就更省事了。」
「是！」俞少武說，「我馬上回去告訴我奶奶。老世叔是不是一起到舍下坐坐？」
「不必！」胡雪巖答道：「我先回金閶棧料理，在那裡等你的信息。再托你轉告七姑奶奶，小妾煩她照應。」
「是，是！我奶奶跟姨太太極談得來，就請她在舍下玩兩天，一切我們都會伺候，老世叔請放心！」
「打攪不安。只有等我回來，再給三婆婆道謝了。」
於是就在吳苑分手，各奔東西。胡雪巖轎去如飛，到了金閶棧，只見裘豐言一個人在那裡獨酌。裘豐言見他進來，便站起身來說，「你到哪裡去了？劉三爺和老同又不在，我一個人又不敢走開，無聊之極，只有借酒遣悶。」
胡雪巖雖有事在心，但天生是什麼憂煩都不肯現於詞色的人，便笑笑調侃他說：「沒有哪個不准你吃早酒，何必還要想套話來說？」
剛說到這裡，只見劉不才腳步輕飄飄地走了進來，裘豐言一見，便趁著酒興向他這位諧謔慣了的好朋友取笑，「三爺，春風得意？」他說，「我真羨慕，老胡委派了你那麼好一個差使。說說看，溫柔鄉中是何風光？」
胡雪巖昨天派他的差使，是去尋芳問艷，劉不才不辱所命，連走數家，到底訪著了一處極出色的妝閣，主政是金閶的一朵名葩。
「你先說，芳名叫啥？」
「你看！」
劉不才從口袋裡掏出一張「局票」，黃箋紙印著一個銀元寶，隻字皆無。連胡雪巖那樣的人，都猜不透他是什麼用意？
「我是問那個姑娘的花名，你弄這張紙頭給我們看幹什麼？」裘豐言把局票翻過來、翻過去看了兩遍，交還劉不才。
劉不才不接，「你再仔細看看，」他說，「這張局票上就隱著她的名字。」這一指點，胡雪巖馬上就猜到了一半：「姓黃？」
「對！叫做黃銀寶。」
「妙！說穿了一點不錯。」裘豐言仔細欣賞那張局票，角上有「北京琉璃廠榮寶齋精製」的字樣，不由得又誇一聲：「似俗而雅，倒也難得。」
「一點不錯！似俗而雅。」劉不才撫掌說道，「名字俗氣，人倒雅得很，像朵菊花似地。
「那麼你就是陶淵明瞭！『采菊東籬下，悠然見南山』。」裘豐言笑道，「昨天晚上採了花沒有？」
「哪有這麼容易的事，你看得她們太不值錢了。」
「那麼昨天一夜不回是借的干鋪？」胡雪巖說，「剛剛頭一夭肯借干鋪，也就不錯的了。」
「照這樣說，你今天就該『報效』了！」裘豐言興致勃勃地說，「今天晚上吃你的『鑲邊酒』！我替你看看客人看，老胡一個，俞少武一個」
「慢點，慢點！」胡雪巖打斷他的話，「不要算上我，我馬上要到松江」這下是裘豐言打斷了他的話：「何出此言？」
「是真的。吃花酒的事，擺在一邊再說。」胡雪巖略頓一下，毅然說道：「我們先商量正經。」
先是不願他人分憂，到此地步，已非胡雪巖一個人的力量所能消弭可能有的禍患，因此，他唯有直言心中的顧慮。裘豐言已有先見，經驗也多，倒還不怎麼樣，劉不才從前是紈褲，此刻成了清客的材料，酒陣拳仗，一往無前，但聽得這種隱伏殺機的勾當，頓時臉色大變，連黃銀寶都置諸腦後了。
胡雪巖一見他這樣子，趕緊加以安慰，拍拍他的背說：「沒有你的事，你跟老裘坐守蘇州。」
「就沒有我的事，我也不放心你去啊！」
「這話不錯。」裘豐言接口：「是我的事，我沒有袖手閒坐的道理。」
「算了，算了！」胡雪巖急忙攔在前頭，」我沒工夫跟你們爭論，現在辦事要緊，你們要聽我的，不要亂了陣腳。」
這是所謂徒亂人意，裘豐言和劉不才不敢再開口。於是胡雪巖又估計情勢，分析出三種情況，三種難處。
三種情形是：第一，俞武成跟洪楊合作，調兵遣將，已經佈置就緒，而且身不由己，無形中受了挾制。其次，雖已佈置就緒，但收發由心，仍可化干戈為玉帛，只是一筆遣散的費用，相當可觀。最後一種情況，也正就是大家所希望的，俞武成可以說不干就不幹，至多將已收的酬金退還給對方而已。
「凡事總要作最壞的打算。算它是第一種情形，我倒也是個逢盤。」裘豐言略一躊躇，「老胡，你先說，是哪三種難處？」
「第一是俞家的交情。俞三婆婆實在厲害，如今這件『濕布衫』好像糊里糊塗套到我身上了，投鼠忌器，處處要顧著俞武成，這是最大的難處。」
「是的。」裘豐言深深點頭，「又不光是俞家的交情，牽涉到松江漕幫，無論如何這份交情要保全。」
「我也是這麼想。所以我初步有這麼個打算，倘或是第一種情形，至少要想法讓俞武成退出局外，哪面也不管。」
「你的意思是，如果賴漢英一定要蠻幹，就是我們自己來對付？」
「對！我們要替俞武成找個理由，讓那方面非許他抽身不可。」
「這容易想。難的是我們自己如何對付？」裘豐言說，「照我看到那時候，非請兵護運不可。」
「難就難在這裡，目前請兵不容易，就請到了，綠營的那班大爺，也難伺候，開拔要錢，安營要錢，出隊要錢，陣亡撫恤，得勝犒賞更要錢」
「算了，算了！」裘豐言連連搖手：「此路不通！不必談了。」
「那麼談第三種難處。譬如能夠和平了結，他們的人或者撤回，或者遣散，我們當然要籌筆錢送過去。錢在其次，萬一有人告我們一狀，說我們『通匪』，這個罪名，不是好開玩笑的！」
裘豐言瞿然而驚，「我倒沒有想到這一層。」他是那種做了噩夢而驚醒的欣慰：「虧得你想得深！」
在旁邊半天不曾開口的劉不才，聽得滿腹憂煩，忍不住插了句口：「只聽你們說難！莫非真的一籌莫展？」
「你倒說，有什麼好辦法？事情是真難！」裘豐言看著胡雪巖，「老胡，我看只有照我的辦法，一了百了。」
他故意不說，留下時間好讓人去猜。可是連胡雪巖那樣的腦筋，亦不得不知難而退：「老裘，你說吧！看看你在死棋肚裡出了什麼仙著？」
「依我說，這票貨色，拿它退掉！」他撇眷京腔說，「大爺不玩兒了！看他們還有轍沒有？」
「這，這叫什麼話。」劉不才是跟他開慣玩笑的，便尖刻地譏嘲：「天氣還沒有熱，你的主意倒有點餿了！」
「三爺，話不是這麼說！出的主意能夠出其不意，就是高著。真的如此，叫他們自費心思一場空，倒也不錯。不過，為了明哲保身，不求有功，但求無過，不妨這麼辦。現在，我們是在打開下，就決不能這麼退縮。面子要緊！」
這個面子關乎胡雪巖的信譽，裘豐言的前程，還有王有齡的聲望。非繃了起來不可。說來說去還是得照胡雪巖的辦法，初步找個理由讓俞武成脫身事外，第二步看情形再作道理。
「這個理由太容易找了！」裘豐言說：「俞武成是孝子，江湖上盡人皆知。如今者太太說不行，就叫不行！俞武成母命難違，不是很好的理由嗎？」
胡雪巖還未及答言，只見又是四名馬弁出現，隨後便見俞少武陪著一個人進來，這個人的形象生得極其奇特，一張圓臉上眉眼鼻子湊得極近，年紀有六十了，一張癟嘴縮了上去，越顯得五官不分，令人忍不住好笑。
「老世叔，我替你引見一個人，是我大師兄楊鳳毛。」
看楊鳳毛年紀一大把，胡雪巖總當他是俞少武的父執輩，如今聽說是「大師兄」，知是俞武成的「開山門了的徒弟，大概代師掌幫，是極有份量的人物，所以趕緊走上去拉著他的手說：「幸會，幸會！」
哪知楊鳳毛年紀雖大，腰腳極其輕健，一面口中連稱「不敢」，一面已跪了下去磕頭。胡雪巖謙謝不遑，而楊鳳毛「再接再勵」，對裘豐言和劉不才都行了大禮。
「這是怎麼說？」胡雪巖很不安地，「這樣子客氣，叫我們倒難說話了。」
「是我們三婆婆交代的，見了胡老爺跟胡老爺的令友，就跟見了師父一樣。」楊鳳毛垂手說道：「胡老爺，三婆婆派我跟了你老到松江去。」接著張目四顧，顯得很踟躕似地。
胡雪巖懂得他的意思，江湖上最重秘密，有些話是連家人父子都不能相告的、雖然裘、劉在座共聞，決不會洩漏，不過「麻布筋多，光棍心多」，楊鳳毛既然有所顧忌，不如單獨密談的好。
於是他招招手說：「楊兄，我們借一步說話！」
「告罪，告罪！」楊鳳毛又向裘豐言、劉不才作了兩個大揖，才跟著胡雪巖走到套間，地方太小，兩個人就坐在床沿上說話。
「胡老爺！三婆婆跟我說，胡老爺雖在『門檻』外頭，跟自己人一樣，關照我說話不必敘客套，有什麼說什麼。所以，我有句老實話，不曉得該不該說？」
這樣招呼打在前頭，可知那句「老實話」，不會怎麼動聽。只是胡雪巖不是那麼喜歡聽甜言蜜語的人，便點點頭說：「沒有關係！你儘管說好了。」
「我也打聽過，胡老爺是了不起的人物。不過隔道門檻就像隔重山，有些事情，胡老爺怕沒有經過。」楊鳳毛略停一下又說：「江湖上的事，最好不沾上手，一沾上就像唱戲那樣，出了上場門就不容你再縮回去了。」
「我知道。這齣戲不容我不唱，哪怕台下唱倒彩，我也要把它唱完。」
「現在這齣戲不容易唱，『九更天帶滾釘板』！」楊鳳毛滿臉誠懇地說，
「能不唱最好不唱。」
一聽這話，胡雪巖起了戒心。俞武成想動那批洋槍，顯然的，楊鳳毛也是參預其事的一個，而且以他們的關係來說，必還是一個重要角色。雖然三婆婆極其漂亮，俞少武相當坦率，然而都算是局外人，只有眼前的這個楊鳳毛，才是對自己此行成敗，大有關係的人物，而照彼此的立場來說，是敵是友，還不分明，倒要好好應付。
因此，他很謹慎地答道：「多謝老兄的好意。事出無奈，不要說是『九更天』，就是『游十殿』我也只好去。不過，『花花轎兒人抬人』，承三婆婆看得起我，我唱這齣戲，總要處處顧得到她老人家。」
這番表白，似軟實硬，意思是不著三婆婆的面子，就要硬碰硬幹個明白。至於「花花轎兒人抬人」這句俗話是反著說：「我是如此尊敬三婆婆，莫非你們就好意思讓我下不去？」
楊鳳毛是俞武成最得力的幫手，見多識廣，而且頗讀過幾句書，此來原是先要試探試探胡雪巖，看他是不是夠份量、能經得起大風大浪的人？如果窩窩囊囊不中用，或者雖中用是個半吊子，便另有打算。現在試探下來，相當佩服，這才傾心相待。
「胡大叔！」他將稱呼都改過了，「既然你老能體諒我們這方面，願意擔當，那麼我就掏心窩子說實話。事情相當麻煩。」
果然，是胡雪巖所估計的第一種情形。這當然也要怪俞武成沉不住氣，自覺失去了鎮江一帶的地盤，寄人籬下，不是滋味，同時漕幫弟兄的生計甚艱，他也必須得想辦法，為了急謀打開困難，以致身不由己，受到挾制。
「胡大叔，」楊鳳毛說，「我師父現在身不由己。人是他們的一切佈置也是他們的，不過抬出我師父這塊招牌，擋住他們的真面目而已。」
「那我就不懂了，莫非他們從鎮江、揚州那方面派人過來？不怕官軍曉得了圍剿？」
「這就要靠我師父幫他們遮蓋了。」楊鳳毛答道，「鎮江、楊州派來的人倒還不多，一大半是小刀會方面的。周立春的人本來已經打散，現在又聚了攏來了。」
「如果你師父不替他們遮蓋呢？」胡雪巖問：「那會變成啥樣子？」
「變得在這一帶存不住身。」
這就是對方非要絆住俞武成不可的道理。事情很明顯了，俞武成是騎虎難下，縱能從背上跳下來，亦難免落個出賣自己人的名聲。江湖上最著重這一點，所以俞三婆婆的話，有沒有效力，俞武成是不是始終能做個百依百順的孝子，都大成疑問。
想是這樣想，話不妨先說出來：「『蘿蔔吃一截剝一截』，我想第一步只有讓你師父跳出是非之地，哪一方面都不幫。這總可以辦得到吧？」
「那也要做起來看。」
「怎麼呢？」
「那方面如果不放，勢必至於就要翻了臉。」楊鳳毛說，「翻了臉能夠一了百了，倒也罷了，是非還在！胡大叔，請問你怎麼對付？除非搬動官軍，那一來是非更大了。」
這就是說，跳下了虎背，老虎依然張牙舞爪，如何打虎，仍舊是個難題。就這處處荊棘之際，胡雪巖靈機一動，不自覺地說出來一句話。
「做個伏虎羅漢，收服了它！」
楊鳳毛不懂他的話，愕然問道，「胡大叔！你說點啥？」
胡雪巖這才醒悟，自己忘形自語，「喔，」他笑道，「我想我心裡的事。有條路或許走得通，我覺得這條路，恐怕是唯一的一條路。」
「只要走得通，我們一定拚命去走。胡大叔，你說！」
胡雪巖定定神答道：「我是『空子』，說話作興觸犯忌諱，不過」
「唉，胡大叔！」楊鳳毛有些不耐，「我們沒有拿你老當空子看。胡大叔，你何需表白。」
「好！那我就實說。」胡雪巖回憶著老太爺的話，從容發言：「你們漕幫的起源，我也有些曉得，洪楊初起，你們都很看重的，哪曉得長毛做出來的事，不倫不類，跟聖經賢傳上所說的大道理，全不對頭，簡直可以說是逆天行事，決計成不了氣候。既然如此，無需跟他們客氣。再說，你們鎮江、揚州的地盤，就失在他們手裡。有朝一日光復了，你們才有生路。你說我這話是不是？」
「是的！」楊鳳毛深深點頭，憂鬱地說：「我師父這一次是做得莽撞了些。」
「歪打可以正著！老兄，」胡雪巖撫著他的背說，「我替你們師弟想條路子！小刀會這方面的情形，我也有點曉得，周立春他們那班人，亦不過一時鬼摸頭，心裡何嘗不懊悔？只不過摸不到一條改邪歸正的路子。如今要靠你們師弟兩個。我的意思是，周立春下面那批打散了的人，既然已經聚攏，何不拿他們拉過來？」
一聽這話，楊鳳毛那張癟嘴閉得越緊，以至於下巴都翹了起來，一雙眼睛眨得很厲害，不過眼中發亮，是既困惑又欣喜的神情。
「胡大叔，你是說『招安』這批人？」
「是啊！」胡雪巖說，「賴漢英那裡來的長毛，如果肯一起過來最好，不然就滾他娘的蛋，也算對得起他們了！」
楊鳳毛覺得胡雪巖的做法很平和。再往深處去想，就算俞武成能退出來成為局外人，也只是表面如此看法，實際上是決不能置身事外的，倘或官軍圍剿，事情鬧大了，江湖上還會批評他不夠朋友。所以唯有這樣子才是正辦，退一步說，招安不成，他總算為朋友盡過心力，對江湖上也有了交代了。
想通了這些道理，頓時將胡雪巖敬如天神，站起來便磕了個頭。胡雪巖大驚，急忙避開，拉著他的胳膊說：「怎麼，怎麼，無緣無故來這一套！」
「胡大叔，你算是救了我師父一家，你老怕還不曉得，三婆婆幾十年沒有為難過，這一趟她老人家，急得睡不著覺，在蘇州，我們是客地，這件事要鬧開來，充軍殺頭都有分！再說，她老人家又疼孫子，少武是朝廷的武官，我師父做這件事，傳出去不斷送了少武的前程？如今好了！不過，」楊鳳毛又賠笑說：「你老送佛到西天，我曉得你老跟何學台有交情，招安的事，還要仰仗鼎力。」說著，又作了個大揖。胡雪巖倒不曾想到何桂清。如今聽楊鳳毛一提醒，立刻在心裡喊一聲：妙！何桂清紙上談兵的套折，上了不少，現在能辦成這事，是大功一件，對於他進京活動，大有幫助。這樣看來，自己的這個主意，憑心而論，著實不壞。
於是他很爽快地答道：「一句話！這樣好的事情不做，還做啥！」
「多謝胡大叔！」楊鳳毛的臉色轉為嚴肅，「我聽你老的差遣。」
胡雪巖最會聽話，聽出這是句表示謙虛的反話，實際上是楊鳳毛有一套話要說，所以這樣答道：「事情是你們師弟為頭，我只要能盡力，決不偷半分的懶。不必客氣，該怎麼辦請你分派。」
「那我就放肆了！我想，第一，這話只有你老跟我兩人曉得。」
「當然！」胡雪巖說，「你們楊家的堂名叫『四知』，天知、地知、你知、我知。」
「是。第二，我想我先去一趟，請胡大叔聽我的消息，再去見何學台。」
「那也是一定的。總要那方面點了頭，才好進一步談條件。」
「你老最明白不過，那我就不必多說了。」楊鳳毛說，「我馬上趕去見我師父，最多一晝夜的工夫，一定趕回來。」
「你師父怕是在松江，我們一起去也可以。」
「不！不在松江。」
不在松江在哪裡呢？他不說，胡雪巖也不便問，不過心裡已經雪亮，俞武成的行蹤，楊鳳毛一定清楚。說是最多一晝夜定能趕回來，則隱藏之地亦決不會遠。
「事不宜遲。我現在就走。」楊鳳毛鄭重叮囑：「胡大叔！明天上午，請你無論如何不要走開，我人不到一定有信到。」
等楊鳳毛告辭，裘豐言自然要問起談話的情形。胡雪巖謹守約定，隻字不吐，只笑著說：「你陪劉三爺去捧那個『銀元寶』好了。幾台花酒吃下來，就有好消息了。」
裘豐言寬心大放，喜滋滋地跟著劉不才走了。胡雪巖一個人靜了下來，將前後經過情形細想了一遍，覺得自己的路子走對了，走得通，走不通，明日此時，可見分曉，且不去管它。眼前有一整天的工夫，光陰如金，不該虛耗，正好將潘家所托，以及阿巧姐的終身，辦出個頭緒來。
這就得找週一鳴了。奇怪的是一早不見他的面，只好留下話，如果來了，讓他在金閶棧等候，然後坐轎進城，先去拜訪何桂清。
名帖一投進去，立刻延見，何桂清將他請到書齋，執手寒暄，極其慇勤，自然要問起如何又到了蘇州？
「有幾件事，必得來一趟，才能料理清楚。其中是一件是雲公吩咐的，辦得差不多了。」
「喔！」何桂清很高興地問；「是怎樣一個人？」
「德是中上，貌是上中，才是上上，將來體貼慇勤，一定沒話可說。」胡雪巖因為阿巧姐自己看中過何桂清，料想進了何家的門，必然馴順非凡，所以此時誇下這樣的海口。
何桂清當然相信他的話，喜心翻倒，忍不住搓著手說：「能不能見一面？」
「請雲公稍安毋躁。」胡雪巖笑道：「幾時到了上海，立刻就能見面。」到底身份是二品大員，不便做出猴急相，何桂清只得強自按捺著那顆癢癢的心，定一定神答道：「天氣快熱了。炎暑長行，一大苦事，我想早一點走。算日子，也就在這幾天必有旨意。」
「這樣說起來，總在五月中就可以動身了。」
「對了。」
「那我跟雲公暫且作個約定，以五月十五為期，如何？」
「好的。我也照這個日子去作安排。」何桂清又說：「你托我的事，我替你辦了。潘叔雅人倒不俗，我們現在常有往來。承他的情，常有饋遺，想辭謝吧，是你老兄面上的朋友，似乎不恭，只好愧受了。」話中是很願屈尊交潘叔雅這樣一個朋友，而潘叔雅對他的尊敬，則從「常有往來，常有饋遺」這些話中，表現得明明白白。胡雪巖的願意，就是要替他們拉攏，所以聽得何桂清的話，當然感到欣慰。
照規矩，他亦還需有所表示，「雲公愛屋及烏，真是感同身受。」他拱拱手說。
「哪裡，哪裡！」何桂清心裡在想，真叫「三日不見，刮目相看」，相隔沒有多少日子，不想他也會掉文了！雖是尺牘上的套話，總算難能可貴，這樣想著，便又笑道：「雪巖兄，曾幾何時，你的談吐大不相同，可喜之至。」
胡雪巖略有窘色，「叫雲公見笑！」他急轉直下地說：「有件事，想跟雲公請教。」說著，他看了看站在門口的聽差。
這是有要緊話說，何桂清便吩咐聽差迴避，然後由對面換到胡雪巖下首，側過頭來，等他發話。
「我想請教雲公一件事，」胡雪巖低聲說道，「現在有一批人，一時糊塗，誤犯官軍，很想改過，不知道朝廷能不能給他們一條自新之路？」
「怎麼不能？這是件絕好之事！」何桂清大為興奮，「這批人是哪裡的？」
問到這話，胡雪巖當然不肯洩底，「我亦是輾轉受人之托，來手做事很慎重，詳情還不肯說。不過，托我的那人，是我相信得過的。我也覺得這是件好事，心想雲公是有魄力、肯做事的人，所以特地來請教。」他略停一下又說：「如今我要討雲公一句話，此事可行與否？朝廷可有什麼安撫獎勵的章程？」
「一般都是朝廷的子民，如能悔過自新，朝廷自然優容，所以安撫獎勵，都責成疆吏，相機處理。」何桂清又說，「我為什麼要問這批人在哪裡，就是要看看歸誰管，如果是蘇州以西，常州、鎮、揚一帶，歸江南、江北兩大營，怡制台都難過問。倘或是蘇州以東，許中丞是我同年，我可以跟他說，諸事都好辦。」
聽得這話，胡雪巖暗暗心喜，「那麼，等我問清了再回報雲公。不過，」胡雪巖試探著問：「我想，招撫總不外有官做、有餉領，雲公，你說是不是呢？」
「給官做是一定的，看那方面人數多少，槍械如何，改編為官軍，要下委札派相當的官職。餉呢，至多只能過來的時候，關一次恩餉，以後看是歸誰節制，自有『糧台』統籌發放。」
胡雪巖所想像的，亦是如此。只是授官給餉，都還在第二步爭取，首先有句話，關係極重，不能不問清楚。
「雲公，」他特意擺出擔憂的沉重臉色，「我聽說有些地方棄械就撫的，結果上了大當，悔之莫及。不知可有這話？」
「你是說『殺降』？」何桂清大搖其頭，「殺降不祥，古有明訓。這件事你托到我，就是你不說，我也一定要當心。你想想，我無緣無故來造這個孽幹什麼？再說，我對你又怎麼交代？」
「是！是！」胡雪巖急忙站起來作了個揖：「雲公厚愛，我自然知道，只不過提醒雲公而已。」
「是你的事，我無有不好說的。不過，這件事要快，遲了我就管不到了。」
「我明白，就在這兩三天內，此事必有個起落。不過還有句話，我要先求雲公體諒。」胡雪巖說：「人家來托我，只是說有這件事，詳情如何，一概不知。也許別有變化，作為罷論，到那時候，我求雲公不要追究。」
「當然。我不會多事的。」
「還要求雲公不必跟人談起。」
「我知道，我知道。如果此事作為罷論，我就當根本沒有聽你說過。總而言之，我決不會給你惹麻煩。」
「雲公如此體恤，以後我效勞的地方就多了！」
這句話中有深意，意思是說，只要何桂清肯言聽計從，不是自作主張，他就會有許多辦法拿出來，幫何桂清陞官發財。
「正要倚重。」何桂清說：「老兄闤闠奇才，佩服之至。前幾天又接得雪軒的長函，說老兄幫了他許多忙。我跟雪軒的交情，不同泛泛，以後要請老兄以待雪軒者待我！」
於是由此又開始敘舊，一談就談得無休無止。許多客來拜訪，何桂清都吩咐聽差，請在花廳裡坐，卻遲遲不肯出見，盡自應酬胡雪巖。
這讓客人很不安，同時也因為還有許多事要料理，所以一再告辭，而主人一再挽留，最後還要留著吃晚飯，胡雪巖無論如何不肯。等到脫身辭了出來，太陽已快下山了。
轎伕請示去處，胡雪巖有些躊躇，照道理要去看一看三婆婆，卻又怕天黑了不方便。如果回到金閶棧，則出了城就無需再進城，這一夜白耗費在客棧裡未免可惜。左右為難之下，想到了第三個去處，去拜訪潘叔雅。
不過天黑拜客，似乎禮貌有虧，而且一見要談到他所托的事，如何應付，預先得好好想一想，倉促之間，還是以不見面為宜。
於是又想到了第四個去處，「喂！」他問轎伕：「有個有名的姑娘，叫黃銀寶，住在哪裡，你曉不曉得？」
轎伕歉然賠笑：「這倒不曉得了。」
「蘇州的堂子，多在哪一帶？」
「多在山塘。上塘丁家巷最多。」轎伕建議：「我們抬了胡老爺到那裡問一問就知道了。」
一家一家去訪艷，胡雪巖覺得無此閒工夫，大可不必。而且就尋到了，無非陪著裘豐言吃一頓花酒，也幹不了什麼正經。這樣一想，便斷然決定了主意，回客棧再說。
一到金閶棧，迎面就看到週一鳴，一見胡雪巖如獲至寶，「胡先生，胡先生！」他說，「等了你老一下午。」
胡雪巖未及答言，只見又閃出來一個後生，長得高大白皙，極其體面，那張臉生得很清秀，而且帶點脂粉氣，胡雪巖覺得彷彿在哪裡見過似地，一時愣在那裡，忘了說話。
「他叫福山。」週一鳴說，「是阿巧姐的兄弟。」
「怪不得！」胡雪巖恍然大悟，「我說好面熟，像是以前見過！這就不錯了，你跟你姐姐長得很相像。」
福山有些靦腆，「胡老爺！」那一口蘇州話中的脂粉氣更濃，然後，跪了下去磕頭。
「請起來，請起來！」
福山是他姐姐特地關照過的，非磕頭不可，胡雪巖連拖帶拉把他弄了起來，心裡十分高興，但他自己也不知道是因為福山長得體面，還是愛屋及烏的緣故。
「我一大早到木瀆去了。特地把他帶了出來見胡先生。」週一鳴說。
「怪道，早晨等你不來。」胡雪巖接著又轉臉來問福山：「你今年幾歲？」
「十九歲。」
「學的布店生意？」
「是的。」
「有幾年了？」胡雪巖問，「滿師了沒有？」
「滿師滿了一年了。」
只問了兩句話，倒有三處不符的地方。胡雪巖的記性極好，記得阿巧姐告訴過他的話，因而問道：「你的小名不是叫阿順嗎？」
「是的。」福山答道，「進布店學生意，老闆叫我福山，就這樣叫開了。」
「我記得你姐姐說你今年十八歲，還沒有滿師。」
「我是十九歲。我姐姐記錯了。」
「那麼，你滿師不滿師，你姐姐總不會記錯的羅？」
「也可以說滿師，也可以說不滿師。」週一鳴代為解釋：「他學生意是學滿了，照例要『幫師三年』，還沒有幫滿。」
「現在都弄妥當了？」胡雪巖看著週一鳴問。
「早已弄妥當。」週一鳴答道，「『關書』已經拿了回來。」
「那好。」胡雪巖又問福山，「你姐姐拿你托付給我，我倒要問你，你想做點啥？」
「要請胡老爺」
「不要叫老爺！」胡雪巖打斷他的話說，「叫先生好了。」
「噢！」福山也覺得叫「老爺」礙口，所以欣然應聲：「先生！」
「你是學布生意的，對綢緞總識貨羅？」
「識是識。不過那爿布店不大，貨色不多，有些貴重綢緞沒有見過。」
「那倒不要緊，我帶你到上海，自然見識得到。」胡雪巖又說，「做生意最要緊一把算盤。」
「他的算盤打得好。」週一鳴插嘴說道：「飛快！」
「噢，我倒考考你。你拿把算盤坐下來。」
等福山準備好了，胡雪巖隨口出了一個題目，四匹布一共十兩銀子，每匹布的尺寸不同，四丈七、五丈六、三丈二、四丈九，問每尺布合到多少銀子？他說得很快，用意是考福山的算盤之外，還要考他的智慧。如果這些囉哩囉嗦的數目，聽一遍就能記得清楚，便是可造之材。
福山不負所望，五指翻飛，將算盤珠撥得清脆流利，只聽那「大珠小珠落玉盤」似的聲音，就知道是好手。等聲音一停，報告結果：「四匹布一共一百八十四尺，總價十兩，每尺合到五厘四毫三絲四忽掛零。」
胡雪巖親自拿算盤復了一遍，果然不錯，深為滿意。便點點頭說：「你做生意是學得出來的。不過，光是記性好、算盤打得快，別樣本事不行，只能做小生意。做大生意是另外一套本事，一時也說不盡。你跟著我，慢慢自會明白，今天我先告訴你一句話：要想吃得開，一定要說話算話。所以答應人家之前，先要自己想一想，做得到，做不到？做不到的事，不可答應人家，答應了人家一定要做到。」
他一路說，福山一路深深點頭，等胡雪巖說完，他恭恭敬敬地答一聲：
「我記牢了！」
「你蘇州城裡熟不熟？」
「城裡不熟。」
「那麼，山塘呢？」
「山塘熟的。」福山問道，「先生要問山塘啥地方？」
「我自己不去，想請你去跑一趟。有個姑娘叫黃銀寶，我有兩個朋友在那裡，一個姓裘，一個姓劉，你看看他們在那裡做什麼？回來告訴我。」胡雪巖緊緊接著又說，「你不要讓他們知道，有人在打聽他們。」
「噢！」福山很沉著地答應著，站起身來，似乎略有躊躇，但終於很快地走了。
等他背影消失，週一鳴微帶不以為然的語氣說：「胡先生，我知道你是考考他『外場』的本事，不過，他這種小後生，到那種地方去，總不大相宜！」
「你怕他落入『迷魂陣』是不是？」胡雪巖笑道：「不要緊的！我看他那個樣子，早就在迷魂陣裡闖過一陣子了。我倒不是考他，就是要看看他那路門徑熟不熟？」停了一下他又說：「少年入花叢，總比臨老入花叢好。我用人跟別人不同，別人要少年老成，我要年紀輕的有才幹、有經驗，什麼事看過經過，到了要緊關頭，才不會著迷上當。」
這番見解，在週一鳴不曾聽說過，一時無話可答，仔細想想，似乎也有些道理。不過，他在想，年輕後生，一個個都見過世面，經過陣仗，學得調皮搗蛋，駕馭可就不容易了。
「也只有胡先生，有本事吃得住他們。」週一鳴畢竟想通了，「旁人不敢象胡先生這樣子做法。」
「對！」胡雪巖表示欣慰，「你算是懂得我了。」
「不過，」週一鳴又替福山擔心，「他身上沒有什麼錢，就找到了黃家，那種『門口』怎麼踏得進去？」
「這就要看他的本事了。不去管他。我倒問你，阿巧姐怎麼樣？」
「她仍舊住在潘家，人胖了，自然是日子過得舒服。」週一鳴又說，「福山的事，也就是胡先生你來之前兩三天才辦好。如果你老不來，我已經帶著福山回上海。現在是怎麼樣一個情形，請胡先生吩咐。」
「唉！」胡雪巖搖搖頭，」事情一樁接一樁，好像捏了一把亂頭髮。你問的話，我現在無法告訴你，你跟福山先住下來再說。
於是週一鳴到樓房去作安排，胡雪巖一個人倚枕假寢，心裡一樁一樁的事在想。發覺自己犯了個極大的錯誤，因而想到一句話：「君子務本」。自己的根本，第一是錢莊，第二是絲。錢莊現成有潘叔雅的一筆錢在那裡，絲則湖州方面的新絲又將上市，今年是不是還做這生意？要做是怎麼個做法？得要趕快拿定主意，通知陳世龍去辦。這樣子專管閒事，耽誤了正經，將來是個不了之局。
於是，他當機立斷，作了個決定，只等明天楊鳳毛回來，看怎麼說，事情如果麻煩，只好照裘豐言的辦法，把那批洋槍丟在上海再說，自己趕緊陪著七姑奶奶回浙江去幹正經，閒事能管則管，不能管的只好丟下再說。
想停當了，便又另有一番籌劃，將能管的閒事，派定了人去管，第一個是劉不才，可以管潘家的事，第二個是週一鳴，可以管何桂清跟阿巧姐的事。
多少天來積壓在心頭的沉重之感，就由於這樣一轉念間，大見輕鬆，當然，劉不才和週一鳴去代他管那兩件閒事，決不會做得比自己好，似乎有些不能放心。但是他實在疲倦了，管不得那許多了。心一橫，想起不知哪裡看來的兩句詩，脫口念了出來：「閉門推出窗前月，吩咐梅花自主張！」
然而三件閒事畢竟有一件不能不管，心思集中，顧慮便能周詳，心裡在想：何必路遠迢迢先回杭州，再轉湖州？由蘇州到湖州，現成的一條運河，算起位置來，蘇州在太湖之東，湖州在太湖之南，應該是條捷徑。
「老周，」胡雪巖向他請教，「蘇州到湖州的水路怎麼走法？」
「胡先生是問運河？」週一鳴答說，「這條路我走過，由蘇州到吳江叫北塘河，吳江到平望這一段叫官塘河，到了平望分兩支，一支往南到嘉興叫南塘河，往西經南潯到湖州，就是西塘河。一共一百二十里路。」
於是胡雪巖打定了主意，剪燭磨墨，親筆寫好一封信，封緘完畢，福山也就回來了。
「黃銀寶住在下塘水潭頭。」福山回報：「劉老爺、裘老爺都在那裡，劉先生在推牌九。」
「推牌九？」胡雪巖詫異，「跟哪些人在賭？」
「都是那裡的人，娘姨、小大姐，擁了一屋子。」福山又說，「只有裘老爺一個人在吃酒。」
胡雪巖笑了：「一個酒鬼，一個賭鬼，到哪裡都一樣。」
「福山，」週一鳴問，「你是不是親眼看見的？怎麼曉得是他們兩位？」
福山臉一紅，「那裡有個『相幫』，我認識，」他說，「是我們木瀆人，我托他領我進去看的。」
這就見得胡雪巖說他「在迷魂陣裡闖過一陣」的話，有點道理了。週一鳴笑笑不響。胡雪巖卻對福山誇獎了兩句。
「你倒蠻能幹，在外面自己會想辦法，很好，很好！」接著又問：「湖州，你去過沒有？」
「沒有去過。」福山剛受了鼓勵，因而自告奮勇，「不過沒有去過也不要緊，胡先生有啥事，我去好了。」
「你替我去送封信。地址在信面上，那個人你叫他郁四叔好了。討了回信，立刻回來。」說著，胡雪巖將一封信，十兩銀子都交了給他，又加了一句話：「窮家富路，多帶點，用多少算多少。」
這意思是，盤纏費用，實報實銷，週一鳴想指點他一句，轉念一想，怕胡雪巖是有意試他，不宜說破，便閉口不語。
於是福山當夜便去打聽到湖州的航船，第二天一早就走了。胡雪巖睡得很晚才起身，抖擻精神，等候楊鳳毛的消息。趁這空檔中，他將阿巧姐與何桂清的好事，如何安排，細細作了交代，接著，劉不才與裘豐言在黃銀寶家宿夜歸來，少不得又有一番的說笑，這就到了放午炮的時候了。
楊鳳毛言而有信，正在他們團團一桌吃午飯的當兒，匆匆趕了回來。
於是主客四人，一起離座，相邀共餐。楊鳳毛說是吃了飯來的，胡雪巖便不勉強，依舊是將他延入套房去密談。
「你啥辰光到的？」
「上半天就回來了。在三婆婆那裡有幾句話要說。」楊鳳毛說到這裡停了下來，雙眼不住的眨，彷彿話很多，不知從哪裡說起似地。
這神情讓胡雪巖起了戒心，心裡在想，他一回來不先到金閶棧，卻回俞家去看三婆婆，自然是他們「自己人」有一番不足為外人道的密議。照此看來，彼此還談不到休戚與共，親疏遠近之間，自己要掌握分寸才好。
「胡大叔，我先說一件事，三婆婆想高攀，請姨太太認在她老人家名下。不知胡大叔肯不肯委屈？」
這一問，大出胡雪巖的意外，不過他的思路快，幾個念頭電閃般在腦海中印了一下，大致明白了用意，還是因為彼此初交，而所言之事，安危禍福，出入甚大，要結成親家，變做「自己人」方能放心。
為了公事，胡雪巖自然樂從，為了彼此結交，這也是好事，但他另有一層顧慮，怕芙蓉有了這樣一個來頭甚大的「乾娘」，搞成尾大不掉之局，將來處妻妾之間會有麻煩，因而遲疑著答應不下來。
江湖上講究見風使舵得快，楊鳳毛一看這樣子，趕緊說道：「原是妄意高攀，做不到的事」
「不！」胡雪巖深恐引起誤會，急忙打斷，同時也想到唯有說實話，才能消釋猜疑，所以接著說道：「承三婆婆抬愛，我是求之不得。為的是內人是只雌老虎，我亦不敢將小妾帶回家去。將來內人有什麼悍潑的行為，小妾受了委屈，變得對不起她老人家，所以我不敢答應。」
話說得很老實，也很委婉，楊鳳毛當然懂得其中的深意，「胡大叔，說到這一點，你請放心。三婆婆的人情世故熟透、熟透！將來只有幫你調停家務，」他使勁搖著手說：「決不會替乾女兒撐腰，讓胡大叔為難的。」
「既然如此，那我還有什麼話說？」胡雪巖放出心滿意足的神態，「揀日不如撞日，今天下午，就叫小妾替三婆婆磕頭。」
「好的！歸我來安排。胡大叔，我跟你老實說吧！這樣一辦，是讓我師父好向對方說話。原來一切都安排好了，實在說不出不算數的話來，如今才有話說，是我乾妹妹家的事，真正沒有法子。只好對不起了！」
胡雪巖這才明白，楊鳳毛所以要先回俞家，原是與三婆婆有關，要跟她先說通，這樣安排，用心甚苦，也見得俞家的誠意，胡雪巖覺得很安慰。「那麼，」他問，「還有件事，怎麼說？」
還有件就是「招安」大事，楊鳳毛沉著地說，「我師父自然贊成，不過做起來不容易，好比一條船已經順流東下，再要掉過頭來逆風上行，自然吃力。我師父的意思，是想請胡大叔去見一面，當面詳談。」
「好！」胡雪巖毫不遲疑地答應，「你師父此刻在哪裡？」
「在同裡。」楊鳳毛問道，「這地方，胡大叔總知道吧？」
胡雪巖自然聽說過——吳江縣城極小，有人說笑話，東門喊一聲「喂」，西門會有人答應，但吳江縣屬，位處縣城東北的同裡，卻是出名的一個大鎮，其地與青浦接壤，是東南魚米之鄉中的菁華，富庶異常。
「原來你師父在同裡，怪不得來去不過一天的工夫。」胡雪巖問道，「我們什麼時候走？」
「明天一早。胡大叔你看如何？」
「可以。怎麼去法？」
「自然是坐船去，歸我預備。」楊鳳毛又說，「騎馬也很方便，沿著一條塘睡，一直就到了。」
「還是坐船去吧！」
「最。」楊鳳毛略停了一下又說，「不過有句話，我先要關照你老。對方有幾個管事的人，亦都在同裡，這批人，胡大叔想不想跟他們見面？」
胡雪巖考慮了一會，毅然答道：「不入虎穴，焉得虎子，我跟他們見見面也可以。」
「既然這樣，要請胡大叔隨緣些，」楊鳳毛說，「這批人狂嫖濫賭，不成個玩意，如果肯跟他們混在一起，那就說什麼都好辦了。」
胡雪巖靈機一動，立即問了出來，「楊老兄，我帶個人去行不行？」
「那自然可以。」楊鳳毛的語氣有些勉強，「不知是哪一個？」
「自然是極靠得住的自己人，就是外面的那位劉三爺。」胡雪巖說：「我們是親戚。此公吃著嫖賭，件件精通，賭上面更是個大行家。」
「是胡大叔的親戚，自然不要緊。」楊鳳毛站起身來說，「我先去回報三婆婆。」
「好的！我等下就去。托你先跟小妾說一聲，拜在三婆婆膝下，我很高興。應該有的規矩，我會預備」
「不！」楊鳳毛打斷他的話，「三婆婆交代過了，那份重禮已經受之有愧，決不讓胡大叔再破費！」
胡雪巖心想，此刻不必多爭，自己這面照規矩辦好了。因而含含糊糊地敷衍著，等把楊鳳毛送走了，立刻便找裘、劉、週三人商量，好分頭辦事。事情很複雜，「招安」一節，還有忌諱，一時說不清楚，他只能要言不煩地交代，首先是讓週一鳴進城，備辦匹頭等物，作為芙蓉孝敬「乾娘」的儀禮。其次是關照劉不才收拾行李，預備第二天到同裡。最後托裘豐言到俞家，跟七姑奶奶商議芙蓉拜義母的禮節。
「那麼你呢？」裘豐言問，「一起到俞家不好嗎？」
「我另有個要緊地方，非走一趟不可。一會兒找到俞家去好了。」
胡雪巖要去的那個要緊地方，是潘叔雅家。由於楊鳳毛的話，觸發了他的靈機，預備做一篇「偏鋒文章」，在賭上找機會去收服那批草莽豪客，這就得帶足了本錢，自己身上只有一萬多銀票，打算跟潘叔雅去借兩萬現銀。
名帖一投進去，潘叔雅立刻迎了出來，一見面就說：「雪巖，要罰你！到了蘇州，為什麼不來看我？」
「你怎麼知道我來了？」
「今天上午見著何學使，他告訴我的。」
「這就是了！我自然該罰。不過，你老兄也要想想，如果不是為了有迫不得已的事，我去看他幹什麼？」胡雪巖又說，「本來還不想來打攪你，曉得你們這班闊大爺討厭無謂的應酬，既然抽不出工夫來陪你們玩，而且各位所委的事，也還沒有辦妥，何必上門？」
潘叔雅笑了，「話總說不過你。」他又問，「照這樣說，今天來是有事？」
「是啊！無事不登三寶殿，今天有兩樁事奉托，第一，想請你們到同裡去捧我一個場」
「你的手真長，」潘叔雅打斷他的話說，「伸到同裡去做生意撈錢了！」
「恰恰相反，不是去撈幾文，想去送幾個，不然，還不至於來麻煩你。我想到同裡去大賭一場。」
這一下潘叔雅才懂了捧場的意味，胡雪巖不是賭客，但不懂他為何路遠迢迢跑到同裡去大賭一場？「其中總有個道理吧？」他問。
「不錯，我要結交幾個人，到了同裡你就知道了，」胡雪巖緊接著提出第二個要求：「為此想跟你借兩萬銀子，三天以後，等我上海錢到，馬上奉還。」
「說什麼馬上馬下？」潘叔雅想了想說：「我給你金葉子如何？」
「都可以，借金葉子我仍舊還金葉子好了。」
於是潘叔雅借了五百兩金葉子給胡雪巖。但到同裡捧場，他卻不甚有興趣，「同裡的賭風極盛，平常人家，什麼兒子週歲，孫子滿月，請客一請請三天，也就賭三天。」潘叔雅搖搖頭，「龍蛇混雜，我不想去。」
「既然如此，我不勉強。」胡雪巖說，「等我這趟回來，如果事情順利，陪你們好好賭一場。此外還有個人要替你們引見，此人極有趣，跟你們幾位一定玩得來。你們幾位托辦的事，我也交給他了。一切都等我從同裡回來再談。」
「好！專候大駕。」潘叔雅又問：「要不要跟那位見見面？」
這是指阿巧姐，胡雪巖早就打好了主意的，立即答道：「不必，不必！我曉得她住在府上，人都胖了。心廣體胖，日子過得很舒服，我放心得很。」
說完胡雪巖隨即告辭，先回金閶棧，將金葉子鎖了在箱子裡。接著，週一鳴也回來了，辦來極豐盛的儀禮，胡雪巖一一檢視，認為滿意。於是由週一鳴押著禮物，跟在他的轎子後面，一起進城。
一到俞家，俞少武開大門迎接，抬頭望到裡面，大廳上已高燒一對紅燭，燃著壽字香，桌椅都換上紅緞平金的圍椅披，簷前還掛著四盞簇新的宮燈，一派喜氣洋洋，佈置得像個壽堂。
芙蓉還不曾替三婆婆行禮，俞少武倒已經改了口，「姑夫！」他這樣喊著，「一切都佈置好了，只等你老來了，行個儀式。」
到得裡面一著，大廳兩廂，高朋滿座，裘豐言被奉為上客，好些人陪著談話，一看胡雪巖自然轉移了目標。看這樣子，三婆婆對收這乾女兒，視作一件大事。胡雪巖一面敷衍應酬，一面心裡在琢磨，到底是她跟芙蓉投緣，還是另有用意？
這個疑問一時無從解答，只好先隨緣應酬著，找個空隙跟俞少武說：「我先到後面跟老人家去請個安。」
「奶奶也在等姑夫。」俞少武說，「我陪了你老進去。」
道聲「得罪」，胡雪巖跟著俞少武進了中門，裡面也是佈置得一片喜氣。七姑奶奶笑嘻嘻地迎了出來，綠襖黑裙，鬢邊簪一朵深紅色極大的茶花，襯著她那皓皓白雪的肌膚，濃艷異常，見了胡雪巖先福一福道賀：「小爺叔，恭喜，恭喜！」
「不敢當！」胡雪巖拱手答禮，「這兩天多虧你照應。」
「小爺叔！」七姑奶奶心急，不及等待三婆婆，就有話要說，「你請過來！」
胡雪巖立即就想到，她要說的話，必是在見三婆婆以前就該知道的，所以遙遙以目致了歉意，然後跟著七姑奶奶到了一邊。
「小爺叔！」她輕聲說道：「事情要當作芙蓉阿姨從小就認了三婆婆做乾娘。」
「光棍一點就透」，這是為了便於俞武成好說話，若非如此，則認親一舉，顯然就是有意妝扮出來的一齣戲。所以胡雪巖連聲答道：「我懂，我懂！」
「三婆婆今天把壓箱底的私房錢，掏出來請客，晚上場面熱鬧得很」
「啊！」這下提醒了胡雪巖，搶著問道：「七姐，我正要問你，今天場面好像很隆重。到底是三婆婆喜歡芙蓉，還是另有用意。」
「兩樣都有。一則替阿姨熱鬧熱鬧，再則要叫江湖上傳出一句話去，三婆婆收了乾女兒。」
「啊！啊！」胡雪巖說道：「真正是薑是老的辣。」
說完，隨著七姑奶奶一起進了堂屋，三婆婆跟芙蓉是一樣打扮，大紅寧綢裌襖，月白裙子，簇簇生新，看上去像是連夜趕製而成的。
胡雪巖為了捧三婆婆，也抬舉芙蓉的身份，直截了當便叫：「乾娘！」這一叫三婆婆高興，芙蓉更高興。有這樣一個江湖上赫赫有名的俞三婆婆做乾娘，在她是個極大的安慰，心裡不舒服的是，不是正室，像今天這種日子，竟不能穿紅裙。三婆婆體貼乾女兒，卻又不能亂了世俗規矩，特意跟七姑奶奶商量，找了四個女裁縫來，搭起案被，連夜做了這麼一式兩套衣服，叫人一望而知是母女，這已使得芙蓉感激不已，如今再聽得胡雪巖跟著自己一樣稱呼，泯滅了偏房的痕跡，自然越發高興。
「胡老爺！」三婆婆笑得眼睛瞇成一條縫，「我就高攀托大了，以後稱你『姑爺』。」她緊握著芙蓉的手說，「姑爺，從今更是一家人了。武成的事，你總要放在心上。」
「當然，不但大哥的事，少武的事，我也不能不管。」
這些都不是尋常的應酬。胡雪巖意會到這是一出做給江湖朋友看的戲，跟俞三婆婆桴鼓相應，每句話都應付得嚴絲合縫，滴水不漏，一切儀節，也是莊肅隆重，順順利利地行過了禮，隨即開筵，一共有十二桌人。胡雪巖在裘豐言「保駕」之下，依次敬酒，應酬得十分周到。
盛筵結束，繼之以賭，搖攤，牌九，一應俱全。這時候胡雪巖可不上場了，由楊鳳毛賠著，進中門去跟俞三婆婆辭行。
「乾娘！」他這樣開口問道：「明天我到同裡去看大哥。乾娘有什麼話，要我限大哥說？」
「我對他沒有什麼話。倒是，姑爺，我跟你有幾句話說。」
「是！請乾娘吩咐。」
「我今天很高興。說實在的，我大半截身子在土裡的人，還有這樣一樁意外的喜事，想想老天爺真不虧待我！」
「乾娘說得好。」胡雪巖笑道，「只怕我跟芙蓉沒有啥孝敬乾娘，等我這趟踉大哥將事情辦妥當了，我接乾娘到杭州去，在西湖上住一個夏天。」
「好啊！去年到杭州燒過一次香，今年還要去。這是以後的事。暫且不去說他。」俞三婆婆略停一下又說：「姑爺，我現在要重重托你。」
「乾娘怎麼說這話？」胡雪巖微感不安，「我早說過，只要我能盡心，一定盡心，大哥、少武的事，就是我的事。」
「我曉得，我曉得。不過，你大哥雖說年紀也一大把，說實在的，有時候做出來的事、說出來的話嫩得很，遠不如鳳毛來得老到。比姑爺你，那就差得更遠了。」
「乾娘！」胡雪巖笑道，「你把大哥說成這個樣子，連我都有點替他不服。」
「是我自己的兒子，而且就是他一個，哪有故意貶他的道理？實在情形是如此！在外人面前，我做娘的，要替他遮羞，在你面前我不必。你以後就知道了。現在我要重托你，其實是跟你打個招呼，如果武成說話、行事有什麼不上路的地方，你看我的面子！」
這番話說得胡雪巖莫名其妙，但此時亦無暇去細作推敲，只滿口應承下來。
「乾娘，你請放心。我這趟去，見了大哥，自然當自己長兄一樣敬他。」胡雪巖又說，「大哥是『大樹下面好乘涼』，我也聽說了，他從小就是公子哥兒的脾氣，倘或有什麼話，我自不敢跟他計較！」
「姑爺！」俞三婆婆激動地說，「有你這兩句話，就是我們俞家之福。我什麼話也不用說了，等你回來，我好好替你接風。」
「不光是接風，」胡雪巖湊她的興說，「還要慶功！」
「願如你金口。」三婆婆轉臉喊道：「姑奶奶，你請出來吧！」
她口中的姑仍奶便是芙蓉，因為有楊鳳毛在，先不便露面，此時聽得呼喚，才踏著極穩重的步子走了出來。
「這兩天你算是『回門』，今天姑爺來接，你們一起回去吧！」
今天去了，明天胡雪巖到同裡，還得回來，何必多此一舉？一動不如一靜，反可以顯出自己的「孝心」。芙蓉對人情世故也很留意的，這樣打定了主意，便笑著答道：「還是在乾娘這裡舒服，我不回去！」
胡雪巖也不願她回去，因為這一夜要跟劉不才、裘豐言有所商議，也許談得很晚，也許到黃銀寶那裡作長夜之飲，有芙蓉在，言語行動都不免顧忌，所以聽得她的答語，正中下懷，隨即便幫了兩句腔。
「讓芙蓉在這裡陪你老人家，等我同裡回來，再來接她。」
「隨你們的便。好在我這裡也是你們的家。」三婆婆又說：「或者你就住在這裡也好。」
「那不必了，我跟鳳毛兄，還有點事要商量。」胡雪巖趁機告辭：「明天一早就走。我此刻就跟乾娘辭行。」
於是作了個揖，彼此叮嚀了一番，胡雪巖跟裘豐言在賭桌上找到劉不才，由楊鳳毛陪著一起回金閶棧，約定了第二天上船的時刻，楊鳳毛隨即辭去。
「我看俞武成不大好對付。」胡雪巖面有憂色，「我要另外安一支伏兵。」他問週一鳴：「同裡地方你熟不熟？」
「這一帶的水路碼頭，我都熟的。」
「那好！明天等我們一走，」胡雪巖對裘豐言說，「你跟老周隨後趕了來，找一家客棧住下，聽我的招呼，你們要委屈一兩天，一步不可走開。」
「好！」裘豐言笑道：「我買了兩部詩集子，還沒有打開過，正好在客棧裡吃酒讀詩。」
「對！就這樣好了。」胡雪巖又問週一鳴：「在哪家客棧？你先說定了它！」
週一鳴想了想答道：「同裡的客棧倒想不起了。每趟經過同裡，不是住在船上，就是住在我一個朋友家，從沒有住過客棧。」
「那就在你朋友家通消息好了。」劉不才說。
「好的。我那個朋友跟劉三爺你是同行，到同裡東大街，問養和堂藥店老闆，就找到我了。」
胡雪巖點點頭說：「就這樣！你們到了同裡，找地方住定以後，老裘不要露面，老周不妨到水路上去打聽打聽，俞武成在同裡幹些啥？不過，老周，事情要做得隱秘。」