二十五
等這些人走了，阿巧姐也可以露面了。萌雪巖覺得已到了一切跟她說明白的時候，於是凝神想了想，開口問道，「阿巧，我替你做個媒如何？」
他是故意用此突兀的說法，為的一開頭就可以把阿巧姐的心思扭了過來。這不是一下子可以辦得到的，被問的人，眨著一雙靈活的眼睛，在不曾想好話回答以前，先要弄清楚他這句話是什麼意思。
「你這句話是什麼意思？」她搖著頭，一雙翠玉耳環晃蕩不停，「我真不懂。」
「你是不是當我說笑話？」
「我不曉得。」阿巧姐答道，「反正我領教過你了，你的花佯百出，諸葛亮都猜不透。」
胡雪巖笑了：「你這句話是捧我，還是罵我？」
「也不是捧，也不是罵，我說的是實話。」
「我跟你說的也是實話。」胡雪巖收斂笑容，一本正經地說，「我替你做的這個媒，包你稱心如意，將來你也想者我一點好處，能替我說話的時候要替我說話。」
這幾句話說得相當率直，也相當清楚，阿巧姐很快地懂了，特別是「包你稱心如意」這六個字，撞在心坎上非常舒服。然而，到底是怎樣一個人呢？不用她問，胡雪巖也要說：「這個人，你見過，就是學台何大人。」
聽得是這一個人，阿巧姐不由得臉就發熱，一顆心跳得很厲害。她還想掩飾，要做出無動於衷的神情，無奈那雙眼睛瞞不過目光如炬的胡雪巖。「怎麼樣？」他故意問一句：「何大人真正是白面書生，官場中出名的美男子。馬上進了京，就要外放，聽說大太太身子不好，萬一有三長兩短，說不定拿你扶了正，不就是坐八抬大轎的掌印夫人？」
這說得多有趣！阿巧姐心花怒放，嘴角上不由得就綻開了笑意。只是這笑容一現即逝。因為阿巧姐突然警覺，事太突兀，多半是胡雪巖有意試探，如果信以為真，等拆穿了，便是一個絕大的話柄。別樣事可以開玩笑，這件事絕不是一個玩笑，太天真老實，將來就會難做人！
這樣一轉念間，不由得有慍色，冷笑一聲，管自己退到床帳後面的夾弄中去換衣服。
胡雪巖見她態度突變，自然詫異，不過細想一想，也就懂了。這也難怪她，「你不相信我的話，是不是？」他平靜地問，「你說，要怎麼樣，你才相信？」
這正也就是阿巧姐在自問的話。只是不知有何辦法，能夠證明此事真假，在此刻的態度，要表現得對此根本漠不關心，才是站穩了腳步。因此，她故意用不耐煩的聲音答道：「不曉得。你少來跟我囉嗦。」
這樣水都潑不進去的話鋒，倒有點叫人傷腦筋。胡雪巖踱著方步在盤算，回頭有句話，可以讓她相信自己不是跟她開玩笑。反正真是真，假是假，事情總會水落石出，該說的話，此時盡不妨先說，她自會記在心裡，到她信其為真的那一刻，這些話就會發生作用了。
於是他「自說自話」地大談何桂清的一切，以及他預備採取的步驟，最後便必然又要問到：「現在要看你的意思怎麼樣？」
阿巧姐的衣服早已換好了，故意躲在床後不出現，坐在那裡聽他說得有頭有尾，活龍活現，心思倒又活動了。只是自己的態度，依然不肯表示，而萬變不離其宗的還是「裝佯」二字。
「什麼我的意思？」她裊裊婷婷地走了出來，一面折衣服，一面答道，「我不曉得。」
胡雪巖知道再逼也無用，只有反跌一筆，倒有些效用，於是裝出失望的神情說道：「你既然不肯，那也無法。什麼事可以勉強，這件事必得兩廂情願才行。幸虧我在那面還沒有說破，不然就搞得兩面不是人了。」
一聽這話，阿巧姐怕煮熟了的鴨子，就此飛掉，豈不是弄巧成拙？但如果老實說一句「願意」，則裝了半天的腔，又是前功盡棄。左右為難之下，急出一計，盡力搜索記憶，去想七歲當童養媳開始，受婆婆虐待，冬天生凍瘃，還得用冷水洗粗布衣服，夏天在柴房裡，為蚊子叮得一夜到天亮不能睡覺的苦楚，漸漸地心頭發酸，眼眶發熱，抽抽噎噎地哭出聲來。
漂亮女人的眼淚威力絕大，胡雪巖什麼都有辦法，就怕這樣的眼淚，當時驚問：「咦，咦，怎麼回事？有啥委屈好說，哭點啥？」
「我的委屈哪裡去說？」阿巧姐趁機答話，帶著無窮的幽怨，「像我們這樣的人，還不是有錢大爺的玩兒的東西，像隻貓、象籠鳥一樣，高興了花錢買了來，玩厭了送人！叫她到東，不敢到西，還有啥好說？」
「你這話說得沒良心。」胡雪巖氣急了，「我是為你好。」
「哪個曉得是壞是好？你倒想想看，你做事自說自話，從來不跟人商量，還說為我好！」
這是有所指的，指的就是週一鳴去辦的那件事。胡雪巖自覺有些理虧，只好不作聲。
沉默帶來冷靜，冷靜才能體味，細想一想阿巧姐的話，似逆而實順，也可以說是似怨而實喜，她心裡已是千肯萬肯了，只是不能不以退為進地做作一番。這是人之常情，甚至不妨看作她還有「良心」，如果一定要逼她說一句：願意做何家的姨太太，不但不可能，就可能又有什麼意味？
想透了這一層，便不覺她的眼淚有什麼了不起。胡雪巖心裡在想，此刻必得爭取她的好感，讓她對自己留下一個感恩圖報的想法，將來她才會在何桂清那裡，處處為自己的利益著想。他想起聽嵇鶴齡談過的秦始皇身世的故事，自己倒有些像呂不韋，不知不覺地笑了出來。
「別人哭，你笑！」阿巧姐還在裝腔作勢，白著眼，嘟著嘴說：「男人最沒有良心，真正叫人看透了。」
「對！」胡雪巖順著她的語氣說，「我也承認這句話。不過男人也很聰明，不大會做趕盡殺絕的事，該講良心的時候，還是講良心的。」
阿巧姐不答，拭一拭眼淚，自己倒了杯熱茶喝，茶剛送到唇邊，忽又覺得這樣不是道理，於是把那杯茶放在胡雪巖面前，自己又另倒一杯。
「阿巧！」胡雪巖喝著茶，很悠閒地問：「你家裡到底還有些什麼人？」
「不跟你說過，一個老娘，一個兄弟。」
「兄弟幾歲，幹啥營生？」
「兄弟十人歲，在布店裡學生意。」
「可曾討親？」
「還沒有『滿師』，哪裡談得到此？」阿巧姐說，「再說，討親也不是樁容易的事。」
「也沒有什玄難。阿巧，」胡雪巖說：「我另外送你一千銀子，你找個妥當的錢莊去存，動息不動本，貼補家用，將來等你兄弟滿師，討親也好，弄爿小布店也好，都在這一千銀子上。」
阿巧姐看一看他，眨著眼不響。胡雪巖以為她不相信自己的話，便很大方地，取出一千兩銀票，塞到了她的手裡。
「你真的要幫我的忙？」
「這還有啥假的。」胡雪巖笑道，「你真當我沒有良心？」
「我也是說說而已！人心都是肉做的，你待我好，我難道心裡沒有數？」阿巧姐又說，「你真的要幫我的忙，不要這樣幫。」
「那怎麼幫法？」
「我兄弟人很聰明，長得也不難看，在我們鎮上，是有名的漂亮小官人」
「你不用說了。」胡雪巖笑道，「看姐姐，就曉得做兄弟的一定長得很秀氣。」
「不是娘娘腔的那種秀氣，長得又高又大，站出來蠻登樣的。這也不去說他，我在想，你如果肯照應我兄弟，我叫他出來，跟了你去，不比在我們那個小地方學生意來得強？」說著，把銀票退了回來。
「原來如此！可以，可以。我一定提拔你兄弟，只要他肯上進。銀子你還是收著，算我送你老娘的『棺材本』。」
明知跟胡雪巖不用客氣，但阿巧姐總覺得不便收受，於是這樣說道：「我替我娘磕個頭謝謝你。錢，暫時先存在你這裡。」
「不必！你還是自己保管好了。」
阿巧姐不肯，他也不肯，取過銀票來，塞到她口袋裡。她穿的是件緞子裌襖，探手入懷，溫軟無比，心頭不免蕩漾起績思，倒有些失悔，這樣一個人，遣之遠離，實在不大捨得。
因此，他一時無語，心裡七上八下地，思緒極亂。阿巧姐當然猜他不透，又提到他兄弟的事。
「我兄弟小名阿順。你看，什麼時候叫他出來？」
胡雪巖定定神說：「學生意是寫好了『關書』的，也不能說走就走，我這裡無所謂，隨便什麼時候來好了。」
學生意未曾滿師，中途停止，要賠飯食的銀子，這一點阿巧姐也知道，不過有一千兩銀子在身上，有恃無恐，便即答道：「這不要緊，我自會安排妥當。」
「那好。你寫信叫他出來好了。」
阿巧姐心想，除了這件事以外，還有許多話要跟家裡人說，那就不如再回去一趟，這樣轉念，便即問道：「你哪天走？」
「工夫已經耽誤了。等老週一回城，如果你的事情已經辦妥當，我明天一早就走。」
「那，」阿巧姐怏怏然說：「那來不及了。」
「怎麼樣？」
「如果你還有一兩天耽擱，我想回去一趟。現在，當然不必說它了。」
經此片刻工夫，胡雪巖的浮思已定，話已經說了出去，決無翻悔的道理。既然如此，原來打算讓阿巧姐仍舊住在潘家的計劃，不妨更改一下。
「我是這樣在想，在外面做事，決不可受人批評。從此刻起，你算是何學台的人了，我們就不便再住在一起，不然不像話。我原來的意思，想讓你住在潘家，現在你自己看，你住到娘家去也可以。」
這番話在阿巧姐頗有意外之感，細想一想，又覺得胡雪巖做事，真個與眾不同，心思細密，手法漂亮。既然他如此說，自己將來在何桂清面前也占身份，就無需多說什麼了。
轉念又想，作此表示，顯得毫無留戀，像煞沒有良心，所以還是得有一句話交代，這句話很難，總不能說，反正還未到何家，住在一起，又有何妨？那不成了堂子裡的行徑？就是堂子裡，姑娘答應了嫁客人，馬上就得「下牌子」，也不能說未曾出門以前，還可以接客。但如果不是這樣說，又怎麼說呢？
終於想到一句話來了：「一個人講心，行得正，坐得正，怕什麼？反正我們自己曉得就是了。」
「話不是這麼說，嫌疑一定要避。」胡雪巖又說：「我明天請老周送了你回去。你鄉下住兩天，如果覺得氣閃，再回潘家，也是一樣，或者，到上海來玩幾天也可以。反正在我，從現在起，就當你何家姨太太看待了！」
胡雪巖的這一句話，為他自己和阿巧姐之間，築起了一道籬笆，彼此都覺得該以禮自持，因而言語舉止，突然變得客氣了，也生疏了。
這樣子相處，便有拘束之感，胡雪巖便說：「你回潘家去吧，我送了你去。」
「那麼，你呢？」
「我，」胡雪巖茫然無主，隨口答道：「我在城裡逛逛。」
阿巧姐很想說一句，陪著他在城裡逛一逛。但想到自己的「何家姨太太」的身份，那句話便難出口，關切之意，無由寄托，不免躊躇。
「怎麼樣，早點走吧！」
「不忙！我再坐一息。」
枯坐無卿，少不得尋些話來說，阿巧姐便談蘇州的鄉紳人家。由富潘到貴潘，由貴潘談到「狀元宰相」，蘇州是出大官的地方，這一扯便扯不完了。看看天色將晚，入夜再去打攪潘家，不大合適。胡雪巖便催阿巧姐進城，送到潘家，約定第二天再碰面，胡雪巖便不再驚動主人，逕自作別而去。轎子已經打發走了，他信步閒行，一走走到觀前，經過一家客棧，正有一乘轎子停下，轎中出來一個人，背影極熟，定神想了想，大喜喊道：「大哥，大哥！」
那人站住腳，回頭一望，讓胡雪巖看清楚了，果然是嵇鶴齡。
「真想不到！」嵇鶴齡也很高興，「竟在這裡會面。你是怎麼到蘇州來的？」
「我也要問這話。」胡雪巖說，「大哥，你是怎麼來的？」
「我來接頭今年的海運。來了幾天了。」
「這樣說，杭州漕幫出亂子的事，你還不曉得？」
「我聽說了。雖不是我的事，到底與海運有關，心裡急得很，只是公事未了，脫不開身。」嵇鶴齡問：「你是怎麼知道的呢？」
「這裡不是說話之處，你的屋子在哪裡？」
「喔！在這裡。」
嵇鶴齡引著胡雪巖到他的住處，也是一個小院子，有人開門出來，胡雪巖一愣，沒有想到是個妙年女子。
「這是胡老爺！我換帖兄弟。」
「胡老爺！」那妙年女子，含笑肅客：「請裡面坐。」
胡雪巖不知如何稱呼，只含含糊糊地點頭示意，視線卻始終不離，看她不到二十歲年紀，穿一件月白緞子裌襖，外罩一件玄緞長背心，散腳褲，天足，背後垂著漆黑的一條長辮子，像是青衣侍兒，但言談舉止，卻是端莊穩重，又不像個丫頭，倒有些識不透她的路數。
嵇鶴齡照理應該引見，卻一直不提。胡雪巖越發納悶，但當著她本人，不便動問，只好談漕幫同事，王有齡求援的經過。
「好！有尤五去調停，一定可以無事。」嵇鶴齡極欣慰地說，「這一下，我可以放心了。」他接著又問，「那麼，你是怎麼到蘇州來的呢？」
「說來話長。」胡雪巖站起身來，「大哥，走，我們出去吃飯，一面吃，一面談。」
嵇鶴齡欣然同意，「不過，有件事要先作安排。」他問胡雪巖，「你搬了來與我一起住如何？」
「我今天住在這裡好了，行李就不必搬了。」胡雪巖說，「本來我想明天就走，既然你在此，我多住一天，後天在閶門外下船，一動不如一靜。」
「也好。我叫人替你找屋子。」
於是喚了他那新用的跟班長慶來，叫他到櫃上關照，留一間乾淨上房。胡雪巖怕週一鳴回來找不到人，所以又托長慶專程到金閶棧去說明白己的下落。
這樣安排停當，才一起出門，元大昌近在咫尺，走走就到了。兩個人找了個隱僻的角落坐下，把杯傾談，胡雪巖將此行的經過，源源本本告訴了嵇鶴齡。
「你倒真像你們西湖上所供奉的月下老人！」嵇鶴齡笑道，「盡做這些好事。」
「這好事不得不做。阿巧姐的心已經變了，我何苦強留？至於何學使那方面，我完全是『生意經』，也可以說押寶，押中了，大家有好處。」
嵇鶴齡懂這「大家」二字，意思是包括他和王有齡在內，因而越覺得胡雪巖這個朋友，真是交著了。不過，他到底是讀過幾句書的人，不以為拉這種裙帶關係是件很體面的事，所以不肯作何表示。
「現在要講你屋裡的那個人了。」胡雪巖問：「是怎麼回事？」
聽這一問，嵇鶴齒笑了：「你當是怎麼回事？」他反問一句。
「我哪裡猜得出？你自己說吧。」
「是瑞雲的表妹，原來嫁在常熟，去年居娟，不容於翁姑，寫信給瑞雲，想來投靠她表姐。瑞雲問我的意思，你想，我莫非那麼小氣，養個吃閒飯的人都不肯？所以趁這趟到蘇州來公幹的機會，預備把她帶到杭州。」
「怎麼？」胡雪巖不勝惋惜他說：「年紀輕輕就居孀了。」
看他大有惜花之意，嵇鶴齡心裡一動，但隨即警覺，不宜多事，但點點頭說：「將來自然要遣嫁。如果你有合適的人，譬如象陳世龍那樣的，拜託你留意。」
「好！」胡雪巖很切實地答應，「我一定替她找。」
這一段又揭過去了，嵇鶴齡問到時局：「上海的情形怎麼樣？」
「小刀會不成氣候，只是有洋人在後面。看樣子，上海縣城，一時怕難收復。」胡雪巖說，「這種局面一長，無非便宜了洋人。」
「怎麼呢？」嵇鶴齡近來對「洋務」很關心，所以逼視著胡雪巖問，「你倒說個道理我聽聽。」
「第一，租界本是一片荒地，有地無人，毫無用處，現在這一亂，大家都逃到夷場去避難，人多成市，市面一繁榮，洋人的收入就多了。第二，現在兩方面都想拉攏洋人，鷸蚌相爭，漁翁得利，洋人樂得從中操縱。」
「怎麼個操縱法？」
「無非『見人說人話，見鬼說鬼話』，你要想他幫忙，就得先跟他做生意。現在兩江總督怡大人，決定斷絕他們的貨源，我看這個辦法，維持不長的。」
接著胡雪巖講了許多夷場上與洋人有關的「奇聞異事」，這在嵇鶴齡是很好的下酒物。當然，也增長了許多見識，他覺得胡雪巖似乎也有些偏見，洋人雖刁，刁在道理上，只要佔住了理，跟洋人的交涉也並不難辦。最怕自己疑神疑鬼，或者一定要保住「天朝大國」的虛面子，洋人要聽一句切切實實的真心話，自己偏跟他推三阻囚地敷衍，那就永遠談不攏了。
不過，這番見解，究竟尚未經過印證，而且風氣所播，最好是痛罵洋人，如果說兩句持平的話，一定為衛道之士斥為不明夷夏之辨，甚之加以「認賊作父」、「漢奸」等等惡名。因此，嵇鶴齡就是對胡雪巖這樣的至交，也未便徑發議論。
話鋒一轉，又談到浙江的政局。嵇鶴齡亦認為黃宗漢的調動，只是日子遲早而已，最明顯的跡像是，黃宗漢自己亦已在作離任的準備，該他收的陋規好處，固然催得甚緊，不該他得的好處，亦伸長了手在撈。這都是打算隨時可以捲鋪蓋的模樣。
「那麼，大哥，你看何學使有沒有調浙江的希望？」胡雪巖很關切地問。
「這哪裡曉得？現在也不必去管他！」
胡雪巖很坦率地說了他所以特感關懷的原因。在這次上海的絲生意結束以後，他雖說決定了根本的宗旨，仍然以做錢莊為主，但上海這個碼頭，前程似錦，也不大肯放棄。在他的想法是，有了官場與洋場的勢力，商場的勢力才會大，如果何桂清放了浙江巡撫，以工有齡跟他過去的淵源，加上目前自己在蘇州與他一見投契的關係，這官場的勢力，將會無人可以匹敵，要做什麼生意，無論資本調度，關卡通行，亦就無往不利。
「所以我現在一定要想辦法看準風頭，好早作預備。如果何學使放到浙江，是沒有希望的事，我的場面就要收縮，抱定穩紮穩打的宗旨，倘或放到浙江是靠得住的，我還有許許多多花樣拿出來。」胡雪巖又說，「不是為此，我丟下上海、杭州許多等著料理的雜務，跑到蘇州來跟小狗子這種人打交道，不發瘋了嗎？」
這一說，嵇鶴齡自然要為他認真去想了。他點點頭，不即開口，喝著酒細細思量。
「我想有希望的。」嵇鶴齡先提了句使胡雪巖高興的結論，「現在他們乙未這一榜，聲氣相通，團結得很，外面的幾個缺，抓到了不肯輕易放手的。江西巡撫張帝，是他們乙未的傳臚，從前穆彰阿門下的『穆門十子』之一，今年正月裡革了職，上個月馬上又推出來一個他們同榜的鄭敦謹，到河南去當巡撫。現在江浙兩撫，都是乙未，聽說江蘇的許巡撫，聖眷已衰，早有調動的消息，如果黃巡撫再一調，一下子去了兩處要緊地盤，自然要作桑榆之計。照這樣說起來，何學使去接浙江，大有可能。再還有一層，此公亦願意自己人去接。」嵇鶴齡一面說，一面拿筷子蘸著酒寫了個「黃」字，自然是指責宗漢。
「何以見得？」聚精會神在傾聽的胡雪巖問。
「這就跟我接雪公的海運局，是一樣的道理。」
「啊！『一語驚醒夢中人』！」胡雪巖恍然大悟，多想一想，拍案說道：「豈止有希望，簡直十拿九穩了。」
他接著提出一套深一層的看法，黃宗漢為人陰險工心計，目前雖紅，但冤家也不少，既然在浙江巡撫任內有許多「病」，自然要顧慮到後任誰屬？「官官相護」原是走遍天下十八省所通行的慣例，前任有什麼紕漏，後任總是盡量設法彌補。有些人緣好的官兒，鬧了虧空，甚至由上司責成後任替他設法清理，也是數見不鮮的事。只是有兩種情形例外，一種是與後任的利害發生衝突，不能不為自己打算，一種就是前後任有仇怨，恰好報復。
黃宗漢要顧慮的，前是後一種的情形。浙江巡撫雖說歸閩浙總督管轄，但總督駐福州，浙江的巡撫是名符其實的一省最高長官，倘或後任抓住他的什麼毛病，不需跟總督商量，就可以專折參劾，連個緩衝的餘地都沒有。所以照這樣子，黃宗漢必得設法找個有交情的來接他的任，而何桂清跟他的交情，是沒有話可說的。
「是的！我的看法也差不多。」
「但是，」胡雪巖卻又提出疑問，「如果上頭對何學使想重用，而江蘇的許巡撫又要調動，那麼，何不將何學使放到江蘇，豈不是人地相宜，順理成章嗎？」
「不會！這有兩個道理，第一，何學使在江蘇常常上奏折談軍務，頗有傷及許巡撫的話，他們是同年，不能不避嫌疑，所以即使上頭要派他到江蘇來，他怕人家說他上折談軍務，是有取而代之的心，一定也不肯就的。」嵇鶴齡喝了一口酒又說：「其次，江蘇巡撫要帶兵汀仗，而且目前是軍功第一，布政使吉爾杭阿在上海打小刀會，頗為賣力，照我的看法，許巡撫倘或調動，多半是吉爾杭阿接他的手。」
這一番分析下來，胡雪巖就更放心了，何桂清一定會當浙江巡撫，不過日子遲早而已。如果來得遲，對自己不利，但對嵇鶴齡卻是有幫助的，因為這一定是中間轉一任倉場侍郎，將來在通州驗收海運的漕米時，嵇鶴齡可以得到許多方便。
通過了這些，他頗有左右逢源之樂，因而酒興和談興也都更好了，喝得酩酊大醉，方跟嵇鶴齡回客棧去休息。
第二天早晨起身，問起夥計，聽說嵇鶴齡一早拜客去了，留下話，中午一定回來，要胡雪巖等他。枯坐無卿，而且自己也還要去等週一鳴的消息，以及跟阿巧姐見面，所以決定回金閶棧。他也留下了話，說下午再來看嵇鶴齡。
未出閶門，先去看阿巧姐，跟她略說經過，表示不得不多留一天，這對阿巧姐是好消息，她決定立刻回木讀，把她的兄弟去領來見胡雪巖。
「也好！索性都把它辦妥當了。不過你一個人是辦不了的，等週一鳴回來，我叫他再辛苦一趟，陪你一起回木瀆。」胡雪巖說，「回頭你也見見我那拜把子的大哥。」
於是阿巧姐又隨著胡雪巖回金閶棧，隨身帶著一大包衣服，其中有她的小姐妹送她的，也有這兩天現做的，潘家常年搭著案板，雇著兩名女裁縫，按日計酬。除卻三節，無日不制新衣。近水樓台，方便得很。
當然，阿巧姐曉得胡雪巖的脾氣，不會把人家送她的實新而名舊的衣服在他面前穿出來。新制的衣裙，款式自不如夷場上來得新穎，但也有一樣好處，就是莊重。她索性連頭面的修飾都改過了，盡洗鉛華，只梳一個極亮的頭，髻上插一支碧玉簪，耳上戴一副珠環，陌生人見人，怎麼佯也察覺不出一點風塵出身的氣息。
就在她在金閶棧剛打扮好，預備飯後隨著胡雪巖去見嵇鶴齡的時候，要去看的人，卻先到了。胡雪巖引見過後，阿巧姐執禮極恭，使得嵇鶴齡大起好感，當著她的面，讚不絕口。
「雪巖！」等阿巧姐退到裡室時，嵇鶴齡忍不住說了，「我略知柳莊相法，這個徐娘老去的佳人，著實有一段後福。」
「這一說，我的做法是對了。」胡雪巖笑道：「看她走幾步路，裙幅不動，穩重得很，倒是掌印夫人的樣子。」
「不然」嵇鶴齡忽然停住了。
「怎麼不說下去？」胡雪巖真忍不住要追問，「這個『不然』，大有文章。」
嵇鶴齡想了好半夭，搖搖手說：「不談了！說出來徒亂人意。反正你『失之東隅，收之桑榆』，也無所謂。」
他引用的這句成語，胡雪巖是懂的，意思是放棄了阿巧姐可惜，但也有補償，這個補償，自然是從何桂清身上來，由於嵇鶴齡這樣說法，胡雪巖也就把未來所能得的那一份補償，看得特別認真了。
秋收全靠春耕，他覺得就從此刻起，對何桂清還得重新下一番功夫，想一想另外換了個話題，但仍舊是關於何桂清與阿巧姐的。
「大哥！」他說，「有件事正要托你。我想請你寫封信。」
「寫給誰？」
「何學使！這封信要寫得漂亮。最好是『四六』」
「你怎麼想來的？」嵇鶴齡笑著打斷他的話，「你簡直是考我。駢文要找類書，說得乾脆些，無非獺祭成章，客邊何來《佩文韻府》之類的書？」
這番話說得胡雪巖不懂，但大致猜得出來是為難。胡雪巖也知道對仗工整的『四六』，不是人人會做，心裡倒有些懊悔，貿然提出來，害得嵇鶴齡受窘。
「不管它了！」嵇鶴齡看出他的心思，急忙改口，「你的事，我也只好勉強試一試。你說吧，怎麼個意思？」
胡雪巖大喜，「是這樣，」他說，「第一，向他道謝，自然是一番仰慕的客套，第二，就說阿巧姐寄住潘家，我欠了人家的情，請他代為致謝！」
「第三，」嵇鶴齡笑著接口，「托他照拂佳人！」
「是有這麼個想法，不過我不知道怎麼說法？」
「我會說。」嵇鶴齡極有把握地，「我好好想兩個典故，隱隱約約透露點意思給他。」
「對！就這樣。」胡雪巖半羨慕、半感慨地說，「你們的這支筆，實實在在厲害。小時候讀蒙館，記得讀過兩句詩：『別人懷寶劍，我有筆如刀。』當時心裡在想，毛筆哪有寶劍厲害？現在才知道有些筆上刻的那句話：『橫掃千軍』，真正一點不錯。」
「也不見得那麼厲害！」嵇鶴齡由此想到了胡雪巖的不足之處，「有句話我早想跟你說了，依你現在的局面，著實要好好用幾個人，牡丹雖好，綠葉扶持，光靠你一個人，就是三頭六臂，到底也有分身不過來的時候。」
這句話搔著了胡雪巖的癢處，「著啊！」他拍著大腿說，「我也久已想跟大哥討教了。而且也作過打算，我想要用兩個人，一個是能夠替我出面應酬的，這個人有了，就是劉不才，另外一個是能夠替我辦筆墨的，在湖州有個人姓黃，本說要跟我一起到杭州，後來因為別樣緣故，打消了此議。我看他的本事也有限。如今我要跟大哥商量，」他很吃力地說，「這些人，我實在也還不知道怎麼用法？」
嵇鶴齡將胡雪巖的情況幻想了一遍，很清楚地看出來他的「毛病」，於是這樣從遠處說起：「我說句很老實的話，你少讀書，不知道怎麼把場面拉開來，有錢沒有用，要有人，自己不懂不要緊，只要敬重懂的人，用的人沒本事不妨，只要肯用人的名聲傳出去，自會有本事好的人，投到門下。」
接著，嵇鶴齡由「千金市骨」的故事，談到孟嘗君門下的雞鳴狗盜之徒。胡雪巖一面聽，一面心潮起伏，有了極多的啟示。等嵇鶴齡談完，他不住讚歎頗有茅塞頓開之感。
「我懂了！」胡雪巖連連點頭，「我這樣奔波，不是一回事！要弄個舒舒服服的大地方，養班吃閒飯的人，三年不做事，不要緊，做一件事就值得養他三年。」
「你真的懂了！」嵇鶴齡極其欣慰的說，「所謂『門客』就是這麼回事。揚州的鹽商，大有孟嘗遺風，你倒不妨留意。」
胡雪巖不答，心裡在細細盤算，好久，他霍地站了起來：「就是這樣了！這一趟回去，我要換個做法。」
「怎麼換？」
「用人！」胡雪巖一拍雙掌說，「我坐鎮老營，到不得已時才親自出馬。」
「對了！要這樣子你的場面才擺得開。」嵇鶴齡又說：「我幫你做！」
「自然。」胡雪巖說，「大哥就是我的諸葛亮。」
「這不敢當。」嵇鶴齡笑了，然後又彷彿有些不安地，「你本來是開闊一路的性情，我勸你的話，你自己也要有個數，一下子把場面扯得太大，搞到難以為繼，那就不是我的本意了！」
「大哥放心！」胡雪巖在這時候才有勝過嵇鶴齡的感覺，「只要是幾十萬銀子以內的調動，決不會出毛病。」
「只要你有把握就行了。」嵇鶴齡站起身來，「我回去了。早早替你把那封信弄出來。」
「不是有什麼約會，或者要去拜客？」
「都沒有。」
「那何不就在這裡動手？」
正說著，阿巧姐聽見了，也走出來留客，相邀便飯，這是無所謂的事，嵇鶴齡也就答應了。
「不必多預備菜。」他說，「我只想吃一樣東西，附近有陸稿薦沒有？」
「陸稿薦到處都有。」阿巧姐說，「我叫他們去買醬豬肉。」
「不是醬豬肉，是煮醬肉封口的那東西。」
大鍋煮醬豬肉，到了用文火燜的時候，為防走氣洩味，用麵條封住鍋口，那東西雖能吃，卻不登大雅之堂，阿巧姐便笑道：「這是賣給叫化子吃的呀！」
「你不管！」胡雪巖知道嵇鶴齡的脾氣，這樣搶著說：「只叫人去買就是。」
於是話題又轉到陸稿薦，胡雪巖與嵇鶴齡有同樣的困惑，不知道蘇州賣醬肉滷味的熟食鋪，何以市招都用陸稿薦，到底是一家主人的許多分店，還是象杭州那小泉的剪刀店一樣，真的只有一家，其餘都是冒牌？」
「自然是冒牌的多！」阿巧姐說。
「怎麼叫陸稿薦呢？這名字題得怪。」嵇鶴齡問，「其中一定有個說法。」
「是的」
阿巧姐一本正經的講陸稿薦的故事，是個神話。據說陸家祖先起初設個賣醬肉的小鋪子，有個乞兒，每天必來乞討，主人是忠厚長者，總是操刀一割，割下好大一塊肉給他。這乞兒後來就露宿在他家簷下，有一天忽然不見了，剩下一床破草荐。廢置在屋角，從無人去理它。
有一次煮肉將成，這家主人發覺還須有一把猛火，才夠火候。這最好是用柴草，蘇州人稱為「稻柴」。稻柴一時無處去覓，恰好拿那床破草荐派用處，誰知這床草荐一燒，鍋中的醬肉，香聞數里。生意就此做開了。為了不忘本起見，便題名陸稿薦。
「禾稈為稿。這個名字倒是通人所題。」嵇鶴齡說，「不過我就不懂了，為什麼這床草荐能叫醬肉香聞數里？」
「那自然是沾著仙氣的緣故。」阿巧姐說，「這個叫化子，不是真的叫化子，是呂洞賓下凡。」
「原來呂仙遊戲人間。」
「鬼話！」胡雪巖笑道，「人發達了，總有段離奇古怪的故事，生意做得發達了，也是如此。」
「能叫人編出這麼個荒誕不經的故事來，也足以自豪了。但願後人提起胡雪巖，也有許多離奇的傳說。」
「身後的名氣我不要！」胡雪巖隨口答道，「我只要生前有名，有一天我阜康的招牌，就像蘇州陸稿薦一樣，到處看得見，那就不白活一世了。」
「這也不是辦不到的事。就看你能不能立志！」嵇鶴齡勉勵著換帖弟兄。胡雪巖脫口答道：「立志在我，成事在人！」
「這兩句話說得好！」嵇鶴齡大為讚賞，「雪巖，你的吐屬，真是大不凡了。」
「大哥，你不要捧我。」胡雪巖高興地謙虛著。
「不是捧你，你這兩句話，確是見道之言。成語所說：『謀事在人，成事在天』，自己作不得自己的主，算得了什麼好漢？像你這樣就對了！先患不立志，次患不得人！」
這幾句話說得胡雪巖臉發燙，覺得他的誇獎，真個受之有愧，原來的意思，亦等於「成事在天」，事情成不成，要看別人。而嵇鶴齡卻把「在人」解釋為「得人」，並非本意。然而這樣解釋，確比本意高明。
「僅有志向，不能識人、用人，此之謂『志大才疏』，像那樣的人，生來就苦惱！」嵇鶴齡停了一下又說：「不得志的時候，自覺埋沒英才，滿腹牢騷，倘或機緣湊巧，大得其發，卻又更壞！」
「這」聚精會神在傾聽的胡雪巖失聲而問，「什麼道理？」
「這個道理，就叫『爬得高，跌得重』！他的爬上去是靠機會，或者別的人有意把他捧了上去的，捧上了台，要能守得住，也不是件容易的事。這一摔摔下來，就不送命，也跌得鼻青眼腫。所以這種志大才疏的人，怎麼樣也是苦惱！」嵇鶴齡又說，「嵇諸史實，有許多草莽英雄，因緣時會，成王稱帝，到頭來一場春夢，性命不保，說起來大都是吃了這四個字的虧。」
這番議論，胡雪巖心領神會，大有領悟，每次跟嵇鶴齡長談，總覺得深有所得，當然，也深深領受了朋友之樂，不過這份樂趣，較之與郁四、尤五，甚至王有齡在一起的感受，是大不相同的。
「說實在，我的見識，實在在大哥之下。」他心悅誠服地說，「為人真是不可不讀書。」
「『世事洞明皆學問』，光是讀死書，做八股，由此飛黃騰達，倒不如一字不識，卻懂人情世故的人。」
「大哥這話，又是牢騷了！」胡雪巖知道，科甲出身的官兒，看不起捐班，但捐班中有本事的，一樣也看不起科甲中的書獃子。
「你說他牢騷，他說他老實話也可以。」
「我倒說句老實話，」胡雪巖忽然想起，「也是極正經的話，大哥，你還打算不打算『下場』？」
嵇鶴齡是俗稱秀才的生員，「下場」是指鄉試，他自然也打算過，「『下場』也不容易，」他說，「轅門聽鼓，閒了好多年，剛得個差使，辭掉了去赴鄉試，就算僥倖了，還有會試。這一筆澆裹哪裡來？」
「這怕什麼？都是我的事。」
「論你我的交情，果真我有秋風一戰的雄心，少不得要累你。不過，想想實在沒有意思。」
「何以呢？」胡雪巖慫恿地說，「今年甲寅，明年乙卯才是大比之年，有一年多的功夫，正好用用功。」
嵇鶴齡是久絕此想了，搖搖頭說：「時逢亂世，哪裡都可以立功名，何必一定要從試場去討出身？越是亂世，機會越多。其中的道理，我想，你一定比我還清楚。」
這又是一個啟示，胡雪巖想想果然，自己做生意，都與時局有關，在太平盛世，反倒不見得會這樣子順利，由此再往深處去想，自己生在太平盛世，應變的才具無從顯見，也許就庸庸碌碌地過一生，與草木同腐而已。
感慨之下，不由得脫口說了一句：「亂世才會出人材！」
「這話倒是有人說過。」嵇鶴齡有著嘉許之意，「以上下五千年，人材最盛的是秦未漢初跟魏、蜀、吳三分的時候，那時候就是亂世。」
「如今呢？」胡雪巖說，「也可以說是亂世。就不知道後世來看，究竟出了多少人材？」
「不會少！只說眼前，雪巖，你不要妄自菲薄，像你就是難得的人材。」
胡雪巖笑笑不作聲，就這時候，阿巧姐來請用飯，館子裡叫的菜，十分豐盛，另外一大盤陸稿薦的醬肉，自然也有那不登大雅的食物在內。
「你也一起來吃吧！」胡雪巖對阿巧姐說。
「哪有這個規矩？」她笑著辭謝。
「又沒有外人。」嵇鶴齡接口說道，「我跟雪巖都是第一趟到蘇州，要聽你談談風土人情。」
聽得這樣說，再要客套，就顯得生分了。阿巧姐心想，反正也要照料席面，站著顯得尷尬，倒不如坐了下來。
於是她打橫作陪，一面斟酒布菜，盡主人的職司，一面跟嵇鶴齡談家常。
蘇州女人長於口才，阿巧姐又是歷練過的，所以嵇鶴齡覺得她措詞得體、聲音悅耳，益生好感。
這一來，一頓酒便喝得時候長了，喝到四點多鐘，方始結束。等嵇鶴齡一走，週一鳴跟著就到，阿巧姐的事，已經順順利利談成功，只待「過付」，便可「成交」。
「恭喜，恭喜！」胡雪巖笑著問阿巧姐說：「你算是脫掉束縛了。」
「多虧周先生費心！」阿巧姐向週一鳴道了謝，接著又歉然他說：「明天只怕還要勞駕。」
於是胡雪巖代為說明，要請他陪阿巧姐再回木瀆去一趟，將她的弟弟領了出來。週一鳴自然毫不遲疑地應承下來。
經過這一番細談，又到了晚飯時分，胡雪巖留下週一鳴吃飯，自己只喝著茶相陪，口中閒談，心裡在打主意。等盤算定了，閒閒問道：「老周，我倒問你一句話，你平時有沒有想過，自己發達了是怎麼個樣子？」
週一鳴無從回答，「我沒有想過。」他很坦率地說，「混一天，算一天！」
「這樣子總想過，譬如說，要做個怎麼樣的官，討個怎麼樣的老婆？」
「我在家鄉有一個。」週一鳴說，「我那女人是從小到我家來的，比我大兩歲，人根賢惠，一直想接她出來，總是辦不成功。」
「這總有個道理在裡頭。你說，何以辦不成功？」
「這還不容易明白？說來說去，是個錢字。」週一鳴不勝感慨地說，「這兩年，一個人混一個人，替人跑腿，又不能在哪裡安頓下來。想想不敢做那樣冒失的事，」
「那麼，你要怎麼個樣子，才能把你女人接出來？」
「現在就有希望了。」週一鳴換了副欣慰的神情，「多虧胡大老爺照應。這趟到揚州，謀好差使，如果靠得住一年有二百兩銀子的入息，我就要接我女人出來，讓她過幾天安閒日子了。」
「這也不算什麼。」胡雪巖說，「照我想，像你這樣的人，一個月總得要有五十兩銀子的入息，才不委屈你。」
「哪有這樣的好事？」週一鳴說，「如果哪個給我這個數，我死心塌地跟他一輩子。」
「這話是真的？」
週一鳴是信口而答，此刻發現胡雪巖的神色相當認真，倒不敢隨便回答了。
「我們隨便談談。」胡雪巖放緩了語氣，「無所謂的。」
話雖如此，週一鳴卻必得認真考慮，看胡雪巖的神情，倒有些猜不透他的用意，只好這樣答道：「若是胡大老爺要我，我自然樂意。」
「不是這話，不是這話！」胡雪巖搖著手說，「我用人不喜歡勉強。」
「我是真心話。跟胡大老爺做事，實在痛快，莫說每月五十兩，有一半我就求之不得了。」
看他說得懇切，胡雪巖也就道破了本意，他說他想用週一鳴，是這天跟嵇鶴齡暢談以後的決定。他預備論年計薪，每年送週一鳴六百兩銀子，年終看盈餘多少，另外酌量致送紅利。要週一鳴仔細想過以後再答覆他，如果不願意，仍舊想到揚州，他也諒解，因為釐金關卡上的差使，到底是「官面上的人」。
「哪個要做那種『官面上的人』？我也無需仔細想，此刻就可以告訴胡大老爺，一切都遵吩咐。」
「好！」胡雪巖欣然說道：「這一來，我們就是自己人了。」
不過，在週一鳴這一來反倒拘束了，不便再一個人在那裡自斟自飲，匆匆吃完飯，自己收拾了桌子，接著便問起阿巧姐明日的行程。
「我把阿巧姐托給你了。」胡雪巖說：「明天等立了筆據，你陪她到木瀆。事情辦完了，你把他兄弟帶到上海來。回頭我抄上海、杭州的地址給你。」
「那麼，」阿巧姐聽見了，走來問道：「你呢？」
「我看嵇大哥的意思。」胡雪巖答道：「明天再陪他一天，大概後天一早，一定要動身。現在有老周照應你，你落得從容，在木瀆多住幾天，以後有什麼事，我請老周來跟你接頭。總而言之，『送佛送到西天』，一定要把你安頓好了，我才算了掉一件大事。」
一則是當著週一鳴，阿巧姐不願她與胡雪巖之間的「密約」，讓局外人窺出端倪，再則是這兩三日中，對胡雪巖的觀感，又有不同，所以當時便作了表示。
「啥個『送佛送到西天』？我不懂！」
不管她是真不懂，還是假不懂？反正對「送佛送到西天」這番好意，她並不領情，卻是灼然可見的。胡雪巖也發覺了，自己說話稍欠檢點，所以很見機地下提此事，只對週一鳴說：「你早點請回吧！你自己有啥未了之事，最好早早料理清楚。我順便有句話要叫你先有數，我做事是要『搶』的，可以十天半個月沒事，有起事來，說做就要做。再說句不近情理的話，有時候讓你回家說一聲的工夫都沒有。當然，你家裡我會照應，天大的難處，都在我身上辦妥。凡是我派出去辦事的人，說句文縐縐的話：決無後顧之憂。老周，你跟了我，這一點你一定要記在心裡。」
「胡大老爺」
「慢點！」胡雪巖很快地打斷了他的話，「稱呼要改一改了。我的這個『大老爺』，是花銀子買來的，不是真的坐堂問案的『大老爺』。如果是不相於的人，要這樣子叫我，雖然受之有愧，不過既然有『部照』，好歹也是個官，朝廷的體制在那裡，硬要不承認，就叫卻之不恭。做生意沒有什麼大老爺、二老爺的，只有大老闆、二老闆。不過我也不喜歡分出老闆、夥計來，我另外有兩個『朋友』，一個叫劉慶生，一個叫陳世龍，都是我的得力幫手，他們都叫我胡先生，你也這樣叫好了。別的地方，我要跟你學，做生意，我說句狂話，你要跟我學，這個『先生』，就是你跟我學做生意的先生。」
「喔唷唷！」阿巧姐在旁邊作出蹙眉不勝，用那種蘇州女人最令人心醉的發嗲的神情說：「閒話多是多得來！」
「話雖多，句句實用，」週一鳴正色說道，「胡先生，我就聽你吩咐了。」
「就這樣了。你明天一早來。」
就在週一鳴要離去的那一刻，金閶棧的夥計帶進一個人來，這個人阿巧姐認得，是潘家的聽差。
「他叫潘福。」阿巧姐在窗子裡望見了，這樣對胡雪巖說，「不曉得為啥來？如果是跟我有關係的事，不要隨便答應。」說完，她將他輕輕一推。
於是胡雪巖在外屋接見潘福。來人請安以後，從拜匣裡取出一封梅紅帖子，遞了上來，打開一看，是潘叔雅用「教愚弟」署名，請他吃飯，日期是第二天中午。帖子上特別加了四字，「務乞賞光」。
這就很突兀了！潘叔雅是十足的「大少爺」，對不相干的人懶於應酬，所以胡雪巖到潘家去過幾次，根本就不請見男主人。而此時忽然發帖請客，必有所謂，被請的人自然要問一問：所為何來？
「只為仰慕胡大老爺。」潘福答道：「也沒有請別位客，專誠請胡大老爺一個人。」
胡雪巖實在想不到潘叔雅是何用意？但此時亦不必去想，到明日赴宴，自然明白。當即取了一張回帖，向潘福說明准到，先托他代為道謝。
「敝上又說，如果胡大老爺明日上午不出門，或者要到哪裡，先請吩咐，好派轎來接。」
「大概不出門，不過派轎來接，大可不必。」
「一定要的。敝上說，不是這樣，不成敬意。」
既然如此，亦就不必客氣。等潘福告薛去後，少不得與阿巧姐研究其事，彼此的意見相同，潘叔雅下此請帖，一則說是「務乞賞光」，再則要派轎來接，必是有事重托。至於所托何事，連住在潘家好幾天的阿巧姐都無從猜測。
「不管它了！」胡雪巖說，「你讓老周陪著你進城吧！順便先在潘家姨太太那裡探探口氣，明天我到了，先想法子透個信給我。」
阿巧姐還有些戀戀不捨之意，但當著週一鳴不便多說什麼，終於還是雇轎進了城。
一夜無話，第二天清早，胡雪巖進城逛了逛，看嵇鶴齡不在客棧，亦未驚動瑞雲的表妹，悄悄回到金閶棧。十一點鐘剛打過，潘家所派的轎子到了。居然是頂大轎。問起來才知道潘叔雅一出生未幾，他父親就仿照揚州鹽商的辦法，花了兩萬銀子，替他捐了個道員，三品官兒，照例可以坐綠呢大轎。按規矩，還可以有「頂馬」，但這份官派，潘叔雅未擺，只是那頂大轎，十分講究，三面玻璃窗，掛著彩綢的窗帷，轎簷上是彩色的纓絡，轎槓包銅，擦得雪亮。轎子裡蓋碗、水果、閒食，還有一管水煙袋、兩部閒書，一部《隔簾花影》、一部《野臾曝言》，如果是走長路，途中不愁寂寞，盡有得消遣。胡雪巖還是第一趟坐大轎，看到四名轎伕抬轎的樣子，不由得想起嵇鶴齡的話，嵇鶴齡講笑話，說四名轎伕，各有四個字的形容，前面第一個昂首天外，叫做「揚眉吐氣」，第二個叫做「不敢放屁」，因為位置正在「老爺，』前面，一放屁則「老爺」首當其衝，後面兩名轎伕，前面的一個，視線為轎子擋住，因而叫做「不辨東西」，最後一個亦步亦趨，只有跟著走，那就是「毫無主意」。
據說軍機大臣的情形，就跟這四名轎伕一樣。軍機領袖自然「揚眉吐氣」，奏對時，照例由他一個人發言，所以第二個叫做「不敢放屁」，第三個進軍機不久，還摸不清楚底細，以「不辨東西」形容，亦是刻畫入微，至於最後一個，通稱「打簾子軍機」，當然是「毫無主意」了。
由此又想到何桂清的同年，軍機大臣彭蘊章，不知位列第幾？如果是「不敢放屁」，則又何能力何桂清說話？幾時有機會倒要問一問他。
就這樣胡思亂想著，不知不覺已到了潘家，轎子一直抬到大廳簷外，才知道潘福的話靠不住，除了主人以外，另外還有兩位客，一般是華服的貴公子派頭。
賓主互揖以後，主人為胡雪巖引見兩位新交。他猜得果然不錯，一個叫吳季重，一個叫陸芝香，都是貴介公子，父兄皆是京官，本人是秀才。彼此道過仰慕，潘叔雅延入花園接待。
潘家的花園甚大，但房屋顯得很舊了，只有一座楠木船廳是新建的，潘叔雅就在這裡款客。男僕在廳外，廳內用兩個丫頭伺候，蘇州的丫頭得一俏字，一式滾花邊的竹布衫、散腳褲，束得極細的腰，梳得極光的辮子，染得極紅的指甲。鶯聲嚦嚦地，叫潘、吳、陸三人都是「少爺」，只稱胡雪巖才是「胡老爺」！
時已正午，就在船廳中開席。主人奉胡雪巖首座，不待他謙讓，首先聲明，客人只有胡雪巖一位，吳季重和陸芝香連陪客都不是，算是三個主人公請，有事要向胡雪巖請教。潘福的話是不錯。
有事要托胡雪巖是他早已意料到，等酒過三巡，他先開口動問了，潘叔雅才細敘緣由。事起於阿巧姐的閒談，跟潘家姨太太在一起盤桓，閨中無事，她把從尤五、怡情老二以及胡雪巖本人那裡聽來的許多故事，作為消遣之實。胡雪巖的故事本來就與眾不同，加以阿巧姐口齒伶俐，渲染入微，所以潘家姨太太深感興趣。
於是這些故事又從枕上傳到了潘叔雅的耳朵裡。這一下，他對胡雪巖刮目相看！紈褲子弟交朋友，從不交平淡無奇的方正君子，一定要交「有趣」的人物，或者能說會道，或者儀表出眾，或者行事漂亮，照潘叔雅看，胡雪巖就是這一路人物。但是最使他佩服的，卻是胡雪巖的義氣，也就因為這一點，他要重托胡雪巖。
「胡大哥，」他敘入正題：「蘇州從沒有這麼亂潮！官兵打仗，保民不足，騷擾有餘，我們三個都想到上海夷場上去看看，要請胡大哥照應。」
「是的。」胡雪巖平靜地回答，心裡在想，所謂照應，無非買房子之類，這是小事，於是又加了一句：「好的，都在我身上。」
「我想這樣，我有一筆現款，交給胡大哥，看怎麼給我用出去？」潘叔雅說，「這筆款子數目不大，大概十二三萬銀子。」
十二三萬銀子，還說數目不大，好闊的口氣。胡雪巖正要開口、吳季重搶在他前面說了。
「我跟叔雅的情形，差不多，有十萬銀子，也要請胡大哥替我費心用出去。」
「我的情形，稍為不同些。」陸芝香說，「我有一箱東西，放在蘇州不放心，請胡大哥看看，是存在什麼地方妥當。」
「喔，」胡雪巖問道，「是一箱什麼東西？」
「是一隻畫箱。」
「芝香家府上的收藏，是有名的。」潘叔雅說，「有幾件精品，還是明朝留下來的。」
就憑這句話，便可以想像得到那只畫箱的珍貴。這一點胡雪巖卻不敢輕易回答，只點點頭說：「我們再商量。」
所謂「商量」是推托之詞，胡雪巖已經決定不做這種吃力不討好的事，果然吃力不討好，也還罷了，就怕出了什麼毛病，古玩古畫是無法照樣賠償的。所以他作了這樣一個明智的決定。
但陸芝香的目的，是希望在運出危城，轉移到洋人所保護的夷場時，胡雪巖能保他的險，因而提到了尤五。
「聽說胡大哥跟漕幫的首腦，是至交？」
這是不能敕也不必賴的，他點點頭答道：「是的。松江的漕幫，管事的老少兩代，都很看得起我。」說到這裡，胡雪巖很機警地想到，陸芝香說這話，自然有事要托尤五，那就落得放漂亮些，不必等他再開口，「如果老兄有什麼事，只要力所能及，我可以代求。」
「是的。是要請胡大哥代求。」陸芝香說，「松江漕幫的勢力很大，跟這裡的『老大』也有聯絡。我想請胡大哥探探口氣，如果松江漕幫肯幫我的忙；我自然有一份微意。」接著，他問潘叔雅：「送五千銀子差不多了吧？」
潘叔雅還未答話，胡雪巖在一旁連連搖手：「談不到，談不到！談到在個，我那性尤的朋友，反倒不肯搭手了。老兄，」他很誠懇的向陸芝香說：「你聽我一句話，幾位老哥都是大少爺出身，出手豪闊，不過，江湖上交朋友，也有用錢買不到的的東西。老兄的委託，我盡全力去辦，只要有把握，這點事算不了什麼！將來辦好了，我們總要在上海碰頭；那時我備桌酒，替各位引見，老兄當面謝過就夠了。」
前半段話略帶教訓的意味，但以態度懇切，所以陸芝香不但不以為忤，且連連拱手受教：「是的，是的！一談酬勞就俗了。」
接著便談漕幫的內幕，然後又談到夷場的奇聞異事；言不及義地大談特談，反將正事擱在一邊。
胡雪巖一面應酬著，一面很冷靜地在觀察，很快地明白了這三位「大少爺」想移居上海,一半是逃難，一個是嚮往夷場的繁華。照此看來，如今要替他們在上海所辦的第一件事，就是替他們每一家造一所住宅。
這三所「住宅」的圖樣，很快地就已在他的腦中呈現，是洋樓,有各種來自西洋的佈置，軟綿綿的「梭化」椅，大萊台，還有燒煤或者燒木柴的壁爐。
這樣想著，對於潘、吳兩人的現款，胡雪巖也有了生利的辦法。不過這個辦法是「長線放遠鷂」，要圖急功近利，就根本無從談起。如果他們是望遠了看，那就對於自己的生意，也是一大幫助，胡雪合心想，有二十萬可以長期動用的頭寸，何不在上海再開一家錢莊？
這一轉念間，才發覺自己義遇到了一個絕好的機會，於是仔細盤算了一會，想停當了，才找個他們談話間的空隙，向潘叔雅說道：「我有句話想動問。」
「好，好。你請說。」
「承兩位看得起我，我不敢不盡心。不過兩位對這筆現款，總有個打算，是做生意，還是放息，如果是放息，是長放，還是短放？總要先拿個大主意，我才好措手。」
潘叔雅向吳季重看了一下，以眼色徵詢意見。
「胡大哥，」吳季重只談他自己的情形，「我也不知道該怎麼辦？只好把我的想法告訴你，如果要逃難，蘇州的入息自然中斷了，田上的粗米收不列，市房也不知道保得往保不住？更不用淡什麼房租。那時候，舍間一家十八口，養命之源，都靠這筆款子。實情如此，請你看著辦。」
「我的情形也差不多。」潘叔雅說，「我自己一家不過十三口，只是寒族人多，如果都逃在上海，生活不濟，少不得我也要盡點心。」
「我明白了！」胡雪巖說：「萬一蘇州淪陷，不知道哪一天恢復？一年半載，還是三年五年，誰也不敢說。既然拿這筆款子作逃難的本錢，就得要細水長流，以穩當為第一。」
「『細水長流』這話，說得太好了！」吳季重很欣慰地，「我就是這意思。」
胡雪巖點點頭，放下筷子，兩手按在桌上，作出很鄭重的姿態：「兩位給我的這個責任不輕！我只能勉力以赴。我想應該作這麼一個兼顧的打算。第一，在上海夷場上，要有自己的住宅，第二，看每個月要多少開銷，提出一筆錢來放息，動息不動本。住的房子有了，日常家用有了，先穩住了『老營』，就不妨放手幹一番，餘下的錢，或者買地皮，或者做生意。這樣子做法，就朝最壞的地方去想，哪怕蝕光了，過日子依舊可以不愁，也就不傷元氣。兩位看我這個打算行不行？」
「怎麼不行？太好了。」吳季重轉臉說道：「叔雅，這位胡大哥老謀深算，真正叫人佩服。」
朋友是從潘叔雅來的，聽得這番讚揚，真所謂「與有榮焉」，所以他也極其得意。一高興之下，馬上喚著丫頭說：「你進去跟姨太太說，鐵箱裡有只拜匣，連鑰匙都拿了來。」
「慢慢！」胡雪巖急忙阻止，「你現在先不要拿什麼東西給我。」
「一樣的。」播叔雅說，「我家裡有五、六萬的銀票，先交了給胡大哥。」
「不，不！我們做錢莊的，第一講究信用，第二講究手續。等談好了辦法，你們兩位的款子，交到錢莊裡來，我要立折子奉上，利息多寡，期限長短，都要好好斟酌。」
「也好！」潘叔雅說：「那就請胡大哥吩咐。」
於是胡雪巖從買地皮，造房子談起，一直談到做洋貨生意，大致有了個計劃。購地造屋，以一萬兩銀子為度，其餘的對半分成兩份，一半是五年期的長期存款，一半是活期存款，用來作為經商的資本。存放的錢莊，由胡雪巖代為介紹，實際上都等於長期存款，因為用來做生意的那一半活期存款，亦要聽胡雪巖的主意，如果他的頭寸緊，某一筆生意就可以不做，翻來覆去都聽他口中一句話。
「好，我們就這樣。」潘叔雅問陸芝香，「你呢？是怎麼個主意？」
「聽你們談得熱鬧，我自然也要籌劃籌劃，在上海大家房子造在一起，走動也方便。」
於是你一言，我一語，都是談的將來往在一起、朝夕過從的樂事。胡雪巖冷眼旁觀，覺得這三個闊少，與龐二、高四、週五那班人，脾氣又自不同，周、高等人到底自己也管過生意，比較精明，唯其比較精明，反容易對付，這三個卻完全是不知稼穡艱難的大少爺，也許期望太高，不切實際，也許未經世途，不辨好歹，談的時候什麼都好。等一做出來，覺得不如理想，立刻就會有很難聽的活，吃力而不討好，那就太犯不著了。
於是他問：「三位郁到上海去過沒有？」
「我去是去過一次，那時只有四歲，什麼都記不得了！」潘叔雅說，「他們兩位最遠到過常熟。」
「這樣說，夷場是怎麼個樣子，你還是沒有見過。」
「是啊！」潘叔雅說，「我今年四十二，四歲的時候，還是嘉慶年間，哪裡來的夷場？」
「都說夷場熱鬧，我倒要跟三位說一句：熱鬧是在將來。眼前熱鬧的，只是一小塊地方，魚龍混雜，不宜於像你們三位，琴棋書畫，文文雅雅的人住。我倒想到一處，可以買一大塊地皮住宅，那裡現在還像鄉下，將來等洋人修馬路修到那裡，就會變成鬧中取靜，住家的好地方。不過，這是我說，到底如何，要等你們自己去看了再說。」
「只要你說好就好，先買下來再說。」
「潘三哥的話是不錯。」胡雪巖很率直的說，「不過我們是第一次聯手做事，以後的日子也還長，所以第一趟一定要圓滿。我現在倒有個主意，三位之中。哪位有興，我陪著到上海先去看一看，怎麼樣？」
「這個主意好！」陸芝香很興奮他說，「我早就想去玩一趟，只怕沒有熟人，又不懂夷場規矩，會鬧笑話。如今有胡大哥在，還怕什麼？」
這一說，潘、吳二人的心思也活動了，但吳季重十分孝母、又有些捨不得輕離膝下，潘叔雅則因為有一筆產業要處分，其勢不能遠離，所以商量結果，決定還是由陸芝香一個人去。
「我們哪一天走？」他問。
「我想明天就動身。」
「唷！」陸芝香大為詫異：「那怎麼來得及？」
做生意的人出遠門是常事，說走就走，像陸芝香這樣的人、出一趟遠門，是件了不得的大事，首先要挑宜於長行的黃道吉日，然後備辦行李，打點送親友的上儀，接著是親友排日餞別。自己到各處去辭行，這樣搞下去，如果十天以後走得成，還算是快的。
胡雪巖明白這些情形，心想，不必跟他「討價還價」了，就算多等他兩三天，亦是無濟於事，而自己的這兩三天的工夫，卻寶貴得很，不能無渭消耗，於是這樣說道：「好在我也不是急的事，你儘管從容，定了日子，我派人專程來迎接，或是我自己再來一趟，包你平平安安舒舒服服到上海。」
「這樣就再好都沒有了。」陸芝香拿皇歷來挑日子，本來挑在月底，又以端陽將屆，要在家裡過節，最後挑定了五月初七這個黃道吉日。
談完正事，一席盛宴，亦近尾聲，端上來四樣「壓桌菜」，只好看看，倒是小碟子裝的八樣醬菜，一掃而空，胡雪巖喝了一碗香梗米粥，撫撫肚子站起來說：「我要告辭了，大概明天動身，不再來向各位辭行，等過了端午，我一定設法抽空，親自來接芝香兄，那時候再敘吧！」
潘叔雅還要留他多坐，吳季重和陸芝香又要請他吃晚飯。胡雪巖覺得對這班「大少爺」，不必過於遷就，所以一律托詞拒絕，厚犒了潘家的婢僕，仍舊坐著那乘裝飾華美的四人大轎出閶門。
這時不過午後兩點鐘，胡雪巖一面在轎中閉目養神，一面在心裡打算，這一下午只剩下一件事，就是立阿巧姐恢復自己之身的那張筆據，一杯茶的工夫就可了事。餘下來的工夫，都可用來陪嵇鶴齡，等下進城，不妨到慕名已久，據說還是從明朝傳下來的一家「孫春陽」南貨店去看看。
打算得倒是不錯，不想那頂四人大轎害了他，閶門外是水陸要道，金間棧成了名符其實的「仕宦行台」，而蘇州因為江寧失守，大衙門增多，所以候補的、求差的、公幹的官員，平空也添了許多，近水樓台，都喜歡住在金閶棧，看見這頂四乘大轎，自然要打聽轎中是哪位達官？
胡雪巖性情隨和，出手豪闊，金閶棧的夥計，無不巴結，於是加油添醬，為他大大吹噓了一番，說他是浙江官場上的紅人，在兩江也很吃得開，許巡撫是小同鄉，何學使是至交，親自來看過他兩次。總督佑大人派了戈什哈送過一桌燕菜席，這頂四人大轎是蘇州城裡第一闊少，一生下來就做了道台的潘大少爺派來的。把胡雪巖形容成了一個三頭六臂、呼風喚雨的「通天教主」。
恰好潘、吳、陸三家又講究應酬，送路菜的送路菜，送土儀的送土儀，派來的又都是衣冠整齊的俊僕，這一下越顯得胡雪巖交遊廣闊，夥計所言不虛。於是紛紛登門拜訪，套交情，拉關係，甚至還有來告幫的，把個胡雪巖搞礙昏頭搭腦，應接不暇。直到上燈時分，方始略得清靜。
「胡先生！」週一鳴提出警告：「你老在這裡住不得了！」
「是啊！」胡雪巖苦笑著說，「這不是無妄之災？」
「潘倒不是這樣說。有人求還求不來這洋的場面，不過你老不喜歡這樣子招搖。我看，搬進城去住吧！」
「明天就要走了。一動不如一靜，只我自己避開就是了。」
好在最要緊的一件大事，已經辦妥，於是胡雪巖帶著阿巧姐的那張筆據，與週一鳴約了第二天再見，然後進城，一直去訪嵇鶴齡。談起這天潘叔雅的晚宴，嵇鶴齡大為驚奇，自然也替他高興。
「真正是『富貴逼人來』！雪巖，我真想不到你會有這麼多際遇！」
不過嵇鶴齡是讀書人，總忘不了省察的工夫，看胡雪巖一帆風順，種種意想不到的機緣，紛至沓來，不免為他憂慮，所以接下來便大談持盈保泰的道理，勸他要有臨深履簿的警惕，處處小心，一步走錯不得。
話是有點迂，但胡雪巖最佩服這位「大哥」，覺得語重心長，都是好話，一字一句，都記在心裡。最後便談到了彼此的行期。
「動身的日子一改再改，上海也沒有信來，我心裡真是急得很！」胡雪巖問，「不知道大哥在蘇州還有幾天耽擱？如果只有一兩天，我就索性等你一起走。」
「不必。我的日子說不定。你先走吧！我們在杭州碰頭。」
「那也好！」胡雪巖說，「明天上午我要到孫春陽看一看，順便買買東西。鐵定下午開船。明天我就不來辭行。」
「我也不送你的行。彼此兩免。」樁鶴齡說，「提起孫春陽，我倒想起在杭州臨走以前，聽人談起的一個故事，不妨講給你聽聽。這個故事出在方裕和。」
方裕和跟孫春陽一樣，是一家極大的南北貨行，方老闆是有「徽駱駝」之稱、專出典當朝奉的徽州人，刻苦耐勞，事必躬親，所以生意做得蒸蒸日上，提起這一行業，在杭州城內首屈一指。
哪知道從兩年以前，開始發生貨色走漏的毛病，而且走漏的是最貴重的海貨、魚翅、燕窩、於貝之類，方老闆明查暗訪，先在店裡查，夥計中有誰手腳不乾淨？再到同行以及館子裡去查，看哪家吃進了來路不明的黑貨？然而竟無線索可尋。
到了最近，終於查到了，是偶然的發現，發現有毛病的是「火把」——用於竹子編扎的火炬，寸許直徑三尺長，照例論捆賣，貴重的海貨，就是藏在火把裡，走漏出去的。
方老闆頭腦很清楚，不能找買火把的顧客，說他勾結店中的夥計走私，因為顧客可以下承認，反咬一口，「誣良為盜」，還得吃官司。考慮結果，聲色不動，那捆有挾帶的火把，亦依舊擺在原處。
不久，有入來買火把，去接待「顧客」的，是他最信任的一名夥計，也是方老闆的同宗，不但能幹，而且誠實。這一下方老闆困惑了，這個人忠誠可靠，決不會是他走私。也許誤打誤撞，一時巧合，決定看一看再說。
過了幾天，又發現火把中有私貨，這次來買火把的是另一個人，但接待的卻仍是那方姓夥計。這就不會是巧合了，他派了個小徒弟，暗中跟蹤那名「顧客」，一跟跟到漕船上。這就很容易明白了，怪不得本地查不出，私貨都由漕船帶到外埠去了。
於是有一天，方老闆把他那同宗的夥計找來，悄悄地問道：「你在漕船上，有朋友沒有？」
「沒有。」
說是這樣說，神色之間，微微一驚，方老闆心裡明白，事無可疑了，如今要想的是處置的辦法。談到這裡，嵇鶴齡問道：「雪巖，換了你做方老闆，如何處置？」
「南北貨這一行，我不大熟悉。不過看這樣子，店裡總還有同夥勾結。」
「是的，有同夥勾結。」
胡雪巖略想一想說：「南北貨行的規矩，我雖不懂，待人接物的道理是一樣的。我有我的處置辦法，你先說，那方老闆當時怎麼樣？」
方老闆認為他這個同宗走私，能夠兩年之久，不被發覺，是個相當有本事的人，同時這件事既有同夥勾結，鬧出來則於信譽有損，而且勢必要開除一班熟手，生意亦有影響，所以決定重用此人，升他的職位，加他的薪水。這一來，那方夥計感恩圖報，自然就不會再有什麼偷漏的弊病發生。
聽嵇鶴齡講完，胡雪巖點點頭說：「那個老闆的想法不錯，做法還差一點。」
嵇鶴齡大為詫異，在他覺得方老闆的處置，已經盡善盡美，不想在胡雪巖看，還有可批評之處，倒有些替方老闆不服氣。
「噢！我倒要看看，還有什麼更好的辦法？」
「做賊是不能拆穿的！一拆穿，無論如何會落個痕跡，怎麼樣也相處不長的。我放句話在這裡，留待後驗，方老闆的那個同宗，至多一年工夫，一定不會再做下去。」
「嗯，嗯！」嵇鶴齡覺得有些道理了，「那麼，莫非不聞不問？」
「這怎麼可以？」胡雪巖說，「照我的做法，只要暗中查明白了，根本不說破，就升他的職位，加他的薪水，叫他專管查察偷漏。莫非他再監守自盜？」
「對！」嵇鶴齡很興奮他說，「果然，你比哪個生意人都高明。『羚羊掛角，無跡可尋』，這才是入於化境了。」
「不過話要說回來，除非那個人真正有本事，不然，這樣做法，流弊極大、變成獎勵做賊。所以我的話也不過是紙上談兵。大哥，」他說，「我常常在想到你跟我說過的那句話：『用兵之妙，存乎一心』！做生意跟帶兵打仗的道理是差不多的，只有看人行事，看事說話，隨機應變之外，還要從變化中找出機會來！那才是一等一的本事。」
「我看你也就差不多這個本事了。」嵇鶴齡又不勝惋惜地說，「你就是少讀兩句書。」
說到此事，胡雪巖只有搖頭，嵇鶴齡倒是想勸他折節讀書，但想想他那樣子忙法，何來讀書的工夫？也就只好不作聲了。
到了第二天，剛剛起身，又有個浙江到江蘇來公差的佐雜官兒，投帖來拜。胡雪巖一看這情形，果真應了週一鳴的話。此地不能再住了，因此托客棧去通知他的船老大，當天下午啟程，自己匆匆忙忙避了出去，臨走時留下話，如果週一鳴來了，叫他到城內吳苑茶館相會，不見不散。
坐上轎子，自覺好笑，世間的麻煩，有時是意想不到的，自己最不願做官，偏偏有人拿官派套上頭來，這是哪裡說起？
自然，他也有些懊惱，一清早在自己住處存不住身，想想真有些不甘心。
這樣怏怏然進了城，便覺意興闌珊，只在吳苑喝茶，聽隔座茶客大談時事。那人是濃重的湖南口音，相當難懂，而且聲音甚大，說話的神態，亦頗不雅，指手畫腳，口沫橫飛，胡雪巖深為不耐。但看他周圍的那些聽眾，無不聚精會神，十分注意，不由得有些好奇，也耐著心細聽。
慢侵聽懂了，是談曾國藩在湖南省城長沙城外六十里的靖港，吃了敗仗，憤而投水，為人所救的情形。湖南的藩司徐有王、臬司陶恩培本來就嫌曾國藩是丁憂在籍的侍郎，無端多事，辦什麼團練，分了他們的權柄，所以會銜申詳巡撫駱秉章，請求出奏彈劾曾國藩，同時遣散他的部隊。
駱秉章還算是個明白人，而且他剛請到一位襄辦軍務的湘陰名士左宗棠，認為曾國藩已經上奏自劾，不可以再落井下石，而且戰事正緊，也不是裁軍的時候，所以駱秉章斷然拒絕了徐、陶兩人的要求。
哪知就在第二天，歸曾國藩節制的長沙協副將塔齊布。敗太平軍於湘潭。
湖南的提督鮑起豹，上奏自陳戰功，朝廷拿曾國藩自動與鮑起豹表功的奏招一比較，知道吃敗仗的應該獎勵，「打勝仗」的根本不曾出兵，於是一道上諭，免了鮑起豹的官，塔齊布則以副將越過總兵這一階，超擢為指揮一省綠營的湖南提督。
部將尚且如此，主帥的地位決不會動搖，自可想可知。徐有王和陶恩培大為不安，深怕曾國藩記仇，或者塔齊布要為他出氣，隨便找他們一個錯處，參上一本，朝廷一定准奏。因而兩個人約好了，到長沙南門外高峰寺，曾國藩駐節之處，磕頭道賀兼道歉。
這是一大快事，聽的人無不撫掌，「曾恃郎吃了這個敗仗，反而站住腳了。」那人說道，「士氣反比從前好，都是朝廷明見萬里，賞罰公平的緣故。」
「正是，正是！』」好些人異口同聲地附和。
由此開始，談話便亂了，你一言，我一語，胡雪巖只覺得意氣激昂，心裡暗暗在想：真叫「公道自在人心」，看樣子洪楊的局面難以久長。一旦戰局結束，撫輯流亡，百廢俱舉，那時有些什麼生意好做？得空倒要好好想它一想，須搶在人家前面，才有大錢可賺。
於是海闊天空地胡恩亂想，及至警覺，自己不免好笑，想得太遠了！再抬頭看時，茶客寥寥無幾，早市已經落場，辰光近午，週一鳴不知何以未來？這一上午就此虛耗，胡雪巖歎口氣站起身來，付過茶帳，決定到孫春陽去買了土產，回客棧整頓行裝上船。
剛走出吳苑，劈面遇著週一鳴，彼此叫應，胡雪巖問道。「哪裡來？」
「我從閘門來。」週一鳴答道：「一早先到潘家去看阿巧姐，約好明天上午到木讀。阿巧姐要我陪她到金間棧，才知道你老進城了。」
「喔，那麼阿巧姐呢？」
「她在客棧裡收拾東西，叫我來接胡先生。」週一嗚說，「聽客棧裡的人說，你老今天動身，所以有些行李已經發到船上去了。」
「噢。」胡雪巖問道：「孫春陽在哪裡，你知道不知道？」
「知道。在吳趨坊。」
於是週一鳴領路，安步當車到了吳趨坊以北的孫春陽，門口一株台抱不交的大樹，光禿禿的卻有幾枝新芽，證明不是桔樹。週一鳴告訴胡雪巖說，這株老樹還是明朝留下來的，此地原是唐伯虎讀書之處。
胡雪巖對這個古跡，不感興趣，感興趣的是孫春陽的那塊招牌，泥金的底子，已經發黑，「孫春陽」三字，亦不甚看得清楚，然而店它卻有朝氣，一眼望去，各司其事，敏捷肅穆。有個白鬍子老頭，捧著管水煙袋，站在店堂中間，左右顧眼，拿著手裡的紙媒兒，指東指西，在指揮夥計、學徒招呼客人。
奇怪的是有顧客，不見貨色，顧客交易，付了錢手持一張小票，往後走去，不知是何花樣？
「孫春陽的規矩是這樣，」週一鳴為他解釋，「辦事分六房，下是衙門裡吏、戶、禮、兵、刑、工六帚，是南貨、北貨、海貨、醃臘、蜜餞、蠟燭六房。前面付錢開票，到後面憑票取貨。」
「顧客看不見貨色，怎麼挑？或者貨色不合，怎麼辦？」
「用不著挑的，說啥就是啥，貨真價實。」週一鳴說：「孫春陽做出牌子，貨色最道地，斤兩最足，老少無欺。如果這裡的貨色不滿意，就沒有再好的貨色了。」
「牌子做到這麼硬，倒也不是件容易的事。」
於是胡雪巖親自上櫃，買的是茶食和蠟燭，也買了幾條火腿，預備帶回杭州跟金華人腿去比較優劣。付款開票，到貨房交涉。要店裡送到金閻棧。孫春陽的牌子真是「硬」，說是沒有為客送貨的規矩，婉詞拒絕。
「這就不對了！」胡雪巖悄悄對週一鳴說：「店規不是死板板的。有些事不可通融，有些事要改良，世界日日在變，從前沒有外國人，現在有外國人，這就是變。做生意貴乎隨機應變。孫春陽從明朝傳到現在，是因為明朝下來，一直沒有怎麼變，現在不同了，海禁大開，時勢大變，如果還是那一套幾百年傳下來的古規矩，一成不變，我看，孫春陽這塊招牌也維持不久了。」
週一鳴也覺得大宗貨色，店家不送，是件說不通的事。聽了胡雪巖的話，心裡好好體會了一番，因為他曉得這是胡雪巖在教導，以後跟著他做生意，得要記住他這番話，隨機應變，處處為顧客打算。
照胡雪巖的打算，本想在城裡吃了午飯再回金閶棧，現在因為有幾大簍的茶食之類的拖累，不得不雇個挑伕，押著出城。到了金閶棧，只見阿巧姐已將他的箱籠什物，收拾得整整齊齊,堆在一邊，只等船家來取。
於是喚來金閶棧的夥計，一面準備午飯，一面吩咐結帳。等吃了飯，付過帳，阿巧姐送胡雪巖到船上，送到船上，卻又說時候還早，不妨坐一回。週一鳴知趣，托詞避到岸上去了。
胡雪巖歸心如箭，急待開船，但阿巧姐不走，卻不便下逐客令。看她站在那裡，默然有所思的神氣，又不免詫異，當即問道：「可是還有話要跟我說？」
阿巧姐在想心事，一時未聽清他的話，眨著眼強笑道：「你說啥？」
「我說：你是不是還有話要跟我說？」
「話？」她遲疑了一下，「又像有，又像沒有。」
這就是說，不過不忍捨去，想再坐一會。胡雪巖覺得她的態度奇怪，不弄弄清楚，一路回去，想起來心裡就會有個疙瘩，所以自己先坐了下來，歪身過去，拉開一張骨牌凳，示意她也坐下。
一個是在等她開口，一個是在找話好說，想來想去，想到有件事要問：「昨天，潘家三少請你吃飯，到底為啥？是托你在上海買地皮、造房子？」
「你已經曉得了。」
「曉是曉得，不太清楚。」
於是胡雪巖很扼要地把昨天聚晤的情形，約略說了一遍。
「照這樣說，你過了節還要到蘇州來？」
「不一定，要著我有沒有工夫。我看是來不成功的，將來總是讓老周辛苦一趟。」
「那時候，」阿巧姐說，「我不曉得在哪裡？」
這是變相的詢問，問她自己的行止歸宿？胡雪巖便說：「到那時候，我想一定有好消息了。」
「好消息？」阿巧姐問：「什麼好消息？」
這是很明白的，自然是指何桂清築金屋，胡雪巖不知道她是明知而裝傻，還是真的沒有想到？心裡不免略有反感，便懶得理她，笑笑而已。
「有工夫，你最好自己來！」
「為什麼呢？」
「到那時候，我也許有話要跟你說。」
「什麼話？何不此刻就說？」
「自然還不到時候。」阿巧姐又說，「也許有，也許沒有，到時候再說。」
言詞閃爍，越發啟人疑竇。胡雪巖很冷靜地將她前後的話和戀戀不捨的神態，合在一起來想，終於明白了她的心思。此刻她還在彷徨，一隻手已經抓住了那一何，這一隻手卻還不肯放棄這一胡。然而這倒不是她取巧，無非這幾日相處，易生感情，遽難割捨罷了。
意會到此，自己覺得應該有個表示，但亦不宜過於決絕，徒然刺傷她的心，所以用懇切規勸的語氣說道：「你不要胡思亂想了！終身已定，只等著享福就是了。」
「唉！」阿巧狙忽然幽幽地歎了口氣，「啥地方來的天官賜？」
胡雪巖一愣，旋即明白，蘇州人好說縮腳語，「天官賜」是隱個「福」字，於是笑道：「你真是得福不知，好了，好了，」他擺出不願再提此事的神態，「你請上岸吧！我叫老周送你回去。」
「還早！」阿巧姐不肯走，同時倒真的想起一些話，要在這時候跟胡雪巖說。
算了，算了！胡雪巖在心裡說，多的日子也過去了，何爭這一下午？倒要看看她，究竟有些什麼花樣。所以索性取出孫春陽買的松子糖之類的茶食，一包包打開，擺滿了一桌子說：「你慢慢吃著談。」
阿巧姐笑了，「有點生我的氣，是不是？」
「我改了主意了。今天不走！」胡雪巖又說，「不但請吃零食，還要請你吃了晚飯再走。」
「這還不是氣話？」
「好了，好了！」胡雪巖怕真的引起誤會，「我怎麼會生你的氣，而且也沒有什麼可氣的。你一定還有許多話，趁我未走以前，盡量說吧！」
「這倒是真話，我要托你帶兩句話到上海。」阿巧姐拈了顆楊梅脯放在嘴裡，「請你跟二小姐說」
說什麼呢？欲言又止，令人不耐，胡雪巖催問著：「怎麼樣，要跟老二說啥？」
「我倒問你，尤五少府上到底怎麼樣？」阿巧姐補了一句：「我是說尤五奶奶，是不是管五少管得很緊？」
問到這話，胡雪巖便不必等她再往下說，就明白了她的意思，「你是想勸者二，跟尤五少說一說，讓他接口家去，是不是？」他問。
「是啊！外面借小房也不是一回事。」
「這件事，用不著你操心，有七姑奶奶在那裡，從中自會安排。」胡雪巖說，「五奶奶人最賢慧，不管尤五少的事。」
「那麼，為什麼不早早辦了喜事呢？」
這自然是因為尤五的境況，並不順遂，無心來辦喜事。不過這話不必跟阿巧姐說，他只這樣答道：「我倒沒有問過他，不知是何緣故。我把你的話帶給老二就是了。」
說到這裡，只見艙門外探進一個人來，是船老大來催開船，說是天色將晚，水關一閉，就得明天早晨才能動身。
「不要緊，」胡雪巖說，「我有何學台的名片，可以『討夫』。」
這意思是只等阿巧姐一走，哪怕水關閉了，他也要開船。意會到此，她實在不能再逗留了，便站起身來說：「我要走了！」
胡雪巖也不留，一面派人上岸招呼週一鳴來接，一面送客。等阿巧人裊裊娜娜地上了岸，船老大油去跳板，正侍開船，忽然週一鳴奔了來，大聲喊道，「慢慢，慢慢！」
胡雪巖就站在艙門口，隨即問道：「還有什麼話？」
「阿巧姐有個戒指，掉在船裡了。」
於是重新搭起跳板，讓阿巧姐上船，胡雪巖問她，是掉了怎麼樣的一個戒指？她支支吾吾地，只是在般板中低頭尋找。這就令人可疑了。胡雪巖故意不理，不說話也不幫她找，只站著不動。
他是出於好玩的心理，要看她如何落場？阿巧姐卻以為胡雪巖是看出她說假話，心中不快，有意造成僵局，不免有些惱羞成怒了。
於是，她仰起身子站定腳，用女孩子賭氣的那種聲音說：「尋不著這個戒指，我不走！」說完，氣鼓鼓地坐了下來，眼睛偏到一旁去望，是氣胡雪巖漠不相關的態度。
這讓他詫異了，莫非真的掉了一個戒指？看樣子是自己弄錯了。因而賠笑說道：「你又不曾說明白，是怎樣一個戒指，我想幫你尋，也無從尋起。」
這話道理欠通，阿巧姐便駁他：「戒指總是戒指，一定要說明白了，你才肯勞動貴手，幫我去尋？」
「好，好！」胡雪巖搖搖手說：「我都要走了。何必還斗兩句口。」他定神想了想，只有用「快刀斬亂麻」的辦法，「走，我們上岸！」
「上岸？」阿巧姐愕然相問：「到哪裡去？」
「進城。」胡雪巖說，「你的戒指也不要尋了，我賠你一個，到珠寶店裡，你自己去挑。」
這一下就像下象棋「將軍」，一下子拿阿巧姐「將」住了，不知如何應付？支支吾吾地答道：「算了，算了，我也不要你賠。」
胡雪巖回答得極快：「那也就不要尋了！你就再坐一會兒，讓老周送你回潘家。我到了上海，自會寫信給你。」
能夠再與胡雪巖相聚片刻，而且又聽得這樣一句話，她覺得也可滿意了，所以剛才那種繃緊了臉的神情，不知不覺的消失，重重的釘了一句：「你自己說的，要寫信來！看你守不守信用。」
「一定會守。我自己沒有空寫信，請古大少寫，或者請七姑奶奶寫。」
「七姑奶奶通文墨？」
「好得很呢！她肚子裡著實有些墨水。」胡雪巖說，「我都不及她。」
這在阿巧姐聽來，好像是件極新鮮有趣的事，「真看不出！」她還有些不信似的，「七姑奶奶那副樣子，不像是通文墨的人。」
「你是說地不夠『文氣』是不是？」胡雪巖說：「人不可貌相！七姑奶奶的為人行事，另有一格，你們做夢都想不到的。」
接著，他講了七姑奶奶的那段「妙事」，有意灌醉了古應春，誣賴他「酒後亂性」，以至於逼得古應春指天發誓，一定要娶七姑奶奶，決不負心。阿巧姐聽得目瞪口呆，「這真正是新聞了。哪裡有這樣子做事的？」她說、「女人的名節最重，真有這樣的事還要撇清，沒有這樣的事，自己拿爛泥抹了一臉。這位七姑奶奶的心思，真是異出異樣！」
「是啊，她的心思異出異樣。不過厲害也真厲害，不是這樣，如何叫老古服服帖帖？」胡雪巖掉了一句文：「欲有所取，先有所予，七姑奶奶的做法是對的。」
阿巧姐不作聲，臉色慢慢轉為深沉，好久，說了一句：「我就是學不到七姑奶奶那樣的本事。」
那副神色加上這麼句話，言外之意就很深了，胡雪巖笑笑，不肯搭腔。見此光景，阿巧姐知道胡雪巖是「吃了秤砣——鐵心」了，再挨著不走，也未免大自輕自賤！所以霍地站了起來，臉揚在一邊，用冷冷的聲音說：「我要走了！」
胡雪巖不答她的話，只向外高喊一聲：「搭跳板！」
跳板根本沒有撤掉，而且他也是看得明明白白的，是有意這樣喊一聲。阿巧姐心裡有數，這就是俗語說的：「敲釘轉腳」，將她離船登岸這回事，弄得格外牢靠，就算她改變心意，要不走也不行了。
做出事來這麼絕！阿巧姐那一片微妙的戀意所轉化的怨恨，越發濃了，「哼！」她冷笑一聲，「真正氣數，倒像是把我當作『瘟神』了！就怕我不走。」
這一罵，胡雪巖亦只有苦笑，一隻手正插在袋裡，摸著表鏈子上繫著的那只「小金羊」，突然心潮起伏，幾乎想喊出來：「阿巧，不要走！」
然而她已經走了，因為負氣的緣故，腳步很急也很重，那條跳板受了壓力，一起一伏在晃蕩，她雖握著船老大伸過去的竹稿當扶手，到底也是件危險的事！胡雪巖深怕她一腳踩空，失足落水，瞠目張口，自己嚇自己，什麼話都忘記說了。等他驚魂一定，想要開口說句什麼，阿巧姐已經上了轎，他只有高聲叫道：「老周，拜託你多照料！」