十八
走了沂園，坐上轎子，陳世龍吩咐了一個地名，是胡雪巖所不曾聽說過的，只覺得曲曲折折，穿過好兒子長巷，到了一處已近城腳，相當冷僻的地方，下轎一看，是一座很整齊的石庫房子，黑漆雙扉洞開，一直望到大廳，燈火通明，人影幢幢，再細看時，簷前掛著宮燈，廳內燒著紅燭，似是有何喜慶的模樣。
「這是哪裡？」胡雪巖問。
「是我的房子。」
「幄！」胡雪巖靈機一動，「四哥，莫非今朝是你的生日？怎麼不先告訴我！」
郁四微笑著點點頭說：「你進去看了就知道了。」
走到裡面一看，有楊、秦兩位老夫子，黃儀、老張，還有胡雪巖所認識的錢莊裡的朋友，看見他們進來，一齊拱手，連稱「恭喜」。胡雪巖只當是給郁四道賀，與己無干，悄悄退到一邊去打量這所房子的格局，心裡盤算，倘或地方夠寬敞，風水也不錯，倒不妨跟郁四談談，或買或典，在湖州安個家。
這一打量發現了怪事，正中披了紅桌圍的條桌上，紅燭雙輝，有喜慶是不錯，但做壽該有「糕桃燭面」，供的應該是壽頭壽腦的「南極仙翁」，現在不但看不到壽桃壽麵，而且供的是一幅五色緙絲的「和台二仙」。這不是做壽，是娶親嫁女兒的喜事。
「咦！」胡雪巖摸著報腦說：「真正『丈二金剛摸不著頭』！怎麼回事？」
這一回引得哄堂大笑，笑聲中出現一位堂客，是阿珠的娘，梳得極光的頭，簪著紅花，身上是緞襖羅裙。胡雪巖從未見她如此盛裝過，不由得又愣住了。
「胡先生！」阿珠的娘笑道：「恭喜，恭喜！」
胡雪巖恍然大悟，回身以歉意的聲音說道：「對不起，對不起！原來各位剛才是跟我道喜。我倒失禮了！」說著，連連拱手。
這一來又引得大家發笑。胡雪巖倒又發覺一樁疑問，一把拉住郁四問道：「郁四嫂呢？」
「大概在裡頭陪新人。」
「對了！」阿珠的娘笑得異常愉悅，「真正好人才！胡先生，你好福氣，還不快來看？」
於是一擁而進，都要來看胡雪巖的新寵。而他本人反倒腳步趑趄了，心想，世人有這種怪事，自己娶妾，別人都知道，就是本人被瞞在鼓裡！現在既已揭曉，總也得問問清楚，不然言語之間接不上頭，豈不是處處要鬧笑話。於是，他落後兩步，拉住陳世龍說：「到底怎麼回事？你先告訴我。」
「四叔都說好了，就請胡先生做現成的新郎官。」
這兩句話要言不煩，胡雪巖完全明白，今天的局面，是郁四一手的經營，勸自己到南得去走一趟，原是「調虎離山」，好趁這兩天的辰光辦喜事。雖說他在湖州很夠面子，時間到底太匆促，好比喝杯茶的工夫要拿生米煮成熟飯，近乎不可思議。劉不才又是個很難惹的傢伙，郁四能在短短兩天之內，讓他就範，大概威脅利誘，軟硬齊來，不知花了多少氣力！
轉念到此，胡雪巖不由得想到了「盛情可感」這句話，錢是小事，難得的是他的這片心、這番力！交朋友交到這樣，實在有些味道了。
「嗨！」郁四回身喊道，「你怎麼回事？」
這一喊才讓胡雪巖警省，抬眼望去，恰好看到珠翠滿頭的阿七，紅裙紅襖，濃妝艷抹，從東首一間屋裡，喜氣洋洋地迎了出來。
郁四這時候特別高興，先拿阿七打趣，「唷！」他將她上下一看：「你倒像煞個新娘子！」
阿七不理他，衝著胡雪巖改口喊做：「胡大哥！」她得意地問道：「你怎麼謝我？」
「承情之至！」胡雪巖拱手說，「我早晚一爐香，祝你早生貴子。」
這是善頌善禱，阿七越發笑容滿面，接著便以居停主人的身份，招待賓客，一個個都應酬到，顯得八面玲玫，而郁四卻有些不耐煩了。
「好了，好了！」他攔著她說，「辦正經要緊。請出來見禮吧！」
娶妾見禮，照規矩只是向主人主母磕頭，主母不在，只有主人，胡雪巖覺得此舉大可不必。無奈賀客們眾口一詞，禮不可廢，把他強按在正中太師椅上。然後只見東首那道門簾掀開，阿七權充伴娘，把芙蓉扶了出來，向上磕了個頭，輕輕喊了聲：「老爺！」
芙蓉忸怩，胡雪巖也覺得忸怩，賀客們則大為高興，尤其是楊、秦兩位老夫子，評頭品足，毫無顧忌。阿珠的娘便來解圍，連聲催促，邀客入席。喜筵只有一席，設在廳上，都是男客，猜拳行令，鬧到二更天方散。賀客告辭，只郁四和陳世龍留了下來。
「到裡面去吧！」郁四說，「看看你的新居，是阿七一手料理的，不曉得中不中你的意？」說著，他拉著胡雪巖就走。
「慢點，慢點！」胡雪巖說，「四哥，你這麼費心，我不知道怎麼說才好？一共替我墊了多少？」
「這時候算什麼帳？明天再說。」
「好，明天再說。不過，有件事我不明白。」胡雪巖問：「她那個叔叔呢？」
「你是說劉不才？」郁四略停一下說道，「你想，他怎麼好意思來？」侄女兒與人做妾，做叔叔的自不好意思來吃喜酒。胡雪巖心想，照此看來，劉不才倒還是一個要臉面的人。
「不過今天不來，遲早要上門的。這個人有點麻煩，明天我再跟你談。」
胡雪巖本想把他預備收服劉不才做個幫手的話，說給郁四聽，但郁四不容他如此從容、一疊連聲地催著，便只好先丟開「叔叔」，去看他的「侄女兒」。
一踏進新房，看得眼都花了，觸目是一片大紅大綠，裱得雪亮的房間裡，傢俱器物，床帳衾褥，無不全新，當然，在他感覺中，最新的是芙蓉那個人！新人正由阿珠的娘和阿七陪著吃飯，聽見腳步聲響，她先就站了起來，有些手足無措似地。胡雪巖也覺得不無僵窘之感，只連聲說道：「請坐，請坐！你們吃你們的。我看看！」
藉故搭訕，看到壁上懸著一幅紅綾裱的虎皮箋，是黃儀寫的字，胡雪巖腹中墨水不多，但這幅字，卻能讀得斷句，因為是他熟悉的一首詩——簽上的那首詩，只最後一句改了兩個字，原來是「美人何處采芙蓉」，黃儀卻寫成「美人江上采芙蓉」。
胡雪巖笑了，回頭看到陳世龍，他也笑了。顯然的，這是他跟黃儀兩個人搞的把戲。
別人卻不明白，不知他們笑些什麼？阿七最性急，首先追問，陳世龍便將胡雪巖的如何求籤，又如何因「何處」二字而失望的故事，笑著講了一遍。大家都感覺這件事很有趣，特別是芙蓉本人，一面聽，一面不斷拾起頭來看一看，每一看便如流光閃電般，那眼神在胡雪巖覺得異常明亮。
「那就沒有話說了！」阿七對芙蓉說，「你天生該姓胡！」
「是啊，真正姻緣前定。」郁四也說，「我從沒有辦過這樣順利的事。」
「話雖如此，到底是兩位的成全。借花獻佛，我敬四哥四嫂一杯酒。」
阿珠的娘手快，聽胡雪巖這一說，已把兩杯酒遞了過來，一杯給她，一杯給郁四。
「慢來，慢來！不是這樣。」阿七用指揮的語氣說，「你們索性也坐了下來再說。」
於是阿七親自安排席次，上首兩位，胡雪巖和芙蓉，阿珠的娘和陳世龍東西相對，然後她和郁四說：「老頭子，我們坐下首，做主人。」
大家都坐定了，只有芙蓉畏畏縮縮，彷彿怕禮節僭越，不敢跟「老爺」並坐似地，胡雪巖就毫不遲疑地伸手一拉，芙蓉才紅著臉坐了下來。
「你們先吃交杯盞，再雙雙謝媒。」
由這裡開始，阿七想出花樣來鬧，笑聲不斷，她自己也醉了。胡雪巖酒吃得不少，但心裡很清楚，怕阿七醉後出醜，萬一跟陳世龍說幾句不三不四的話，那就是無可彌補的憾事，所以不斷跟阿珠的娘使眼色，要他們勸阻。
「好了！我們也該散散了，讓新人早早安置。」阿珠的娘說到這裡，回頭看了看便問：「咦！世龍呢？」
陳世尤見機，早已逃席溜走。胡雪巖心裡有些著急，怕她一追問，正好惹得阿七注意，便趕緊亂以他語：「郁四嫂酒喝得不少，先抉她躺一躺吧！」
一句話未完，阿七張口就吐，狼藉滿地，把簇新的洞房，搞得一塌糊塗，氣得郁四連連歎氣。自然，胡雪巖不會介意，芙蓉更是慇勤，忘卻羞澀矜持，也顧不得一身盛裝，親自下手照料，同時指揮新用的一名女僕和她自己帶來的一個小大姐，收拾殘局。
等嘔吐過後，阿七的酒便醒了，老大過意下去，連聲道歉。郁四又罵她「現世」，旁人再夾在中間勸解，倒顯得異常熱鬧。
亂過一陣，賀客紛紛告辭，芙蓉送到中門，胡雪巖送出大門，在郁四上轎以前，執著他的手說：「四哥，這一來你倒是給我出了一個難題。湖州怕還要住幾天了。」
郁四笑笑不響，陳世龍卻接上了話，「胡先生！」他說，「如果杭州有事要辦，我去跑一趟。」
「對呀！」阿珠的娘說，「儘管叫世龍去！」
「等我想一想，明天再說。」
回進門來親自關了大門，走進大廳，喜燭猶在，紅艷艷的光暈閃耀著，給胡雪巖帶來了夢幻似的感覺。「真正像做夢！」他自語著，在一張新椅子上坐了下來，看著扶手，識得那木料，在廣東名叫「酸枝」，樣子也是廣式，在杭州地方要覓這樣一堂新傢俱，都不容易，何況是在湖州？見得郁四花的心血，真正可感。
由郁四想到阿七，再想到老張和他的妻兒女婿，還有黃儀和衙門裡的兩位老夫子，最後想到這天的場面，胡雪巖十分激動——世界上實在是好人多，壞人少，只看今天，就可明白，不但成全自己的好事，而且為了讓自己有一番意外的驚喜，事先還花了許多心血「調虎離山」。這完全是感情，不是從利害關係生出來的勢利。
正想得出神，咀嚼得有味，聽見有人輕輕喊道：「老爺！
轉臉一看是芙蓉，正捧了一盞蓋碗茶來，她已卸了晚妝，唇紅齒白，梳個又光又黑的新樣宮署，這時含羞帶笑地站在胡雪巖面前，那雙眼中蕩漾著別樣深情，使得胡雪巖從心底泛起從未經驗過的興奮，嚥了兩口唾沫，潤濕了乾燥的喉嚨，方能開口答話。
「謝謝！」他一隻手接過茶碗，一隻手捏住她的左臂。
「索性在外面坐一坐再進去吧！」芙蓉說，「我熏了一爐香在那裡，氣味怕還沒有散盡。」
「郁四嫂真有趣。」胡雪巖問道：「你們是很熟的人？」
「認識不過兩年，從她嫁了郁四爺，有一次應酬」芙蓉笑笑不說下去了。
「怎麼呢？」胡雪巖奇怪，「又是鬧了什麼笑話？」
「不是鬧笑話。」芙蓉語聲從容地答道，「那夭別人都不大跟她說話，想來是嫌她的出身。我不曉得她是什麼人？只覺得她很爽朗，跟她談了好些時候。就此做成了好朋友。」
「原來如此！」胡雪巖很欣賞芙蓉的態度，同時又想到她剛才不嫌齷齪，親自照料嘔吐狼藉的阿七的情形，慶幸自己娶了個很賢慧的婦人。
這一轉念間，胡雪巖對芙蓉的想法不同了。在一個男人來說，妻妾之間的區別甚多，最主要的是「娶妻娶德，娶妾娶色」。胡雪巖看中芙蓉，也就是傾心於她的翦水雙瞳，柳腰一捻，此刻雖然矜持莊重，而那風流體態，依然能令人如燈蛾撲火般，甘死無悔。但是，光有這樣的想法，胡雪巖覺得可惜，就好比他表鏈上所繫的那個英國金洋錢一樣，英鎊誠然比什麼外國錢都來得貴重，但拿來當作表墜，別緻有趣，比它本身的價值高得多。這樣，如果只當它一個可以折算多少銀子的外國錢來用，豈不是有點兒糟蹋了它？要娶芙蓉這樣一個美妾，也還不算是太難的事，但有色又有德，卻是可遇而不可求的事，應該格外珍惜。這樣想著，他的心思又變過了，剛才是一味興奮，所想到的是「攜手入羅幃」，此刻是滿足的欣悅，如對名花，如品醇酒，要慢慢的欣賞。
看他未曾說話，只是一會兒眨眼，一會兒微笑，芙蓉很想知道，他想什麼想得這麼有趣？然而陌生之感，到底還濃，只有盡自己的禮法。便試探育說道：「請到裡面去坐吧！」
「好！你先請。」
這樣客氣，越使她有拘束之感，退後一步說：「老爺先請！我還有事。」
她分內之事，就是盡一個主婦的責任，吹滅燭火，關上門窗，又到廚房裡去，檢點了一番，才回人「洞房」。
胡雪巖一個人在屋裡小飲，四碟小菜、一壺酒是早就預備在那裡的，把杯回想這天的經過，心裡有無數急待解答的疑問，所以看見她一進來就又忙忙碌碌地整理衾枕，便即說道：「芙蓉，你來！我們先談談。」
「嗯！好。」芙蓉走了過來，拉開椅子坐下，順手便把一碟火腿，換到他面前，接著又替他斟滿了酒。
他把酒杯遞到她唇邊，她喝了一口，又夾了一片火腿來，她也吃了。
「你曉不曉得我今天鬧個大笑話？」
這個開始很好，似乎一下子就變得很熟了，芙蓉以極感興趣和關切的眼色看著他，「怎麼呢？」她問。
「我跟郁老四一起進門，大家都說『恭喜』，我莫知莫覺，只當是郁老四做生日，大家是跟他道喜，你想想，世界上有這種事！」
芙蓉忍俊不禁，「噗」地一聲笑了出來，卻又趕緊抿著嘴。擺出正經樣子：「難道你自己事先一點都不知道？」
「一點都不知道。為了瞞著我，他們還特地把我弄到南潯去玩了一趟。」「那」芙蓉遲疑了一會，雙目炯炯地看著他問，「要我，不是你的意思？」
「哪有這話！」胡雪巖趕緊分辯，「我是求之不得！」
芙蓉點點頭，神色和緩了，「我也不曾想到。」她低著頭說：「我實在有點怕！」
「怕什麼？」
「伯我自己笨手笨腳，又不會說話，將來惹老太太、太太討厭。」
「那是決不會有的事！你千萬放心好了。」
得到這樣的保證，芙蓉立刻綻開了笑容，笑容很淡，但看起來卻根深，她是那種天生具有魔力的女人，不論怎麼一個淡淡的表情，受者都會得到極深的感受。
「我的情形，你大概總聽郁四嫂說過了。」胡雪巖問道，「她是怎麼說我？」
「話很多。」芙蓉把那許多話，凝成一句：「總之，勸我進你們胡府上的門。」
「那麼你呢？樂意不樂意？」
這話在芙蓉似乎很難回答，好半晌，她垂著眼說：「我夭生是這樣的命！」話中帶著無限的淒楚，可知這句話後面隱藏著無限波折坎坷。胡雪巖憐惜之餘，不能不問，但又怕觸及她什麼身世隱痛，不願多說。所以躊躇著不知如何啟齒？
一個念頭轉到她的親屬，立刻覺得有話可說了，「你不是有個兄弟嗎？」
他問，「今天怎麼不見？」
「在我叔叔那裡。」芙蓉抬起頭來，很鄭重地，「我要先跟老爺說了，看老爺的意思，再來安排我兄弟。」
「我不曉得你預備怎麼安排？」胡雪巖說，「當初郁四嫂告訴過我，說你要帶在身邊。這是用不著問我的，你願意怎麼樣，就怎麼樣，將來教養成人，當然是我的責任！」
聽到最後一句，芙蓉的不斷眨動的眼中，終於滾出來兩顆晶瑩的淚珠，咬一咬嘴唇，強止住眼淚說：「我父母在陰世，也感激的。」
「不要這樣說！」胡雪巖順手取一塊手巾遞了給她，「不但你兄弟，就是你叔叔，我都想拉他一把，既然做了一家人，能照應一定要照應。日子一長，你就曉得我的脾氣了。」
「我曉得，我聽阿七姐說過。」芙蓉歎口氣：「唉！我不知道該怎麼說？」
「我也聽說過，你的叔叔，外號叫做『劉不才』，這不要緊！別人不敢用，我敢用，就怕他沒有本事。」說到這裡，胡雪巖便急轉直下地加了一句：「你家是怎麼個情形，我一點都不曉得。」
芙蓉點點頭：「我當然要告訴你。」
劉家也是生意人家，芙蓉的祖父開一家很大的藥材店，牌號叫做「劉敬德堂」。祖父有三個兒子，老大就是芙蓉的父親，老二早夭，老三便是劉不才。劉不才絕頂聰明，但從小就是個紈褲，芙蓉的父親是個極忠厚老實的人，無力管教小兄弟，又怕親友說他刻薄，便盡量供應劉不才揮霍。因此，劉敬德堂的生意雖做得很大，卻並不殷實。
不幸地，十年前出了一個極大的變故，芙蓉的父親到四川去採辦藥材，舟下三峽，在新灘遇險，船碎人亡，一船的貴重藥材，漂失無遺。劉不才趕到川中去料理後事，大少爺的脾氣，處處擺闊，光是僱人撈屍首，就花了好幾百銀子，結果屍首還是沒有撈到，便在當地做法事超度，又花了好些錢。
「你想想，我三叔這樣子的弄法，生意怎麼做得好？一年工夫不到，維護不下去了，人欠欠人清算下來，還差七千銀子。那時我三叔的脾氣還很硬，把店給了人家，房子、生財、存貨，一塌刮子折價一萬，找了三千銀子回來。」
三千銀子，下到一年就讓劉不才花得光光。於是，先是上當鋪，再是賣傢俱什物，當無可當、賣無可賣，就只好以貸借為生。「救急容易救窮難」，最後連借部沒處借了。
談到這裡，芙蓉搖搖頭，不再說下去，那不堪的光景，盡在不言，墒雪巖想了想問：「你娘呢？」
「娘早就死了，我兄弟是遺腹子，我娘是難產。」芙蓉又說，「到我十五歲那年，我三嬸也讓我三叔把她活活氣殺！我也不知道我三叔哪裡學來的本事？家裡米缸，天天是空的，他倒是天天吃得醉醺醺回來，就靠我替人繡花，養我兄弟，想積幾兩銀子下來，將來好叫我兄弟有書讀，哪曉得？妄想！」
「怎麼是妄想？」
「我三叔啊！」芙蓉是那種又好氣，又好笑，出於絕望的豁達的神情：「不管把錢藏在什麼地方，他都能尋得著！真正是氣數。」
胡雪巖也失笑了，「這也是一種本事。」他說，「那樣下去也不是一回事。你怎麼辦呢？」
「就是這話羅！我想了又想，下定決心。」芙蓉略停一停，挺一挺胸說，「我十二歲的時候批過一張八字，說我天生偏房的命，如果不信，一定會剋夫家。所以我跟我三叔說，既然命該如此，不如把我賣掉，能夠弄個二三百兩銀子，重新干本行，開個小藥店，帶著我兄弟過日子，將來也有個指望。你曉得我三叔怎麼說？」
胡雪巖對劉不才這樣的人，瞭如指掌，所好的就是虛面子，所以這樣答道：「他一定不肯，怕失臉面。」
「一點不錯！他說，我們這樣的人家，窮雖窮，底子是在的，那有把女兒與人做偏房的道理？別的好談，這一點萬萬辦不到。」芙蓉說，「我也就是在這一點上，看出我三叔還有出息。」
前後話鋒，不大相符，胡雪巖心中不無疑問，但亦不便打斷她的話去追問，只點點頭說：「以後呢？」
「以後就嫁了我死去的那個。」芙蓉黯然說道：「一年多工夫，果然，八字上的話應了！」
胡雪巖這才明白，她現在願意做人的偏房，是「認命」。但是，劉不才呢？可是依舊象從前那樣，郁四是用了什麼手腕，才能使他就範？這些情形是趁此時問芙蓉，還是明天問郁四？
他正在這樣考慮，芙蓉卻又開口了，「有件事，我不甘心！」她說，「我前頭那個是死在時疫上。初起並不重，只要有點藿香正氣丸，諸葛行軍散這種極普通的藥，就可以保得住命，偏偏是在船上，又是半夜裡，連這些藥都弄不到。我常常在想，我家那爿藥店如果還開著，這些藥一定隨處都是，他出門我一定會塞些在他衣箱裡，那就不會要用的時候不湊手。應該不死偏偏死，我不甘心的就是這一點！」
胡雪巖不作聲。芙蓉的話對他是一種啟發，他需要好好盤算。就在這默然相對之中，只聽「撲」地一聲，抬眼看時，紅燭上好大的一個燈花爆了。
「時候不早了！」芙蓉柔聲問道：「你恐怕累了？」
「你也累了吧！」胡雪巖握著她的手，又捏一捏她的手臂，隔著紫緞的小裌襖，仍能清楚地感覺到，她臂上的肌肉很軟，卻非鬆弛無力，便又說道：「你不瘦嘛！」
英蓉的眼珠靈活地一轉，裝作不經意地同道：「你喜歡瘦，還是喜歡胖？」
「不瘦也不胖，就像你這樣子。」
芙蓉不響，但臉上是欣慰的表情，「太太呢？」她問，「瘦還是胖？」
「原來跟你也差不多，生產以後就發胖了。」胡雪巖忽然提起一句要緊話：「你有孩子沒有？」
「沒有！」芙蓉又說，「算命的說，我命裡該有兩個兒子。」
聽得這話，胡雪巖相當高興，捧著她的臉說，「我也會看相，讓我細看一看。」
這樣四目相視，一點騰挪閃轉的餘地都沒有，芙蓉非常不慣，窘笑著奪去他的手，「沒有什麼好看！」說著，她躲了開去。
「我問你的話，」胡雪巖攜著她的手，並坐在床沿上說，「那天你先答應去吃素齋，一出天聖寺的山門，怎麼又忽然變了卦？」
「我有點怕！」
「怕什麼？」
芙蓉詭秘地笑了一下，盡自搖頭，不肯答話。
「說呀！」胡雪巖問道，「有什麼不便出口的？」
遲疑了一下，她到底開了口：「我怕上你的當！」
「上什麼當？」胡雪巖笑道：「莫非怕我在吃的東西裡面放毒藥？」
「倒不是伯你放毒藥，是伯你放迷魂藥！」說著，她自己笑了，隨即一扭身，伏在一床白緞繡春丹鳳朝陽花樣的夾被上，羞得抬不起頭來。
不管她這話是真是假，胡雪巖只覺得十分夠味，因而也伏身下去，吻著她的頸項頭髮，隨後雙腳一甩，把那雙簇新的雙梁緞鞋，甩得老遠。
第二天早晨，他睡到鍾打十點才起身，掀開帳子一看，芙蓉已經打扮得整整齊齊，正在收拾妝台。聽得帳鉤響動，她回過頭來，先是嬌羞地一笑，然後柔聲說道：「你不再睡一息？」
「不睡了！」胡雪巖赤著腳走下地來，「人逢喜事精神爽，還睡什麼？」
「你看你！」芙蓉著急地說，「磚地上的寒氣，都從腳心鑽進去了，快上床去！」
說著，取了一件薄棉襖披在他身上，推著他在床沿上坐定，替他穿襪子、穿套褲、穿鞋，然後又拉著他站起身來，系褲帶，穿長袍。
胡雪巖從來沒有這樣為人伺候過，心裡有種異樣的感受，「怪不得叫妾侍！」他不由得自語，「『侍，是這麼個解釋！」
「你在說啥？」芙蓉沒有聽清楚他的話，仰著臉問。
「我說我真的享福了！」胡雪巖又說，「我們談談正經！」
胡雪巖的「正經事」無其數，但與芙蓉佰共的只有兩樁，也可以說，只有一樁，胡雪巖要安置她的一叔一弟。
「你兄弟名字叫啥？」
「我小弟是卯年生的，小名就叫小兔兒。」
「今天就去接了他來！你叔叔不會不放吧？」
胡雪巖人情透熟，君子小人的用心，無不深知，劉不才在此刻來說，還不能當他君子，所以胡雪巖以「小人之心」去猜度，怕他會把小兔兒當作奇貨，因而有些一問。
這一問還真是問對了，芙蓉頓有憂色，「說不定！」她委委屈屈地說，「我跟我三叔提過。他說，劉家的骨血，不便，不便」
芙蓉不知如何措詞，臉漲得通紅，話說出來屈辱了自己，也屈辱了娘家。劉三才的話說得很難聽，「你說你命中注定要做偏房，自己情願，我也沒話說。郁四有勢力，我也搞不過他。不過小兔兒是我們劉家的骨血，你帶到姓胡的那裡，算啥名堂？你自己已經低三下四了，莫非叫你兄弟再去給人家做小跟班？」當時自己氣得要掉眼淚，但也無法去爭，原來打算慢慢再想辦法，此刻胡雪巖先提到，就不知道怎麼說了！
不便什麼？胡雪巖的心思快，稍微想一想就明白，自然是名分上的事。那好辦！他說：「你們劉家的骨血，自然讓他姓劉。我現在算是姐夫資格，難道就不能管你的同胞骨肉？」
芙蓉怕是自己聽錯了，回想一遍，是聽得清清楚楚，有「姐夫」二字，驚喜感激之餘，卻仍有些不大相信，世界上沒有這樣的好事！
「還有啥難處？你說出來商量。」
這還有什麼難處？就怕他的話靠不住！芙蓉在要緊關頭上不放鬆，特意問一句，「你說小兔兒叫你『姐夫』？」
「不叫我姐夫叫啥？難道也像你一樣，叫我老爺？」
芙蓉叫「老爺」是宮稱，就是正室也如此叫法，身份的差別不顯，小兔兒就不能這麼叫.難得胡雪巖這等寬宏大量，體貼入微，芙蓉真個心滿意足，凝眸含笑，好半天說不出話來。
這翻衷情，讓胡雪巖發覺，自己的猜測，完全對了，「這一來，你叔叔該沒話說了吧！」他問。
「當然！」芙蓉的聲音很響亮，「我自己去接我小弟。」
胡雪巖先不答她這話，只說：「我想跟你叔叔見個面。你看是我去拜會他，還是請他到我們這裡來？」
「他怕不肯來，你暫時也不必理他。」芙蓉一大半是為胡雪巖打算，「我叔叔，說實在的，能避他還是避開他的好。」
「我倒問你，他對本行生意，到底怎麼樣？」
沒有料到他會提起這句話，而且意義也不明顯，芙蓉不知如何作答？細細想一想，才略略猜出他的意思，大概是要給她三叔薦到什麼藥材行去做事。論本事倒還不差，就是銀錢上頭，不能叫人放心，將來一走連累保人。然而人家既有這番好意，自己這面又是嫡親的叔叔，也不能說有機會不要，左恩右想，十分為難，就越發無話可答了。
「我是說他的本事。對本行是不是在行？」
「怎麼不在行？祖傳的行當，從小看也看會了。」芙蓉說到這裡，突生靈感，「老爺，」她說，「我倒有個主意，不曉得辦不辦得到？」
這個主意是這樣，劉不才千里有幾張家傳的丸散膏丹的秘方，是根據明朝大內的「宮方」，加以斟酌損益而成，「劉敬德堂」的生意，一半要靠這幾張方子。生意「倒灶」，清算帳目時，還差七千銀子，有人提議拿這幾張秘方作價了清。劉不才卻是寧願不要店面和生財，要留著那幾張方子，當時他倒是「人窮志不窮」，對債主表示：「劉敬德堂從我手裡敗掉的，自然還要從我手裡恢復。將來『老店新開』，這幾張方子，我自己要用。」
「老店新開，看來是癡心妄想！」芙蓉說道，「小兔兒倚靠得著你，我也可以放心了。我三叔，照我看，除掉一樣吃鴉片，沒出息的事，都做絕了。我做侄女兒的，不管他怎麼對不起我，總沒有眼看他沒飯吃，不拉他一把的道理。不過，我也不敢請你替他想辦法，害你受累，豈不是變成我自討苦吃？所以我這樣在想，要勸他把那幾張秘方賣掉。從前有人出過七千銀子，現在不曉得能不能賣到一萬銀子？有一萬銀子，隨他去狂嫖爛賭，總也還有幾年好混，倘或他倒回心向善了，拿這一萬銀子做做生意，真個安分守己，省吃儉用，變得可以靠得住，那時候你也自然肯提拔他。這才真正是我們劉家祖上的陰功積德！」
聽她長篇大論說這一套，胡雪巖對芙蓉越發愛中生敬，因為她不但明白事理，而且秉性淳厚，再從她的話中，對劉不才又多了一番認識，此人不但有本事，也還有志氣，人雖爛污，只要不抽鴉片，就不是無藥可救。這樣轉著念頭，心中立刻作了個決定，他對自己的這個決定很興奮，但一切都要等與劉不才見了面，才能定局，此時還不宜對芙蓉細談實話。
「你的打算真不錯。那幾張秘方值不值一萬銀子，不去管它，只要他肯拿出來，我一定可以替他賣到這個價錢。這樣子，」胡雪巖說，「今天下午我們一道去看你三叔。你穿了紅裙子去好了！」
向來明媒正娶的正室，才有穿紅裙的資格，所以聽得胡雪巖這一說，芙蓉既感激又高興。雖然只有胡太太不在這裡，權且僭越，但總是有面子的事。不過從而一想，又不免犯愁，天生是偏房的命，做了正室，便要剋夫。這條紅裙穿得穿不得？還得要請教算命先生才能決定。因此，她便不謝，只含含糊糊地點一點頭。
就在這時候，阿珠的娘和阿七不約同至，而且還有不約而同的一件事，都叫人挑了食盒，送了菜和點心來。相見之下，自然有一番取笑，阿珠的娘還比較客氣，阿七則是肆無忌憚，連房篩燕好的活都問得出來，把芙蓉搞得其窘無比。
幸好又來了兩個男客，一個是郁四，一個是陳世龍，這才打斷了阿七的惡謔。
一桌吃過了午飯，男客和女客分做兩起，芙蓉拉著阿珠的娘和阿七去請教，那條紅裙穿得穿不得？胡雪巖邀了郁四在外面廳上坐，有話要談。談的是劉不才。郁四也正感到這是樁未了之事；遊說芙蓉，是阿七建的功，何家早就表示過，願意放她自主，自然不會留難。劉不才那裡，郁四原預備讓他「開價」，只要不是太離譜，一定照辦，不想劉不才的話說得很硬氣：「窮雖窮，還下到賣侄女兒的地步。初嫁由父，再嫁由己，她願意做胡家的偏房，我沒話說。不過我也不想認胡家這門親戚。」
「這不像他平日的行為。也不知道他打的什麼主意？」郁四又說，「事情總要料理清楚，留下個尾巴也討厭，我正要跟你商量，還是得想個辦法，送他一筆錢！」
「四哥，你費心得多了，這件事不必再勞你的神。芙蓉已經陽我仔細談過，」胡雪巖笑道，「他不想認我這門親，我卻非認他不可！」
「怎麼個認法？」陳世龍頗有童心，「劉不才難惹得很，我倒要看胡先生怎麼跟他打交道？」
「我要請你先替我去做個開路先鋒！」
於是他把芙蓉所談的情形，扼要談了些，又囑咐了陳世龍幾句話，讓他先去探路。
陳世龍打聽到了劉不才的住處，一徑就尋上門去，他跟嵇鶴齡一樣，也是祖了一家式微世家的余屋住，不過另外開了個門，敲了兩下，有個眉清目秀，但十分瘦的孩子來開門，轉著烏黑的一雙眼珠問道：「你找誰？」
陳世龍聽胡雪巖談過，猜想他必是芙蓉的弟弟，隨即說道；「小兔兒，你三叔呢？」
「在裡頭。」等陳世龍要踏進去，他卻堵著門不放，「你不要進來，先告訴我，你姓啥？」
「怎麼？」陳世龍答道，「你怕是我跟你三叔來討債的？不是，不是！我姓陳，送錢來給你三叔的。」
小兔兒有些將信將疑，但畢竟還是讓步了。陳世龍一進門就覺得香味撲鼻，不由得嚥了口唾沫，仔細辨一辨味道，是燉火腿的香味。
「這傢伙，真會享福！」
一句話未完，看見劉不才的影子，哼著戲踱了出來，身上穿一件舊湖緒棉襖。下面是黑洋縐紮腳褲，兩隻褲腳扎得極其挺括，顯得極有精神。
「小和尚！想不到是你。」
「劉三爺！待為來跟你老人家請安。」
過於謙恭，反成戲謔，劉不才便罵：「去你的，尋什麼窮開心！」
「不是這話。」陳世龍答道，「從前叫你劉不才，如今不同了，你變成
我的長輩，規矩不能不講。」
「咦！」劉不才眨著眼說，「我倒沒有想到，忽然爆出來的這麼個晚輩！是怎麼來的，你說來聽聽！」
「你跟我先生結成親戚，不就是我的長輩？」
劉不才愣了一下，換了副傲慢的神色：「我不曉得你的先生是哪個？反正我最近沒有跟什麼人結親，謙稱奉壁，蝸居也不足以容大駕，請！」說著將手向外一指，竟下了逐客令。
陳世龍有些發窘，但當然不能翻臉，在平時，翻臉就翻臉，也無所謂，此刻是奉命差遣，不能不忍一忍，同時還得想辦法讓劉三才取消逐客令。
於是他盡量裝出自然的笑容，「劉三爺，你真不夠朋友，燉著那麼好吃的東西，一個人享用，好意思？莫非，」他說，「你不想在賭場裡見面了？」提到賭場，劉三才的氣焰一挫。彼此的交情雖不深，但輸了就顧不到體面、曾有兩三次向陳世龍伸手借過賭本，想起這點情分，也是話柄，他的臉板不成了。
「要怪你自己不知趣！『哪壺水不開，偏提哪一壺』，你曉得我討厭我那個侄女兒，你偏要拿她來觸我的心境，叫人光火不光火？」
「好了，好了，說過算數。如果你留我吃飯，你出菜，我出酒。小兔兒，你來！」陳世龍摸出塊五六錢的碎銀子問道：「你會不會上街買東西？」「你要買什麼？」劉不才問。
「巷口那家酒店的『紹燒，我吃過，不壞，叫他們送兩斤來，把酒錢帶去給他。」說著，他把銀子塞到小兔兒子裡，「多下的送你買梨膏糖吃！」
「沒有要你破費的道理！」劉不才趕上來插在他跟小兔兒中間，一隻手到他侄兒手裡去奪銀子，一隻手又推陳世龍，彷彿不讓他給錢似地。這就像下館子搶著惠帳，只拉住了別人的不管用的左手一樣，完全是「障眼法」。
結果是那塊碎銀子到了劉不才手裡，卻叫小兔兒到酒店裡去賒帳。從這個行為上，陳世龍看透了他；骨頭硬不到哪裡去！他跟芙蓉也決不會決裂。
「來，來！」劉不才的興致又很好了，把沙鍋蓋一揭，鼻子聞了兩下，得意的笑道：「『走得著，謝雙腳』，你的口福不壞！陳火腿全靠收拾得乾淨，整整搞了一上午，才把上面的毛鉗乾淨。」
「劉三爺！」陳世龍趁機說道，「你的陳火腿吃不光！我今天來拉攏一樁生意。」
「生意？」劉不才不信他，「怎麼找到我頭上？跟我有啥生意好談？」自然有！等下我再告訴你。」
等酒杯一端上手，陳世龍才道明來意，他說他有個朋友，預備在杭州開一家極大的藥店，知道「劉敬德堂」的名氣，也知道劉不才是行家，特地托他來探問一下，想邀劉不才合夥。
「合夥？怎麼合法？」劉不才搖著頭說，「別的事都好談，這件事談不攏，我哪裡有股本？」
「你不是有幾張祖傳的藥方子？」
這話一說出口，劉不才的臉色頓時就很難看了，笑容盡斂，冷冷笑道：「原來是打我這個主意！怪道，我說世界上還有這樣子的好人，不嫌我窮，來邀我台伙！」
話和神色，都讓陳世龍忍不住心頭火發，「咦！」他也很不客氣地回敬：「怪道叫你劉不才！『狗咬呂侗賓，不識好人心』，怎見得人家打你那幾張藥方的主意？你曉得人家是怎麼說？」
「且慢！」劉不才的態度變得受商量了，「我先問一聲，想跟我合夥的是哪一個？是不是姓胡的？」
陳世龍很機警，趁機反問一句：「你見過我那位胡先生沒有？」
「從來不曾見過。」
「那我告訴你，」陳世龍既不說破，也不否認，「此人是個候補知縣，在官場中很紅，本人雖不出面，卻有好些差使跟他有關係。他要開藥店也不光是為了做生意，是存心濟世」
「好了，好了！」劉不才不屑地，「『修合雖無人見，存心自有天知』，藥店裡掛的這副對子，是啥花樣，難道我還不知道？何必到我面前來賣這種膏藥？」
「不是我在你面前賣膏藥，人家這麼告訴我，我照本宣科，信不信在你！」
「閒話少說，他做生意也好，存心濟世也好，與我無關。如說要邀我合夥，看中我那幾張祖傳秘方，請他趁早少打主意。」
「你為來為去是怕方子落在人家手裡，你要曉得，人家並不要你的什麼寶貝方子！」
「那」劉不才愕然，不知這話從何說起了。
於是陳世龍轉述了合夥的辦法，劉不才的祖傳秘方，當然要用，可是不要求他把方子公開，將來開了藥店，清他以股東的身份在店裡坐鎮，這幾張方子上的藥，請他自己修合。「君臣佐使」是哪幾味藥？份量多少？如何炮製？只有他自己知道，何慮秘方洩漏？
原來人家不是來圖謀自己的秘方，劉不才倒覺得剛才的態度，未免魯莽，因而歉意地點點頭：「這倒還可以談談！」
「我再告訴你，人家提出來的條件，合情合理，藥歸你去台，價錢由人家來定，你抽成頭。你的藥靈，銷得好，你的成頭就多，你的藥不靈，沒人要，那就對不起，請你帶了你的寶貝方子捲鋪蓋！」
「藥怎麼會不靈？尤其是一種『狗皮膏藥，明朝的一個皇帝，靠了它才生的太子，真正是無價之寶！」
「吹什麼牛！」陳世龍笑道：「劉敬德堂的狗皮膏藥，哪個不曉得，完全是騙人的東西！」
「這你就不懂了！老實告訴你，方之是真的，藥太貴重，而合起來交關麻煩，只好馬馬虎虎，效驗當然就差了。這且不去說它！」劉不才把腰挺一挺，雙手靠在桌上，湊近陳世龍，顯得相當認真地說：「這位老朋友說的話很上路，看起來決不是半吊子。他的辦法在我有益無損，可進可退，只要成頭談得攏，我就跟他合夥。」
「那麼你說，你想怎麼抽法？」
「我先要問一句，價錢為啥要歸他定？應該大家商量商量。」
「這沒有商量的餘地，因為你想定得高，人家既然為了濟世，自然要定得低。」陳世龍覺得這話說得不好，便又補了一句：「再說，薄利多賣，生意才會好，竹槓把人家敲怕了，不上你的門，藥再好也無用。」
「這話也對。不過既然薄利，我的成頭要多抽些。」
陳世龍也很精明，「既然是薄利多賣，你名下的也不會少，怎麼說要多抽？」接著他又自下轉語，「不過，這都好商量，等你們碰了頭，當面再談，一定會談得很投機。」
劉不才點點頭，用手抓著一塊火腿腳爪在嘴裡啃，同時一雙眼珠骨碌碌地轉著，見得他在心裡有極周詳的盤算，陳世龍也不催他答話，只是冷眼旁觀，看他的神態，打自己的主意。
「就這樣了！」劉不才把火腿骨頭一丟，使勁擦著手說：「我決定交這個人！小和尚，你說，哪天跟他碰頭？事情既然決定了，就不必耽擱，越快越好！」
看他心思如此活動，陳世龍便進一步逗引他：「劉三爺！你還有什麼話，自己不便說，我可以替你轉達。你們沒有見面前，你有什麼難處，我可以替你想辦法，等你們見了面，有話自己談，就沒有我的事了。」
劉不才原就想開口，聽陳世龍這一說，恰中下懷，當即定一定神答道：「小和尚，承你的好意，我也不必瞞你，我的境況，你是曉得的，他要請我到杭州去跟他合夥，談妥當了，也要我動得成身才行！」
「我曉得。」陳世尤問道：「你身上有多少債務？」
「也不過幾百兩銀子。」
「嗯！」陳世龍又問，「你的僳兒呢？要托人照應啊！」
「不必！我帶到杭州去。」
「喔！」陳世龍站起身來說，「那麼，我先去告訴人家，什麼時候碰頭，我明天一早來給你回音。」
一夜過去，劉不才起來得特別早。他家裡不像樣，「出客」的衣服，依舊很漂亮，不但料子，連花樣都有講究，一件鐵灰摹本緞的袍子，松竹梅的暗花，梅花還只含苞初放，因為這是早晨，倘或下午穿出去，還有一件，那梅花就開得極盛了。
打扮好了，在家坐等陳世龍的回音。到了九點鐘只聽有人敲門，劉不才親自去開門一看，不由得愣住了，門外兩頂轎子四個人，一個老媽子，一個丫頭，一個是極艷麗的少婦，還有一個是自己的侄女兒！
「三叔！」穿著紅裙的芙容，叫了一聲，不等他應聲，便回身為那少婦引見：「這位是郁太太，這是我三叔！」
郁太太自然是阿七，當時盈盈含笑地喊道：「劉三爺！」
劉不才有些發急。他好面子，而家裡亂六八糟，如何好意思接待這位珠翠滿頭、艷光照人的郁太太？一時有些手足無措，拚命在想，怎麼樣得能擋駕，不讓她們進門？而就在這時候，從他脅下鑽出來一個人，是小兔兒！
「姐姐！」
「小免兒！」芙蓉一把將她兄弟攬在懷裡，接著便捧著他的臉端詳了一下，痛心地埋怨：「看你，髒得這個樣子！兩個鼻孔象煙囪，只怕三天沒有洗過臉了！」一面說，一面扯下衣紐上的繡花手帕，毫無顧惜地為小兔兒去擦鼻子。
「劉三爺！冒昧得很，我送我這個妹妹來見叔太爺，請到裡面坐了，好行禮！」
這一下反客為主，劉不才槍法大亂，而芙蓉已經攙著小兔兒走了進去。
到此地步，劉不才已經毫無主張，芙蓉的一切，暫時也無從去考慮，覺得眼前的唯一大事，是要打點精神來應酬這位艷麗的郁太太。
於是他賠笑說道：「勞動郁太太，真正過意不去。請裡面坐！地方又小又髒，實在委屈了貴客。」
「不必客氣！」阿七嫣然一笑，索性改了稱呼：「劉三叔，都是自己人，用不著敘什麼客套。」
「是，是！郁太太說得是。請，我來領路。」
劉不才甩著衣袖，走幾步路著實瀟灑，進了他那間起坐兼飯廳的客堂，親自端了他的唯一像樣的一樣傢俱，那張紅木的骨牌凳，抽出雪白的手絹，拂了兩下，請阿七落座。接著又找茶葉、洗茶碗，口中還要跟客人寒暄，一個人唱獨腳戲似地在那裡忙個不停，彷彿忘掉了還有個芙蓉在。
芙蓉跟阿七對看了一眼，都覺得有點好笑，同時也都感到安慰，因為看樣子，劉不才是很好說話的了。
「劉三叔！你不必費心！請坐下來，我有幾句正經話說。」
「好！恭敬不如從命。郁太太有什麼吩咐？」劉不才等坐了下來才發覺，小兔兒不但臉洗得極乾淨，而且已換上了一件新罩袍，安安靜靜偎倚著他姐姐坐著。
「劉三叔，」阿七問道，「你前天怎麼不來吃喜酒？」
這第一句話就問得劉不才發窘，只能故意裝作訝異地問：「喜酒？」
「是啊，我芙蓉妹子的喜酒。」阿七緊接著把話挑明，「劉三叔，你心裡一定有誤會。你看看，芙蓉穿的啥裙子？那位胡老爺是三房合一子，照規矩可以娶三房家小，芙蓉是他的『湖州太太』，跟他的『杭州太太』又不見面。人家抬舉芙蓉，你這個做親叔叔的，先把侄女兒貶得不是人！好日子都不到，叫人家看起來，真當我們芙蓉妹子，是怎麼樣的低三下四。你想想看，哪有這個道理？」
阿七的言詞爽利，表情又來得豐富，斜睨正視，眼風如電，這番興師問罪的話，把劉不才說得服服帖帖，賠笑答道：「郁太太說得是！是我不對。」接著又轉臉看著芙蓉說：「我哪裡知道，是這麼回事？早知如此，我自然出面替你辦喜事。現在只有這樣，我發帖子，請大家補吃喜酒。」
「這是一樁！」阿七緊接著他的話說，「還有一樁，劉三叔！劉三嬸過去了，你也不續絃，孤家寡人一個，帶著侄兒也不方便。不如讓芙蓉把她兄弟領了去！」
「這一層」劉不才終於答應了：「也好！」
阿七很高興地笑了，「多謝劉三叔！」她說，「總算給我面子。不過，還有件事，我要請問，你們什麼時候會親？」
這是指的跟胡雪巖見面，劉不才心想，當然是侄女婿先來拜叔岳。不過家裡實在不像樣，最好晚幾天，等把藥店合夥的事情談好，先弄幾文錢到手，略略鋪排一下，面子比較好看。
於是他說：「這要挑個好日子。我也要預備預備，能不能稍停兩天再說？」
阿六也是受命試探，重要的不在哪一天，是劉不才對胡雪巖的態度。芙蓉是他的親人，不論怎麼樣，他不能不理，但對胡雪巖不同，說不定發了「大爺脾氣」，不願認親，甚至表面同意，見了面說幾句不中聽的話，以胡雪巖此時的身份，丟不起這個面子。
因此，他派出兩路人馬試探，一路是陳世尤，只談生意。一路就是阿七，先抬高芙蓉的身份，消除劉不才的憤懣疑忌，然後再提會親的話，看他是何態度？
阿七也是久經滄桑，飽閱世態的人，看劉不才這樣回答，便知對胡雪巖已不存絲毫敵意。所謂「預備預備」，多半也是實話。事情到此，自己可以交差，現在該想辦法讓他們叔侄有個談談體己的機會。
這也容易，她順手拉過小兔兒來問了幾句「今年幾歲」、「可曾上蒙館讀書」之類的話，隨後很自然地牽著他到廊下，去看他叔叔所養的那幾籠鳥。
這一來劉不才自然要說話了，「芙蓉」，他問，「那姓胡的。到底怎麼樣？」
「你見了就知道了。」
這是很滿意的表示，劉不才凝神想了一下，發覺自己已不像前兩天那樣，無緣無故心裡就來氣，再細想一想，芙蓉以再嫁之身，而且命中注定該做偏房，結果成了「兩頭大」，也算是差強人意，同時又想到陳世龍來談的合夥開藥店的那件事，內心更是充滿了興奮，覺得時來運轉，翻身的日子快到了。
「這樣子總算馬馬虎虎過得去！如果你真的替人做小，叫我走出去怎麼見入？當然，這也怪我叔叔沒出息！且不去說它了。芙蓉，我告訴你一個好消息，有人請我台伙開藥店。」接著，他把陳世龍所談的一切，都告訴她。
芙蓉很有耐心地聽著。她這時才完全瞭解胡雪巖的用心，怪不得都說他能幹！想出來的辦法，實在叫人佩服。然而，欣慰之外，也不免憂慮，當時就把心事說了出來。
「三叔！事情是好事情，就怕你拆爛污。」
「你總是這個樣！」劉不才不悅，「處處不相信我。」
「不是不相信你三叔，你不曉得我心裡著急！四十多的人了，一天到晚做『馬浪蕩』，怎麼得了？難得有這樣一個機會，你如果再拆爛污拆得人家見了你就躲，你倒想想看，哪裡再還有翻身的日子？」
「哼，你不懂！」劉不才依然不服帖，「我只管照方合藥。既不經手銀錢，又不管店堂裡的事，每個月坐分成頭，有啥爛污好拆？」
「不一定銀錢上拆爛污，有了錢成夭在賭場裡，誤了正事，也是拆爛污。」
芙蓉緊接著又說，「還有一層，人家倒看得三叔你有本事，要請你做檔手，那時候你怎麼樣呢？」
這一問是劉不才所不曾想到的，細想一想確是個疑問。
「你看，是不是？」芙蓉趁勢逼他發憤，」三叔，你連自己都沒有把握，怎麼還怪我不相信你？」
「事情好辦。人家要請我做檔手，我不做。這樣子沒有爛污好拆，你總該放心了吧！」
「懶和尚只求沒佈施!」芙蓉有些氣，「沒有看見過你這樣的人，你只會說大話！」
「我何嘗說過什麼大話？」劉不才越發不高興，「你在那裡亂扯！」
「那麼我倒要問，說敬德堂從你手裡敗掉的，還要從你手裡恢復！可有這話？」
「對，有的！這也不算說大話。」
「還不是？」芙蓉逼視著問，「你拿什麼來恢復？要說恢復，眼前的希望就在這等路子上，全要靠你自己去巴結，一方面省吃儉用，積少成多，有一份小小的資本，一方面安分守己幫人家把店開好了，可以開口請人家幫忙。這樣子兩下一湊，劉敬德堂的招牌才有重新掛出來的一天。照你現在的想法，有多少用多少，只圖眼前快活，哪裡有什麼長遠的打算。請問三叔，你不是在說大話？」
長篇大套地一頓駁，把做叔叔的說得啞口無言，但仔細想去，卻不能不說她看得透徹，想得周到。商場中妄想由夥計變作大老闆，這樣做生意最穩當不過。但是，他還是開不得口，因為自己估量自己，實在沒有把握能夠做到芙蓉所說的「省吃儉用、安分守己」八個字。
就這沉默之際，只見進來一個腳步匆匆的年輕人，劉不才趕到門口細看，才認出是陳世龍，便喊一聲：「小和尚！」心裡奇怪，他跟這位郁太太怎麼也相熟？因為兩人面對面在低聲細語，不熟不會這樣子談話。
陳世尤答應著走了過來，看見芙蓉，恭恭敬敬叫了一聲：「師母！」然後才轉臉向劉不才說：「劉三爺，我已經約好了，有空就走！」
「好，好，就走。」劉不才向她侄女兒說，「就是談合夥的那一位。」
於是芙蓉帶著小兔兒，和阿七上轎而去。劉不才請陳世龍坐下來，先要瞭解一下情況，到底對方是准？在哪裡見面？
「就在郁太太他們聚成錢莊」
「慢來！」劉不才打斷他的話問，「那位郁太太就是郁四的太太？」
「是啊！」陳世龍說，「你不認識？」
「我不認識，我也沒有想到。只聽說郁四有個小太太，前些日子吵散了，所以竟會想到郁太太就是郁四的小的。」說到這裡，靈機一動，急急又問：「照這樣子說，談合夥的一定是胡雪巖？」
事到如今，不必再滿，陳世龍點點頭答道：「不錯！就是胡先生。你們至親合夥，還有啥話說？劉三爺，一個人不怕下發達，不交運，就怕機會來了錯過。機會來了看不到，猶有可說，明明看到，自己錯過，將來噢悔的時候，那味道最不好受。」
劉不才不向，他覺得這件事多少要想一想，因為來得太突兀了。
「賭錢講究冷、準、狠！」陳世龍說：「現在是個『大活門』，你不撲上去，就真正是劉不才！永世不得翻身。」
「真的是『大活門』？」
「當然，只拿郁四叔來說好了！」
陳世龍就由郁四談到尤五，王有齡談到嵇鶴嶺，再由老張談到他自己，結論是誰跟胡雪巖交往，誰就交運！一半事實，一半是陳世龍口舌玲瓏的渲染，把劉不才聽得全神貫注，一字不漏。
「好！」他斷然決然地，真有「賭場烈士」那種背城借一的壯烈之概，「我聽你的勸告，就賭這一記了！」
陳世龍慢慢喝著茶解渴，同時在盤算下一著棋，他叫胡雪巖作「先生」，的確已從「先生」那裡學到了許多駕馭的權術，劉不才此時正在心熱，變卦是決不會的了，現在所要考慮的是，如何一下子叫他死心塌地，服服帖帖？
「怎麼樣？」劉不才覺得他的沉默不可解，催問著。
「講得我口乾舌燥，你也得讓我先潤潤嗓子。」陳世龍放下茶杯，站起身來，「這佯，我先走，把你的難處去安排好，你中午自己到聚成來。怎麼樣？」
「你是說，先給我去弄錢？」劉不才接下來說，「現在也無所謂了。」
「這用不到客氣！客氣自己受罪。說句實話，你現在的境況也不怎麼好，怕要請桌客都為難。到那時候，一面要辦事，一面又要湊錢應付債主，反而原形畢露，面子失光，倒還不如我替你預先安排好的為妙。」
想想也不錯，劉不才便隨他去。答允准定中午到聚成錢莊跟胡雪巖碰頭。
到時候，陳世龍已在門口等候，迎入客座，胡雪巖兜頭一揖，口稱「三叔」，同時看到一桌銀檯面的盛宴，四干四濕的果碟子都已經擺好了。
劉不才稱他「雪巖兄」，不提親戚，只道仰慕，郁四陪客，再加陳世龍從中穿針引線，將劉不才當上賓看待，捧得他飄飄然，大為過癮。
茶罷入席，自然是劉不才首座，左右是郁、陳二席，胡雪巖坐了主位。酒過三巡，話入正題，是郁四提起來的。
「劉三哥」郁四說，「老胡想開藥店，原來我不贊成，現在我想想也不錯。行善濟世，總是好事，將來我也要加入股子。不過，老胡跟我都是外行，一切要我仰仗。」
「不敢，不敢！」劉不才說，「這是我的本行，凡有可以效勞之處，在所不辭。不過，我還不曉得怎麼樣一個開法，規模如何？」
「這就要請教三叔了。規模嘛，」胡雪巖想了想說，「初步我想湊十萬兩銀子的本錢。」
十萬兩銀子的本錢，還是「初步」！如果不是有陳世龍的先人之言，以及素有宮名的郁四表示要入股，劉不才還真有點不敢相信。
「這個規模，」他興奮之中又有顧慮，「就很大了。不過亂世當口，只怕生意不見得如太平年歲！」
「太平年歲吃膏滋藥的多，亂世當口，我們要賣救命的藥，少賣補藥。」胡雪巖說：「三叔，生意你不要擔心。大兵以後，定有大疫，逃難的人，早饑夜寒，水土不服，生了病一定要買藥，買不起的我們送。」
「嗯，嗯！」劉不才心想；此人的口氣，倒真是不小。
口氣雖大，用心卻深，「三叔，」胡雪巖笑道，「我想做生意的道理都是一樣的，創牌子最要緊，我說送藥，就是為了創牌子的。」
「這我也曉得。」劉不才平靜地答道，「凡是藥店，都有這個規矩，貧病奉送。不過，沒有啥用處，做好事而已。」
「那是送得不得法！我在上海聽人講過一個故事，蠻有意思，講給大家聽聽。」
胡雪巖講的這個故事，出在雍正年間，京城裡有家小藥店，承攬供應宮裡「御藥店」的藥，選料特別地道，雍正皇帝很相信他家的藥。有一年逢辰戌丑未大比之年，會試是在三月裡，稱為春闈。頭一年冬天不冷，雪下得不多，一開春天氣反常，春瘟流行，舉人病倒的很多，能夠支持的，也多是胃口不開，委靡不振。這家藥店的主人，配了一種藥，專治時氣，托內務府大臣面奏皇帝，說是願意奉送每一個舉子，帶入闈中，以備不時之需。科場裡的號捨，站起來立不直身子，靠下來伸不直雙腿，三場下來，體格不好的就支持不住，何況精神不爽？雍正是個最能體察人情的皇帝，本來就有些在替舉子擔憂，一聽這話，大為嘉許。於是這家藥店奉旨送藥，派人守在貢院門口，等舉子入闈，用不著他們開口，在考籃裡放一包藥。包封紙印得極其考究，上面還有「奉旨」字樣，另外附一張仿單，把他家有名的丸散豪丹，都刻印在上面。結果，一半是他家的藥好，一半是他家的運氣好，人闈舉子，報「病號」出場的，並不比前幾科會試來得多，足見藥的功效。這一來，出闈的舉子，不管中不中，都先要買他家的藥，生意興隆得不得了。
「你想想看，」胡雪巖說，「天下十八省，遠到雲南、貴州等。都曉得他家的藥。你花多少銀子，僱人替你遍天下去貼招貼，都沒有這佯的效驗。這就是腦筋會不會動的關係。」
「真是，」郁四笑道，「老胡，你做生意就是這點上厲害！別人想不到的花樣，你想得到。」
「那麼，」劉不才的態度也不同了，很起勁的問：「我們怎麼送法？」
「我們要送軍營裡」
「那再好都沒有。」劉不才搶著說道，「我有『諸葛行軍散』的方子，配料與眾不同，其效如神。」
「真的再好都沒有！」胡雪巖說，「送軍營裡要送得多，這當然也有個送法。將來我來動腦筋，叫人出錢，我們只收成本。捐助軍營，或者有捐餉的，指明捐我們的諸葛行軍散多少，什麼藥多少？折算多少銀子。只要藥好，軍營裡的弟兄們相信，那我就有第二步辦法，要賺錢了！」他故意不說，要試試劉不才的才具，看他猜不猜得到這第二步辦法是什麼？
劉不才猜不到，陳世龍卻開了口，「我懂！」他說，「胡先生的意思，是不是想跟『糧台』打交道？」這就無怪乎劉不才猜不到了，軍營裡的規制，他根本不懂。
胡雪巖對陳世龍深深點頭、頗有「孺子可教」的欣慰之色，然後接著他的話作進一步的解釋。
「糧台除掉上前線打仗以外，幾乎什麼事都要管，最麻煩的當然是一仗下來，料理傷亡。所以糧台上用的藥極多。我們跟糧台打交道，就是要賣藥給他。價錢要便宜，東西要好，還可以欠帳，讓他公事上好交代，私底下，我們回扣當然照送」
「這筆生意不得了！」劉不才失聲而呼，他有個毛病喜歡搶話說，「不過，這筆本錢也不得了。」
「是啊！」胡雪巖又說，「話也要講回來，既然可以讓他欠帳，也就可以預支，只看他糧台上有錢沒錢？現在『江南大營』靠各省協餉，湖南湘鄉的曾侍郎，帶勇出省也要靠各地的協餉。只要有路子，我們的藥價，在協餉上坐扣，也不是辦不到的事。只看各人的做法！」
「只看各人的腦筋，雪巖兄，」劉不才高舉酒盅：「我奉敬一杯！」
「不敢當。還要仰仗三叔。」
「一句話！」劉不才指著陳世龍，「他曉得我的脾氣，我也跟他說過了，我就賭這一記了！」
說著，他從貼肉白袋裡，摸出一個紅綾封面、青綾包角、絲線裝訂、裝潢極其講究的小本子遞了過來，胡雪巖看著那上面的題籤是：「杏林秘笈」四個字，就知道是什麼內容。
「這就是我的『賭本』。說撲上去就撲上去。」他又看著陳世龍說問：「你說我做得對不對！」
在陳世龍看，不但覺得他做得對，而且覺得他做得夠味，這樣子，自己替胡雪巖探路的，也有面子，所以笑容滿面，不斷頷首。
「你請收起來。三叔既然贊成我的主意，那就好辦了。回頭我們好好的商量一番。」
兩個人都很漂亮，一個「獻寶」示誠，一個不肯苟且接受。推來推去，半天，是陳世龍想出來的一個辦法，取張包銀圓的桑皮紙，把「杏林秘笈」包好封固，在封口上畫了個花押，交給郁四保管，郁四當即把它鎖了在保險箱裡。
飯罷品茗，那就都是劉不才的話了，談一爿藥店，如何開法，怎麼樣用人，怎麼樣進貨。怎麼樣炮製，利弊如何，要當心的是什麼？講的人，興高采烈，聽的人，全神貫注，彼此都很認真。
「三叔！」胡雪巖聽完了說，「這裡面的規矩訣竅，我一時也還不大懂，將來都要靠你。不過我有這麼個想法，『說真方，賣假藥』最要不得，我們要叫主顧看得明明白白，人家才會相信。」
「那也可以。譬如說，我們要合『十全大補丸，了，不妨預先貼出招貼去，請大家來看，是不是貨真價實？」
「就是這一點難！我不曉得你用的藥，究竟是真是假？」
劉不才一愣，「照你這樣子說，譬如賣鹿茸，還要養隻鹿在店裡？」他的語氣顯得相當困惑！
哪知胡雪巖毫不遲疑地回答，「對！這有何不可？」
這對劉不才是一大啟發，拓寬了他的視界，仔細想了想，有了很多主意，「既然如此，那就敞開手來幹。」他說，「只要捨得花錢，不怕沒有新鮮花樣。」
「我們也不是故意耍花樣，只不過生意要做得既誠實，又熱鬧！」
「『既誠實，又熱鬧，！」劉不才復念了一遍，深深記在心裡。
談到這樣，就該有進一步的表示了，陳世龍看看已是時候。向劉不才使了個眼色。胡雪巖自然也看到了，不等他有何表示，先就站了起來。
「三叔，你坐一坐。我跟郁四哥有些事談。」其實無事，只不過在裡問陪郁四躺煙榻，避開了好讓陣世龍說話。
「劉三爺，你看！」陳世龍遞了個折子過去。折子是個存折，聚成錢莊所出，但打開來一看，並無存數記載，看起來是個不管用的空折子。
「為啥不記載錢數呢？」陳世龍問道，「三叔，你懂不懂其中的意思？」
「說實話，我不懂！」劉不才說，「雪巖的花樣真多，我服了他了，你說，是怎麼回事？」
「是盡你用，你要取多少就多少，所以不必記載錢數。不過，一天最多只能取一次。」
有這樣的好事！劉不才聞所未聞，但當然不會疑心胡雪巖是開什麼玩笑。細想一想，問出一句話來作為試探。
「這樣漫無限制，倒是真相信我！倘若我要取個一萬八千呢？」
「那要看你作何用處？只要你有信用，一萬八千也不是取不到的。」
這一說，劉不才懂了其中的深意。胡雪巖當然關照過，有個限度，超出限度，聚成的夥計就會托詞拒絕。至於說一天只能取一次，那是防備自己拿了錢上賭場，如果只是正用，即使不夠，也可以留到明天再說。唯有下賭注，是不能欠帳的。
轉念到此，劉不才又發了「大爺脾氣」，把折子交了回去，「謝謝！」
他的聲音有點冷，「我怕我自己管不住自己，有了這麼一條源源不絕的財路，一定輸得認不得家！」
「劉三爺！」陳世龍的態度很平靜，「你說過決心賭這一記！這話算不算數？」
「自然算數！那幾張方子，就是我的賭本，已經全部交出去了，還有啥話說？」
「那不是賭本。胡先生說，你果然有此決心，只要你做一件事，才算是你真的下了賭本，真的願意賭一記。這件事說難不難，說容易不容易。我要等你想停當了，我再說。」
劉不才想了想問：「是我做得到的事？」
「當然！」
「好，你說。」
「劉三爺！」陳世龍的神態異常鄭重，「外頭跑跑的，說話算話！」
「那還用說。小和尚，」劉不才不悅，「你真是門縫裡看人！」
陳世龍是受了胡雪巖的教，聽了芙蓉細談過她三叔，有意要逼劉不才發憤，因而若無其事地答道：「不是我門縫裡看人，把你劉三爺看扁了，只因為我也跟劉三爺差不多，知道這件事不大容易辦得到，而且說出來傷感情，所以不能不問個清楚。唉！」他有意做作：「想想還是不說的好！」
劉不才氣得直咬牙，但不便發作。忍了又忍，才說了這樣一句：「說不說隨便你！我倒不相信我劉某人會叫你小和尚把我看輕了！」
「這也難說。我說句話，你劉三爺就不見得做得到。」
「好，你說！」劉不才用拳將桌子一搗，站起身來，雙手撐桌，上身前俯，以泰山壓頂之勢，彷彿要把陳肚龍一下子打倒在地上似的。
「那麼我說，你能不能像我一樣，從此不進賭場？」
聽得這一聲，劉不才的身子不自覺地往下坐，依然坐了下來，半晌作聲不得。
「胡先生說過了，你要有這個決心。才顯得是真心。他又說他不希望你別樣，『吃著嫖賭』四個字，只希望你少一個！」陳世龍說，「照我看，如果這一個字都不能少，那」他搖搖頭·「不必再說，說下去就難聽了！」
他不說，劉不才也想像得到，吃著嫖賭，四字俱全，非搞得討飯不可！
「胡先生又說，賭錢是賭心思，做生意也是賭心思，何不把賭錢的心思，花到做生意上頭來？只要你生意做得入門了，自然會有趣味。那時就不想賭錢了！」
劉不才沉吟不語，但神態慢慢在變，飛揚浮躁，帶些怒氣的臉色，漸漸消失，代之而起的是平靜、沉著，最後終於點頭。
「話不錯！」他清晰地吐出來五個字：「我要戒賭了！」
「恭喜，恭喜！」陳世龍笑容滿面地拱手，同時仍舊把那個存折推了過來。
「那麼，我們談正事。講了半天，到底要我如何著手？我要弄個明白。」
這自然又只有請胡雪巖來談。事情到了這地步，已經無須借聚成的地方，自然而然地，胡雪巖一邀就把他邀到了家，跟芙蓉叔侄之間的芥蒂，當然也就不知不覺地消除了。
一夕之談，談出了頭緒。胡雪巖的藥店，定名「胡慶余堂」，請劉不才負責籌備，約定三天以後，跟他同船回杭州，細節到了杭州再談。
「三叔！」芙蓉勸他，「你也真該收收心了。有適當的人家，娶位三嬸娘回來。」
「現在還談不到此。」劉不才只是搖頭，「我現在的心思，完全在胡慶余堂上頭。雪巖，」他馬上把話題扯了開去，「我想，房子要畫圖樣自己蓋。」
「我也是這麼樣想。一切從頭做起！」
「對，從頭做起！」劉不才說，「我自己也是這樣。」
果然，劉不才是重新做人，就在這三天工夫當中，他開了個「節略」，把胡慶余堂從購地建屋到用人進貨，如何佈置，如何管理，都詳詳細細地寫了下來。胡雪巖做生意，還是第一次有這樣周到的盤算。
然而他做生意也是第一次這佯不著實。如今說大話的不是劉不才，是胡雪巖，「初步我想湊十萬兩銀子的本錢」，這話是說出去了，銀子卻還不知道在什麼地方？郁四雖說過願意加股的話，但他已傾全力支持，胡雪巖總不好意思要他賣田賣地來幫自己的忙，而況這個年頭，兵荒馬亂，不動產根本就變不成現錢。
好的是還不需要馬上拿錢出來。胡雪巖的打算是，到了杭州跟王有齡商量，開藥店是極穩妥的生意，又有活人濟世的好名目，說不定黃宗漢的極飽的宦囊中，肯拿出一部分來，用他家人的名義投作股本。如果有黃撫台提倡，另外再找有錢的官兒來湊數，事情就容易成功了。