四
上海縣城築於明朝嘉靖三十二年，原是用以「備倭」的，城周九里，城牆高二丈四盡，大小六個城門，東南西北四門，名為朝宗、跨海、儀風、晏海，另外有寶帶、朝陽兩門，俗稱小東門、小南門。他們的船就泊在小東門外。
船剛到就有人在碼頭上招手，立在船頭上的尤老五，也報以手勢，跳板還不曾搭妥，那人己三腳兩步，走上船來，身手矯捷，如履平地，一望便知是過慣了水上生涯的。
「阿祥！」尤老五問他，「都預備好了？」
「都好了。」阿祥答道，「叫北門高昇棧留了屋子，三多堂也關照過了，轎子在碼頭上。」
「好，你到碼頭上去招呼，凡事要周到。」
等阿祥一走，尤老五隨即回到艙中。胡雪巖正在跟張胖子商量，住哪家客棧，先幹什麼，後幹什麼，兩個人對上海都不大熟，所以商量了半天，尚未停當。
等尤老五一出現，就不必再商量了。他告訴胡雪巖，已預先派了人來招呼，一切都有預備，不勞大家費心，同時聲明，上海縣屬於松江府，他是地主，所以在上海的一切供應，都由他「辦差」。
「這怎麼敢當？」胡雪巖說，「尤其是『辦差』兩個字，五哥，你是在罵人了！」
尤老五笑笑不響，然後問道：「爺叔，你上海熟不熟？」
「不熟。」
「那就快上岸吧，好白相的地方多得很，不必耽誤工夫了。」
於是，連王有齡在一起，都上了岸，碼頭上已經有幾頂藍呢轎子停在那裡。五口通商不過十年的工夫，上海已變得很奢華了，服飾僭越，更不當回事，所以除卻王有齡，大家都生平第一遭坐了藍呢大轎。
轎子進城，折而往北.停下一看，附近都是客棧，大小不同，大的金字招牌上寫的是「仕宦行台」，小的便寫「安寓客商」。高昇棧自然是仕宦行台，尤老五派人包下一座院落，共有五間房，十分寬敞乾淨。這時行李也送到了，等安頓妥帖，尤老五把胡雪巖拉到一邊，悄悄問道：「王老爺為人是不是很方正？」
這話很難回答，胡雪巖便這樣答道：「五哥，你問這句話，總有道理在內，先說來我聽聽。」
「是這樣，我先替大家接風，飯後逛逛邑廟。錢業公所在邑廟後花園，張老闆要看同行朋友，也很方便。到了晚上，我請大家吃花酒，如果王老爺不肯去，另作商量。」
原來如此！胡雪巖心想，看樣子王有齡也是個風流人物，不過涉足花叢，有玷官常，這非要問他本人不可。
「時候也還早。」尤老五又說，「或者我們先去吃了飯，等下在邑廟喫茶的時候再說。」
「對，對！就這樣。」
尤老五替他們接風的地方，是上海城風第一家本幫館子，在小東門內邑廟前花草濱桂圓弄，實在是館驛弄。王有齡先就說過，只要小吃，若是整桌的席，他便辭謝，因此尤老五點了本幫菜，糟缽頭、禿肺、卷菜之類，味極濃腴，而正當「饑者易為食」之時，所以也不嫌膩了。
飯後去逛邑廟，近在咫尺，便都走著去了。邑廟就是城隍廟。城隍這位尊神起於北齊，原是由秦漢的社神轉化來的。起初只有江南一帶才有，不知是東南人文薈萃之區，哪個聰明人。想出來的好法子，賦予城隍以一種明確的身份：它是陰間的地方官，都城隍等於巡撫，縣城隍便是縣令，一般也有三班六房。在冥冥中可以抓人辦案。因此，老百姓受了冤屈的，就有了一個最後申訴的地方。縣官也承認本地有這麼一位地位完全相等的同僚，而這位陰世的縣官似乎也管著陽世的縣官，是以不能不心存忌憚。有部教人如問做地方官的《福惠全書》，就曾寫明，縣官蒞境，「於上任前一日，或前三日至城隍廟齋宿」，一則是禮貌上的拜訪，先打個招呼：「請多多包涵」，再則是在夢中請教，本地有哪些魚肉鄉里的土豪劣紳，或含懸而未結的冤案，內幕如何之類。
城隍不歸朝廷指派，而是老百姓選出來的，就如陽世的選賢與能一般，選城隍是「聰明正直之謂神」，不正直不願為老百姓伸冤，不聰明則不能為老百姓伸冤。上海縣的城隍就是老百姓所選的，他是東南最有名的三位城隍之一。蘇州城隍春申君黃歇，杭州城隍文天祥，上海原是春申君的采邑，他被蘇州人請了去，上海人只好另選一位城隍，此公叫秦裕伯，大名府人氏，元朝末年當到「福建行省郎中」，因為天下大亂，群雄並起，棄官避難到了上海。明太祖朱元璋得了天下，征辟至朝，授官侍讀學士，外放隴州知州，告老以後，不回大名府回到寄籍的上海，死後屢顯靈跡，保障生民，所以上海人選他來做城隍。
上海的城隍廟跟開封的大相國寺一樣，是個有吃有玩的鬧市、一進頭山門，兩旁郡是雜貨鋪，二山門正中是個戲台，台下就是通路，過道兩旁是賣桂花糖粥、酒釀圓子等等的小吃攤。戲台前面是個極大的廣場，西廊是刻字鋪，東廊有家茶店，是上海縣衙門書辦、皂隸的「茶會」，老而姓打官司、托人情都在這裡接頭。
再往北就是城隍廟的大殿了，兩旁石壁拱立四個石皂隸，相傳是海上飄來的，大概是秦裕伯在福建的舊屬，特地浮東海而來，投奔故主。
一進殿門，面對城隍的門楣上懸一把大算盤，兩旁八個大字：「人有千算，天有一算」。這是給燒香出殿的人的「臨別贈言」。正對大算盤，丈許高的神像上面有塊匾，題作「金山神主」，是為上海縣城隍的正式尊號。再進去就是後殿，供奉城隍及城隍夫人，她的寢宮就在西面，寂寂深閨，在她生日那天亦許凡夫俗子一瞻仰。
城隍廟的好玩，是在廟後有座豫園，為上海城內第一名園，原是明朝嘉靖年間，當過四川布政使的潘允端的產業，明末大亂自然廢記，乾隆中葉，正值全盛，海內富麗無比，本地人為了使「保障海隅」的城隍有個公餘遊憩之地，特地集資向潘氏後裔買了這個廢園，重新修建，歷時二十餘年，花了巨萬的銀子，方始完工。因為地處廟的西北，所以名力西園，而廟東原有個東園，俗稱「城隍廟後花園」。
東園每年由錢莊同業保養修理，只有逢到城隍及城隍夫人生日，以及初夏的「蕙蘭雅集」才開放。豫園卻是終年洞開，裡面有好幾家茶店，還有極大的一座書廳。
尤老五招待大家在俗稱「桂花廳」的清芬堂喝茶。這天有人在斗鳥，其中頗多尤老五的「弟兄」，走來殷殷致意，請他「下場去玩」。這就像鬥蟋蟀一樣，可以博采，輸贏甚大。尤老五便把周、吳兩委員和張胖子請了去一起玩，留下胡雪巖好跟王有齡說私話。
「雪公！」他意態閒豫地問道：「今天晚上，逢場作戲，可有興致？」
王有齡只當要他打牌，搖搖頭說：「你們照常玩吧！我對賭錢不內行。」
「不是看竹是看花！」
王有齡懂了，竹是竹牌，花則不用說，當然是「倡條冶時恣留連，飄蕩輕子花上絮」，例即笑道：「看竹看花的話，雋妙得很！」
兩人交情雖深，結伴作狎邪游的話，卻還是第一次談到。王有齡年紀長些，又去不了一個「官」字的念頭，所以內心不免有忸怩之感，只好作這樣不著邊際的答覆。胡雪巖熟透人情，自然瞭解，知道他心裡有些活動，但跟周、吳二人一起去吃花酒，怕他未見得願意，就是願意也未見得有樂趣。這樣一想，胡雪巖另有了計較，暫時不響，只談公事，決定這天休息，
第二天起，王有齡去拜客，胡雪巖、張胖子會同尤老五去借款。
「還有件要緊事，」王有齡說，「黃撫台要匯到福建的那兩萬銀子，得趕緊替他辦妥。」
「我知道。這件事不在快，要秘密，我自會弄妥當，你不必操心。」說著，便站起身來。
尤老五是耳聽六路、眼觀八方的角色，見胡雪巖一站起身來，便藉故離座，兩人會合在一起，低聲密語，作了安排。
這天夜裡，杭州來的人，便分作各不相關的三起去玩，一起是到三多堂，一起是高昇一個人，由尤老五派了個小弟兄陪他各處去逛。等人都走光了，只剩下一個王有齡，換了便服，把一副墨晶眼鏡放在手邊，在船上看書坐等。
天剛剛黑，胡雪巖從三多堂溜了出來，尤老五已有人在等候，坐轎到了小東門外碼頭上，把王有齡接了出來。陪伴的人嗆咐轎夫：「梅家弄。」
梅家弄地方相當偏僻，但曲徑通幽，別有佳趣。等轎子抬到，領路的人，在一座小小的石庫門上，輕叩銅環，隨即便有人來開門。應接的是一個四十左右的婦人，說得一口極好聽的蘇州話。到了客廳裡燈光亮處，王有齡從黑晶眼鏡裡望出去，才發覺這個婦人，秋娘老去，風範猶存。再看客廳裡的陳設，佈置得楚楚有致，著實不俗，心裡便很舒服。
「三阿姨！」領路的人為「本家」介紹：「王老爺，胡老爺，都是貴客，格外招呼！」
三阿姨喏喏連聲，神色間不僅馴順，而且帶著些畏憚的意味。等領路的人告辭而去，三阿姨才向王有齡和胡雪巖寒暄，一句接一句，照例有個「客套」。這個套子講完，便瞭解了來客的身份。當然，她知道的是他們的假身份，王老爺和胡老爺都是杭州來的鄉紳。
擺上果盤獻過茶，三阿姨向裡喊道，「大阿囡，來見見王老爺跟胡老爺！」
湖色夾紗門簾一掀，閃出來一個而入。王有齡一見，雙眼便是一亮，隨手把墨晶眼鏡取了下來，盯著風擺柳似地走過來的阿囡，仔細打量，她穿一件雨過天青的綢裌襖，雖然也是高高聳起的元寶領，腰身卻做得極緊，把裊娜身段都顯了出來，下面沒有穿裙，是一條玄色夾褲，鑲著西洋來的極寬的彩色花邊。臉上薄施脂粉，頭卻梳得又黑又亮，髻上插一支翠鑲金挖耳，此外別無首飾，在這樣的人家，這就算是極素淨的打扮了。
走近了越發看得清楚，是一張介乎「鵝蛋」與「瓜子」之間的長隆臉，生得極好的一雙眼睛，就如西洋來的閃光緞一般，顧盼之間，一黑一亮，配上那副長長的睫毛，別有一種驚心動魄的媚態，而且正當花信年華，就如秋月將滿，春花方盛，令人一見便覺不可錯過。
她一面含著笑，一面照著阿姨的指點，大大方方地招呼了貴客。然後說道：「兩位老爺，請到房間裡坐吧！」
到了裡面，又別有一番風光，看不出是風塵人家，卻像知書識字的大家小姐的閨房。紅木的傢俱以外，還有一架書，牆上掛著字畫，有戴熙的山水和鄧石如的隸書，都是近時的名家。多寶架上陳設著許多小擺飾，一具形制極其新奇的銅香爐正燒著香。青煙裊裊，似蘭似麝，觸鼻心蕩。
「王老爺請用茶！」她把蓋碗茶捧到王有齡面前，隨手在果盤裡抓了幾顆松仁，兩手搓一搓，褪去了衣，一直就送到王有齡唇邊。
王有齡真想連她的手指一起咬住，但到底不曾，一把捏住了她的手問道，「大阿囡，你叫什麼名字？」
「小名叫畹香。」
「哪兩個字？」
「滋蘭九畹的畹，王者之香的香。」
「好文雅的談吐！」王有齡又問：「畹香，你跟誰讀的書？」
「讀啥個書，讀過書會落到這種地方來？」說著，略帶淒楚地笑了。
王有齡卻不知道是那些「住家」的「小姐」的做作，頓時起了紅粉飄零的憐惜，握著她的手，彷彿有無窮感慨不知從何說起似地。
胡雪巖看看已經入港了，便站起身來喊道：「雪公，我要告辭了。」
「慢慢，慢慢！」王有齡招著手說：「坐一會再說。」
「不必了。」胡雪巖一意想躲開，好讓他們溫存，所以站起來就走，「回頭我再來。」
「畹香！我看胡老爺在生你的氣。」
聽這一說，胡雪巖便站住了腳，畹香上來拉住他說，「胡老爺，可曾聽見王老爺的話？你請坐下來，陪陪我們這位老爺，要走也還早。」
「我們、你們的，好親熱！」胡雪巖打趣她說：「現在你留我，回頭叫我也走不了，在這裡『借干鋪』！」
「什麼『干鋪』、『濕鋪』，我不懂！」畹香一面說，一面眼瞟著王有齡，卻又立即把視線閃開。
那送秋波的韻味，在王有齡還是初次領略，真有飄飄欲仙之感，「今宵不可無酒！」他用徵詢的眼光看著胡雪巖，意思問他這裡可有「吃花酒」的規矩。
胡雪巖還不曾開口，畹香急忙答道：「已經在預備。要不要先用些點心？」說著，不等答話，便掀簾出門，大概是到廚房催問去了。
「想不到有這麼個雅致的地方！」王有齡目送著她的背影，十分滿意地說。
「雪公！」胡雪巖笑道：「我看你今天想回去也不行。」
「怎麼呢？」
「不看見畹香的神氣嗎？已經遞了話過來，可留你在這裡住「哪一句話？」
「『要走也還早』。不就是表示你可以不走嗎？」想一想果然！王有齡倒有些躊躇了。
「我看這樣，還是我早些走。」胡雪巖為他策劃，「好在我從三多堂出來的時候，只說要陪你去看一位多年不見的親戚，回頭我就對他們說，你的親戚留你住下，要明天才回去。」
王有齡大為高興，連連點頭：「就這樣。我是有個表兄在上海，姓梁。」話剛說完，三阿姨已經帶著「大小姐」端了托盤進來，一面鋪設席面，一面問貴客喝什麼酒？又謙虛家廚簡陋，沒有好吃的東西款客，應酬得八面玲瓏。
四樣極精緻的冷葷碟子搬上桌，酒也燙了來了，卻少了一個是主要的人，胡雪巖便問：「畹香呢？」
「來了！」外面答應著，隨即看見畹香提著一小鍋紅棗百合蓮子湯進門，說是好親手煮的。也不知是真是假，反正吃在王有齡嘴裡，特別香甜。
吃罷點心再喝酒。畹香不斷替他們斟酒布菜，不然就是側過身子去，伸手讓王有齡握著，靜靜地聽胡雪巖說話。看這樣子，他覺得實在不必再坐下去，找個適當的時機，說是還要回三多堂，又約定明天上午親自來接王有齡，然後就走了。
一走出門，心念一動，不回三多堂回到般上，在碼頭上喊了一聲，船家從後艙探頭出來，詫異地問道：「咦！胡老爺一個人？」
「我陪王大老爺去看他表親，多年不見，有一夜好談，今天大概不回來了。」胡雪巖踏上船頭，這樣回答，又說：「其餘的都在三多堂吃酒。我身子不爽，還是回來早早睡覺。」
「胡老爺可曾用過飯？怕各位老爺要宵夜，我叫我女人燉了粥在那裡。」
「這不錯！我來碗粥，弄點情淡小菜來。」
船家答應著，回到後梢。胡雪巖一個人走入艙中，只見自己鋪上，枕套被單都已換過，地板桌椅，擦得纖塵不染，桌上一盞洋燈，玻璃罩子也拭得極亮，幾本閒書疊得整整齊齊。等坐定了，隱隱覺得香氣襲人，四下一看，在枕頭旁邊發現一串珠蘭，拿起來仔細玩賞，穿珠蘭的細銅絲上似有油漬，細想一想明白了，必是阿珠頭的桂花油。
阿珠頭上戴的花，怎麼會在自己枕頭旁邊發現？這是個很有趣的謎？正在獨自玩味，簾鉤一響，阿珠來了。
「我沒有泡蓋碗茶。」她也不加稱呼，沒頭沒腦他說，「你的茶癮大，我索性用茶壺泡了。」
胡雪巖先不答，恣意凝視著，見她雙眼惺忪，右頰上一片紅暈，便問，「你剛從床上起來？」
「嗯！」阿珠一面替他倒茶，一面嬌慵地笑道：「不曉得怎麼的？一天都是倦得要命。」
「這有個名堂，叫做春困。你有沒有做春夢？」
「做夢就是做夢。」阿珠嗔道：「什麼叫春夢？一個你，一個張胖子，說話總是帶骨頭。不過」她不說下去了。
「怎麼樣？」
「總算比什麼周老爺、吳老爺好些。動手動腳的，真討厭。」
「多承你誇獎，」胡雪巖問道：「這串珠蘭是不是你的？」
「啊！」她把雙眼張得好大，「怎麼會在你手裡？」
「在我枕頭旁邊找到的。我就不懂了，是不是特意送我的？」
「哪個要送你？」阿珠彷彿受了冤屈似地分辯，「下半天收拾房間，累了，在你鋪上打了個中覺，大概那時候遺落下來的。」
「虧得我回來看見，不然不得了！」
「怎麼？」她不服氣地問，「這也不是什麼大不了的事。」
「你倒真不在乎！」胡雪巖笑道，「你想想看，你頭上戴的花，會在我枕頭旁邊發現，別人知道了會怎麼樣想？」
「我不曉得。總歸不會有好話！」
「在我來說是好話。」
「什麼話？」
「你過來，我告訴你！」等阿珠走過去，他低聲笑道，「別人是這樣想，你一定跟我同床共枕過了。」
「要死，要死！」阿珠羞得滿臉通紅，咬著牙打了他一下。
不知是她的勁用得太大，還是胡雪巖就勢一拉，反正身子一歪，恰好倒在他懷裡。
「看你還打不打人？」胡雪巖攬著她的腰說。
「放手，放手！」阿珠這樣低聲吆喝了兩句。腰也扭了兩下，卻不是怎麼使勁掙扎，胡雪巖便不肯放手、只把她扶了在鋪上並坐。
「今天沒有人，我可不肯放你過門了。」你敢！」阿珠瞪著眼，又說：「我爹跟我娘不是人？」
「他們才不來管你的閒事。」
話還沒有說完，聽得阿珠的娘在喊：「阿珠，你問一問胡老爺要不要燙酒？」
她慌忙跳起身夾，胡雪巖一把沒有位住，她已跑到了艙門口，答應一聲，轉臉問道：「要不要吃酒？」
「你過來！我跟你說。」
「我不來！我又不聾，你在那裡，我聽得見。」
「本來有些頭痛，不想吃，現在好了，自然要吃一杯。」
「哼！」阿珠撇一撇嘴，「本來就是裝病！賊頭賊腦不知道想做什麼？」
說完，她掀簾走了出去，不久便端來了酒菜，安設杯筷。胡雪巖要她陪著一起吃，她不肯，但也不曾離開，倚著艙門，咬著嘴唇，拉過她那條長辮子的辯梢來玩弄著。
胡雪巖一面喝酒，一面看她，看一著，笑一笑，陶然引杯，自得其樂。
於是阿珠又忍不住了。
「你笑什麼？」她問。
「現在還不能告訴你。」
「要到什麼時候？」」總有那麼一天！你自己會曉得。」
「哼！」阿珠冷笑，「不知道在打什麼鬼主意？要說就痛痛快快說！」
胡雪巖把她的話，稍為咀嚼一下，就懂了她的意思，招招手說，「這又不是三言兩語談得完的，你這樣子，也不像談正經話的神氣。反正又沒有外人，難得有個談夭的機會，你坐下來聽我說！」
「坐就坐！」她彷彿仕自己的膽似地，又加了一句：「怕什麼！」
等她坐了下來，胡雪巖問道：「你今年十幾？」
「問這個做啥？」
「咦！談天嘛本來就是海闊天空，什麼話都可以談的，你不肯說，我說，我今年三十一歲。」
阿珠笑了，「我又不曾問你的年紀。」
「說說也不要緊。我猜你今年二十六。」
「什麼？」她又有些詫異，又有些不大高興，「胡說八道！你從哪裡看出我二十六？無緣無故給人加了十歲？難道我真的生得那樣子老相？」
「這樣說你是十六？」胡雪巖點點頭，「那還差不多。」
阿珠恍然大悟，中了他的計，「你們這些做官的，真壞！詭計多端，時時刻刻都要防備。」她使勁搖看頭，大有不勝寒心之意：「真難！一不小心，就要上當。」
「不是我壞，是你不老實！」說著，胡雪巖便挾了塊茶油魚乾送到她嘴邊。
「我不要！」阿珠把頭偏了過去，不知是有些不好意思，還是故意不領他的情？
「你嘗嘗看，變味的魚乾也拿來我吃！」他氣鼓鼓地把魚乾往碟子裡一扔。
她又上當了。取他的筷子側過頭來，挾著魚乾剛送到嘴裡，胡雪巖便變了樣子，浮起一臉頑皮而略帶得意的笑容。
阿珠又有些生氣，又覺得別有滋味，故意嘟著嘴撤嬌。於是胡雪巖笑道：「阿珠，我勸你趁早老老實實，聽我的話。不然。我隨便耍個花腔，就叫你『缸尖上跑馬，團團轉』！」
這是句無錫諺語，他學得不像，怪聲怪氣地惹得阿珠大笑，笑停了說，「不要現世了！」接著便也說了這一句諺語，字正腔圓，果然是道地的無錫話。
「阿珠！怎麼你平時說話，是湖州口音？」
「我本來就是無錫人嘛！」
「如何變了我們浙江人？」
「『六月裡凍殺一隻老綿羊』，說來話長。」阿珠搖搖頭有些不大愛說似地。
胡雪巖就是要打聽她的身世，怎肯放過？軟語央求了一兩句，她到底說了出來，聲音放得極低，怕她父母聽見，她談的就是她父母的故事。
「我娘是好人家出身」
故事應該很長，但在阿珠嘴裡變短了，她娘是書香人家小阻，家住河岸，自己有條船，探親訪友，上墳收租，都坐了自家船去。
管船的姓張，年紀輕就叫他小張。小姐看中了他為人老實，兩下有了私情，懷了阿珠在腹中。這件事鬧出來不得了，兩個人私下商議，不如雙雙遠走高飛。小張為人老實，不願「小姐」帶她家一草一木，弄上個拐帶捲逃的名聲，但還是拿了她家樣東西，就是那條船。
越過太湖就是吳興，風波涉險，原非得已，只防著地家會沿運河追了下來。事後打聽，他們的路走對了。她從此沒有回過無錫，水上生涯只是吳興到杭州、杭州到上海，算來有十五年了。
講的是私情，又是她爹娘的私情，所以阿珠臉上一陣陣紅，忸怩萬狀，好不容易講完了，長長透口氣，腰也直了，臉也揚了，真正是如釋重負。
「怪不得！」胡雪巖倒是一臉肅穆，「你娘是好出身，你爹是好人，才生下你這麼個討人歡喜的女兒。」
原是句不算什麼的贊語，阿珠卻把「討人歡喜」這四個字。聽得特別分明，消退的紅暈，頓時又泛了上來。
「你爹娘就是你一個？」
「原有個弟弟，五歲那年糟蹋了。」
「這一說，你爹娘要靠你養老？」
阿珠不答，臉色不大好看。談起這件事她心裡就煩，她爹娘商量過她的親事，有好幾個主意，其中之一是招贅一個同行，娶她，也「娶」了這條船。
阿珠從小嬌生慣養，而且因為她娘的出身不同，所以她的氣質教養，也與別家船上閨女各別，加以她爹的這條「無錫快」，設備精緻，招待周到，烹調尤其出名，歷來的主顧，都是仕宦富家，阿珠從小便把眼界抬得高了，不願嫁個赤腳搖櫓的同行，所以等她爹娘一提到此，她總是板起了臉，臉上繃得一絲皺紋找不出，彷彿拿刀都砍不進去似地。
是去年，有天晚上無意間聽得她爹娘在計議，「阿珠十五了，她的生日早，就跟十六一樣。」她爹說，「日子過來快得很，耽誤不得了！」
她娘不響，她半天才歎口氣說：「唉！高不成，低不就。」
「也由不得她！照她的意思，最好嫁個少年公子，做現成少奶奶。這不是癡心妄想？」
一聽到這裡，阿珠便忍不住淌眼淚，一則氣她爹爹冤枉她，她從未這樣想過，再則氣她爹爹，把她看得這等不值錢，就做了少奶奶也不是什麼了不起的事，又不是想做皇后娘娘，如何說是「癡心妄想」？
「若要享福，除非替人做小。」
「那怎麼可以？」她娘說，「就是阿珠肯，我也不肯。」
「我也不肯。」她爹立刻接口，「看起來還是尋個老老實實的人，苦就苦一點，總是一夫一妻。」
「阿珠吃不來苦！」
「不是阿珠吃不來苦，是你怕她吃苦。」
「也不是這話，總要有指望，有出息，我幫你搖了一輩子的船，現在叫阿珠也是這樣，你想想看，你對不對得起我們母女？」話說得很重，她爹不作聲，似乎內疚於心，無話可答。
「我在想，最好有那麼個窮讀書人，」她娘的聲音緩和了，「人品好，肯上進，把阿珠嫁了他」
「好了，好了！」她爹不耐煩地打斷，「下面我替你說，那個窮讀書人，『三更燈火五更雞』，刻苦用功，後來考中狀元，阿珠做了一品夫人。你真是聽『小書』聽入迷了！」
「也不見得沒有這樣的事！也不要中狀元，阿珠做了秀才娘子就蠻好了。」
「你好他不好！男的發達了，就要嫌阿珠了。」『陳世美不認前妻』，『趙五娘吃糠』，你難道不曾聽說過？到那時候，你替阿珠哭都來不及！」受了丈夫一頓排揎，阿珠的娘只是歎氣不語。一會兒夫婦倆鼾聲漸起，阿珠卻是一夜都不曾睡著。至今提起自己的終身，心裡便是一個疙瘩。
不管胡雪巖如何機警過人，也猜不透她的心事，見她凝眸不語，便又催問：「咦，怎麼不說話？」
阿珠正一腔幽怨，無處發洩，恰好把氣出在他頭上，惡狠狠地搶白：「沒有什麼好說的！」
胡雪巖一愣，不知她為什麼發這麼大的人？但他並未生氣，只覺得有些好笑。
她卻是發過脾氣，馬上就知道自己錯了！不說別的，只說對客人這個樣子，叫爹娘發覺了便非挨罵不可。但也不願認錯，拿起酒壺替胡雪巖斟滿，用動作來表示她的歉意。
這下胡雪巖明白了，必是自己這句話觸犯了她的心境，應該安慰安慰她。於是他捏住了她的手，她也感覺得出來，這不是輕薄的撫慰，便讓他去。「阿珠！」他用低沉的聲音說，「我知道你心裡有委屈。做人就是這樣，『不如意事常八九』，有些委屈連自己父母都不好說，真正叫『有苦難言』。」一句話不曾完，阿珠的熱淚滾滾而下。她覺得他每一個字都打入自己的心坎，「有苦難言」而居然有個人不必她說就知道她的苦楚，那份又酸又甜的痛快滋味，是她從未經驗過的。就這一下，她覺得自己的一顆心踏實了，有地方安頓了。
胡雪巖一看這情形，不免驚異，也有些不安，不知她到底有什麼隱痛，竟至如此，一時愣在那裡，無法開口。阿珠卻不曾看見他發傻的神情，從腋下衣鈕上取下一塊手絹在什眼淚。那梨花帶雨的韻致，著實惹人憐愛，胡雪巖越發動心了。
「阿珠！」他說，「心裡有事，何妨跟我說，說出來也舒服些。」她的心事怎能說得出口？好半天才答了句：「生來苦命！」
什麼叫「生來苦命」？胡雪巖心裡在想，阿珠雖是蓬門碧玉，父母一樣把她當作掌上明珠，比起那些大家的庶出子女，處處受人歧視，不知要強多少倍？那麼苦在何處呢？莫非
「我知道了。」他想到就說，「大概你爹娘從小把你許了人，那家人家不中你的意？」
「不是，不是！」她急急分辯，靈機一動，就勢有所透露，「你只猜到一半！」
「喔！現在正在談親事？」
阿珠沒有表示，微微把頭低著，顯然是默認了。
「是怎麼樣的一家人家？怎的不中你的意？」
「唉！」她不耐煩他說，「不要去講它了。」
「好！不談這些，談別的。」
他那有力的語氣，就像快刀軟亂麻，把阿珠的心事一下割斷拋開，於是她一顆心都在他身上了。
「你也不要老是問我。」她說，「也談談你自己的情形。」
「從何談起？」胡雪巖笑道：「我也下曉得你喜歡聽哪些話？談公事你又不懂」
「哪個跟你談公事？」
這就是要談私事。他心裡在想，地不知是打著什麼主意？且先探明了再作計較。
「這樣好了，你問，我答，」他說，「我一定說老實話。」
阿珠想問他家裡有些什麼人？娶了親沒有。這實在不用問的，當然娶了親。那麼太太賢惠不賢惠？這又是不用問的，賢惠又如何，不賢惠又如何？反正就自己願意跟他，爹娘也不會答應。
她這時又想到那天張胖子跟她開玩笑的話，說「進了胡家的門，自然要替胡老太太、胡太太磕頭」，這不是明明已經娶了親？就不知道有小孩沒有？轉念到此，阿珠忽生異想，如果沒有小孩，那就好想辦法了。尤其是有老太太在堂，急於想抱孫子，而媳婦的肚皮不爭氣，老人家便會出面說話，要替兒子再娶一房。「不孝有三，無後為大」，這個理由光明正大，哪怕媳婦心裡萬分不願，也只好忍氣吞聲。
至於娶了去，如果不願意同住，不妨另立門戶，「兩頭大」，原有這個規矩。當然，這一來胡雪巖的開銷要增加，但也顧不得他了。
就這一轉念間，阿珠打定了主意，如果胡雪巖願意，就是「兩頭大」，另外租房子，把爹娘搬了一起去住。不願意就拉倒！
於是她的臉色開朗了，定一走心，老一老面皮，裝作閒談似地向道：「胡老爺，你有幾個小寶寶？」
「兩個。」
聽說有兩個，阿珠的心便一冷了，「都是少爺？」她又問。
「什麼『少爺』？女伢兒！」
「噢！」阿珠笑了，「兩位千金小姐！」
「阿珠！」胡雪巖喝著酒，信口問道：「你問這個幹什麼？」
「隨便談嘛！你不是說，談天嘛海闊天空隨便什麼都可以談的。」阿珠接著又問：「老太太呢，今年高壽？」
「快六十了。」
她想問：想不想抱孫子？不過這句話問出來未免太露骨，所以躊躇著不開口。
胡雪巖察言觀色，又想起上個月杭州城隍山的李鐵口，說他要交桃花運的話，看來果然是「鐵口」！但是他也有警惕，看阿珠是個癡情的人，除非自己有打算，倘或想偷個嘴，事後丟開，一定辦不到，癡情女子負心漢，纏到後來，兩敗俱傷。不可造次！
為了這個瞭解，他就越發沉著了。而他越沉著，她越沉不住氣，想了又想，問出一句話來，「兩位小姐幾歲了？」
「一個六歲，一個五歲。」
「胡太太以後沒有喜信？」
「沒有。」胡雪巖搖搖頭，又加了一句：「一直沒有。」
「『先開花，後結子』，老太太總歸有孫子抱的。」
這是句試探的話，胡雪巖聽得懂。自己的態度如何，便要在此刻表明了，只要說一句：「不錯，大家都這麼說，我也相信。」就可以封住阿珠的嘴。但是，他不願意這麼說。
那麼怎麼說呢？正在躊躇，聽得岸上有人聲，聲音似乎熟悉，大概是在三多堂吃花酒的人回來了，兩個人便都側耳靜聽。
果然，聽得那庶務在呼：「喂，船老大？搭跳板。」
「張胖子他們回來了！」阿珠謊忙起身離去。
第一個上船的是張胖子，一看胡雪巖引酒獨斟，陶然自得，大為詫異，「咦！」他問：「你怎麼不到三多堂來？我以為你一直跟王大老爺在一起。」
接著周、吳二人，跟踵而至，都已喝得醉醺醺，說話的舌頭都大了。胡雪巖就把預先想好的一套假話搬出來，瞞過了王有齡的行蹤，然後回答張胖子的話：「我本來要回到三多堂去的。想想明天還有許多事要辦，你們各位盡量敞開來玩，不妨我一個人來仔細籌劃一下，這樣才不耽誤正經！」
「夠朋友！」周委員一面打著酒嗝，一面翹起大拇指說：「雪巖兄是好朋友，夠意思！有什麼為難的地方，我替你出頭。知恩當報，我們來！是不是？老吳！」
說著，他又拍自己的胸脯，又拍吳委員的向膀。等阿珠送熱茶進來，又拉住她的手，醉言醉語，說些瘋話。阿珠哭笑不得，只不斷瞟著胡雪巖，那眼色又似求援，又似求取諒解，好像在說：不是我輕狂，實在是拿這兩個醉鬼沒有法子！
好不容易把周、吳二人弄到前面那條船上去安置，剩下胡雪巖與張胖子，才得清清靜靜談話。張胖子報告了吃花酒的經過，形容尤老五是如何竭誠招待，而同、吳是如何醜態百出？把站在一旁的阿珠，聽得「格格」地笑個不住。
「你什麼時候回來的？」張胖子問到胡雪巖身上。
「好久了。」他信口答說。
「好久了？」張胖子轉臉去看阿珠。
阿珠心虛，急忙溜走。這一下張胖子心裡越發有數，看著她的背影，又看著胡雪巖含笑不語的神情，他也詭秘地笑了。
「你笑什麼？」
「我笑周委員跟吳委員。」張胖子說，「這兩個人一路來都在阿珠身上打主意。誰知道『會偷嘴的貓不叫』！」
「不要瞎說！」胡雪巖指指外面：「當心她聽見。」
「那麼，你說老實話。」張胖子把顆亮光光的頭伸過去，壓低了嗓子問：「偷上手沒有？」
「沒—有！」胡雪巖拉長了聲音，「哪有這回事？」
「那麼你們談了些什麼呢？」
「隨便談閒天，談過就丟開，哪記得這許多？」胡雪巖正一正臉色：「閒話少說，今天你跟尤老五談了正經沒有？」
「對了，我正要告訴你。我已經跟他說好了，明天一起出帖子，請『三大』的檔手吃飯，請你作陪。放款的事，就在席面上談。」
「好的。」胡雪巖又說：「我還有件事，想跟你談。不過」
「咦！」張胖子慣會大驚小怪，睜大了眼睛問：「怎麼，不說下去了？」
話到口邊，終又嚥住，是胡雪巖警覺到張胖子嘴快，黃宗漢的那兩萬銀子，如果托他去匯撥，一定會洩漏出去。不如明天找尤老五商量，比較靠得住。
第二天一早，胡雪巖悄悄到梅家弄把王有齡接回船。這位王大老爺春風滿面，步履輕快，大家都道他異鄉遇故，快談竟夕，才有這份輕鬆的情緒，誰也不知道他微服私行，比起三多堂的喧鬧轟飲，另有一番屋小如舟，春深似海的旖旎風光。
這天開始要辦正事了，王有齡把周、吳兩委員請了來，連胡雪巖一起，先作個商量。他原定這一天上午去拜客，胡雪巖主張不必亟亟。
「今天中午，尤老五和張胖子出面，請『三大』的人吃飯，放款的事一談好，通裕的米，隨即可以撥借。」他說：「雪公，索性再等一等，也不會太久，一兩天工夫，等我們自己這裡辦妥了再說。」
「這樣好！」周委員首先表示贊成，「到明後天，王大人去拜這裡的按察使，那就直接談交兌漕米了，差使顯得更漂亮。」
「好！我聽你們的主意。」王有齡欣然同意。
「中午的飯局，不請周、吳兩公了。」胡雪巖說第二件事，「商人總是怕官的，有周、吳兩公在座，怕『三大』的人拘束」
「不錯，不錯！」周委員搶著說道，「你無須解釋。」
「不過有件大事要請周、吳兩公費心，『民折官辦』的這道手續，馬上就要辦一辦。公事上我不懂，雪公看怎麼處置？」
「那要奉托兩位了。」王有齡看著他們說：「兩位是熟手，一定錯不了。該我山面的，儘管請吩咐！」
於是周、吳二人相視沉吟，似乎都有些茫然不知如何著手的樣子。
胡雪巖等了一會，看他們很為難，忍不住又說了，「我看這件事，公文上說不清楚，得有一位回杭州去當面稟陳。」
「對了！」吳委員撫掌接口，「我也是這麼想。當然，公文還是要的，只不過簡單說一說，『民折官辦』一案，十分順手，特飭某某人回省面稟請示云云。這樣就可以了。」
「那好！兩位之中，哪一位辛苦一趟？」
這一向，周、吳二人又遲疑了。甫到繁華之地，不能盡興暢遊，心裡十分不願。而且這一案的內容十分複雜，上面有所垂詢，不能圓滿解釋，差使就算砸了。畏難之念一起，更不敢自告奮勇。
「怎麼？」王有齡有些不悅，「看樣子只好我自己回去一趟了。」
「那沒有這個道理。」周委員很惶恐他說，「我去，我去！」
看周委員有了表示，吳委員倒也不好意思了，「自然是我去。」他說。
兩個人爭是在爭，其實誰也不願意去，王有齡不願硬派，便說，「這樣吧，我們掣簽！」
「不必了！」周委員很堅決他說，「決定我去。吳兄文章好，留在這裡幫大人料理公事。我今天下午就走，盡快回來覆命。」
「也不必這麼急。」胡雪巖作了個詭秘的微笑，「今天晚上我替周老爺餞行。明天動身好了。」
「雪巖兄的話不錯。公事雖然緊要，也不爭在這半天工夫。」吳委員也說，「晚上替周兄餞行，我跟雪巖兄一起作主人。」
王有齡也表示從容些的好，並且頗有嘉勉之詞，暗示將來敘功的「保案」中，一定替周委員格外說好話，作為酬庸。自告奮勇的收穫，可說相當豐富。為了周委員回杭州，那個庶務卻是大忙而特忙，第一要僱船，照周委員的意思，最好坐原來的那只「無錫快」，由阿珠一路侍奉著來回。但那隻船名「快」而實不快，只宜於晚開早到，多泊少走，玩賞風景之用，趕路要另雇雙槳奇快的「水上飛」。
第二件更麻煩，也是胡雪巖的建議，杭州撫、藩、臬三大憲，加上糧道，還有各衙門有關係的文案、幕友，都應該有一份禮。「十里夷場」，奇珍異物無數，會選的花費不多而受者愜意，不會的，花了大價錢卻不起眼，變成「俏眉眼做給瞎子看」，因此，備辦這十幾份禮物，不是一件輕鬆的差使。胡雪巖主意，請尤老五派個人，帶著那庶務和高昇，到「夷場」上外國人所開最大的一家洋行「亨達利」去採辦。
這天人人有事，王有齡和周、吳二人在船上辦文稿，開節略，把此行的經過，如何繁難吃力，而又如何圓滿妥帖，字斟句酌地敘了進去。胡雪巖和張胖子的任務，自然更重要，中午與尤老五請「三大」的檔手，在英租界的「番菜館」赴宴談生意。
結果生意不曾在番菜館談，因為照例要「叫局」，鶯鶯燕燕一大堆，不是談生意的時候。飯罷一起到城隍廟後花園錢業公所品茗，這時張胖子才提到正事。
「三大」之中，大亨錢莊姓孫的檔手資格最老，他代代表發言，首先就表示最近銀根很緊，「局勢不好，有錢的人都要把現銀子捏在手裡，怕放了倒帳。這句實在話，錢莊本來是空的。」
這是照例有的托詞，銀根緊的理由甚多，不妨隨意編造，目的就在抬高利息。張胖子和胡雪巖都懂這個道理，尤老五卻以受過上海錢莊的氣，懷有成見，大為不快。
「我看不是銀根緊，只怕是借的人招牌不硬，」他的話有稜角，態度卻極好，是半帶著開玩笑的語氣說的，「漕幫現在倒霉，要是『沙船幫』的郁老大開口，銀根馬上就鬆了。」
尤老五說的這個人是沙船幫的巨擘，名叫郁馥山，擁有上百艘的沙船，北走關東，南走閩粵，照海洋的方位，稱為「北洋」、「南洋」，郁馥山就以走南北洋起家，是上海縣的首富。近年因為漕米海運，更是大發利市，新近在小南門造了一所巨宅，崇樓傑閣，參以西法，算是「海天旭日」、「黃浦秋濤」等等「滬城八景」以外的另一景。
沙船幫與漕幫，本來海永不犯河水，但漕運改了新章，使有了極厲害的利害衝突，所以尤老五那句話斤兩很重，姓孫的有些吃不消。
「啊，尤五哥，」姓孫的惶恐地說，「你這話，我們一個字也不敢承認。吝戶都是一樣的，論到交情，尤五哥的面子更加不同。好了，今天就請尤五哥吩咐！」
象尤老五這樣在江湖上有地位的，輕易說不得一句重話，剛才話中有牢騷，已不夠漂亮，此刻聽姓孫的這樣回答，更顯得自己那句話帶著要挾威脅的意味，越覺不安，所以急忙抱拳笑道：「言重，言重！全靠各位幫忙。」
張胖子總歸是站在同行這方面的，而且自己也有擔保的責任，心裡在想，姓孫的吃不消尤老五，說到「請吩咐」的話，未免冒失！如果憑一句話草草成局，以後一出麻煩，吃虧的心是錢莊，自己也會連帶受累。
由於這樣的瞭解，他不希望他們講江湖義氣，願意一板一眼談生意，不過他的話也很圓到，「大家都是自己人，尤五哥更是好朋友，沒有談不通的事，」他說，「『三大，願意幫忙，尤老哥一定也不會叫『三大』吃虧。是不是？」
尤老五當然聽得出他話中的意思，立即接口：「一點不錯！江湖歸江湖，生意歸生意。我看這樣，」他望著胡雪巖說，「小爺叔，這件事讓張老闆跟孫老闆他們去談，應該怎麼樣就怎麼樣，我無不照辦，我們就不必在場了。」
胡雪巖聽他這一說，暗暗佩服，到底是一幫的老大，做事實在漂亮。於是欣然答道：「對，對！我也正有事要跟五哥談。」
說著，兩人相偕起身，向那幾個錢莊朋友點一點頭，到另外一張桌子去喫茶，讓張胖子全權跟「三大」談判。
「小爺叔！」尤老五首先表明，「借款是另外一回事，通裕墊米又是一回事，橋歸橋，路歸路。米，我已經叫通裕啟運了，在哪裡交兌，你們要不要派人，還是統通由我代辦？請你交代下來，我三天工夫替你們辦好。」
「好極了！五哥跟老太爺這樣放交情，我現在也不必說什麼！『路遙知馬力，日久見人心』，將來就曉得了。」胡雪巖接著又說，「在哪裡交兌，等我問明白了來回報五哥。要不要另外派人，公事上我不大懂，也要回去問一問。如果我好作主，當然拜託五哥，辛苦弟兄們替我辦一辦。」
「好的，就這樣說定了，我關照通裕老顧去伺候，王大老爺有什麼話，儘管交代他。」
一件有關浙江地方大吏前程的大事，就這樣三言兩語作了了結。胡雪巖還有件要緊事要請尤老五幫忙。
「五哥，我還有個麻煩要靠你想辦法。」他放低了聲音說：「我有兩萬銀子要匯到福建，不能叫人知道，你有什麼辦法？」
尤老五沉吟了一會問道：「是現銀，還是莊票？」
「自然是莊票。」
「那容易得很。」尤老五很隨便地說：「你自己寫封信，把莊票封在裡面，我找個人替你送到，拿回信回來。你看怎麼樣？」
「那這樣太好了。」胡雪巖又問：「不曉得要幾天工夫？」
「不過五六天工夫。」
胡雪巖大為驚異：「這麼快？」
「我托火輪船上的人去辦。」
從道光十五年起，英國第一艘「渣甸號」開到，東南沿海便有了輪船。
不久為了禁鴉片開仗，道光二十一年辛丑七月，英國軍隊攻陷鎮江，直逼江寧，運了大炮安置在鍾山，預備轟城。朝廷大震，決計議和，派出耆英、伊裡布和兩江總督牛鑒為「全權大臣」，與英國公使談和，訂立和約十三條，賠軍費，割香港，開廣州、廈門、福州、寧波、上海力通商口岸，稱為「五口通商」，大英公司的輪船，源源而至，從上海到福州經常有班輪，但一路停靠寧波、溫州，來回要半個月的工夫，何以說是只要五六天？胡雪巖越發不解。
「我到英國使館去想辦法，他們有直放的輪船。」
「噢！」是一聲簡單的答語，可是胡雪巖心裡卻是思潮起伏，第一覺得外國人的花樣厲害，飄洋過海，不當回事，做生意就是要靠運貨方便，別人用老式船，我用新式船，搶在人家前面運到，自然能賣得好價錢。火輪船他也見過，靠在碼頭上象座倉庫，裝的東西一定不少，倒不妨好好想一想，用輪船來運貨，說不定可以發大財。
其次，他發覺尤老五的路子極廣，連外國使館都能打得通，並且這個人做事爽快，應該傾心結交，將來大有用處。
這樣一想，便放出全副本領來跟尤老五周旋，兩個人談得十分投機。他把與王有齡的關係，作了適當的透露。尤老五覺得此人也夠得上「俠義」二字，而且肯說到這種情形，完全是以自己人相看，因而原來奉師命接待的，這時變成自己願意幫他的忙了。
這面談得忘掉了時間！那面的錢莊朋友，卻已有了成議，由通裕出面來借，「三大」和張胖子一共貸放十萬兩銀子，以三個月為期，到期可以轉一轉，尤老五和胡雪巖做保，卻有一個條件要王有齡答應，這筆借款沒有還清以前，浙江海運局在上海的公款匯劃，要歸三大承辦，這是一種變相保證的意思。
「用不著跟王大老爺去說。」胡雪巖這樣答覆，「我就可以代為答應。」
「利息呢？」尤老五問。
「利息是這樣，」張胖子回頭看了看那面「三大」的人，低了聲說道：「年息一分一照算。」
「這不算貴。」尤老五說。
人家是漂亮話，胡雪巖要結交尤老五，便接口說道：「也不算便宜！」
張胖子很厲害，他下面還有句話，起先故意不說，這時察言觀色，不說不可，便故意裝作埋怨的神氣：「你們兩位不要性急！我話還沒有完，實在是這個數！」說著伸開食拇兩指揚了揚。
「八厘？」胡雪巖問。
「不錯，八厘。另外三厘是你們兩位做保應得的好處。」
「不要把我算在裡頭。」胡雪巖搶著說道，「我的一份歸五哥。」
「小爺叔，你真夠朋友！不過我更加不可以在這上面『戴帽子』。這樣，」尤老五轉臉問張胖子，「你的一份呢？」
「我？」張胖子笑道，「我是放款的，與我什麼相干？」
「話不是這麼說。張老闆，我也知道，你名為老闆，實在也是夥計，說句不客氣的話，『皇帝不差餓兵』，我要顧到你的好處。不過這趟是苦差使，我準定借三個月，利息算九厘，明八暗一，這一厘算我們的好處，送了給你。」
「這怎麼好意思？」
「不必客氣了。」胡雪巖完全站在尤老五這面說話，「我們什麼時候成契？」
「明天吧！」
就這樣說定局，約定了第二天下午仍舊這裡碰面，隨即分手。張胖子跟「三大」的人還有話談，胡雪巖一個人回去，把經過情形一說，王有齡和周、吳二人，興奮非凡，自然也把胡雪巖讚揚不絕。
避開閒人，胡雪巖又把匯款到福建的事，跟王有齡悄悄說了一遍。他皺著眉笑道，「雪巖，事情這麼順利，我反倒有些擔心了。」
「擔心什麼？」
「擔心會出什麼意外。凡事物極必反，樂極生悲。」
「那在於自己。」胡雪巖坦率答道：「我是不大相信這一套的。有什麼意外，都因為自己這個不夠用的緣故。」說著，他敲敲自己的太陽穴。
「不錯！」王有齡又說，「雪巖，你的腦筋好，想想看，還有什麼該做而沒有做的事？」
「你要寫兩封信，一封寫給黃撫台，一封寫給何學使。」
「對，我馬上動手。」
當夜胡雪巖跟吳委員在三多堂替周委員餞行，第二趟來，雖算熟客，「長三」的規矩，也還不到「住夜廂」的時候，但尤老五的朋友，情形特殊，周、吳二人當夜就都做了三多堂的入幕之賓。
第二天王有齡才去拜客，先拜地主上海知縣，打聽總辦江浙漕米海運，已由江蘇臬司調為藩司的倪良耀，是否在上海？據說倪良耀一直不曾回蘇州，公館設在天後宮，於是轉道天後宮，用手本謁見。
倪良耀是個老實人，才具卻平常，為了漕米海運雖升了官，卻搞得焦頭爛額。黃宗漢參了他一本，說他辦事糊塗，而且把家眷送到杭州暫住，所以諭旨上責備他說：「當軍務倥傯之際，輒將眷屬遷避鄰省，致令民心惶惑，咎實難解，乃猶以繞道回籍探訪老母為詞，何居心若是巧詐？」為此，他見了王有齡大發牢騷，反把正事擱在一邊。
王有齡從胡雪巖那裡學到了許多圓滑的手法，聽得他的牢騷，不但沒有不豫之色，而且極表同情。提到家眷，他又問住處，拍胸應承，歸他照料。
「你老哥如此關顧，實在感激。」倪良耀說的地真話，感激之情，溢於詞色，「我也聽人說起，你老哥是黃中丞面前，一等一的紅人，除了敝眷要請照拂以外，黃中丞那裡，也要請老哥鼎力疏通。」
「不敢！不敢！」王有齡誠懇地答說，「凡有可以效勞之處，無不如命。」「唉！」倪良耀安慰之中有感慨，「都像老哥這樣熱心明白，事情就好辦了。」
有了這句話，公事就非常順手了。提到交兌漕米餘額，倪良耀表示完全聽王有齡的意思，他會交代所屬，格外予以方便。接著，他又大歎苦經，說是明知道黃宗漢所奏，浙江漕米如數竟足這句話不實，他卻不敢據買奏復，辯一辯真相，講一講道理，原因是惹不起黃宗漢。
「黃中丞這一科——道興十五年乙未，科運如日方中，不說別的，拿江蘇來說，何學使以外，還有許中丞，都是同年。京裡除了彭大軍機，六部幾乎都有人。他老哥替我想想，我到哪裡去伸冤講理？」
「大人的勞績，上頭到底也知道的。吃虧就是便宜，大人存心厚道，後福方長。」
倪良耀是老實人，對他這兩句泛泛的慰詞，亦頗感動，不斷拱手說道：托福，找福！」
主人並無送客之意，這算是抬舉，王有齡不能不知趣，主動告辭，便又陪著倪良耀談了些時局和人物，從他口中，得知何桂清捐輸軍餉，交部優敘獎勵，也常有奏折，建議軍務部署，硃筆批示，多所獎許，聖眷正隆。這些情形，在王有齡當然是極大的安慰。
辭出天後宮，王有齡在轎子裡回想此行的種種，無一事不是順利得出乎意料之外，因而心裡不免困惑，一個人到底是靠本事，還是靠運氣？照胡雪巖的情形來說，完全是靠本事，想想自己的今天，似乎靠運氣。
這話也不對！他在想，胡雪巖本事通天，如果沒有自己，此刻自是依然潦倒，懷才不遇的人，車載斗量，看來他也要靠運至於自己呢？如果不是從小習於吏事，以及這一趟從京師南下，好好看了些經世之學的名著，為黃宗漢所賞識，那麼即使有天大的面子，也不過派上個能夠撈幾個錢的差使，黃宗漢決下會把浙江漕米海運的重任，托付給自己。照此一說，還是要有本事。
有本事還要有機會，機會就是運氣。想到這裡，王有齡的困惑消失了，一個人要發達，也要本事，也要運氣。李廣不侯，是有本事沒有運氣，運氣來了，沒有本事，不過曇花一現，好景不長。
現在是運氣來了，要好好拿本事出來，本事在胡雪巖身上，把胡雪巖收服了，他的本事就變成了自己的本事。這樣深一層去想，王有齡欣然大有領悟，原來一個人最大的本事就是能用人，用人又先要識人，眼光、手腕，兩俱到家，才智之士，樂予為己所用，此人的成就便不得了了。
由於這個瞭解，王有齡覺得用人的方法要變一變，應該恩威並用，特別是對胡雪巖，在感情以外，更加上權術、籠絡之道，無微不至。
半個月的工夫，一切公事都辦得妥妥帖帖，該要回杭州了。王有齡了為犒勞部屬，特設盛宴，宴罷宣佈：「各位這一趟都辛苦了，難得到上海來一趟好好玩兩天！今天四月初四，我們準定初七開船回杭州。」
說完，從靴頁子裡取出一疊紅封袋，上面標著名字，每人一個，連張胖子都不例外，封袋裡面是一張銀票，數目多寡不等，最多的是周委員那一個，一百兩，最少的是那個庶務的，二十兩。
「這是『杖頭錢。」他掉了句文，『供各位看花買醉之需。」
說到「看花」那就是「纏頭資」了，周、吳二人已經發覺。阿珠成了胡雪巖的禁臠，不便問津，好在三多堂各有相好，有錢有工夫，樂得去住兩天。
「你也去逛一逛。」王有齡又對高昇說，「我要到我親戚那裡去兩天，放你的假吧！」高昇也有一個紅包，是二十兩銀子。
托詞到親戚家住，其實是住在梅家弄。這個秘密，始終只有胡雪巖一個人知道。這一天晚上，王有齡約了他在畹香的妝閣小酌，有公事以外的「要緊話」要談。
半個月之中，王有齡來過四趟，跟畹香已經打得火熱，自己的身份也不再瞞她，這天要談的話，就是關於畹香的。把她安排好了，王有齡還要替阿珠安排。
他的心思，胡雪巖猜到一半，是關於畹香的，他心裡已經有了一個主意，但覺得不宜冒失。先要探探畹香的口氣，所以等一端起酒杯就說：「畹香，王大老爺要回去了。」
一聽這話，她的臉色馬上變了，看上去眼圈發紅，也不知她是做作還是真心？不過就算做作，也做得極像，離愁別恨，霎時間在臉上堆起，濃得化不開。
「哪一天動身？」她問。
「定了初七。」王有齡回答。
「這麼急！」畹香失聲說道。
「今天初四。」胡雪巖屈著手指說：「初五、初六、還有三天的工夫，也很從容了。你有什麼話，儘管跟王大老爺說，」
「我！」畹香把頭扭了過去，「叫我說什麼？我說了也沒有用，辦不到的！」
「怎麼呢？」胡雪巖逼進一層，「何以曉得辦不到？」
畹香把臉轉了過來，皺著眉、閉著嘴，長長的睫毛不住眨動，是極為躊躇的樣子，幾次欲語又休，終於只是一聲微喟，搖搖頭，把一雙耳環晃蕩個不住。
「有話儘管說呀！」王有齡拉住了她的手說，「只要我辦得到，一定如你的願，就辦不到，我也一定說理由給你聽。不要緊，說出來商量。」
「跟哪個商量？只好跟皇帝老爺商量！」
「皇帝老爺」的稱呼，在王有齡頗有新奇之感，特別是出以吳儂軟語，更覺別有意趣，便即笑道：「有那麼了不起，非要皇帝才能有辦法？」
「自然羅！」畹香似乎覺得自己極有理，「除非皇帝老爺有聖旨，讓你高昇到上海來做官」
原來千回百折，不過要表明捨不得與王有齡相離這句話。本主兒此時不會有所表示，敲邊鼓的開口了。
「畹香！」胡雪巖問道：「你是心裡的話？」
「啊呀，胡老爺。」畹香的神色顯得很鄭重，「是不是要我把心剜出來給你看。」
「我相信，我相信！」王有齡急忙安慰地說。
「我也相信。」胡雪巖笑嘻嘻地接口：「畹香，初七你跟王大老爺一船回杭州，好不好？」
「怎麼不好！只怕王大老爺不肯。」
「千肯萬肯，求之不得！只有三天工夫了，你預備起來！」
這話連王有齡都有些詫異，為何胡雪巖這等冒失，替人硬作主納妾？但以對他發解甚深，暫且不響，靜觀究竟。王有齡尚縣如此，畹香自然格外困惑，而且也有些驚惶，怕弄假成真，變得騎虎難下。
「怎麼樣？是我們當面鑼，對面鼓，直接來談，還是由我找三阿姨去談？或者請尤五哥出面？」
這是談「身價」，越發象真了！畹香不斷眨著眼，神態尷尬，但她到底不是初出道的雛兒，正一正臉色，坐了下來，帶些欣慰的口氣答道：「蠻好！我自家的身體，自己來談好了。我先要請問王大老爺是怎麼個意思？」王有齡怎麼說得出來？當然是胡雪巖代答，「王大老爺怎麼個意思，你還不明白？」他這樣反問，而其實是一句遁詞，他最初就是使的一句詐語，目的是要試探畹香對王有齡究有幾許感情？經此一番折衝，心中已經有數，這時倒是要問一問王有齡了。
「我當然明白。」畹香接著他的話，「不過我不敢說出來。自己想想沒有那麼好的福氣。」
這一下連王有齡也明白了，如果想把她置於側室，恐怕未必如願，他怕談下去會出現窘境，彼此無趣，便即宕開一句：「慢慢再談吧！先吃酒。」這句話與胡雪巖心思正相符，他也覺得畹香的本心已夠明白，這方面不須再談，所以附和著說：「對啊！吃酒，吃酒。有話回頭你們到枕上去談。」
畹香見此光景，知道自己落了下風。看樣子王有齡亦並無真心，早知如此，落得把話說漂亮些，如今變得人家在暗處，自己在亮處，想趁這三天工夫敲王有齡一個竹槓，只怕辦不到了。
這都是上了胡雪巖的當！畹香委屈在心，化作一臉幽怨，默默無言地，使得王有齡大生憐惜之心。
「怎麼？」他輕輕撫著她的肩問：「一下子不高興了？」
這一向，畹香索性哭了，「嗯哼」一聲，用手絹掩著臉，飛快地後後房奔了進去，接著便是很輕的「息率、息率」的聲音傳了出來。
王有齡聽得哭聲，心裡有些難過，自然更多的是感動，要想有所表示，卻讓胡雪巖阻止住了，「不要理她！」他輕聲說道，「她們的眼淚不值錢，一想起傷心的事就會哭一場，不見得是此刻受了委屈！」
聽了他的話，王有齡爽然若失，覺得他的持論過苛，只是為了表示對他信服，便點點頭，坐著不動。
「雪公！」胡雪巖問道，「你把你的意思說給我聽，我替你辦。」
「我的意思」王有齡沉吟了好半天才說出來：「如果把她弄回家去，怕引起物議。」
他對畹香戀戀之意，已很顯然。胡雪巖覺得他為「官聲」著想，態度是不錯的，不過也不妨進一步點破：「畹香恐怕也未見得肯到杭州去，討回家去這一層，大可不必想它。照我看，雪公以後總常有到上海來的時候，不妨置作外室。春二三月，或者秋天西湖風景好的時候，把她接到杭州去住一陣子，我另外替雪公安排『小房子』。你看如何？」
「好，好，」王有齡深愜所懷，「就拜託你跟她談一談，看要花多少錢？」
「那不過每月貼她些開銷。至於每趟來，另外送她錢，或是替她打道飾、做衣裳，那是你們自己的情分，旁人無法過問。」這到這裡，胡雪巖向裡喊了聲：「畹香！」
畹香慢慢走了出來，得新勻過脂粉，但眼圈依舊是紅的，一副楚楚可憐的樣子，偎坐在王有齡身旁，含顰不語。
「剛才哭什麼？」王有齡問道，「哪個得罪你了？」
「噯！雪公，這話問得多餘。」胡雪巖在一邊接口，「畹香的心事，你還不明白？要跟你到杭州，捨不得三阿姨，不跟你去，心裡又不願。左右為難，自然要傷心。畹香，我的話說對了沒有？」
畹香不答他的話，轉臉對王有齡說：「你看你，枉為我們相好了一場，你還不如胡老爺明白。」
「這是旁觀者清！」王有齡跟她說著話，卻向胡雪巖使了個眼色。意思是要他把商量好的辦法提出來。胡雪巖微一頷首，表示會意，同時還報以眼色，請他避開。
「我有些頭暈，到你床上去靠一靠。」
等王有齡歪倒在後房畹香床上，胡雪巖便跟畹香展開了談判，問她一個月要多少開銷？
「過日子是省的，一個月最多二三十兩銀子。」
「倘或王大老爺一個月幫你三十兩銀子，你不是就可以關起門來過清靜日子了？」
「那是再好都沒有。不過」畹香搖搖頭，不肯再說下去。
「說呀！」胡雪巖問道：「是不是有債務？不妨說來聽聽。」
「真的，再沒有比胡老爺更明白的人！」畹香答道：「哪個不想從良？實在有許多難處，跟別人說了，只以為獅子大開口，說出來反而傷感情，不如不說。」
聽這語氣，開出口來的數目不會小，如果說有一萬八千的債務，是不是替她還呢？胡雪巖也曾聽聞過，有所謂「淴浴」一說，負債纍纍的紅倌人，抓住一個冤大頭，枕邊海誓山盟，非他不嫁，於是花巨萬銀子替她還債贖身，真個量珠聘去，而此紅倌人從了良，早則半載，晚則一年，必定不安於室，想盡花樣，下堂求去，原來一開始就是個騙局。
看畹香還不致如此。但依了她的要求，叫她杜門謝客。怕未見得能言行一致，招蜂引蝶之餘，說起來還是「王某某的外室」，反例壞了王有齡的名聲。這不是太傻了嗎？
因此，他笑一笑說：「既然你有許多難處，自然不好勉強，不過你要曉得，王大老爺對你，倒確是真情一片。」
「我也知道，人心都是肉做的。而況有尤五少的面子，我也不敢不巴結，只要王大老爺在這裡一天，我一定盡心伺候。」
「到底是見過世面的！說出話來與那些初出道的小姑娘不同。」胡雪巖這樣讚她，「我也算是個『媒人』，說話要替兩方面著想。畹香，我看你跟王大老爺，一年做兩三次短期夫妻好了。」
她大致懂得他的意思，卻故意問一句：「怎麼做法？」
「譬如說，王大老爺到上海來，就住在你這裡，當然，你要脫空身子來陪他。或者，高興了，接你到杭州去燒燒香，逛逛西湖，不又是做了一陣短期夫妻。至於平常的開銷，一個月貼你二十五兩銀子，另外總還有些點綴，多多少少，要看你自己的手腕。」
這個辦法當然可以接受，「就怕一層，萬一王大老爺到上海來，我正好不空。」畹香躊躇著說，「那時候會為難。立了這個門口，來的都是衣食父母，哪個也得罪不起。胡老爺，我這是實話，你不要見氣。」
「我就是喜歡聽實話。」胡雪巖說，「萬一前客不讓後客，也有個辦法，那時你以王太太的身份，陪王大老爺住棧房，這面只說回鄉下去了。掉這樣一個槍花行不行？」
怎麼不行？畹香的難題解決，頗為高興，嬌聲笑道：「真正的，胡老爺，你倒像是吃過我們這一行的飯，真會掉槍花！」
「那我替你做『相幫，好不好？」
妓家的規矩，女僕未婚的稱「大姐」，已婚的稱「娘姨」，男僕則叫做「相幫」。聽胡雪巖這一說，畹香才發覺自己大大失言了，哪一行的飯都好吃，說吃這一行飯，無異辱人妻女，遇到脾氣不好的客人，尤其是北方人，開到這樣的玩笑，當時就可以翻臉，所以她漲得滿臉通紅，趕緊道歉。「胡老爺，大人不記小人過，我說錯了話，真正該打。」她握著他的手，拚命推著揉著，不斷他說，」胡老爺，你千萬不能見氣，你要如何罰我都可以，只不能生氣。」
聲音太大，把王有齡驚動了，忍不住走出來張望，只見胡雪巖微笑不語，畹香惶恐滿面地在賠罪，越覺詫異。
等到說明經過，彼此一笑而罷。這時畹香的態度又不同了，自覺別具身份，對王胡之間，主客之分，更加明顯。王有齡當然能夠感覺得到，彷彿在自己家裡那樣，絲毫不覺拘束，因而洗杯更酌，酒興越發好了。
「雪巖，我也要問你句話，」他興味盎然地說，「聽說阿珠一顆心都在你身上。到底怎麼回事？」
胡雪巖還未開口，畹香搶著問道：阿珠是誰？」
「你問他自己。」王有齡指著胡雪巖說。
「船家的一個小姑娘。」他說，「我現在沒有心思搞這些花樣。」
語焉不詳，未能滿足畹香的好奇心，她磨著王有齡細說根由。他也就把聽來的話，加油加醬地說了給她聽。中間有說得太離譜的，胡雪巖才補充一兩句，作為糾正，小小的出入就不去管他了。
「這好啊！」畹香十分好事，「胡老爺我來替你做媒，好不好？」
此言一出，不獨胡雪巖，連王有齡亦頗有匪夷所思之感，「你跟人家又不認識，」他說，「這個媒怎麼做法？」
「不認識怕什麼？」畹香答道，「看樣子，這件好事要阿珠的娘點頭，才會成功，而且阿珠好像也有心理，對你們爺們，她是不肯說的，只有我去，才能弄得清楚。」
王有齡覺得她的話很有理，點點頭問：「雪巖，你看如何？就讓畹香來試一試吧！」
「多謝，多謝！」胡雪巖說，「慢慢再看。」
「我知道了。」畹香故意激他，「『癡心女子負心漢』，胡老爺一定不喜歡她！」
「這你可是冤枉他了。」王有齡笑著說，「胡老爺一有空就躲在船上，與阿珠有說不完的話。」
「既如此還不接回家去？莫非大太太厲害？」
「那可以另外租房子，住在外面。」
「對啊！」畹香逼視著胡雪巖問：「胡老爺，易求無價寶，難得有情人！」
「我也這麼想。」王有齡接著便提高了聲音念道：「『是前生注定事，莫錯過姻緣』！」