二
就在同一天，王有齡到了北通州。他從杭州動身，坐烏篷船到蘇州，然後換搭漕船北上，偏偏又逢豐北決口，捨舟換車，卻又捨不得多花盤纏，一路托客店代找便車、便船，花費固然省得多，時間卻虛擲了，以至於走了幾乎半年，才到北通州。
這裡是個水陸大碼頭，倉場侍郎駐紮在此，當地靠漕船、廒倉為生的，不知其數。這時正是南漕雲集、漕米入倉的旺季。漕幫與「花戶」，有各種公務私事接頭，漕丁所帶的私貨，也要運上岸來銷售，因此茶坊酒肆、客店浴池，到處都是客滿。王有齡雇了個腳伕，挑著一擔行李，運投數處客店，找不到下榻之處。
最後到了西關一家「興發店」，看門口的閒人車馬還不多，王有齡心想：這一處差不多了。幾次碰壁的經驗，讓他學了個乖，跟櫃上好言商量，反而易於見拒。不如拿出官派來，反倒可以把買賣人唬倒。
於是，他把身上那件馬褂扯一扯平，從懷中取出來一副茶晶大墨鏡戴上，昂然直入，夥計趕緊迎出來，他不等他開口，先就大模大樣地吩咐：「給找一間清靜的屋子。」
夥計陪著笑先請教：「你老貴姓？」
「王。」
「喔，想是從南邊來？」
「嗯。」王有齡答道：「我上京到吏部公幹。」
那夥計對這些候補官兒見得多了，一望便知，現在由他自己口中證實，便改了稱呼：「王老爺！」然後躊躇著說：「屋子倒是還有兩間，不敢讓王老爺住！」
「為什麼？」
「知州衙門派人來定下了。有位欽差大人一半天就到，帶的人很多，西關這幾家客店的空房，全給包了。實在對不起，王老爺再找一家看看。」說著又請了個安，連聲：「王老爺包涵。」
看他這副神情，王有齡不便再說不講理的話，依然只好軟商量：「我已經走了好幾家，務必托你想辦法，給騰一間屋子。我住一宿，明天一早就走。」
只住一宿，便好說話，夥計答應跟櫃上去商量。
櫃上最頭痛的客人，是漕船上的武官，官兒不大，官架子大，動輒「混帳王八蛋」地罵，夥計回句嘴就得挨打，伺侯得稍欠周到便要鬧事。他們以「千總」、「把總」的職稱，給總督、巡撫當「戈什哈」還不夠格的官兒，敢於如此蠻橫無理，就因為有他們的「幫」在撐腰。漕幫暗中還有組織，異常隱秘，局外的「空子」無從窺其堂奧，所知道的就是極其團結，一聲喊「打」，個個伸拳，先砸爛客店再說。至於鬧出事來，打官司就打官司，要人要錢，呼叱立辦，客店裡是無論如何鬥不過他們的。所以遇到這樣的情形，乾脆往官府一推，倒省了多少麻煩。
但王有齡不同，雖然也有些官架子，文質彬彬，不像個不講理的人，再說，看他也不像習干行旅，相當難纏的「老油子」，因而答應容留，但有一句話要聲明在先。
「王老爺！」那夥計說：「有句話說在頭裡，聽說欽差已經出京了，是今天晚上到，還是明天早晨列，可保不定，倘或今天晚上到呢，那就只好委屈您老了。話說回來，也不能讓您老沒有有地方住，不過嘿、嘿，那時候，只好跟我們一起在大炕上擠一擠了。」
「行，行！」疲累不堪的王有齡，心滿意足，滿口應承：「只需有地方睡就行了。」
於是夥計在西跨院給他找了個單間。開發了腳夫，把行李拿到屋內。那夥計叫劉四，伺候了茶水，一面替他解鋪蓋，一面就跟他搭話，問問來蹤去跡。等他洗完臉喝茶休息的時候，拿來一盞油燈，順便問他晚飯怎麼吃？到了通州就等於到了京城了，王有齡心情頗為悠閒，要了兩個碟子，一壺白干，慢慢喝著。正醺醺然在回憶與胡雪巖相處的那一段日子，只見門簾一掀，隨即有人問道：「老爺！聽個曲兒吧？」
說話的聲音倒還脆，王有齡抬眼一看，是個三十歲左右的婦人，擦了一臉的粉，梳得高高的一個「喜鵲尾巴」，叮鈴噹啷插著些銀釵小金鈴的。綠襖黑褲，下面穿一雙粽子大的繡花紅鞋。重新再看到她臉上，皮膚黑一些，那眼睛卻顧盼之間，嬌韻欲流。王有齡有了五分酒意，醉眼又是燈下，看過去便是十足的美人了。
這北道上的勾當他也領教過幾次，便招一招手說：「過來！」
那婦人嫣然一笑，向她身後的老婦擺一擺手，然後一個人走了進來，請個安問道：「老爺貴姓啊？」
「我姓王。」王有齡問她：「你呢？」
「小名兒叫金翠。」
「金翠！嗯，嗯！」他把她從頭到腳，又細細端詳了一番，點點頭表示滿意。
「王老爺，就是一個人？」
「對了，一個人。」王有齡又說，「你先出去，回頭我找劉四來招呼你。」
於是金翠又飛了個媚眼，用她那有些發膩的聲音說道：「多謝王老爺，您老可別忘了，千萬叫劉四招呼我啊！」
「不會，不會！」
金翠掀著簾子走了。王有齡依然喝他的酒，於是淺斟低酌，越發慢了。
就這樣一面喝，一面等，劉四卻老是不露面。反倒又來了些游娼兜搭。因為心有所屬，他對那些野草閒花，懶得一顧，且有厭煩之感，便親自走出屋去，大聲喊道：「劉四，劉四！」
劉四還在前院，聽得呼喚，趕緊奔了來伺候，他只當王有齡催促飯食，所以一進來先道歉，說今天旅客特別多，廚下忙不過來，建議王有齡再來四兩白干：「您老慢慢喝著。」他詭秘地笑道，「回頭我替您老找個樂子。」
「什麼樂子？」王有齡明知故問地。
「這會兒還早，您老別忙。等二更過後，沒有人來，這間屋就歸您老住了。我找個人來，包管您老稱心如意。」劉四又說：「我找的這個人，是她們這一行的頂兒、尖兒，名叫金翠。」
王有齡笑了，「再拿酒來！」他大聲吩咐。
喝酒喝到二更天，吃了兩張餅，劉四收拾殘餚，又沏上一壺茶來，接著便聽見簾鉤一響，金翠不速而至了。
「好好伺候！」劉四向她叮囑了這一句，退身出去，順手把房門帶上。
金翠便斟了一碗茶，還解下衣襟上的一塊粉紅手絹，擦一擦碗口的茶漬，才雙手捧到王有齡面前。
雖是北地胭脂，舉止倒還溫柔文靜，王有齡越有好感，拉著她的手問道：
「你今年多大？」
「金翠略有些忸怩地笑著：「問這個幹嗎？」
「怎麼有忌諱？」
「倒不是有忌諱。」金翠答道：「說了實話，怕您老嫌我，不說實話，
我又不肯騙你。」
「我嫌你什麼？」王有齡很認真地說：「我不嫌！」
金翠那雙靈活的眼珠，在他臉上繞了一下，低下頭去，把眼簾垂了下來，只見長長的睫毛不住跳運。這未免有情的神態，足慰一路星霜，王有齡決定明天再在這裡住一天。
一夜繾綣，加以旅途辛勞，他第二天睡得十分酣適，中間醒了一次，從枕頭下掏出一個銀殼表來看了看，將近午時，雖已不早，但有心與金翠再續前緣，便無須亟亟，翻個身依舊蒙頭大睡。這一睡睡不多時，為窗外的爭吵聲所諒醒，聽出一個是劉四，正低聲下聲地在賠罪，說原知屋子早已定下，不能更賃與別的旅客，「不過，這位王老爺連找了幾家鄙不行，看樣子還帶青病，出門哪裡不行方便？總爺，你別生氣，清稍坐一坐，喝碗茶，我馬上給你騰。」
王有齡一聽，原來是為了自己佔了別人的屋子，這不好讓劉四為難，急忙一翻身坐了起來，披衣下床。
他一面拔閂開門，一面向外大聲招呼：「劉四，你不必跟客人爭執，我讓就是了。」
等開出門來，只見院子裡與劉四站在一起的那個人，約有五十上下年紀，穿著簇新灰布面的老羊皮的袍子，頭上戴著小帽，腳下卻穿一雙「抓地虎」的快靴，一下子倒認不准他的身份。
「王老爺，對不起，對不起！」劉四指著那人說：「這位是欽差大人身邊的楊二爺。您老這間屋子，就分派給楊二爺住。我另外想辦法替您找，您老委屈，請收拾行李吧！」
「喔！」王有齡向那姓楊的點點頭，作為招呼。又說：「你是正主兒，請進來坐吧！」
「不要緊，不要緊。」姓楊的也很客氣了，「王老爺你慢慢兒來！」
開出口來是雲南鄉音。喉音特重的雲南話，本就能予人以純摯的感覺，王有齡又從小在雲南住過，所以入耳更覺親切，隨即含笑問道：「你家哪裡，昆明？」
他這一句也是雲南話，字雖咬得不太準，韻味卻足。姓楊的頓有他鄉遇故知的驚喜：「王老爺，你家也是雲南人？」
「我生在雲南。也攀得上是鄉親。」
「那好得很。」姓楊的大聲說道：「王老爺，你老不要麻煩了。你還住在這裡好了。」
「這怎麼好意思。來，來，請進來坐。」
「是！」姓楊的很誠退懇答道：「自己人說老實話，我還有點事要去辦，順便再找間屋子住。事情辦完了我再來，敘敘鄉情。很快，要不了一個時辰。」
「好，好！我等你。」
兩人連連拱手，互道「回見」。王有齡回到屋裡坐下來，定定神回想，覺得這番遭遇，十分可喜，除了客中的人情溫暖以外，他另有一番打算，欽差的跟班，京裡情形自然很熟，此番到吏部打點，正愁著兩眼漆黑，不知門徑，現在找到個人可以指點，豈不甚妙？
一想到此，精神抖擻，剛站起身要喊人，只見劉四領著小夥計，把臉水熱茶都已捧了來了，他笑嘻嘻地說：「王老爺，您老的運氣真不壞，這一趟上京，一定萬事如意。」
「好說，好說！」王有齡十分高興，「劉四，回頭楊二爺要看看我，我想留他便飯，你給提調一下子，不必太講究，可也別太寒酸！」
「我知道！您老放心。全文給我了，包管您又便宜，又中吃。」
過不到一個時辰，姓楊的果然應約而至，手裡拎著一包東西。王有齡從窗戶裡遠遠望見，頓被提醒，趕緊開箱子隨便抓了些土產，放在桌上。然後掀簾子出去。
「公幹完了？」他問。
「噯！」姓楊的答道：「交給他們辦去了。」
進屋坐定，彼此重新請教姓名，姓楊的叫楊承福。王有齡管他叫「楊二哥」，他十分高興，接著便把帶來的一個包裹解開。
王有齡機警，搶先把自己預備下的禮物取了來，是一盒兩把水磨竹骨的折扇，杭州城內名聞遐邇的「舒蓮記」所制，一大包「宓大昌」的皮絲煙，這個字號，也是北方官宦人家連深閨內部知道的。
「楊二哥，不腆之儀，也算是個見面禮兒！」王有齡笑道：「不過，冬天送扇子，好像不大合時宜。」
「老弟台！」楊承福一把接著他的手，不讓他把東西放下來，「你聽我說一句，是一句自己弟兄的老實話，你可不能生我的氣。」
「那叫什麼話？楊二哥你儘管說。」
「你這些土儀，我也知道，名為『四杭』，不過，你送給我是糟蹋了！水煙，我裝給我們大人吃，自己吃旱煙，扇子，你哪裡看見過像我這種人，弄把折扇在手裡搖啊搖的，冒充大人先生？你留著，到京裡送別人，也是一份人情。再說一句你聽，」楊承福似乎有些礙口，但停了一下，終於說了出來，「我跟我們大人到了南邊，這些東西有的是。老弟台，凡事總要有個打算，你到北方來，沒有南邊的東西送人，我往南邊走，你又拿那裡的東西送我，你想，這是什麼算盤？」
話中帶些做兄長開導的意味，王有齡再要客氣，便似見外。「這一說，變成我假客氣了！」他說。
「本來不用客氣。」
楊承福一面說，一面已把他的包裹解了開來。他不收王有齡的禮，自己有所饋贈卻有一番說詞，他送的是家備的良藥，紫金錠、諸葛行軍散，還有種金色而形狀象耗子矢似的東西，即名為「老鼠矢」，這些藥與眾不同，出自大內「御藥房」待制，選料名貴，為市面上所買不到，而他家「大人」因為太監來打秋風，送得很多，特意包了些來相送，惠而不費，備而不用，王有齡將來回南，拿這送人，最妙不過。
這是體貼誠懇的老實話，王有齡相當感動。等劉四送來四個涼碟，一個火鍋，楊承福便老實叨擾了他的，新知把酒，互道行蹤。
做主人的覺得初次見面，雖有一見如故之感，但請托幫忙的說，在此時來說，還是交淺言深，所以除了直陳此次北上，想加捐個「州縣班子」以外，對於家世不肯多談。
那楊承福聽說他是個捐班的鹽大使，大小是個官兒，自己的身份，便覺不配，略有些忸怩地說：「這一說，我太放肆了！」「怎樣？」
「實不相瞞，我不過是個『底下人』，哪裡能跟你兄弟相稱！」
「笑話！」王有齡說，「我沒有這些世俗之見。」
楊承福把杯沉吟，似乎有些不知何以自處，也像是別有心事在盤算，過了好半響，突然放下杯子說：「這樣，我替你出個主意。我先問你，你這趟帶著多少錢？」
這話問得突兀，王有齡記起「逢人只說三分話，未可全拋一片心」的行旅格言，有些躊躇，既而自責，別人如此誠懇，自己怎麼反倒起了小人之心？所以老實答道：「不到五百兩銀子。」
楊承福點點頭：「加捐個『州縣班子』，勉強也夠了。不過要想缺分好，還得另想辦法。」
「原要求楊二哥照應。」
「不敢當，不敢當。」楊承福接談正文，「捐班的名堂極多，不是內行哪裡弄得清楚？吏部『文選司』的那些書辦，吃人不吐骨頭，你可曾先打算過？」
「上京之前，在杭州也請教過內行，我想另外捐個『本班儘先，的『花樣』，得缺可以快些。」
「這個『花樣』的價錢不輕。」當然，多少候補州縣，「轅門聽鼓」，吃盡當光，等到鬚眉皆白還未署過一任買缺的也多得是，王有齡以正八品的鹽大使，加捐為正七品的知縣，一到省遇有縣缺，盡完補用，這佯如意的算盤，代價自然不會低。楊承福便替他打算，「不必這麼辦。你要曉得，做官總以尋靠山最要緊，哪怕你在吏部花足了錢，是『本班儘先』的花樣，一到省裡，如果沒有人替你講話，有缺出來，照洋輪不到你。」
「咦！」王有齡倒奇怪了，「難道藩台可以不顧部定的章程？」
「章程是一回事，實際上又是一回事，藩台可以尋個說怯，把你刷掉，譬如說，有個縣的縣官出缺了，他可以說，該縣文風素盛，不是學問優長的科甲出身，不能勝任，這樣就把捐班打下來了。倒過來也是一樣，說該縣地要事繁，非諳於吏沽的幹才不可，這意思就是說，科甲出身的，總不免書獃子的味道。你想想看，是這話不是？」
王有齡把他的話細細體味了一遍，恍然有悟，欣然敬一杯酒說：「聽君一席話，勝讀十年書。」
「所以我勸你不必加捐『本班儘先』，一樣也可以得好缺。」
世上有這樣的妙事！王有齡離座而起，一揖到地：「楊二哥，小弟的前程，都在你身上了。若有寸進，不敢相忘。」
「好說，好說！」楊承福急忙跳起身來，拉住了他的手，「你請坐。聽我告訴你。」
楊承福為王有齡謀，與其花大價錢捐「本班儘先」，不如省些捐個「指省分發」，州縣分發省份，抽籤決定，各憑運氣，「指省分發，便可有所趨避，楊承福要他報捐時指明分發江蘇。
「我們大人是江蘇學政，身份與江蘇巡撫、江寧將軍並行，連兩江總督也要買帳。你分發到了江蘇，我替你跟我們大人說一說，巡撫或者藩台那裡關照一聲，不出三個月，包你『掛牌』署缺，缺分好壞就要看你自己的運氣了。」
這真是天外飛來奇遇！王有齡笑得合不優口，卻不知說什麼好！心裡在想，他家「大人」不知叫什麼名字？想問出口來，又覺不妥，說了半天，連江蘇學政是什麼人都不知道，豈非笑話。
楊承福還怕他不相信，特別又加了一句：「我們大人最肯照應同鄉，你算半個雲南人，再有我從中說話，事情一定成功。」
酒到微醺，談興愈豪，楊承福雖的「底下人」的身份，卻不是那幹粗活的雜役，一樣知書識字，能替主人招待賓客，接頭公事，所以對京裡官場的動態，十分熟悉。但是他的朋友，都是此粗人，不是他談論的對手，此刻遇見王有齡，談科甲、談功名、談那些大官的出身交遊，他不但懂，而且聽得津津有味，這使得楊承福非常痛快，越覺得酒逢知己，人生難得。
「我們大人的人緣最好。在同年當中，年紀輕，有才氣，人又漂亮，所以同年都肯照應他。『散館』以後，不過十年的功夫，就當到侍郎。如果不是四年前老太爺故世，丁憂閒了兩年多，現在一定升尚書了。」
聽到「散館」兩個字，便知是個翰林，王有齡問道：「你家大人是哪一科？」
「道光十五年乙未。這一榜是『龍虎榜』，現在頂頂紅了。」楊承福興高采烈地說：「我家大人是二甲四十九名，點了翰林。第五十名就是大軍機彭大人，他不曾點翰林，不過官運是他頂好，現在紅得很，軍機處裡一把抓。」
這話似乎不能相信。王有齡也知道，軍機大臣要講資格，彭蘊章就算飛黃騰達，異乎常人，在軍機上也是後進，怎麼會「一把抓」呢？「這我倒要請教了，」他說，「大軍機不是有好幾位嗎？」
「不錯，有好幾位。不過前面的幾位現在都不管事。資格最老的是賽尚阿賽大人，派到廣西打『長毛』，吃了敗仗，革職了。
還有位何汝霖何大人，身子不好，告了病假，剩下就是祁雋藻祁大入，那是老資格，精神也不大好，而且鄭親王家的那個老六，御前大臣肅順，專門與他作對，灰心得很，越發不願管事。
這一來，就輪著彭大人，以下也還有兩三位，科名上說是老前輩，不過進軍機在後，凡事總要退讓一步，聽彭大人作主。」
「怪不得！有這麼硬的靠山。你家大人升尚書，那是看得見的事了。」
王有齡又問：「丁憂服滿起復，仍舊是兵部侍郎？」
「調了。調戶部，『兼管錢法堂』，好差使！不是自己人照應，哪裡輪得到。」
說來說去，到底叫什麼名字呢？王有齡心裡癢癢地，但越說越不宜開口動問。等飯罷訂了後約，楊承福剛剛告辭，王有齡跟著也上了街。
他上街是要去買一部書。這部書在通都大邑都有得賣，京城裡琉璃廠榮主齋刻印的《爵秩全覽》，王有齡買了兩本，一本是今年，咸豐壬子年夏季的，一本是秋季的，翻到戶部這一欄一看，幾幾乎不相信自己的眼睛。上面寫得明明白白，漢缺的戶部尚書和侍郎是孫瑞珍、王慶雲、何桂清。何桂清字根雲，雲南昆明人。
「奇怪啊？是這個何桂清嗎？」王有齡喃喃自問，「他本籍不是雲南，也沒有聽說過有『根雲』這個別號。到底是不是他呢？」
王有齡心裡，有著說不出的興奮，但也亂得厲害。他急需找個清靜地方去好好想一想。
回到客店，王有齡關門躺在炕上，細恩往事。有了幾分酒意，兼以驟遇意想不到的情形，腦中亂得厲害，好外，才從一團亂絲中抽出一個頭緒。
這個頭緒從他隨父初到雲南時開始。王有齡的父親單名燮，字梅林，家貧力學，很受人尊敬，嘉慶二十三年中了福建鄉試第三十六名舉人，悉索敝賦湊了一筆盤纏，到北京去會試，房官已經薦了他的卷子，主司不取。貧土落第，境況淒涼，幸好原任福建巡撫顏檢已調升直隸總督，他本來就看重王燮，便把他招入幕府，這原是極好的一個機會，一面有束修收入可以養家，一面就近再等下一科的會試，免了一番長途跨涉，不必再為籌措旅費，仰屋興嗟。
下想到了道光三年，王燮的曾祖母故世，奔喪回籍。會試三年一科，連番耽誤，已人中年，就算中了進士，榜下即用，也不過當六部的司官或者州縣，那問不就了「大挑」一途？
「大挑」是專為年長家貧，而閱歷已深的舉人所想出來的一條路子。欽命工公大臣挑選，第一要儀表出眾，第二要言語便給。王燮這兩項都夠條件，加以筆下來得，而且當過督署的幕府，公事熟悉，更不待言，因此而中「一等」，分發雲南。
王燮攜眷到了雲南，隨即奉委署理曲靖府同知，遷轉各縣，最後調署首縣昆明。有一天從外面回衙，轎子抬人大門，聽見門房裡有人在讀書，聲音極其清朗，念得抑揚頓挫，把文章中的精義都念了出來，不由得大為欣賞。
回到上房，他便問聽差，「門房裡在唸書的少年是誰啊？」
「是『門稿』老何的兒子。」
「噢，念得好啊！找來我看看。」
於是把老何的兒子去找了來，王燮看他才十四五歲，生得眉清目秀，氣度安詳，竟是累世清貴的書香子弟，再細看一看，骨骼清奇，是一副早達的貴相，越發驚奇。
「你叫什麼名字？」
「回老爺的話，叫何桂清。丹桂的桂，清秘的清。」
這一開口竟似點翰林入「清秘堂」的徵兆，王燮便問：「開筆做文章了沒有？」
何桂清略有些忸怩了，「沒有人指點。」他說，「還摸不著門徑。」「拿你的窗課來我看。」
何桂清已把窗課帶了來，薄薄竹紙訂的兩個本子，雙手捧了上去。王燮打開一看，不但已經開筆做文章，而且除了八股文以外，還有詩詞，肚子裡頗有些貨色，一筆字也寫得不壞。
王燮是苦學出身，深知貧土的辛酸，一看何桂清的情形，頓起憐才之念，於是吩咐：「這樣吧，從明天起，你跟大少爺一起唸書好了。」
大少爺就是王有齡。何桂清從此便成了他的書僮兼同窗。
這個何桂清可就是楊承福的主人？王有齡要解答的，就是這個疑問。
他懊悔沒有問清楊承福的住處，此刻無從訪晤。轉念一想，就是知道他的住處，也不能貿貿然跑了去，率直動間。如果是那個何桂清，可能他的家世是瞞著人的，一下揭了人家的痛瘡疤，舊雨變作新仇，何苦？倘或不是，楊承福一定以為自己有痰疾，神智不清，怎還肯在他主人面前竭力保薦援引？這樣一想，便仍舊只有從回憶中去研究了。他記得何桂情是個很自負的人，也很重感情，在一起唸書時，常常暗中幫自己做功課。他喜歡發議論，看法與常人不同，有時很高超，有時也很荒謬，但不論如問，夜雨聯床聽他上下古今閒聊，是件很有趣味的事。
可惜，這樣的日子，並不太久，王有齡的母親在昆明病歿。他萬里迢迢，扶柩歸鄉，從此再沒萬跟何桂清見過。而且也下曾聽他父親談過，事實上他門父子從雲南分手以手，見面的機會也不多。王有齡記得何桂清比自己只大一兩歲，如何能在十幾年前就點了翰林？而且他也不尾雲南人，不可能在雲南應鄉試。看起來，這位戶部侍郎放江蘇學政的何桂清與自己的同窗舊交何桂清，不過姓名巧合而已。
可是，為何又都在雲南？一巧不能再巧！聽楊承福悅他上人，少年早發，「有才氣，人又漂亮」，這些又都像是自己所以的何桂情。
疑雲越來越深，渴求澄清的心情也越來越重，好不容易盼到天黑，楊承福應約而至，依然是四碟一火鍋，對坐小的。
「下午總算辦了一件大事。」楊承福說，「把船都雇好了。」
「喔！」王有齡問到何桂清，這次不再用「你家大人」的籠統稱呼了，「何大人什麼時候到？」
「總在明天午間。」
「一到就下船嗎？」
「哪裡？起碼有三四天耽擱。你想，通州有多少官兒要巴結我家大人？別的不說，通永道、倉場侍郎的兩頓餞行酒，是不能不吃的，這就是兩天去掉了。」
「那麼」王有齡很謹慎地問，「我能不能見一見何大人？」
楊承福想了想說：「索性這樣，明天上午你早些到行轅來，等我家大人一到，你在門口『站』個『班』，我隨即把你的『手本』遞了上去。看他怎麼吩咐？」
「好極了。我遵辦。」
「還有句話，我家大人自己年紀輕，人漂亮，所以看人也講究儀表，他的袍褂帶來了沒有？」
這倒提醒了王有齡，他是五月裡動身的，臨進趕做了一套夏天的袍褂，冬天卻還沒有。
聽他老實相告，楊承福便說：「虧得問一聲。現做是來不及了，買現成的也未見得有。好在你身材中等，我替你借一套來。」
楊承福非常熱心，親自去替他借了一件簇新的藍納棉袍，一件狐皮出鋒，玄色貢緞的褂子，一頂暖帽。王有齡開箱子把八品頂戴的金頂子，以及繡著一隻小小的鵪鶉的「補子」都拿了出來，配置停當。看看腳下那雙靴子，已經破了兩個洞，便又叫劉四去買了雙新靴子，一面在客店門口的「剃頭挑子」上剃了頭、刮了臉。回到屋裡，了急急地又剔亮汕燈寫手本，在自己的名字下面，特別用小字註明：字雪軒，一字英九」。這樣，如果楊承福的主人，真的是當年同窗兼書僮的何桂清，便決不會想不起他這個「王有齡」是何許人。
第二天一早，收拾整齊，攬鏡自照，果然「佛要金裝、人要衣裝」，穿上這身借來的新袍褂，自覺氣宇軒昂，派頭十足，心裡一高興，精神越覺爽健，叫劉四雇了乘車，一直來到楊承福所說的「行轅」：西門一座道觀的精舍。
「你來得早！」楊承福說：「總要午間才能到。且坐了喫茶。」
這時王有齡想起一件事，回頭把手本遞了上去，說不定就有石破天驚的奇遇出現，到那時楊承福不知自己的苦心，一定會在心裡罵：「這小子真會裝蒜，枉為待他那麼好，居然事先一點口風都不露，太不懂交情了！」但是，要實說固然不可，就露一點根由，也是不妥，恩來想去，只有含含糊糊先安一個伏筆，等事後再作解釋。
於是他把楊承福拉到一邊，悄悄說道：「楊二哥，等下如果何大小接見，說不定有些花樣，讓你意想不到。」
「什麼花樣？」楊承福有些緊張。「你不是要上什麼『條陳』吧？」
「不是，不是！」他供拱手答道：「你請放心，倘有花樣，決不是闖什麼禍。」
「那好，我想你也不會害我。」
「哪裡的話？」王有齡異常不安，「楊二哥待我的這番盛情，報答下盡，我怎能替你找麻煩惹禍？」
楊承福點點頭，還想問下去，只見一名差官裝束的漢子，一騎快馬，飛奔到門，看樣子是何大人的前站，楊承福便慌忙迎了出去。
不錯！消息來了，何桂清已經到了通州，正在「接宮廳」與迎候的官員應酬，馬上就要到「行轅」了。
土有齡心裡有些發慌，果真是當年的何桂清，相見之下，身份如雲泥之判，見了面該怎麼稱呼，說些什麼才得體？竟茫然不知所措。那亂糟糟夾雜著畏懼與興奮的心情，他記得只有在做新郎官的那一刻有過。
幸好，鳴鑼喝道的八抬大轎，一直抬進「行轅」大門。王有齡只「站班」，不報名，轎簾不曾打開，轎中人根本不知道有這麼個候補鹽大使在「伺候」，在別人是勞而無功，在他卻是如釋重負，舒口氣依舊到門房裡去坐著。
凳子都沒坐熱，忽聽得裡面遞相傳呼：「請王老爺！」「請王老爺！」
王有齡一聽，心又跳了，站起來又坐下，坐下又站起，不知如何是好？
就在這時候，楊承福比什麼人都跑得快，到了王有齡面前，把他一拉拉到僻處，不斷眨著眼，顯得驚異莫名地問道：「王老爺，你與我家大人到底是怎麼回事？」
「楊二哥」
「王老爺！」楊承福大聲打斷，跟著請了個安，站起身來說，「你老千萬不能如此稱呼！讓我家大人知道了，一定生氣，非把我打發回雲南不可。」
「那麼叫你什麼呢？老楊？」
「是。王老爺如果不肯叫我名字，就叫老楊也可以。」
「老楊，我先問你，你家大人看了我的手本怎麼說？」
「他很高興，說：『此是故人。快請！快請！』」
這一下，王有齡也很高興了。「不錯。」他順口答道：「我們是世交。多年不見，只怕名同人不同，所以一時不敢跟你說破。」
「怪不得！」楊承福的疑團算是打破了，「快請進去吧！」
說著，哈一哈腰，伸手肅客，然後在前引路，把王有齡帶到一個小院子裡。
這個小院子原是這裡的老道習靜之所，花木掩映中，一排三間平房，正中門媚上懸著塊小小的匾，上快「鶴軒」二字。未進鶴軒，先有聽差高唱通報：「王老爺到！」
接著棉門簾一掀，踏出一個三十多歲的人來，面白如玉，戴一頂珊瑚結子的黑緞小帽，穿一件半舊的青灰緞面的薄棉袍，極挺括的紮腳褲，白布襪，黑緞鞋，丰神瀟灑，從頭到腳都是家世清華的貴公子派頭，怎麼樣也看不出是現任的二品大員。
驟看之下，王有齡倒有些不敢相認，反是何桂清先開口：「雪軒，一別二十年，想不到在這裡重逢！」
聲音是再熟悉不過的，所不同的是，當初叫「少爺」，現在叫「雪軒」。
這提醒了王有齡，身份真個判如雲泥了！他不能再叫他「小清」，甚至也不能叫他「根雲」，他還是從《爵秩全覽》中發見他有了一個別號。「做此官行此禮」，少不得要叫他一聲「何大人」！
「何大人！」王有齡一面叫，一面請了個安。
這時何桂清才有些侷促，「不敢當，不敢當！」他親手來扶「故人」，同時回頭問楊承福：「王老爺可曾帶跟班？」
問跟班實在是問衣包，如果帶了跟班，那麼一定知道主人必會請客人便衣相見，預先帶著衣包好更換，楊承福懂得他的意思、很快地答道：「王老爺在客邊，不曾帶人來。」
「那快伺候王老爺換衣服！」河桂清說：「看我那件新做的皮袍子，合不合身？」
「是。」楊承福轉臉向王有齡說，「王老爺請隨我來。」
他把他引入東面一問客室，放下簾子走了出去。王有齡打量了一下，只見四壁字畫都落著「根雲」的款，雖是過境稍作勾留，依然有過一番佈置。何桂清的派頭還真不小！二十年的工夫，真正是脫胎換骨了。
正在感慨萬端時，楊承福已取了他主人的一件新皮袍，一件八成新的「臥龍袋」，來伺候王有齡更換。不過一天的工夫，由初交而成好友，由好友又變為身份絕不相類，相當於「老爺與聽差」的關係，僅是這一番小小的人事滄桑，己令人感到世事萬端，奇妙莫惻，足夠尋味了。
「王老爺！」楊承福說，「這一身衣服很合適，回頭你老就穿了回去。這套袍褂，我正好送去還人家，也省了一番手腳。」
「真正承情之至！」王有齡握著他的手，心頭所感到的溫暖，比那件號稱為「蘿蔔絲」的新羊裘為他身上所帶來的溫暖更多，「老楊，我實在不知道怎麼樣感激你？」
「言重，言重！人生都是一個『緣』。」楊承福取過一面鏡子來，「王老爺你照照看。昨日今朝大不同了。」
王有齡從鏡子裡發現自己，比穿著官服，又換了副樣子，春風滿面，喜氣洋洋，如果留上兩撇八字鬍子，就是面團團富家翁的福相了。
照了一會鏡子，他忽然笑了起來，笑得開心，卻笑得無端，楊承福不免詫異。
「老楊！你說人生是個『緣』字，我說人生如戲。你看，」他指指身上，又指指剛折疊好的那套官服：「這些不都是『行頭』嗎？不過，話又說回來，就因為有『緣』才生出許多『戲』來。人生偶合，各憑機緣，其中沒有道理好說。」
「王老爺的話不錯，請吧！我們大人在等，你老好好把這出『戲』唱下來！」
「說得是。」王有齡深深點頭。
心中存著個「唱戲」的念頭，便沒有什麼忸怩和為難的感覺了。踱著方步，由楊承福領到西面何桂清的屋子裡，進門一揖，從容說道：「多謝何大人厚賜。真是『解衣衣我』，感何可何桂清沒有想到他是如此老練深沉，相當驚異，同時心裡一塊石頭也落了地。他一直在擔心，怕王有齡在底下人面前洩了他的底細，照現在這樣子看，看決不會有的事。
「噯，你太客氣了！你我何分彼此？」何桂清也很厚道，一上來就表明了不忘舊情的本心，「請炕上來坐，比較舒服些。」
炕幾上已擺了八個高腳盆子，裝著茶點水果，炕前一個雪白銅的火盆，發出嘩嘩剝剝煤炭的輕響。王有齡覺得這樣的氣氛，正宜於細談敘舊，便欣然在下首落座。何桂清還要讓他上坐，他一定不肯，也就算了。
當楊承福端來了蓋碗茶，做主人的吩咐：「有客一概擋駕。王老爺是我從小的『弟兄』，二十年不見，我們要好好談談，叫他們不必在外面伺候。」
「是！」楊承福又說，「請大人的示，晚上有飯局」
「我知道，回頭再說。」
等底下人一迴避，室中主客單獨相處，反有不知從何說起之苦。而且何桂清也還有些窘態。王有齡一看這情形，只好口不擇言他說了句：「二十年不見，想不到大人竟直上青雲，『同學少年真不賤』！可喜可賀。」
話是不甚得體，但總算開了個頭，何桂清緊接著搖搖手說：「雪軒！我們的稱呼要改一改，在場面上，朝廷體制所關，不得不用官稱，私底下你叫我『根雲』好了。」
「是。」王有齡但然接受他的建議，「我倒還不知道你這個大號的由來。」
「是我自己取的。『根雲』者，『根基於雲南』，永不忘本耳。」
原來如此！王有齡心想：照他的解釋，無非特意掛一塊「雲南人」的幌子，照此看來，他可能是「冒籍」中的舉。這也下去管他，反正能「不忘本」總是好的。
「我也聽說，老太爺故世了。」何桂情又說，「其時亦正逢先君棄養，同在苫次，照禮不通弔問。」
他的所謂「先君」，王有齡從前管他叫「老何」。現在當然也要改口了：
「我也失禮，竟不知老太爺下世。說實在的，我也不知道你中舉、點翰林。不然」
不然早就通音問了。王有齡不曾說出這句話來，何桂清心裡卻明白：他已聽楊承福略略提過，知道他此行是為了上京加捐，是境況似乎並不怎麼好，隨即問道：「這幾年一直在浙江？」
「是的。」王有齡答道，「那年在京裡與先父見面，因為回福建鄉試，路途遙遠，當時報捐了一個鹽大使，分發到浙江候補，一直住在杭州。」
「混得怎麼樣呢？」
「唉！一言難盡。」王有齡欲言又止地。
「從小的弟兄，有什麼話不能跟我說？」
王有齡是年輕好面子，不好意思把窘況說與舊日的「書僮」聽，此時受了何桂清的鼓勵，同時又想到「人生如歡」，便覺無所礙口了。
「這一次我有兩大奇遇，一奇是遇著你，一奇是遇著個極慷慨的朋友。舊雨新知，遇合不凡，是我平生一大快事」
於是王有齡把胡雪巖贈金的經過，說了一遍。何桂清極有興味地傾聽著，等他說完，欣然笑道：「我也應該感謝這位胡君，若非他慷慨援手，你就不會北上，我們也就無從在客途重逢了。」
「是啊！看來今年是我脫運文運的一年。」
正說到這裡，楊承福在窗外大聲說道：「跟大人回話，通永台衙門派入來請大人赴席。」
「好，我知道了。」停了一下，何桂清又說：「你進來。」
等楊承福到了跟前，何桂清吩咐他替王有齡備飯，又叫到客店去結帳，
把行李取了來。王有齡不作一聲，任他安排。
於是王有齡吃了一頓北上以來最舒服的飯。昨天還是同桌勸酬、稱兄道弟的楊承福，這時侍立在旁，執禮極恭。要說有使得他感到不舒服的地方，那就是這一點歉疚不安了。
飯後，楊承福為他到客店去取行李，王有齡便歪在炕上打盹。一覺醒來，鍾打三下，恰好何桂清回到行館，煮茗清談，重拾中斷的話頭。
說到「脫運交運」，何桂清要細問王有齡的打算。他很老實地把楊承福的策劃說了出來，自己卻不曾提什麼要求，因為他認為這是不需要的，何桂清自會有所安排。
「捐一個『指省分發』是一定要的，不過不必指明在江蘇。」
「那麼，在哪一省呢？」
何桂清沉吟了一下忽然問道：「你知道不知道，你們浙江出了一件大案？」話剛出口，隨又用自己省悟的語氣緊接著說：「喔，你當然不知道，這件案子發生還不久，外面的消息沒有那麼快！這也暫且不提。浙江的巡撫半年前換了人，你總該知道？」
「是的。是黃撫台。」
「黃壽臣是我的同年，現在聖眷正隆重，不過」何桂清略停一停說，
「你還是回浙江。」
語意曖昧不明，王有齡有些摸不著頭腦，定神想了一下，此一刻是機會，是關鍵，下可輕易放過，無論如何跟著何桂清在一起，緩急可恃，總比分發到別省來得好！
打定了這個主意，他便用反襯的筆法，逼進一步：「如果你不願意我到江蘇，那麼我就回浙江。」
「你誤會了！」何桂清很快地按口，「我豈有下願意你到江蘇的道理？老實說，我沒有少年的朋友，有時覺得很寂寞，巴不得能有你在一起，朝夕閒話，也是一樂。我讓你回浙江，是為你打算。」
「這我倒真是誤會了。」王有齡笑道：「不過，如何是為我打算，乞道其詳。」
「江蘇巡撫楊文定我不熟，而且比我早一科，算是前輩，說話不便，就算買我的帳，也不會有好缺給你。到浙江就不同了。黃壽臣這個人，說句老實後，十分刻薄，但有我的信，對你就會大不相同。」
「是！」王有齡將信將疑地答應著。
「索性跟你明說了吧，省得你下放心。不過，」何桂清看了看窗外說，
「關防嚴密，你千萬不可洩漏出去。」
「當然，當然。」
「黃壽臣是靠我們乙未同年，大家捧他。」何桂清隔著炕幾，湊過去放低了聲音說，「這還在其次，他現在有件案子，上頭派我順道密查。自然，他也知道我有欽差的身份，非買我的帳不可。你真正是運氣好！早也不行，遲也不行，剛剛就是這會兒，我的一紂信到他那裡，說什麼就是什麼。」「啊！」王有齡遍體舒泰，不由得想到「積德以遺子孫」這句話，如果不是老父身前提拔何桂清，自己何來今日的機緣？
這天晚上，何桂清又有飯局，是倉場侍郎作東。赴席歸來，又吩咐備酒，與王有齡作長夜之飲。二十年悲歡離台，有著扯不斷的話頭，但王有齡心中還有一大疑團，卻始終不好意思問出來。
這個疑團就是何桂清如何點了翰林？照王有齡想，他自然是捐了監生才能參加鄉試，鄉試中式成了舉人，然後到京城會試，成進士、點翰林。疑問就在他不是雲南人，怎能在雲南鄉試？「冒籍」的事不是沒有，但要花好大的力量，這又是誰幫了他的忙呢？
他不好意思問，何桂清也不好意思說。尊前娓娓，談的都是京裡官場的故事。何桂清講起直宗的儉德，當今皇帝得承大位的秘辛，全靠他「師傅」杜受田的指點，咸豐帝在做皇子時，表現了仁慈友愛的德量，宣宗才把皇位傳了給他。
「當今皇上年紀雖輕，英明果敢，頗有一番作為。」何桂清很興奮他說，「氣運在轉了，那班旗下大爺，昏庸糊塗，讓皇上看透了他們，辦不了大事。現在漢人正在得勢，不過漢人中，也要年輕有擔當的，皇上才賞識。所以那些瑣屑齷齪的大僚，因循敷衍，一味做官，不肯做事的，紛紛告老，如今朝中很有一番新氣象。雪軒，時逢明主，你我好自為之。」
「我怎能比你？以侍郎放學政，三年任滿，不是尚書，就是巡撫。真正是望塵莫及！」
「你也不必氣餒。用兵之際，做地方官在『軍功』上效力，陞遷也快得很。」何桂清又說，「黃壽巨人雖刻薄，不易同候，但倒是個肯做事的、你在他那裡只要吃得來苦，他一定會提拔你。」
「那自然也靠了你的面子。不過」
看他欲言又止的神情，何桂清便很關切地問：「你有什麼顧慮，說出來商量。」
「你說黃撫台不易伺候，我的脾氣也不好，只怕相處不來。」
「這你政心。他的不易問候，也要看人而定。有我的交情在，他決不會難為你！」
「是的。」王有齡想了想，很謹慎地問，「你說他有件案子，上頭派你順道密查，不知是件什麼案子？」
聽他問到機密，何桂清面有難色，沉吟了一會才說，「反正將來你總會知道，我就告訴了你也可以。只是出於我口，入於你耳，不足為外人道。」於是他把黃宗漢富逼死椿壽，皇帝心有所疑的經過、細細說了一遍。王有齡入耳心驚，對黃宗漢的為人，算是有了相當認識。
「這麼件案子壓得下去嗎？」他問。
「怎麼壓不下去？『朝裡無人莫做官』，只要有人，什麼都好力。」
「椿壽的家屬呢，豈肯善罷干休？」
「你想呢？椿壽的家屬當然要鬧。不過，黃壽臣在這些上的本事最大，不必替他擔心。」何桂清又說，「我聽說椿壽夫人到巡撫衙門器鬧過幾次，又寫了冤單派人『京控』，現在都沒事了，這就是黃壽臣的本事，我也不知道他是怎麼平伏下來的！」
「有這樣的事！真是聞所未聞。」
「官場齷齪，無所不有。」何桂清輕描淡寫一句撇開，「別人的事，不必去管他了。」
不管別人的閒事，自然是談王有齡切身的利害。何桂清告訴他，洪楊起兵，在廣西沒有把它擋住，現在軍人兩湖，有燎原之勢，朝廷籌響甚急，捐例大開，凡是「捐備軍需」的，多交部優於議敘，所以目前的機會正好，勸工有齡從速進京「投供」加捐，早日到浙江候補。
「也不忙在這幾天。」王有齡笑道，「我送你上了船再動身也不晚。」
「不必。」問佳清說，「我陛辭時，面奉諭旨，以現在籌辦漕米海運，我在戶部正管此事，命我沿途考察得失奏聞。在通州，我跟倉場侍郎要好好商議，還有幾天耽擱，好在江浙密坯，將來不怕見不著面。我明人就派一個人送你進京。黃壽臣的信，我此刻就寫。」
「能有人送我進京，那太好了。吏部書辦有許多花樣，非有熟人照應不可。」
「就是這話。我再間你一句，你回浙江之後，補上了缺怎麼辦？」
這話問得王有齡一愣，細想一想才明白，問的依舊是「做官的本錢」。
一旦藩署「掛牌」，不管是實缺還是署理，馬上就是現任的「大老爺」了，公館、轎馬、衣服、跟班，一切排場要擺開來，加上赴任的盤纏，算起來不是一筆小數目。而且剛到任也不能馬上就出花樣弄錢，那兩三十月的用度，也得另外籌措。這一點，王有齡當然盤算過，點點頭說：「只要掛了牌，事情就好辦了。」
「我知道。候補州具只要一放了缺，自有人會來借錢與你。不過，說得難聽些，那筆借款就跟老鴇放給窯姐兒的押帳一樣，跟你到了任上，事事受他挾制，非弄得聲名狼藉不可！」
說著何桂清站起身來，走到裡面臥室，再回來時，手裡拿著一張銀票。「我手頭也不寬裕，只能幫你這點忙，省著些用，也差不多銀要是八百兩，足足有餘了！王有齡喜出望外，眼含淚光地答說，「大恩不言謝。不過將來也真不知何以為報？」
「談什麼報不報？」何桂清臉上是那種脫手千金，恩怨了了的得意與欣快，「說句實話吧，這是我報答你老太爺的提攜。沒有他老人家，我不能在雲南中舉。」
「話雖如此，我未免受之有愧。」
「這不須如此想。倒是那位在你窮途之際，慷慨援手的胡君，別人非親非故幫你的忙，無非看你是個人才，會有一番事業，你該記著這一點！」
王有齡自然深深受教。他本來就不是沒有大志，連番奇遇的鼓舞，越發激起一片雄心，只一閉上眼，便看得前程錦繡，目迷神眩，雖還未補缺，卻已在享受做官的樂趣了。
第二天早晨起身，何桂清已寫好了一封致黃宗漢的信在等他。這封信不是泛泛的八行，甚至也不像一封薦信，裡面談了許多知交的私話，然後才提到王有齡，說是「總角之交，誼如昆季」，特為囑他指捐分發浙江，以便請黃宗漢培植造就，照這封信的懇切結實來說，就差何桂清當面拱手拜託了。
等看過封好，王有齡便跟何桂清要人。以他的意思，很想請楊承福做個幫手，這一點何桂清無法滿足他的希望，因為楊承福是他最得力的人，許多公事、關係只有他清楚首尾，非他人所能替代。
「這樣吧，」楊承福建議，「叫高昇跟了王老爺去，也很妥當。」
高昇也很誠實能幹，他自己也願意跟王有齡，事情就算定局。拜別何桂清，謝了楊承福，由高昇照料著，當天就到了京裡。本來想住會館，因為本年王子恩科，明年癸丑正科，接連兩年會試，落第的、新到的舉人，擠得滿坑滿谷，要找一間空房實在很難。而且三有齡以監生的底子來加捐，跟那些明年四月便可一舉成名的舉人在一起，相形之下，仙凡異途，也自覺難堪。便索性破費些，在兩河沿找了家客店住。
天氣極冷，生了爐子還像坐在冰害裡，高開上街買了皮紙和面，在爐子上打了一盆漿糊。把皮紙裁成兩指寬的紙條，把窗戶板壁上所有的縫隙都糊沒。西北風進不來，爐人才能發生作用，立刻滿室生春，十分舒服。王有齡吃過晚飯，便跟高開商量正事。
「老爺，我有個主意，你看使得使不得？」離升說道，「明天就是臘八，還有十幾天工夫就『封印』了。」
「啊！」一下提醒了王有齡，「一『封印』就是一個月，這十幾天辦不成，在京裡過年空等，那耽誤的工夫就大了。」
「最啊！打哪兒來說，都是件划不來的事。所以我在想，不如多花幾個錢，盡這十幾天把事情辦妥，趕年裡就動身回南。」
「年裡就動身？不太急了嗎？」
「我是替老爺打算。京裡如果沒有什麼熟人，在店裡過年，也不是味兒。再說從大年初一到元宵，到哪兒也得大把花錢，真正划不來。與其這個樣，莫如就在路上過年。再有一層，」高昇湊近了他說，「老爺最好趕在何大人之前，或者差不多的日子到浙江見黃撫合，何大人的信才管用。」
王有齡恍然大悟，覺得高昇的話，實在有見識。黃宗漢此人既有刻薄的名聲，保不定在椿壽那件案子結束以後，過河拆橋，不買何桂清的帳。如果正是何桂清到浙江查案時，有求於人，情形自然不同。總之，寧早勿遲，無論如何不錯。
「我聽你的話，就這麼辦。不過，你可有路子呢？」
「路子總有的。明天我就去找。」高昇極有把握地說：「包管又便宜又好。」
於是王有齡欣然開了箱子，把舊捐的鹽大使「部照」取了出來，接著磨墨伸紙開具「三代」，細陳經歷，把文件都預備妥當，一一交代明白。又取二十兩銀子交給高昇，作為應酬花費。
從第二天起，高昇開始奔走。起初的消息不大好，不是說時間上沒有把握，就是額外需索的費用太高。這樣過了三四天，不但王有齡心裡焦灼，連高昇自己也有些氣餒了。
就在放棄希望，打算著在京過年時，事情突然有了轉機，吏部有個書辦，家裡遭了回祿之災，還燒死了一母一子，年近歲逼，逢此家破人亡的慘事，偏偏這書辦又因案下獄，雪上加霜，瀕臨絕境，必需求援於他的同事們。
幫忙無非「有餞出錢，有力出力」，但出錢的不過十兩、八兩銀子，倒是出力的幫忙得大。年下公事特忙，部裡從司官到書辦，知道各省差官，以及本人來候選捐納，謀幹前程的，都希望提前辦理，在京裡過年，賠貼盤纏，空耗辰光還不說，有些限期的公事，耽誤了還有處分。所以這時是留難需索，擇肥而噬的好機會，現在為了幫同事的忙，他們私下定了章程，出了「公價」，凡是想限期辦妥的公事，除了照平時的行市納規費以外，另外看情況加送若干，多下的錢就歸那遭禍的書辦所得。對外人來說，這比自己去撞木鐘，輾轉托人，重重剝削要便宜得多。
高昇從琉璃廠的筆墨莊裡得到了這個消息，又去找熟人打聽，果有其事，匆忙回來說與王有齡。就托那個熟人，代為接洽，說定了價錢，一共四百八十兩銀子，加捐為候補州縣，分發浙江。其中三分之二「正項」，三分之一是「雜費」，打成兩張銀票，正項自己去繳，雜費托經手人轉交，不過五天工夫，就把簇新的一張「部照」和稱為「實收」的捐納交銀收據都拿到手了。這件大事倒辦好了，長行回南，卻頗費周章。急景調年，車船都不大願意做此一筆買賣。王有齡便又跟高昇商議，大事已妥，隨時可走，也不爭在這幾天，不如過了「破五」再說。高昇原是為主人打算，唯命是從，當時使先訂好了兩輛大車，付了一半車價，約定開年初七、宜於長行的黃道吉日動身。
這時京裡除了軍機處，大小衙門，都已封印。滿街都是匆匆忙忙的行人，有的憂容滿面，四處告幫過年，有的提著燈籠，星夜討債。王有齡卻是心定神閒，每天由高昇領著，到各處去閒逛。他在京裡也有些熟人，但一則年節下大家都忙，不便去打攪，二則帶的土儀不多，空手登門拜訪，於禮不台，三則是他自己覺得現在境況不佳，不如下見，等將來得意了，歡然道故，才有人情酬醉之樂。因此，除了極少的一兩家至親，登門一揖以外，其餘同鄉親友那裡，一概下去。
到了大年三十，會館裡的執事邀去過年，吃完年夜飯，廳上拉開桌子，搖攤的搖攤，推牌九的推牌九，王有齡不好此道，早早回到了西河沿客店。高昇是他事先放了他假的，不在客店。夥計替他撥旺了爐人，沏了熱茶，枯坐無聊，又弄了酒來喝，無奈「獨醉不成歡」，有心摘一朵野花，點綴佳節，想想自己已是「父母官」的身份，怕讓高昇發覺了瞧不起。「八大胡同」倒是近在咫尺，但「清吟小班」是有名的銷金窩，這一年異遇甚多，保不定又逢一段奇緣，那一下，五百年前的風流債還不情，豈不辜負了胡、何二人的盛情厚望？
在滿街爆竹聲中，王有齡一個人悄俏地睡下了，卻是怎麼樣也沒有睡意。通前徹後，細思平生，有淒涼，也有歡欣，有感慨，卻更多希望。他在想，不走何桂清那樣的「正途」，已是輸人一著，但也不能就此認輸，一個人總要能展其所長，雖說書讀得沒有何桂清好，但從小跟在父親身邊，瞭解民生，熟悉吏治，以及吃苦耐勞，習於交接，卻不是那班埋首窗下，不通世務的書生可比。「世事洞明皆學問」，妄自匪薄，志氣消沉，聰明才智也就灰塞萎縮了。於今逢到大好機會，又正當國家多事，明主求治之際，風塵俗吏的作為，亦未見得會比金馬玉堂的學士遜色！
轉念到此，頓時浮起一片要做一番事業的雄心壯志。但以大器自期，覺得肚子裡的貨色還不夠，不是同賦文章，而是於國計民生有關的學問。因此年初一那天逛琉璃廠，別人買吃的、玩的，王有時像那些好書成癖的名士一樣，只在書鋪裡坐。王有齡此時的氣度服飾，已非昔比，掌櫃的十分巴結，先拜了年，擺上果盤，然後請教姓氏、鄉里、科名。
「敝姓王，福建，秋鬧剛剛僥倖。」王有齡的口氣是自表新科舉人，好在「王」是大姓，便冒充了也不怕拆穿。
「喔，喔」王老爺春風滿面，本科一定『聯捷』。預賀，預賀！」
「謝謝。『場中莫論文』，看運氣罷了。」
「王老爺說得好一口官話，想來隨老太爺在外多年？」
「是的。」王有齡心想，再盤問下去要露馬腳了，便即問道：「可有什麼實用之學的好書？」
「怎麼沒有？」那掌櫃想了想，自己從書架子取了部新書來，「這部書，不知王老爺有沒有？」
一看是賀長齡的《皇朝經世文編》王有齡久聞其名，欣然答道：「我要一部。」
「這部書實在好。當今講究實學，讀熟了這部書，殿試策論一定出色。」
「有沒有『洋務』上的書？」
「講洋務，有部貴省林大人編的書，非看不可。」
那是林則徐編的《四洲志》，王有齡也買了。書店掌櫃看出王有齡所要的是些什麼書，牽連不斷，搬出一大堆來，一時也無暇細看內容，好在價錢多還公道，便來者不拒，捆載而舊。
從這天起，王有齡就在客店裡「閉戶讀書」，把一部《皇朝經世文編》中，談鹽法、河務、漕運的文章，反覆研讀，一個字都不肯輕易放過。他對湖南安化陶文毅公陶澍的政績，原就敬仰已久，此時看了那些奏議、條陳，瞭解了改革鹽法槽運的經過，越發嚮往。同時也有了一個心得，興利不難，難於除弊！「革路藍縷，以啟山林」，只要功夫用到了，自能生利，但已生之種，為人侵漁把持，弊端叢生，要去消除，使成了侵害人的「權利」，自會遭遇到極大的反抗阻撓。他看陶澍的整頓鹽務，改革漕運，論辦法也不過實事求是，期於允當，並沒有什麼了不得的地方，所可貴的是，他的除弊的決心與魄力。
這又歸結到一個要點：權力。王有齡在想：俗語說的「大丈夫不可一日無權」，話實在不錯。不過這個道理要從反面來看。有權在手，不能有所作為，庸庸碌碌，隨波逐流，則雖未作惡，其惡與小人相等，因為官場弊端，就是在此輩手中變得根深蒂固，積重難返的。
由於有用世之志，不得不留意時局，正好客店裡到了一個湖北來的差官，就住在他間壁，客中寂寞，攜酒消夜，談起兩湖的情形，王有齡才知道洪楊軍攻長沙不下，克寧鄉、益陽，擁有了幾千艘發船，出臨資口，渡侗庭湖，佔領岳州，乘勝東下，十一月陷漢陽，十二月裡省城武昌也失守了！巡撫常大淳、學政、藩司、臬司、提督、總兵，還有道員、知府、知縣、同知，幾乎全城文武，無不身亡。說到悲慘之外，那差官把眼淚掉落在酒杯裡。
王有齡也為之慘然停杯。常大淳由浙江巡撫調湖北，還不到一年，他在杭州曾經見過，純粹是個秉性仁柔的書生，只因為在浙江巡撫往內平治過海盜，朝廷當他會用兵，調到湖北去阻遏洪楊軍，結果與城同亡，說起來死得有點冤枉。
但是，地方官守上有責，而且朝廷已有旨意，派在籍大臣辦理「團練」，以求自保，生逢亂世，哪裡管得到文是文，武是武？必須得有「上馬殺賊，下馬草露布」的本理，做官才能出人頭地。有了這層省悟，玉有齡又到琉璃廠去買了些《聖武記》之類談征點方略、練兵籌餉的書，預備利用旅途，好好看他一遍。
依照約定的日子，正月初七一早，由陸路自京師動身，經長辛店一直南下，出京除了由天津走海道以外，水陸兩途在山東邊境的德州文匯，運河自京東來，過此偏向西南，經臨清、東昌南下，陸路自京西來，過此偏向東南，由平原、禹城、泰安、臨沂，進入江蘇省境，到清江浦，水陸兩途又文匯了。
王有齡陸路走了二十天，在整天顛簸的大車中，依舊於不釋卷，到晚宿店，豆大油燈下還做筆記。就這樣把《經世文編》、《聖武記》、《四洲志》都已看完。有時車中默想，自覺內而漕、鹽、兵事，外面夷情洋務，大致都已瞭然於胸。
他在路上早就打算好了。車子講定到王家營子，渡過黃河就是清江浦，由此再僱船沿運河直放杭州。為了印證所學，不妨趁此棄車換船的機會，在情江浦好好住幾天。這個以韓信而名聞天下的古淮陰，是南來水陸要衝的第一大碼頭，江南河道總督專駐此地，河務、漕運、以及淮鹽的運銷，都以此此為樞紐，能夠實地考察一番，真個「勝讀十年書」。
哪知來到王家營子，就聽說太平軍起兵，越發厲害。一到清江浦，立刻就能聞到一種風聲鶴嗅的味道，車馬絡繹，負載著亂糟糟的傢俱雜物，衣冠不整，口音雜出的異鄉人，不計其數，個個臉上有驚惶憂鬱的神色，顯而易見的，都是些從南而逃來的難民。
「老爺！」高昇悄悄說道，「大事不妙！我看客店怕都客滿了。帶著行李去瞎闖，累贅得很。你老先在茶館坐一坐，看好了行李，我找店，找妥當了再來請者爺過去。」
「好，好！」王有齡抬頭一望，路南就是一家大茶館，便說，「我就在這裡等。」
到了茶館，先把行李堆在一邊，開發了挑侍，要找座頭休息。舉目四顧，亂哄哄一片，只有當門之處一張直擺的長桌子空著。高昇便走過去拂拂凳子上的塵土說道：「老爺請這裡坐！」
他是北方人，沒有在南方水路上走過，不懂其中的規矩。王有齡卻略微有些知道，那張桌子叫「馬頭桌子」，要漕幫裡的「尤頭」才有資格坐，所以慌忙拉住高昇：「這裡坐不得！」
「噢！」高昇一愣。
王有齡此時無法跟他細說，同時茶博士也已趕了來招呼他與人拼桌。高昇見安頓好了，也就匆匆自去。王有齡喝著茶，便向同桌的人打聽消息。
消息壞得很？自武昌失守，洪楊軍有了大小船隻一萬多艘。把金銀財貨，軍械糧食，都裝了上去，又用了幾十萬老百姓，沿著長江兩岸，長驅而東。就這樣一直到了廣濟縣的武穴鎮，跟兩江總督陸建瀛碰上了。
湖北不歸兩江總督所管，陸建瀛是以欽差大臣的身份，出省迎敵。綠營暮氣沉沉，早已不能打仗，新招募的兵又沒有多少，哪經得住洪楊軍如山洪暴發般順流直衝，以致節節敗退。
這時洪楊軍的水師，也由九江，過湖口、彭澤，到了安微省境。守小孤山的江蘇按察使，棄防而逃，這一下省城安慶的門戶洞開。安徽巡撫蔣文慶只有兩干多兵守城，陸建瀛兵敗過境，不肯留守，直回江寧。蔣文慶看看保不住，把庫款、糧食、軍人的一部分，侈運廬州，自己堅守危城。其時城裡守卒已經潰散，洪楊軍輕而易舉地破了城，蔣文慶被殺於撫署西轅門。這是十天前的事。
「十天前？」王有齡大驚問道：「那麼現在『長毛』到了什麼地方了呢？」「這可就不知道了。」那茶客搖搖頭，愁容滿面的，「蕪湖大概總到了。說不定已到了江寧。」
王有齡大驚失色！洪楊軍用兵能如此神速？他有點將信將疑。但稍為定一定心來想，亦無足奇，這就是他在旅途中讀了許多書的好處，自古以來，長江以上游荊州為重鎮，上游一失，順流東下，下游一定不保，所以歷史上南朝如定都金陵，必遣大將鎮荊襄，保上游，而荊襄有變，金陵就如俎上之肉，此所以桓溫在荊州，東晉君臣，寢食難安，而南唐李氏以上游早失，終於為宋太祖所平。
這一下，他對當前的形勢得失，立刻便有了一個看法，朝中根本無知將略的人，置重兵於湖廣、河南、防洪楊北上，卻忽略了江南的空虛，這是把他們逼向東南財賦之區，實在是極大的失策。
照這情形看，金陵遲早不保。他想到何桂清，一顆心猛然往下一沉，隨即記起，問桂清不在金陵，抹一抹額上的汗，鬆口氣失聲自語：「還好，還好！」
同桌的茶客抬起憂鬱的雙眼望著他，他才發覺自己的失態，便陪著笑說，「我想起一個好朋友，他」王有齡忽然問道：「請問，學台衙門，可是在江陰？」
「我倒不大清楚。」那人答道：「江蘇的大官兒最多，真搞不清什麼衙門在什麼地方？」
「怎麼搞不清。」鄰桌上有人答話，「不錯，江蘇的大官最多，不過衙門都在好地方。」他屈著手指數道：「從情江浦開始數好了，南河總督駐清江浦，漕運總督駐淮安，兩江總督、駐防將軍、江寧藩司駐江寧，江蘇巡撫、江蘇藩司駐蘇州，學政駐江陰，兩淮鹽政駐揚州。」
果然是在江陰。王有齡心裡在盤算，由運河到了揚州，不妨沿江東去，到江陰看一看何桂清，然後再經無錫、蘇州、嘉興回杭州，也還不遲。
剛剛盤算停當，高昇氣喘吁吁地尋了來了，他好不容易才覓著一間房，雖丟了定錢在那裡，去遲了保不定又為他人所得，兵荒馬亂，無處講理，所以催著主人快走。
於是王有齡起身付了茶錢，主僕兩人走出店來，攔著一名挑伕，把笨重箱籠挑了一擔。高昇背了鋪蓋卷，其餘帽籠之類的輕便什物，便由王有齡親手拿著，急匆匆趕到客店。是一間極狹窄的小屋，而且靠近廚房，抽煙瀰漫，根本不宜作為客房。可是看到街上那些扶老攜幼，彷惶不知何處可以容身的難民，王有齡便覺得這問小屋簡直就是天堂了。
「你呢？」他關切地問高昇，「也得找個鋪才好。」
「我就在老爺床前打地鋪。反正雇好了船就走，也不過天把的事。」
「高昇！我想繞到江陰去看一看何大人。」王有齡把他的打算說了出來。
「這個」高昇遲疑地答道：「我勸老爺還是一直回杭州的好，一則要早早稟到，二則多換兩次船，在平常不費事，這幾天可是很大的麻煩。老爺，消息很不好，萬一路斷了，怎麼辦？」
高昇的見識著實不低，分發浙江的候補州縣，如果歸路中斷，逗留在江蘇，那是一輩子都補不到缺的，所以王有齡一聽他的話，翻然變計，當夜商量定規，盡快僱船趕回浙江。
第二天早晨一看，難民已到了許多，同時也有了確實消息，蕪湖已經失守，官軍水師大敗，福山鎮總兵陣亡，洪楊軍正分水陸三路，進薄江寧。江南的老百姓，一二百年未經兵革，恐慌萬狀，因而僱船也不容易，南面戰火瀰漫，船家既怕送人虎口，又怕官府抓差扣船，不管哪一樣，反正遇上了就要大倒其霉。
奔走了一天，總算有了結果，有一批浙江的漕船回空，可以附搭便客，論人計價，每人二十兩銀子，這比平時貴了十倍不止，事急無奈，王有齡惟有忍痛點頭。
但也虧得是坐漕船，一路上「討關」、「過壩」可得許多方便。風向也順，船行極快，到了揚州，聽說江寧已經被圍，城外有七八十萬頭裹紅中的太平軍，城裡只有四千旗兵，一千綠營兵，不過明太祖興建的江寧城，堅固有名，一時不易攻下。
如果真的有七八十萬人，洪楊軍能不能攻下江寧，無關大局。王有齡心裡在想，他們的兵力足夠，分兵兩路，一去往東，逕取蘇常，一支渡江而北，經營中原，這一來江寧成了孤城，不戰自下。由於這個想法，王有齡對大局相當悲觀，中宵不寐，聽著運河的水聲，心潮起伏，不知如何才能挽救江南的劫運？
就這樣憂心忡仲地到了杭州。一上岸第一個想別的不是家，是胡雪巖，但自然沒有行裝未卸，便上茶館裡去尋他的道理。而一到了家，卻又有許多事要料理，當務之急是尋房子搬家。原來的住處過於狹隘，且莫說排場氣派，首先高昇就沒有地方住，所以他在家只得坐一坐，喝了杯茶，隨即帶著高昇去尋房屋經紀。
買賣房屋的經紀人，杭州叫做「瓦搖頭」，他們有日常聚會的地方，在一家茶館，各行各業都有一家茶館作為買賣聯絡的集中之處。稱為「茶會」。到了茶會上，那些連「瓦」見了他們都「搖頭」的經紀人，一看王有齡的服飾氣派，還帶著底下人，都以為是大主顧來了，紛紛上來兜搭，問他是要買呢，還是「典」？
「我既不買，也不典。想租一宅房子。而且要快，最好今天就能搬進去。」
「這哪裡來？」大家都有些失望地笑了。
「我有。」有個人說。
於是王有齡只與此人談交易，問了房子的格局，大小恰如所砍，再問租金，也還不貴，「那就去看一看再說。」王有齡這樣表示，「看定了立刻成約，當日起租。我做事喜歡痛快，疙裡疙瘩的房子我可不要。」
聽你老人家是福建口音夾杭州口音，想必也吃了好幾年西湖水，難道還不知道『杭鐵頭』說一下二？」
那房子在清和坊，這一帶杭州稱為「上城」，從南宋以來，就是一城精華所在，離佑聖觀巷的撫台衙門和藩司前的藩台衙門都不遠，「上院」方便，先就中王有齡的意。再看房子，五開間的正屋，一共兩進，左右廂房，前面轎廳，後面還有一片竹林，蓋著個小小的亭子，雖不富麗，也下寒酸，正合王有齡現在的身份。
看到他的臉色，「瓦搖頭」便說：「王老爺鴻運高照！原住的張老爺調升山西，昨天剛剛動身。這麼好的房子，一天都不會空，就不定明天就租了出去，偏偏王老爺就是今天來看，真正巧極了！」
「是啊，巧得很！」王有齡也覺得事事順遂，十分高興，「你馬上去找房東，此刻就訂約起租。」
「老爺！」高昇插嘴問道：「哪一天搬進來？」
「揀日不如撞日，今天就搬，萬一來不及就是明天。」
這一天是無論如何來不及了，但也有許多事要做，第一步先僱人來打掃房子，第二步要買動用傢俱，為了不願意露出暴發戶的味道，王有齡特地買了半舊的紅木桌椅，加上原有的一套，從雲南帶來的大理石的茶几、椅子，鋪陳開來，顯得很夠氣派。
真個「有錢好辦事」，搬到新居，不過兩天工夫，諸事妥貼，廚房裡廚子，上房裡丫頭、老媽，門房裡坐著四個轎班，轎廳裡停一頂簇新的藍呢轎子。高昇便是他的大管家。
這就該去尋胡雪巖了。王有齡覺得現在身份雖與前不同，但不可炫濯於患難之交，所以這天早晨，穿了件半舊棉袍，也不帶底下人，安步當車，踱到了以前每日必到的那家茶館。自然遇到很多熟人，卻獨獨不見胡雪巖。
「小胡呢？」他問茶博士。
「好久沒有來了。」
「咦！」王有齡心裡有些著急，「怎麼回事？到哪裡去了？」
「不曉得。」茶博士搖搖頭，「這個人神出鬼沒，哪個也弄不清楚他的事。」
「這樣」王有齡要了張包茶葉的紙，借支筆寫了自己的地址，交給茶博士，鄭重囑咐：「如果遇見小胡，千萬請他到我這裡來。」
走出茶館，想想不放心，怕茶博士把他的話置諸腦後，特為又回進去，取塊兩把重的碎銀子，塞到茶博士千里。
「咦！咦！為啥？」
「我送你的。你替我尋一尋小胡，尋著了我再謝你。」
那茶博士有些發愣，心想這姓王的，以前一壺茶要衝上十七八回開水，中午兩個燒餅當頓飯，如今隨便出手就是兩把銀子，想來發了財了！可是看看他的服飾又不像怎麼有錢，居然為了尋小胡，不惜整兩銀子送人，其中必有道理。
「這，這真不好意思了。」茶博士問道，「不過我要請教你老人家，為啥尋小胡？」
「要好朋友嘛！」王有齡笑笑不說下去了。
作了這番安排，他悵惘的心情略減，相信那茶博士一天到晚與三教九流的人打交誼，眼皮寬，人頭熟，只要肯留心訪查，一定可以把小胡尋著。只怕小胡來訪，不易找到地址，所以一回家便叫人去買了一張梅紅箋，大書「閩候王有齡寓」六字，貼在門上。
這就要預備稟到、投信了。未上藩署以前，他先要到按察使衙門去看一個朋友。按察使通稱桌司，尊稱力桌台，掌管一省的刑名。王有齡的那個朋友就是臬司衙門的「刑名師爺」，姓俞，紹興人。「紹興師爺」遍佈十八行省、大小衙門，所以有句「無紹不成衙」的俗語，尤其是州縣官，一成了缺，第一件大事就是延聘「刑名」、「錢谷」兩幕友，請到了好手，才能一帆順風，名利雙收。
王有齡的這個朋友，就是刑名好手，不但一部《大清律》倒背如流，肚子裡還藏著無數的案例。向來刑名案子，有律講律，無律講例，只要有例可援，定漱的文卷，報到刑部都不會被駁。江浙桌台衙門的「俞師爺」，就是連刑部司官都知道其人的，等閒不會駁他經辦的案子，所以歷任臬司都要卑詞厚幣，挽留他「幫忙」。
俞師爺的叔叔曾在福建「游幕」，與王有齡也是總角之交，但平日不甚往來。這天見他登門相訪，料知「無事不登三寶殿」，便率直問道：「雪軒兄，何事見教？」
「有兩件事想跟老兄來請教。」王有齡說，「你知道的，我本來捐了個鹽大使，去年到京裡走了一趟，過了班，分發本省。」
鹽大使「過班」，自然是州縣班子，俞師爺原來也捐了個八品官兒，好為祖宗三代請「誥封」，這時見王有齡官比自己大了，便慢吞吞地拉長了紹興腔說。「恭喜，恭喜！我要喊你『大人』了。」
「老朋友何苦取笑。」王有齡問道：「我請問，椿藩台那件案子現在怎麼了？」
「你也曉得這件案子！」俞師爺又間一句：「你可知道黃撫台的來頭？」
「略略知道些。他的同年，在朝裡勢力大得很。」
「那就是了，何必再問？」
「不過我聽說京裡派了欽差來查。可有這事？」
「查不查都是一樣。」俞師爺說，「就是查，也是自己人來查。」
聽這口意，王有齡明白他意何所指？自己不願把跟何桂清的關係說破，那就無法深談了。但有一點必須打聽一下：「那麼，那個『自己人』到杭州來過沒有？」
「咦！」俞師爺極注意地看著他，「雪軒兄，你知道得不少啊！」
「哪裡。原是特意來請教。」
俞師爺沉吟了一會放低聲音說：「既是老朋友，你來問我，我不能不說，不過這一案關係撫台的前程，話不好亂傳，得罪了撫台犯不著。你問的話如果與你無關，最好不必去管這閒事，是為明哲保身之道。」
聽俞師爺這麼說，王有齡不能沒有一個確實的回答，但要「為賢者諱」，不肯直道他與何桂清的關係，只說，托人求了何桂情的一封「八行」，不知道黃宗漢會不會買帳？
「原來如此！恭喜，恭喜，一定買帳。」
「何以見得？」
「老實告訴你！」俞師爺說：「何學台已經來過了。隔省的學政，無緣無故怎麼跑到浙江來？怕引起外頭的猜嫌，於黃撫台的官聲不利，所以行蹤極其隱秘。好在他是奉旨密查，這麼做也不算不對。你想，何學台如此回護他的老同年，黃撫台對他的『八行』，豈有不買帳之禮？」
「啊！」王有齡不由得笑了，他一直有些患得患夫之心，怕伺、黃二人的交情，並不如何往清自己所說的那麼深厚，現在從旁人口中說出來，可以深信不疑了。
「再告訴你句話：黃撫台奉旨查問，奏復上去，說椿壽『因庫款不敷，漕務棘手，致肝疾舉發，因而自盡，並無別情』。這『並無別情』四個字，豈是隨便說得的？只要有了『別情』，不問『別情』為何，皆是『欺罔』的大罪，不殺頭也得坐牢，全靠何學台替他隱瞞，你想想看，這是替他擔了多大的干係？」
一聽這活，王有齡倒有些替何桂清擔心，因為幫著隱瞞，便是同犯「欺罔」之罪，一里事發，也是件不得了的事。
俞師爺再厲害，也猜不到他這一樁心事，只是為老朋友高興，拍著他的肩說，「你快上院投信去吧！包你不到十天，藩司就會『掛牌』放缺。到那時候，我好好薦個同鄉給你辦刑名。」
「對了！」王有齡急忙拱手稱謝，「這件事非仰仗老兄不可，刑、錢兩友，都要請老兄替我物色。」
「有，有！都在我身上。快辦正事去吧！」
於是王有齡當天就上藩署稟到，遞上手本，封了四兩銀子的「門包」。
候補州縣無其數，除非有大來頭，藩司不會單獨接見，王有齡也知道這個規矩，不過因為照道理必應有此一舉，所以聽得門上從裡面回出來，說聲：「上頭身子不舒服，改日請王老爺來談。」隨即道了勞，轉身而去。
藍呢轎子由藩同前抬到佑對觀巷撫台衙門，轎班一看照牆下停了好幾頂綠呢大轎，不敢亂闖，遠遠地就停了下來，工有齡下了轎，跟高昇交換了一個眼色，一前一後，走入大門。撫台衙門的門上，架子特別大，一看王有齡的「頂戴」，例知是個候補州縣，所以等高昇從拜匣裡拿出手本遞去，連正眼郁不著他，喊一聲，「小八子，登門簿！」
那個被呼為「小八子」的，是個眉清目秀的少年，但架子也下小，向高昇說道，「把手本拿過來！」
在藩台衙門，手本遼往裡遞一遞，在這裡連手本都是白費，好在高昇是見過世面的，不慌不忙摸出個門包；遞了給門上，他接在手裡掂了掂，臉色略略好看了些，問一句：「貴上尊姓？」
「敝上姓王！」高昇把何桂清的信取出來：「有封信，拜託遞一遞。」
看在門包的分上，那門上似乎萬般無奈地說：「好了，好了，替你去跑一趟。」
他懶洋洋地地站起身，順手抓了頂紅纓帽戴在頭上，一直往裡走去。撫台衙門地方甚大，光是中間那條甬道就要走好半天，王有齡便耐心等著。但這一等的時間實在太久了，不但他們主僕忐忑不安，連門房裡的人也都詫異：「怎麼回事，劉二爺進去了這半天還不出來？」
「也許上頭有別的事交代。」
這是個合理的猜測，王有齡聽在耳朵裡，涼了半截，黃宗漢根本就不理何桂清的信，更沒有把自己放在眼裡！否則決不會把等候謁見的人，輕擱在一邊，管自己去交代別的事。
「劉二爺出來了！」高昇悄悄說道。
王有齡抬眼一望，便覺異樣，劉二已泅不似剛迸去時的那種一步懶似一步的神情，如今是腳步匆速，而且雙眼望著自己這面，彷彿有什麼緊要消息急於來通知似地。
這一下，他也精神一振，且迎著劉二，只見他奔到面前，先請了個安，含笑說道：「王大老爺！請門房裡坐。」
何前倔而後恭？除掉王有齡主僕，門房裡的，還有一直在那裡的閒人，無不投以驚異的神色，有些就慢慢地跟了過來，想打聽一下，這位戴「水晶頂子」的七品官兒，是何來歷？連撫台衙門赫赫有名的劉二爺都對他這樣客氣？
等進了門房，劉二奉他上坐，倒上茶來，親手捧過去，一面間道：「王大老爺公館在哪裡？」
「在清和坊。」王有齡說了地址，劉二叫人記了下來。
「是這樣，」他說，「上頭交代，說手本暫時留下，此刻司道都在，請王大老爺進去，只怕沒有工夫細談。今天晚上請王大老爺過來吃個便飯，也不必穿公服。回頭另外送帖子到公館裡去！」
「喔，喔！」王有齡從容答道，「撫台太客氣了！」
「上頭又說，王大老爺是同鄉世交，不便照一般的規矩接見。晚上請早些過來，我在這裡伺候，請貴管家找劉二接貼就是了。」
高昇這時正站在門外，聽他這一說，便悄悄走了進去，王有齡看見了喊道，「高昇，你來見見劉二爺。」
「劉二爺！」高昇請了個安。
劉二回了禮。跟班聽差，客氣些都稱「二爺」，所以劉二不管他行幾，回他一聲：「高二爺！」又說，「都是自己人，有什麼事只管招呼我，不必客氣！」
「是，是！將來麻煩劉二爺的地方一定很多，請多關照。」
這時王有齡已站起身，劉二便喊：「看！王大老爺的轎子在那裡，快抬過來。」
他的那頂藍呢大轎、一直停在西轅門外，等抬到大門，王有齡才踱著八字步，走了出去，劉二哈著腰亦步亦趨地跟在後面。那些司道的從人轎班，看劉二比伺候「首縣」還要巴結，無不側目而視，竊竊私議。
回家不久，果然送來一份黃宗漢的請帖，王有齡自然準時赴宴。雖然劉二已預先關照，只開便衣，他卻不敢把撫台的客氣話當真，依舊穿公服，備手本，只不過叫高昇帶著衣包備用。
到了擾台商門下轎，劉二已經等在那裡、隨限把他領到西花廳，說一聲：「王大老爺請坐，等我到上面去回。」
沒有多少時候，聽得靠裡一座通上房的側門外面，有人咳嗽，隨後便進來一個聽差，一手托著銀水煙袋，一手打開棉門簾，王有齡知道黃宗漢出來，隨即站起，必恭必敬地立在下方。
黃宗漢穿的是便衣，驢臉獅鼻，兩頰凹了下去，那雙眼睛顧盼之，看到什麼就是死盯一眼，一望而知是個極難伺候的人物。王有齡不敢怠慢，趨蹌數步，迎面跪了下去，報乞請安。
「不敢當，不敢當！」黃字漢還了個揖，他那聽差便來扶起客人。
主人非常客氣，請客人「升炕」，王有齡謙辭不敢，斜著身子在下方一張椅子上坐下。黃宗漢隔一張茶几坐在上首相陪。
「我跟根雲，在同年中感情最好。雪軒兄既是根雲的總角之交，那就跟自己人一樣，何況又是同鄉，不必拘泥俗禮！」
「承蒙大人看得起，實在感激，不過禮不可廢。」三有齡辯，「一切要求大人教導！」
「哪裡！倒是我要借重長才」
從這裡開始，黃宗漢便問他的家世經歷，談了一會，聽差來請示開席，又說陪客已經到了。
「那就請吧！」主人起身肅容，「在席上再談。」
走到裡間，兩位陪客己在等候，都是撫署的「文案」、一個姓朱的管奏折，一個姓秦的管應酬文字。兩個人都是舉人，會試不利，為黃宗漢邀來幫忙。
這一席自然是王有齡首座、怎麼樣也辭不了的。但論地位，論功名，一個捐班知縣高踞在上，總不免侷促異常。幸好他讀了幾部實用的書在肚子裡，兼以一路來正趕上洪楊軍長驅東下，見聞不同，所以席上談得很熱鬧，把那臼慚形穢的感覺掩蓋過去了。
酒列半酣，聽差進來向黃宗漢耳邊低聲說了一句，只聽他大聲答道：「快拿來！」
拿來的是一解蓋青紫泥大印的公文，拆開來看完，他順手遞了給「朱師爺」。朱師爺卻是看不到幾行，便皺緊了雙眉。
「江寧失守了。」黃宗漢平靜地對王有齡說：「這是江蘇巡撫來的咨文。」
「果然保不住！」王有齡咽然問道：「兩江總督陸大人呢？」
「殉難了。死得冤枉！」黃宗漢說，「長毛用地雷攻破兩處城牆，進城以後，上元縣劉令，奮勇抵抗，長毛不支，已經退出，不想陸制軍從將軍署回衙門，遇著潰散的長毛，護勇、轎班，齊轎而逃。陸制軍就這麼不明不白死在轎子裡！唉，大冤枉了！」
黃宗漢表面表現得十分鎮靜，甚至可說是近乎冷漠，其實是練就了的一套矯情鎮物的功夫，他的內心也很緊張，尤其是想到常大淳、蔣文慶、陸建瀛等人，洪楊軍一路所經的督撫，紛紛陣亡，地方大吏起居八座，威風權勢，非京官可比，但一遇到戰亂，守上有責，非與城同存亡不可，像陸建瀛，即使不為洪楊軍所殺，能逃出一條命來，也逃不脫革職拿問，喪師失地的罪名，到頭來還是難逃一死，恩到這裡，黃宗漢不免驚心。
又說了陣時局，行過兩巡酒，他忽然問王有齡：「雪軒兄，你的見聞較為真切。照你看，江寧一失，以後如何？」
王有齡想了想答道：「賊勢異常猖獗，而江南防務空虛，加川江南百姓百餘年不知兵革，人心浮動，蘇、常一帶，甚為可慮。」
「好在向欣然已經追下來了。自收復武昌以來，八戰八克，已拜欽差大臣之命，或許可以收復江寧。」
這是秦師爺的意見，王有齡不以為然，但撫署的文案，又是初交，不便駁他，只好微笑不答。
「我倒要請教，倘或蘇常不守，轉眼便要侵入本省。雪軒兄，」黃宗漢很注意地看著他，「可能借箸代籌？」
這帶點考問的意思在內，他不敢疏忽。細想一想，從容答道，「洪楊軍己成燎原之勢，朝廷亦以全力對付，無奈如向帥雖為名將，尚無用武之地，收夏武昌，八戰八克，功勳雖高，亦不無因人成事」
「怎麼叫『因人成事』？」黃字漢打斷他的話問。
原是句含蓄的話，既然一定要追問，只好實說。王有齡向秦師爺歉意地笑一笑：「說實在的，洪楊軍帶著百姓，全軍東下，向帥在後面攆，不過收夏了別人的棄地而已。」
「嗯，嗯！」黃宗漢點點頭，向秦師爺說：「此論亦不算過苛。」然後又轉眼看著王有齡，示意他說下去。
「以愚見，如今當苦撐待援，蘇常能抵擋得一陣，朝廷一定會調遣精兵，諸路台圍，那時候便是個相持的局面，勝負固非一時可決，但局面優勢總是穩住了，因此，本省不可等喊臨邊境，再來出兵，上策莫如出境迎敵！」
黃宗漢凝視著他，突地擊案稱賞：「好一個『出境迎敵』！」
他在想，出境迎敵，戰火便可不致侵入本省，就無所謂「守土之責」，萬一吃了敗仗，在他入境內，總還有個可以卸責的餘地。這還下說，最妙的是，朝廷一再頒示諭旨，不可視他省的戰事與己無關，務宜和衷共濟，協力防剿，所以出省迎敵正符合上面的意思，等一出奏，必蒙優詔褒答。
專管奏折的朱師爺，也覺得王有齡想出來的這四個字很不壞，大有一番文章可做，也是頻頻點頭。
「辦法是好！」黃宗漢又說，「不過做起來也不容易。練兵籌餉兩事，吃重還在一個餉字！」
「是！」王有齡說：「有土斯有時，有財就有餉，有的就有兵「有兵就有上！」朱師爺接著就了這一句，闌座撫掌大笑。
於是又談到籌響之道，王有齡認為保持響源，也就是說，守住宮庶之區最關緊要。然後又談漕運，他親身經歷過運河的淤淺，感慨著說，時世的推移，只怕己歷數千數的河運，將從此沒落。而且江南戰火已成燎原，運河更難保暢通，所以漕運改為海運，為勢所必然，惟有早著先鞭。
這些議論，他自覺相當平實，黃宗漢和那兩位師爺，居然也傾聽不倦。但他忽生警覺，初次謁見撫台，這樣子放言高論，不管話說得對不對，總會讓入覺得他浮淺狂妄，所以有些失悔，直到終席再不肯多說一句話。
飯扣茗聚，黃宗漢才談到他的正事，「好在你剛到省。」他說，「且等見了藩司再說。」
「是！」王有齡低頭答道，「總要求大人栽培。」
「好說，好說！」說著已端起了茶碗。
這是對值堂的聽差暗示，也就是下逐客令，聽差只要一見這個動作，便會拉開嗓子高唱：「送—客—！」
唱到這一聲，王有齡慌忙起身請安，黃宗漢送了出來，到堂前請留步，主人不肯，直到花廳門口，再三相攔，黃宗漢才哈一哈腰回身而去。
依然是劉二領著出衙問。王有齡心裡七上八下，看不出撫台的態度，好像很賞識，又好像是敷衍，極想距劉二打聽一下，但要維持宮派，不便跟他在路上談這事，打算著明干叫高昇來探探消息。
繞出大堂，就看見簇新兩盞「王」字大燈籠，一頂藍呢轎子都停在門侗裡。劉二親手替他打開轎簾，等他倒退著坐進轎子。才低聲說道：「王大老爺請放心，我們大人是這個樣子的。要照應人，從不放在嘴上。他自會有話交代藩台。藩台是旗人，講究禮數，王大老爺不可疏忽！」
「是，是！」王有齡在轎中拱手，感激他說，「多虧你照應，承情之至。」
由於有了劉二的那幾句話，王有齡這夜才能恬然上床。他自已奇怪，閒了這許多年，也不著急，一旦放缺已有九成把握，反倒左右不放心，這是為了什麼？在枕上一個人琢瞎了半天，才悟出其中的道理，他這個官下儘是為自己做，還要有以安慰胡雪巖的期望，所以患得患失之心特甚。
想起胡雪巖便連帶想起一件事，推推枕邊人問道：「太太，今天可有人來過？」
「你是問那位胡少爺嗎？」王太太是個老實的賢德婦人，「我也是盼望了一天，深怕錯過了，叫老媽子一遍一遍到門口去看。沒有！沒有來過。」
「這件事好奇怪」
「都要怪你！」王太太說，「受人這樣大的恩惠，竟不問一問人家是什麼人家，住在哪裡？我看天下的糊塗人，數你為第一了。
「那時也不知道怎麼想來的？」王有齡回憶著當時的情形，「事起突然，總有點兒不信其為真，彷彿做了個好夢，只願這個夢做下去，不願去追根落實，怕那一來連夢都做不成。」
「如果說是做夢，這個夢做得也太希奇，太好了。」王太太歡喜地感歎著，「哪裡想得到在通州又遇上那位何大人！」
「是啊！多年音問不通，我從前又不大看那些『邸報』和進士題名的『齒錄』，竟不知道何桂清如此得意。」王有齡又說，「想想也是，現成有這麼好一條路子下去走，守在這裡，苦得要命！不好笑嗎？」
「現在總算快苦出頭了！說來說去，都是老太爺當年種下的善因。就是遇到胡少爺，一定也是老大爺積了陰德。」
王有齡深以為然，「公門裡面好修行，做州縣官，刑名錢谷一把抓，容易造孽，可是也容易積德。老太爺是苦讀出身，體恤人情，當年真的做了許多好事。」
「你也要學學老太爺，為兒孫種些福田！」王太太又憂鬱他說，「受恩不可忘報，現在胡少爺蹤影毫無，這件事真急人！」
「唉！」王有齡比她更煩惱，「你不要再說了！說起來我連覺都睡不著。」
王太太知道丈夫明日還要起早上藩台衙門，便不再響。到了五更天，悄悄起身，把丫頭老媽子都喚醒了。等王有齡起身。一切都已安排得妥妥帖帖，於是吃過早飯，穿戴整齊，坐著轎子，欣然「上院」。
上院撲了個空，藩司麟桂為漕米海運的事，到上海去了，起碼得有十天到半個月的工夫，才能回來，王有齡大為掃興，只好用「好事多磨」這句話來自寬自解。
閒著無事，除了每天在家等胡雪巖以外，便是到臬司衙門去訪俞師爺，打聽時局。京裡發來的邪報常有催促各省辦理「團練」的上諭，這是仿照嘉慶年間，平「白蓮教」時所用的堅壁清野之法，委派各省在籍的大員，本乎「守望相助」的古義，白辦鄉團練兵，保衛地方，上諭中規定的辦法是，除了在籍大員會同地方官，邀集紳士籌辦以外，並「著在京各部院堂官及翰、詹、科、道，各舉所知，總期通曉事體，居心公正，素系人望者，責成倡辦，自必經理得宜，輿情允階」。同時又訓勉辦理團練的紳士，說「該紳士等身受厚恩，應如何自固閻裡，為敵汽同仇之計，所有勸諭、捐貲、浚濠、築寨各事，總宜各就地方情形，妥為佈置。一切經費，不得令官吏經手。如果辦有成效，即由該督撫隨時妻請獎勵。」
「你看見沒有？」俞師爺指著「一切經費，不得令官吏經手」這句話說，「朝廷對各省地方官，只會刮地皮，不肯實心辦事，痛心之情，溢於言表！」
「辦法是訂得不錯，有了這句話，紳士不怕掣時，可以放手辦事。但凡事以得人為第一，各地的劣紳也不少，如果有意侵漁把持，地方官問一問，便拿上諭來作個擋箭牌，其流弊亦有不可勝言者！」
俞師爺點點頭說：「浙江不知會派誰？想來戴醇士總有份的。」
「戴醇士是誰？」王有齡問，「是不是那位畫山水出名的戴侍郎？」
「對了！正是他。」
過了幾天，果然邸報載著上諭：「命在籍前任兵部侍郎戴熙，內閣學士朱品芳、朱蘭，湖南巡撫陸費瑔等督辦浙江團練事宜。」陸費瑔不姓陸，是姓陸費，只有浙江嘉興才有這一族。
「氣運在變了！」俞師爺下一次與王有齡見面時，這樣感歎，「本朝有大征伐，最初是用親貴為『大將軍』，以後是用旗籍大員，亦多是祖上的勳績軍功的世家子弟，現在索性用漢人，而且是文人。此是國事的一大變，不知紙上談兵的效用如何？」
王有齡想想這話果然不錯，辦團練的大臣，除了浙江省以外，外省的，據他所知，湖南是禮部恃郎曾國藩，安徽是內閣學士呂賢基，此外各省莫不是兩榜進士出身，在籍的一二品文臣主持其事。內閣學士許乃劊甚至奉旨幫辦江南軍務，書生下但握兵權，而且要上戰場了。
「雪軒兄！」俞師爺又說，「時逢盛世，固然是修來的福分，時逢亂世，也是有作為的人的良機，像我依人作嫁，游幕終老，可以說此生已矣，你卻不可錯過這個良機！」
受到這番鼓勵的王有齡，雄心壯志，越發躍然，因而用世之心，格外迫切，朝朝盼望麟佳歸來，謁見奉委之後，好切切實實來做一番事業。這天晚上吃過飯，剛剛攤開一張自己所畫的地圖，預備在燈下對照著讀《聖武記》，忽然高昇戴著一頂紅纓帽，進門便請安：「恭喜老爺，藩台的委札下來了！」
「什麼？」這時王有齡才發覺高昇手中有一封公文。
「藩台衙門派專人送來的。」說著他把委札遞了上去。
打開來一看，是委王有齡做「海運局」的「坐辦」。這個衙門，專為漕米改為海運而設，「總辦」由藩司兼領，「坐辦」才是實際的主持人。王有齡未得正印官，不免失望，但總是一樁喜事，便問，「人呢？」
那是指送委札的人，高昇答道：「還在外頭。是藩台衙門的書辦。」
「噢！」他跟高昇商量，「你看要不要見他？」
「見倒不必了。不過要發賞。」
「那自然，自然。」
王太太是早就想到了，有人來送委札必要發賞，一個紅紙包已包好了多日，這時便親自拿了出來。
高昇急忙又替太太請安道喜，夫婦倆又互相道賀。等把四兩銀子的紅包拿了出去，家裡的老媽子、廚子、轎班，得到消息，約齊了來磕頭賀喜，王太太又要發賞，每人一兩銀子。這一夜真是皆大歡喜，只有王有齡微覺美中不足。
亂過一陣，他才想起一件要緊事，把高昇找了來問道：「藩台是不是回來了？」
「今天下午到了，一到就『上院』，必是撫台交代得很結實，所以連夜把委札送了來。」
「那明於一早要去謝委。」
「是！我已經交代轎班了，謝了委還要拜客，我此刻要在門房裡預備。頂要緊一張拜客的名單，漏一個就得罪人。」
王有齡非常滿意，連連點頭。等高昇退了出去，在門房裡開擬名單，預備手本，他也在上房裡動筆墨，把回杭州謁見黃撫台和奉委海運局坐辦的經過，詳詳細細寫了一封信，告訴在江陰的何桂清。
信寫完已經十二點，王太太親自伺候丈夫吃了點心，催他歸寢。人在枕上，心卻不靜，一會兒想到要請個人來辦筆墨，一會兒又想到明天謝委，麟藩台會問些什麼？再又想到接任的日子，是自己挑，還是聽上頭吩咐？等把這些事都想停當，已經鍾打兩下了。
也不過睡了三個鐘點，便即起身。人逢喜事精神爽，一點都看不出少睡的樣子，到了藩台衙門，遞上手本，麟桂立即請見。
磕頭謝委，寒暄了一陣。麟桂很坦率地說：「你老哥是撫台交下來的人，我將來仰仗的地方甚多，凡事不必客氣，反正有撫台在那裡，政通人和，有些事你就自己作主好了。」
王有齡一聽這話，醋意甚濃，趕緊欠身答道：「不敢！我雖承撫台看得起，實在出於大人的栽培，尊卑有別，也是朝廷體制所關，凡事自然秉命而行。」
「不是，不是！」麟桂不斷搖手，「我不是跟你說什麼生分的話，也不是推責任，真正是老實話。這位撫台不容易伺候，漕運的事更難辦，我的前任為些把條老命都送掉，所以不瞞你老哥說，兄弟頗有戒心。現在海運一事，千斤重擔你一肩挑了過去，再好都沒有。將來如何辦理，你不妨多探探撫台的口氣。我是垂拱而治，過一過手轉上去，公事只准不駁，豈不是大家都痛快？」
倒真的是老實話！王有齡心想，照這樣子看，是黃宗漢要來管海運，委自己出個面。麟桂只求不生麻煩，辦得好，「保案」裡少不了他的名字，辦不好有撫台在上面頂著，也可無事，這個打算是不錯的。
於是他不多說什麼，只很恭敬地答道：「我年輕識淺，一切總要求大人教導。」
「教導不敢當。不過海運是從我手裡辦起來的，一切情形，可以先跟你說一說。」
「是！」他把腰挺一挺，身子湊前些，聚精會神地聽著。
「我先請問，你老哥預備哪一天接事？」
「要請大人吩咐。」
「總是越快越好！」麟桂喊道：「來啊！」
喚來聽差，叫取皇歷來翻了翻，第三天就是宜於上任的黃道吉日，決定就在這天接事。
「再有一件事要請問，你老哥『夾袋』裡有幾個人？」
王有齡一個「班底」也沒有，如果是放了州縣缺，還要找俞師爺去找人，海運局的情形不知如何？一時無法作答。就在這躊躇之間，忽然想到了一個人，必須替他留個位置。
「只有一個人，姓胡，人極能幹。就不知他肯不肯來？」
「既然如此，海運局裡的舊人，請老哥盡力維持。」
原來如此！麟藩台是怕他一接事，自己有批人要安插，所以預先招呼。
王有齡覺得這位藩台倒是老實人，「我聽大人的吩咐。」他又安了個伏筆，「倘或撫台有人交下來，那時再來回稟大人，商量安置的辦法。」
「好，好！」麟桂接著便談到海運，「江浙漕米改為海運，由新近調補的江蘇藩司倪良耀總辦。這位仁兄，你要當心他！」
「噢！」這是要緊地方，王有齡特為加了幾分注意。
「虧得我們撫台聖眷隆，靠山硬，不然真叫他給坑了！」
原來倪良耀才具有限，總辦江浙海運，不甚順利，朝廷嚴旨催促，倪良耀便把責任推到浙江，說浙江的新漕才到了六萬餘石。其實已有三十幾萬石運到上海，黃宗漢據實奏復，因而有上諭切責倪良耀。
「有這個過節兒在那裡，事情便難辦了。倪良耀隨時會找毛病，你要當心。此其一。」
「是。」王有齡問道：「請示其二。」
「二呢，我們浙江有些地方也很難弄。尤其是湖州府，地方士紳把持，大戶欠糧的極多。今年新漕，奉旨提前啟運，限期上越發緊迫。前任知府，誤漕撤任，我現在在想」
麟桂忽然不說下去了。這是什麼意思呢？王有齡心裡思量：莫非要委署湖州府？這也不對啊！州縣班子尚未署過實缺，何能平白開擢？也許是委署湖州府屬的哪一縣。果真如此，就太妙了！湖州府屬七縣，漕米最多的烏程。歸安、德清三縣。此三縣富庶有名，一補就先補上一等大縣，干個兩三年，上頭有人照應，升知府就有望了。
「總而言之一句話，外面一個倪良耀，裡面一個湖州府，把這兩外對付得好，事情就容易了。其餘的，等你接了事再說吧！」麟桂說到這裡端茶碗送客。
出了藩台衙門，隨即到撫署謁見。劉二非常親熱地道了喜，接著便說，「上頭正邀了『杭嘉湖』、『寧紹台』兩位道台在談公事，只怕沒有工夫見王大老爺。我先去跑一趟看。」
果然，黃宗漢正邀了兩個「兵備道」在談出省堵敵的公事，無暇接見，但叫劉二傳下話來：接事以後，好好整頓，不必有所瞻顧。又說，等稍為空一空，會來邀他上院，詳談一切。
所謂「不必瞻顧」，自是指麟桂而言。把撫、藩兩上司的話合在一起來看，王有齡才知道自己名為坐辦，實在已挑起了總負浙江漕米海運的全責。
「我跟王大老爺說句私說，」劉二把他拉到一邊，悄悄說道，「上頭有話風出來了：如今軍務吃緊，漕米關係軍食，朝廷極其關切。只要海運辦得不誤限期，這一案中可以特保王某，請朝廷破格擢用。是禍是福，都在王某自己。」
「真正是，撫台如此看得起我，我不知說什麼好了。得便請你回一聲，就就我決不負撫台的提拔。」
劉二答應一定把話轉到。接著悄悄遞過來兩張履歷片陪笑道：「一個是我娘舅，一個是我拜把兄弟，請王大老爺栽培。」
「好，好！」王有齡一口答應，看也不看，就把條子收了起來。
由此開始拜客，高昇早已預備了一張名單，按照路途近遠，順路而去。
駐防將軍、臬司、鹽運使、杭嘉湖道、杭州府都算是上司，須用手本，仁和、錢塘兩縣平行用拜帖，此外是候補的道府、州縣，僅不過到門拜帖，主人照例擋駕，卻跑了一天都跑不完。
回到家，特為又派人到臬司衙門把俞師爺請來吃便飯，一在把杯小酌，一面說了這天撫、藩兩憲的態度。俞師爺很替他高興，說這個「坐辦」的差使，通常該委候補道，至少也得一名候補知府，以王有齡的身份，派季這個差使，那是逾格的提拔，不該為不得州縣正堂而煩惱。
這一番話說得王有齡余憾盡釋，便向他討教接事的規矩，又「要個辦筆墨的朋友」，俞師爺推薦了他的一個姓周的表弟，保證勤快可靠。王有齡欣然接納，約定第二天就下「關書」。
「還有件事要向老兄請教。」他把劉二的兩張履歷，拿給俞師爺看：「是撫署劉二的來頭，一個是他娘舅，一個是他拜把兄弟。」
「什麼娘舅兄弟？」俞師爺笑道，「都是在劉二那裡花了錢的，說至親兄弟，托詞而已！」
「原來如此！」王有齡又長了一分見識，「想來年長的是『娘舅』，年輕的是『兄弟』。你看看如問安插？」
「劉二是頭千年老狐狸，不買帳固不可，太買帳也不好，當你老實好欺，得寸進尺，以後有礙麻煩。」
俞師爺代他作主，看兩個人都有「未入流」的功名，年輕的精力較好，派了「押運要員」，年長的坐得住，派在收發上幫忙。處置妥帖，王有齡心悅誠服。
接享受賀，熱鬧了兩三天，才得靜下心來辦事，第一步先看來往文卷。這時他才知道，黃宗漢奏報，已有三十餘萬石漕米運到上海交倪良耀之說，有些不盡實，實際上大部分的漕注還在運河糧船上，未曾交出，倘或出了意外，責任不輕，得要趕緊催運。
正在躊躇苦思之時，黃宗漢特為派了個「文巡捕」來，說：「有緊要公事，請王大老爺即刻上院。」到了撫台衙門，先叩謝憲恩，黃宗漢坦然坐受，等他起身，隨即遞了一封公事過來，說道：「你先看一看這道上諭。」
王有齡知道，這是軍機處轉達的諭旨，稱為「延寄」，不過雖久聞其名，卻還是第一次瞻仰，只見所謂「煌煌天語」，不過普通的宣紙白單帖所寫，每頁五行，每行二十字，既無鈐印，亦無簽押，如果不是那個鈴了軍機處印的封套，根本就不能相信這張不起眼的紙，便是聖旨。
一面這樣想，一面雙手捧著看完，他的記性好，只看了一遍，就把內容都記住了。
這道上諭仍舊是在催運漕米，對於倪良耀一再申述所派委員，不甚得力，朝廷頗為不耐，嚴詞切貢，最後指令」該藩司即將浙省運到米石，井蘇省起運未完米石，仍遵疊奉諭旨，趕緊催辦，務令剋期放洋。倘再稍有延誤，朕必將倪良耀從重冶罪。」
「我另外接得京裡的信，」黃宗漢說，「從揚州失守以後，守將為防長毛東竄，要放閘洩盡淮水，讓賊舟動彈不得。如果到了高郵、寶應，還要決洪澤湖淹長毛，那時汪洋一片，百姓一起淹在裡面，本年新漕也就泡湯了。為此之故，對海運的漕米，催得急如星火。倪良耀再辦不好，一定摘頂戴，我們浙江也得盤算一下。」
王有齡極細心地聽著，等聽到最後一句，隨即完全明白，浙江的漕米實在也沒有運足，萬一倪良耀革職查辦，那時無所顧忌，將實情和盤托出，黃撫台奏報不實，這一下出的紕漏可就大了。
為今之計，除卻盡快運米到上海，由海船承兌足額以外，別無善策。他把這番意思說了出來，黃宗漢的臉上沒有什麼表示。
沒有表示就是表示，表示不滿！王有齡心想，除非告訴他，五天或者十天，一定運齊，他是不會滿意的。但自己實在沒有這個把握，只能這樣答道：「我連夜派員去催，總之一絲一毫不敢疏忽。」
「也只好這樣了。」黃宗漢淡淡地說了這一句，一端茶碗，自己先站起身來，哈一哈腰，往裡走去。
王有齡大為沮喪。接事數天，第一次見撫台，落得這樣一個局面，不但傷心，而且寒心，黃撫台是這樣對部屬，實在難伺候。
坐在轎子裡，悶悶不樂，前兩天初坐大轎，左顧右盼的那份得意心情，已消失無餘。想著心事自然也不會注意到經過了哪些地方？就在這迷惘恍惚之中，驀地裡兜起一個影子，急忙頓足喊道：「停轎，停轎！」
健步如飛的轎班不知怎麼回事，拚命煞住腳，還是沖了好幾步才能停住。挾著「護書」跟在轎旁的高昇，立即也趕到轎前，只見主人已掀開轎簾，探出頭來，睜大了眼回頭向來路上望。
這個突如其來的動作，引起了路人的好奇，紛紛住足，遙遙注視，高昇看看有失體統，便輕喊一聲：「老爺！」
一見高昇，王有齡便說：「快，快，有個穿墨布夾袍的，快拉住他。」
穿黑布夾袍的也多得很，是怎等樣一個人呢？高或矮，胖還是瘦，年紀多大，總要略略說明了，才好去找。
他還在躊躇，王有齡已忍不得了，拚命拍轎槓，要轎班把它成倒，意思是要跨出轎來自己去追。這越發不像樣了，高昇連聲喊道：「老爺，老爺，體統要緊，到底是誰？說了我去找。」」還有誰？胡少爺！」
「啊！」高昇拔腳便奔，「胡少爺」是怎麼個人，他聽主人說過不止一遍，腦中早有了極深的印象。