在清朝咸豐七年，英商麥加利銀行設分行於上海以前，全國金融事業，為兩個集團所掌握，商業上的術語稱為「幫」，北方是山西幫，南方地寧紹幫，所業雖同，其名則異，大致前者稱為「票號」，後者稱是「錢莊」。
山西幫又分為祁、太，平三幫，祁縣、太谷、平遙，而始創票號者，為平遙人雷履泰。他最初受雇於同縣李姓，在天津主持一定顏料鋪，招牌叫做「日昇昌」，其時大約在乾隆末年。日昇昌在雷履泰的悉心照料之下，營業日盛，聲譽日起，連四川都知道這塊「金字招牌」，因為雷履泰經常入川採購銅綠等等顏料，信用極好。
四川與他省的交通最不便，出川入川攜帶大批現金，不但麻煩，而且有風險。於是雷履泰創行匯兌法，由日昇昌收銀出票，憑票到指走地點的聯號兌取現銀。當然，匯兌要收匯費，名為「匯水」。匯水並無定額，是根據三個因素計算出來的：第一，路途的遠近，遠則貴，近則廉。第二，銀根的鬆緊，大致由小地方匯到大地方來得便宜，由大地方匯到小地方來得貴，因為地方大則銀根松，地方小則銀根緊，如某處缺乏現金，而有待兌的匯票，則此時有客戶交匯，正好濟急，反有倒過來貼補客戶匯費的。
最後是計算銀錠的成色，銀錠的大小，通常分為三種，最大的五十兩，為了便於雙手攜捧，做成兩頭翹起的馬蹄式，即所謂「元寶」，而出於各省藩庫的，稱為「官寶」，其次是中錠，重十兩，有元寶形的，稱為「小元寶」，但通常都做成秤錘式，最小的或三兩，或五兩，通稱「銀錁」。再就是碎銀，輕重不等。此外各省有其特殊的形制，如江浙稱為「元絲」，底凹上凸，以便疊置。但不管任何形狀、大小，銀子的成色，各地不同，需要在交匯時核算扣足。
由於匯兌憑票兌銀，所以叫做「票號」。早先運送現銀的方法，如果不是隨身攜帶，就得交鏢局保送，費用大，麻煩多，走得慢，而且還有風險，萬一被動或者出了其他意外，鏢局雖然照賠，但總是件不愉快的事，所以票號一出，請教走鏢英雄好漢的人就少了。
早期的票號，多為大商號兼營的副業，到咸豐初年，始有大量專營的票號出現。但票號的勢力不得越長江而南，因為江南的錢莊，為保護本身的利益，一方面仿照票號的成例，開辦匯兌業務，一方面力拒票號的侵入。至於票號除匯兌以外，以後亦經營存款及放款，所以票號與錢莊的業務，由於彼此倣傚的結果，幾乎完全相同，只是在規模上，錢莊遜於票號而已。
錢莊業多為寧紹幫所經營，而鎮江幫有後來居上之勢。但在同治到光緒初年，全國最大的一家錢莊，規模凌駕票號而上之，同時他的主人亦不屬於寧紹幫，是為當時金融業中的一個特例。