稟告太后娘娘，我從小死了爹娘，村裡人都這麼叫我，我也不知道自己是否還有別的像樣的名字。
你這名字得改了，我會賜你一個好姓好名的。武後的目光從馮小寶身上匆匆掠過，給身旁的上官婉兒使了個眼色。馮小寶雖不敢仰頭，但他知道寢殿裡的人正在陸續退離，宮燈銀燭漸次黯淡下來，有人拉上了厚厚的繡帳，有人把一隻盛滿熱水的銅盆端到了馮小寶身旁，馮小寶覺得剛才繃緊的身體立刻疲軟下來。回憶與太后的床第之歡後來是馮小寶稱霸洛陽一方的內心依據，馮小寶後來被太后更名為薛懷義，為了讓他自由出入於洛陽宮，太后讓他到白馬寺做了住持和尚。從前街頭耍棒賣藥的江湖郎中搖身一變成了內宮寵兒，薛懷義被白馬寺的和尚前呼後擁著經過北門集市時，他的舊識熟人瞠目結舌癡癡相望，百姓們對於洛陽宮裡的許多秘密都是一無所知的。洛陽宮裡的武後有一天饋贈了千金公主大量的珠寶絲帛，她對千金公主說，沒想到你給我的藥方這麼有效，最近以來我覺得自己換了個人似的，體氣暢通了，精神好了，容顏肌膚好像也滋潤多了。千金公主發現武後那段時間確實猶如回春少女，武後無所顧忌地評判著薛懷義的身體，最後她向千金公主親熱地耳語道，做了一輩子的婦人，剛知道男人是什麼滋味。千金公主會意地掩袖而笑，旁邊的上官婉兒卻被兩個老婦人的閨中私語羞得面紅耳赤。垂拱二年武後曾經頒詔宣稱皇太后不再臨朝稱制，朝綱大權皆由皇帝定奪。人們敏銳地察覺到這紙詔告不過是武後做出的姿態，睿宗素來敬畏母后並被她玩弄於股掌之間，他是絕對不敢藉機收還皇帝大權的。果然不出人們所料，淡泊而溫厚的睿宗無意改變他的傀儡式的地位，三次懇求太后改詔繼續紫帳稱制，太后也就欣然允諾。在收到睿宗的上表時母子倆曾經有過一番輕柔卻又肅殺的談話。
外面有人攻擊我搶了皇帝的大權，現在我把它交還給你，你為何又不要了呢？母親深知兒臣生性淡泊，無法擔負如此重任，社稷之事唯有母親執掌才可令我高枕無憂。
我知道你語出真心，但我不知道你日後會不會後悔？絕不言悔。睿宗用斬釘截鐵的語氣回答了母親的試探，他看見母親驕矜的笑容難掩欣慰自得之色，他知道他的拱手讓政是母親等待的結果，現在他們母子雙方都可以鬆口氣了，而朝野之上對太后弄權的攻訐和諷刺從此會大有收斂之勢，一些血氣方剛仗義直言的皇族和朝臣將被堵上他們的嘴。現在該說說侍御史魚承曄的那個機靈的兒子魚保家了。魚保家曾與亂臣李敬業過從甚密，但在朝廷大肆肅清李敬業餘翼剩枝的風口中卻留住了烏紗，魚保家在劫後餘生的日子裡萌動了以實績立功的念頭，於是那只構思奇巧一物多用的銅箱便在魚保家的靈巧雙手裡誕生了。
銅箱內分為東西南北四格，每格都設制一個投書口。箱子東部是漆成綠色的延恩箱，此箱專為頌謝皇恩或毛遂自薦者而設，西部是漆成白色的伸冤箱，伸冤箱自然是為受冤者呼籲正義而設，銅箱南部是漆成紅色的招諫箱，此箱為朝野人士諷諫朝政得失打開自由言路，最令人注目的是銅箱北端的黑色部分，通玄兩字鐫刻在黑漆之上，透出陰森之氣，此箱為所有天災地禍謀反叛亂開啟一個告密通道，後來魚保家創製獻宮的這隻銅箱被世人稱為告密銅箱，主要原因即緣於黑色的通玄箱。洛陽宮裡的武後很快看到了魚保家造銅箱的方案，武後連聲稱讚這種下意上達的捷徑，立刻讓一批最好的工匠鑄造這種銅箱，於是垂拱二年的三月，一隻龐大的色彩醒目的銅箱赫然聳立在洛陽宮正門前，路人們無不停足觀望，一個宦官手指銅箱的四個投書口，用尖厲而響亮的聲音向人們講述銅箱的諸種用途，聽者們為此躁動不已，據說從銅箱出現的第一天起，投書者就絡繹不絕地從各處湧來，使洛陽宮的宮門前形成一個人與語言文字的大集市。
令人唏噓的是銅箱創造者魚保家的命運。當魚保家還未及享用武後賞賜的重禮，一封告密信塞進了黑色的通玄箱，也把魚保家推向了致命的黑暗之淵，不知名的告密者指控魚保家的作坊曾為李敬業叛軍制槍鑄劍，檢舉魚保家隱瞞了無赦之罪。羽林軍深夜闖入魚保家宅第時魚氏父子都目瞪口呆，無言以對。幾天後魚保家在東門刑場被處以斬刑，侍御史魚承曄混在圍觀的百姓中目睹了兒子人頭落地的淒慘一幕，作法自斃的結果令人斷魂，魚承曄老淚縱橫仰天哀歎，他想兒子是應了聰明反被聰明誤的古訓了，早知道是作法自斃的話，他無論如何不會讓兒子做這個告密的銅箱。
但是告密之門已向天下官民們暢開，從三月陽春開始，數以萬計的人從中原和南方湧來，朝四色銅箱裡投進他們的內容蕪雜的書信，他們感謝皇太后武照賜予布衣百姓的這個傳聲筒，他們也堅信所有的訴狀和諫言都會傳到武後手中。掌管銅箱鑰匙的老宦官每天二次開啟銅箱，用黃色布袋裝好並密封了送進宮中，他們發現每次清箱都以黑色通玄箱中的投書居多，宮內的閹豎由此推斷宮外的世界同樣是充滿了仇恨、陰謀和冤屈的。武後有一天登臨洛陽宮的鐘鼓樓，從至高至遠處親眼觀察宮門外投書遞信的人群，那些布衣百姓圍住那只四色銅箱，就像圍住了萬能的天神，其中不乏一些風塵僕僕衣衫襤褸的遠方來客，武後的心被銅箱邊的人群深深地打動了，就在鐘鼓樓上，武後向上官婉兒口授了她一生最為驚世駭俗的一道詔旨。倘若十萬百姓中有三萬人願意密告官內宮外的各種隱患，諸如李敬業之流的禍亂就可以兵不血刃地扼殺了。武後在鐘鼓樓上若有所思，三月的陽光從羽翎華蓋間傾射在她的臉上，使這個貌若少女的老婦人獲得一種聖哲的光采，僅僅是轉瞬間的思索，武後便讓宮侍們去取了紙硯墨筆，我要在此擬旨，武後神閒氣定地告訴上官婉兒，我要讓天下百姓都向我張嘴說話，即日起凡告密者不問職業、尊卑和身份都可以適時謁見太后，外地赴神都告密的百姓，旅途之上一律供以五品官禮遇，夜宿驛亭官舍，餐有七菜一羹，如果誰的密奏有益於江山大計，都可能擢升為官，如果誰的密奏有誤無實，一律免於問罪。上官婉兒以她娟秀酣暢的墨跡筆錄武後這道詔旨時，鐘鼓樓上的宮女宦官們默然凝望著運籌帷幄的皇太后武照，目光中有驚喜也有錯愕，但更多的是茫然，他們總是無法捕捉那個老婦人飛燕般靈動輕盈的思想。
洛陽宮的三月之詔使宮外的百萬庶民處於一種史無前例的亢奮和狂亂之中，從洛陽到長安，從河北到劍南，扶犁的農人或鍛鐵的工匠都在為皇太后聖德之旨喝采雀躍。而遍佈各地的文人墨客不僅自草奏書，也為眾多赴神都上奏的白丁們所累，絞盡了腦汁，折斷了筆椽。
揭詔告密的人群從東西南北的驛路上向神都洛陽湧來，沿途接待那些布衣庶人的官吏窮於應付，怨氣沖天卻又不敢違抗太后詔旨，只能在私下裡以尖酸刻毒之語譏罵那些旅途上的告密者為蝗蟲，在官吏們眼中那是一場古怪而可怕的蝗災。整個春夏之季太后武照忙於垂簾聽政，她對召見告密百姓詢聽民情表現出非凡的興趣和耐心，持續的勞累使她紅顏消瘦，因此御膳房的宦官常常要將參茸湯端到紫宸殿上去。進入洛陽宮的告密者往往是手足無措戰戰兢兢的，他們的密奏內容也往往是僱主盤剝工匠或者豪紳魚肉鄉里霸佔人妻之類的民間瑣事，更有荒遠之地的農人一口方言而又語無倫次，簾後的太后就問上官婉兒，他想說什麼？上官婉兒假如也聽不懂，太后常常是寬懷一笑，賞些銀子讓他下去，趕千里之路來洛陽也夠辛苦他了。
武後對每一個上奏百姓都不以為怪，她對上官婉兒說如此聽政一為沙裡淘金二為垂詢民情，有許多臣相覺得我是在浪費時間，可是我其樂無窮，武後狹長美麗的眼睛望著她的又一個子民從紫宸殿退下，她說，那麼多的人來向我訴冤和告密。我知道了以前聞所未聞的許多事，那麼多的人就像沙子在我腳下攤開了，我可以找到我需要的金子。武後如願以償地發現了幾粒刺眼的金子，索元禮、來俊臣和周興等人從無數入宮告密者中脫穎而出，成為大唐歷史上最負盛名的酷吏一派，人們回顧酷吏一派在武後的提攜下飛黃騰達的幾年光景，對那個老婦人的用人之道無不嘖嘖稱奇。據說武後特別欣賞索元禮那雙波斯人特有的猛虎般的眼睛，冷峻、殘忍而明亮，這是武後最為推崇的男兒的眼睛。索元禮原先自薦的目標是騾騎兵吏，因為他自信自己的騎術箭法舉世無雙。但武後說，朝中騎馬射箭的將吏並不缺少，你的眼睛該令亂臣賊子和雞鳴狗盜之徒望而生畏，你是一粒沙中之金，我擢升你為游擊將軍，掌管制獄之事，我相信你任此重職不會讓我失望。來自波斯的小販索元禮從紫宸殿下來便戴上了游擊將軍的七品官冕，三天以後索元禮在洛陽逮捕的異端分子已逾百餘人，洛陽百姓常常在街市上看見那個波斯人一身黑色披掛騎在白馬上，威風凜凜之中透出異域族人特有的殺氣，索元禮的馬後跟著他的黑衣遊兵數十人，他們主要由洛陽街頭無所事事的無賴惡棍組成，他們把一些木枷在身的新囚押往北市的大獄，其吆喝聲斥罵聲威震洛陽的天空。有在朝衙供職的小吏指著白馬上的索元禮說，那波斯人最走運，皇太后向民間招賢納才看上的第一個人就是他，說話人的語氣中不乏艷羨和嫉妒，更多的或許就是迷惘。
來俊臣的陞官圖在洛陽百姓看來則幾乎是天方夜譚了。人們聽說來俊臣是個犯有搶劫罪的死囚犯，當皇太后下旨獎勵天下告密者的消息傳至牢獄時，來俊臣手撼鐵窗狂呼了一個晝夜，我要伸冤，我要告密，和州監獄的獄吏們懾於太后詔旨的威嚴，不知如何處置瘋狂的來俊臣，事情鬧到州刺史東平王李續那裡，李續覺再這個死囚犯很可笑，他說，他要見太后，就讓他去見吧，見過了就給我送回和州來，這個瘋子再怎麼鬧都是斬首的下場。
東平王李續萬萬沒想到來俊臣一去不返，不久押送來俊臣赴洛陽的獄吏回和州通報，來俊臣被太后封了八品官留在司刑寺任職了，李續啞口無言，恍恍惚惚扇了自己一記耳光。是來俊臣的死囚身份引起了洛陽宮皇太后的注意。來俊臣在武後面前伶牙俐齒地洗刷了他的搶劫罪名，而且將話鋒直刺東平王李續在和州一帶的苛政統治。來俊臣言之鑿鑿，他似乎看見簾後那個婦人已經把一根救命稻草伸過來了。武後對她擢升死囚來俊臣為朝吏的驚人之舉作過多種解釋，她說，我喜歡他的不卑不亢和無畏之心，索元禮像猛虎，來俊臣則像蛇蠍，朝廷也需要幾條咬人的蛇，蛇多蟲就少了。有時候武後卻說，我只是喜歡他的相貌，還有一口好聽的長安官話。最可信的解釋或許是武後有一次召見來俊臣時的說法，為什麼不能提升死囚為官？武後像是自語，也像是對來俊臣所說，我把一個人從屠刀下解救出來，他自然會永遠效忠於我。至於孟州河陽縣令周興的一步登天則是他冒險成功的結果，身為縣官的周興按詔旨不可往四色銅箱內投書，但是周興自顧把洋洋萬言的評論刑獄的文章投進了銅箱，事遂人願，皇太后武照認定河陽縣令是她尋覓的又一粒金子，周興沒有被治罪，反被武後特赦加官，與索元禮、來俊臣一起共掌制獄事宜。河陽縣的百姓深諳周興的人品才幹，聞知周興加官洛陽的消息後，便有人褒貶莫明地感歎道，英雄總算有了用武之地。垂拱二年的春夏之交，皇太后武照在會見了近萬名告密百姓之後終於感到了疲憊和厭倦，席捲大唐方圓天下的告密浪潮漸漸平息了，當朝吏們在城鎮鄉路貼出停止入宮謁見皇太后的佈告時，仍有數千名前往洛陽告密的百姓滯留在東西南北的驛路上，那些人沒有及時乘上皇太后武照駕駛的幸運之車。而索元禮、來俊臣和周興等人已經在那輛金車上初試身手呼風喚雨，他們聯袂創造了一個恐怖而輝煌的酷吏時代。洛陽宮裡春花亂飛，牡丹競艷處有蛺蝶與蜜蜂輕掠而過，樓台水榭上有樂工手執箜篌練習新曲，深宮中的春宵美景總是挾帶著某種甜酸之氣，巡夜的宮監們經過皇太后武照的寢殿時總是繞路而行。他們知道白馬寺的和尚薛懷義幾乎每夜都與太后相伴於繡榻之上，木工們最近趕製的七尺大榻無疑就是為這樣的春夜準備的。
武後的情事是一樹遲開的桂花，年屆六旬之際才變得馥郁芬芳，薛懷義作為老婦人的床第寵兒，對於她日見滋潤的容顏肌膚讚歎不已，他發現老婦人在鴛鴦之娛中猶如少女般的癡迷而嫵媚，她用一隻光滑而幽香撲鼻的紫檀木球噙於口中，是用它遏止歡樂的呻吟或者只是一個隱秘的習慣？薛懷義不禁對老婦人從前的禁宮之夜想入非非，不管怎樣，他意識到太后武照如今是枯木逢春，而他自己恰恰是她的一帖回春之藥。但是恃寵驕橫的薛懷義有一天被尚書左僕射蘇良嗣打了。他與蘇良嗣在宮門口狹路相遇，互相都不肯讓路，他以為蘇良嗣會像旁人一樣對他謙讓三分，但蘇良嗣卻突然怒吼起來，把這個骯髒小人攆出宮去，蘇良嗣先動手推了薛懷義，旁邊的剛下早朝的朝臣們於是一哄而起，把薛懷義拳打腳踢地轟出了宮門。薛懷義狼狽而出時聽見身後響起了一聲刺耳的笑罵，你那寶物不過是夜間一鳴而已，白天怎麼也敢耀武揚威的？武後是在第二天從薛懷義的怨訴中得知宮門口的這段小插曲的，她讓御醫為薛懷義背上的淤傷敷了絕藥，一點小傷無礙大事，武後愛憐地望著薛懷義，隨即話鋒一轉說，懷義你也不能太張狂了，皇宮南門歷來是臣相出入之門，哪裡是你和尚走得的？以後進出都走北門。
上官婉兒站在旁邊掩袖竊笑，她想起不久前補闕官王求禮的一紙奏折，奏折要求為頻繁出入宮中的薛懷義閹割去勢，以免敗亂後宮聖潔之地，她記得武後看見這紙諫奏後開懷大笑，武後說，這個王求禮真是少見多怪，自古皇帝都是後宮佳麗三千人，我孀居多年連一個和尚都養不得嗎？武後笑著撕碎了王求禮的奏折，臉上燦若紅桃。上官婉兒懂得雲雨歡愛在武後遲暮之年彌足珍貴，但她也深信武後將對薛懷義的委屈一笑了之，所有的枕邊男人都會成為這個非凡婦人的玩偶，僅此而已。被宮人們藏藏匿匿的深宮情事往往像紅杏出牆，最終暴露於世人好奇的目光下。太子舍人郝象賢被家僮密告有謀反之言，步步高陞的秋官侍郎周興便毫不留情地把郝象賢送上了刑場，誰也沒有料到郝象賢臨刑前向圍觀的市民百姓的訣言竟然直指皇太后武照的宮闈私情，你們記住了，洛陽宮裡的皇太后不是你們的國母，她是個春心放蕩的大淫婦，你們為什麼看不見馮小寶耍捧賣藥了？他讓皇太后召進後宮繡床上去啦。郝象賢的喊叫聲嘶啞而狂亂，令刑場一片嘩然，刑吏們於是慌慌張張地撲上去掐住其喉部，匆忙砍下了郝象賢的人頭。武後聞知郝象賢臨刑鬧事後再也無法保持她的寬容氣度，狂怒的老婦人下令在洛陽鬧市肢解郝象賢的屍首，並且挖開郝家祖墳燒燬其祖宗的白骨，然後就是抄家滅籍，郝象賢的家人在流放嶺南途中被一一誅殺乾淨。憤怒的情緒一旦宣洩了，武後復歸冷靜，她召來刑部的官員責問他們，郝象賢那樣的狂徒死犯怎麼可以讓他張口胡言？你們不會用東西塞住他的嘴嗎？郝象賢的事且讓它過去，以後死囚臨刑一律含枚禁聲。刑部官員們對太后的智策交口稱讚，於是死囚含枚臨刑的方法為大唐歷代所沿用，直至數百年以後。垂拱四年又是多事之年。
這一年千餘名工匠拆毀了洛陽宮雄壯華麗的正殿乾元殿，在一陣沉悶的巨響過後許多前朝老臣推窗凝望霧土飛揚的皇城，他們知道皇太后武照已經動手將乾元殿擴建為明堂，舊殿新堂交替之間，一個輝煌的李姓時代行將黯淡，而皇太后武照所夢想的周朝之天似乎已經呼之欲出了。四月裡武承嗣向他尊貴的姑母皇太后獻上了一塊白石，白石狀如玉盤，沿石紋之線刻有聖母臨人永昌帝業八個篆字，武後手捧白石仔細端詳，正如武承嗣事先所料想的那樣，皇太后的眼睛立刻射出一種欣喜之光。
瑞石從何找來？洛水之濱，是洛水人唐同秦無意拾得的。石上的文字是誰刻的？
絕非凡人手筆，想是出自天工神斧。