還有一種叫做披蓑衣。是把青鉛融化了，和滾油一齊灑在背肩上。燕郎說，我看著李義芝的皮肉一點點地灼碎，血珠與滾油凝在一起朝四面淌開，李義芝的身上真的像披了一襲大紅蓑衣，真的像極了。
最觸目驚心的是第五種極刑，名字也是很好聽的，叫作掛繡球。他們事先令鐵工專門打了一把小刺刀，刀上有四五個倒生的小鉤子，刺進去是順的，等到抽出來時，李義芝的皮肉把那些小鉤子擋住了，刑卒使勁一拉，筋肉都飛濺出來，活活地做了一些鮮紅的肉圓子。
我看到第五種就告辭了，聽說他們對李義芝用了十一種極刑，還有什麼掮葫蘆、飛蜻蜓、割靴子，我沒有親眼目睹，不敢向陛下稟告。燕郎說。
你為什麼中途退堂，為什麼不把十一種極刑看完呢？掛繡球的時候，有一顆肉圓子無端地飛到我的臉上，奴才受驚非淺，實在不忍再看了。奴才知罪，下次再逢極刑，一定悉數觀畢以稟告陛下。早知這麼有趣，我倒會起駕親往觀刑了。我半真半假地說。這時候我意識到
我對李義芝受刑之事表現出一種反常的興趣，它讓我回憶起少年時代在冷宮黜妃身上犯下的相似的罪孽，而我懼怕血腥殺戮已有多年，我想這種天性的回歸與我的心情和處境有關，然後我閉上眼睛想像了剩餘的六種極刑，似乎聞見李義芝的血氣瀰漫在清修堂上，我感到有點暈眩，我恨這種無能的婦人般的暈眩症。
李義芝真的死不認罪嗎？他熬過了十一種極刑，真的連一句話也沒說嗎？最後我問燕郎。
說過一句話。燕郎遲疑了一會兒，輕聲回答道，他說酷刑至此，人不如獸，燮國的末日就要到了。
巧合的是李義芝的咒語與死去多年的瘋子孫信如出一轍，令我悚然心驚。端文在京半月有餘，寄宿在他的兄弟平親王端武的府邸中。我派出的密探回來稟告說，平親王府的大門簷上挑起了謝絕會客的藍燈籠，但登門賀功的王公貴族和朝中官吏仍然絡繹不絕，密探呈送的一份名單上記錄了所有重要人物的姓名，其中包括安親王端軒、豐親王端明、西北王達漁、禮部尚書杜文及、吏部尚書姚山、鄒伯亮、兵部侍郎劉韜，御史文騏、張洪顯等數十人，而我在即位那年冊封的翰林六學士則盡在其中。他們想幹什麼？我指著那份名單問燕郎。陛下不必多疑，那些登門慶賀者不過是逢場作戲而已。狼子野心，昭然若揭。我冷笑了一聲，用硃筆將所有的名字圈成一串，然後我又問燕郎，你看這圖形像什麼？像一串螞蚱。燕郎想了想答道。
不像一串螞蚱，倒像一條鐵鐐銬。我說，這些人藉機密謀改朝換代之事，實在是可惡可氣，他們串在一起就是一條鐵鐐銬，他們想把它戴到我的手上。
那麼陛下就把鐵銬先戴到他們手上吧。燕郎脫口而出。談何容易。我沉吟半晌，歎了口氣說，我是個什麼狗屁燮王？我是天底下最軟弱最無能最可憐的帝王，小時候受奶媽、太監和宮女擺佈，讀書啟蒙時受僧人覺空擺佈，當了燮王又每天受皇甫夫人和孟夫人的擺佈。如今國情大變，民心離亂，一切都已為時過晚了。我明明知道有一把刀在朝我脖子上砍來，卻只能在這裡一聲聲地歎氣。燕郎，你說我是個什麼狗屁燮王？在一番衝動的言辭過後我放聲慟哭，這次慟哭突如其來，但也是積聚已久的情緒的釋放。燕郎目瞪口呆，他所想起來做的第一件事就是將臥房的大門關閉，他也許牢記著帝王的哭聲是宮廷大忌。門外的宮女和太監仍然聽見了我的哭聲，有人及時地將這種反常之事通報了珠蔭堂的孟夫人。孟夫人匆匆趕來，後面跟著我那群鬼鬼崇崇好管閒事的后妃。我注意到她們這天統一試用了一種粉妝，每個人的臉上都泛出相似的紫晶色，嘴唇上的硃砂或深或淺，在我看來都像一塊水中的雞血石。你們蜂擁而來，想幹什麼？我做出若無其事的樣子說。陛下剛才在幹什麼？孟夫人面含慍色反詰道。什麼也沒幹。你們今天用的是什麼粉妝？我轉過臉問一旁站著的堇妃，梅花妝？黛娥妝？我看倒像是雞血妝，以後就稱它雞血妝怎麼樣？雞血妝？這名字有趣。堇妃拍著手笑起來，突然發現孟夫人向她報以白眼，於是立刻掩嘴噤聲了。
孟夫人讓宮女拿來一面銅鑒，她說，到陛下那兒去，讓陛下看一看自己的天子儀容吧。宮女在我面前端起銅鑒時，孟夫人發出一聲喟然長歎，她的眼圈莫名地紅了，又說，先王在世時，我從未在他臉上見過大喜大悲，更未見過一滴淚跡。你是說我不配作一國之王？我勃然大怒，一腳踢飛了宮女手中的銅鑒，我說，不讓我哭？那我笑總可以吧。不讓哭也行，我以後天天笑聲不絕，你們就不用來煩心了。也不可以笑，皇甫夫人的忌日未過三七，陛下怎麼可以不顧孝悌之儀而無端大笑呢？
不讓哭也不讓笑，我該幹什麼？去殺人？我殺多少人你們都不管，就是不讓我哭不讓我笑。我還算一個什麼狗屁燮王？說著我仰天大笑起來，我摘下頭上的黑豹龍冠往孟夫人懷裡扔去，我不當這個狗屁燮王，你想當就給你，誰想當就給誰吧。孟夫人對突然惡化的事態猝不及防，終於失聲啜泣起來，我看見她抱著那頂黑豹龍冠渾身顫慄，臉上的粉妝被淚水沖得半紅半白。后妃們在燕郎的暗示下逐一退出了我的臥房，我聽見彭王后用一種譏嘲的語氣對蘭妃說，陛下近來有點癲狂。多少年以後一群白色小鬼再次蒞臨我的夢境。它們隨風潛入南窗，拖曳著一條模糊的神秘的光帶。它們隱匿在我的枕衾兩側和衣衫之間，靜止、跳躍或者舞蹈，哭泣時類似後宮怨女，狂怒時就像戰場武士。在那種強迫的耳鬢廝磨中我幾近窒息。沒有人前來驅趕那群白色小鬼，僧人覺空正在遙遠的苦竹寺無夢而眠。當我艱難地從惡夢中掙扎而起時，面對的是驚慌失措的堇妃。堇妃用一塊絲絹遮掩著下體，赤腳站在床榻之下，她的眼睛裡充滿了疑惑和恐懼。我知道是我在夢魘中的狂叫嚇著了她。陛下龍體欠妥，我已差人去傳太醫了。堇馬怯怯地說。
不要太醫，去找一個會捉鬼的人。我醒來仍然看見那些白色小鬼，在燭光下它們只是變得纖小了一些、模糊了一些，現在它們站在球瓶、花案和窗格上發出那種淒厲的喧囂。看見它們了嗎？我指著花案上的白影對堇妃說，就是那一群白色小鬼，它們又來了，燮國的災難就要降臨了。陛下看花眼了，那是一盆四季海棠。
你再細看，那個白色小鬼就藏在海棠葉下面。你看它轉過臉來了，它在嘲笑你們這些婦人的愚鈍無知。陛下，真的什麼也沒有。陛下看見的是月光。堇妃嚇得嗚嗚啼哭起來，邊哭邊喊著門外守夜太監的名字，緊接著錦衣侍兵們也匆匆跑來。我聽見韞秀殿的空氣爆發出訇然脆響，那群白色小鬼在侍兵們的劍刃下像水泡一樣漸漸消失。沒有人相信我在清醒的狀態下看見了鬼，他們情願相信那些不著邊際的鬼故事，卻不相信我的細緻入微的描述。從他們睡眼惺忪的臉上可以看出這一點。他們竟然用一種懷疑的目光審視我，一個至高無上的帝王，一個金口玉言的帝王，難道他們知道我不是詔傳的大燮王嗎？
我的夜晚和白天一樣令人不安，現在老瘋子孫信的咒語在我耳邊真切地迴盪，你將看見九十九個鬼魂，燮國的災難就要降臨了。暗殺端文的計劃是在一次酒醉後開始醞釀的。酒宴上的密謀者包括兵部尚書邱、禮部侍郎梁文謨，殿前都檢吉璋和總管太監燕郎。當我憑借三分酒意毫無顧忌地傾吐心中的憂患時，這些心有靈犀的親信表情複雜，互相試探。他們小心翼翼地捉到端文的名字和有關他的種種傳聞，我記得自己突然將白玉樽砸在邱的腳下，殺，我就這樣簡潔而不加節制地怒吼一聲，邱嚇得跳了起來。殺。他重複了我的旨意。後來話題就急轉直下，觸及了這個秘密的計劃。密謀者一致認為，此事實施時駕輕就熟，唯一顧忌的是激怒先帝的其他後代，那些散居在燮國各地獨霸一方的藩王們，他們與大燮宮的矛盾隨著皇甫夫人的薨逝而日益加劇，尤其是西王昭陽和端文的親密關係更加令人擔憂。
殺。我打斷了密謀者們瞻前顧後的分析，情緒變得非常衝動，我要你們殺了他。我拍案而起，輪流拉拽著四個人的耳朵，我貼著那些耳朵繼續狂吼，你們聽見了嗎？我是燮王，我要你們殺了他。是，陛下，你想殺他他就得死。吉璋跪地而泣，他說，那麼陛下明日傳端文入宮吧，我會替陛下了卻這樁心願。第二天燕郎奉詔去了平親王府。燕郎的白馬拴在平親王府的絆馬石上，街市上的行人商販集結而來，將道路擠得水洩不通，他們想看看一代權閹燕郎的儀容，更想一睹傳奇人物端文的風采。據說端文跪地接旨時神態異樣，在地上重重地擊掌三下，沉滯的擊掌聲使燕郎感到驚訝，他無法揣摸端文當時的心理。而端文的同胞兄弟端武守在照壁前，大聲而粗魯地辱罵著門外觀望的路人。
端文牽馬跨出平親王府的紅門檻，以一塊黑布蒙住整個臉部，只露出那雙冷漠的狹長的眼睛。端文以蒙面者的姿態策馬穿越街上擁擠的人群，目不斜視，對四周百姓的歡呼和議論無動於衷。人們不知道一個功勳顯赫的英雄為何要蒙面過市。據燕郎後來解釋說，出乎意料的事情發生在菜市街附近，一個破衣爛衫游乞於京城的老乞丐突然擠到端文的馬前，他伸出打狗棍挑去了端文臉上的黑布面罩，這個動作來得突兀而迅疾，端文大叫了一聲，他想到空中去搶那塊黑布面罩，已經遲了。端文蒼白而寬碩的額角袒露在陽光下，一些圍觀者發現他的前額上刺著兩個蝌蚪般大小的青字：燮王。菜市街頓時陷入一片莫名的騷亂。端文回馬返歸，以一手撫額，一手持劍驅掃蜂擁而上的行人，他的表情痛苦而猙獰，怒吼聲像鈍器一樣敲擊人們的頭頂。端文騎在玉兔馬上狂奔而去，半途遇到了燕郎和幾名錦衣衛的攔截。攔截毫無作用，燕郎後來羞慚地說，他被端文的凌空一腳踢下了馬背，情急之中他只揪到了玉兔馬的一根尾鬃。就這樣端文從混亂的街市上消失不見了。吉璋設置的毒箭射手在燮宮的角樓上空等了一個下午，最後看見的是無功而返的燕郎一行，他們向射手做了收弓罷箭的暗號，我當時就預感到有一股神秘的災氣阻遏了這次計劃，遠遠地我聽見燕郎的象笏落地，聲音頹喪無力，我緊繃的心弦反而一下鬆弛下來。
上蒼免他一死，這是天意。我對吉璋說。假如我想讓他死，上蒼想讓他活，那就讓他去吧。
陛下，是否派兵封查城門？我估計端文仍在城中，既然已打草驚蛇，不妨以叛君之罪緝拿端文。吉璋提議道。可是端文的英雄故事已經流傳到燮國的每一個角落。人們已經開始懷疑他們的燮王，他們學會了判斷真偽良莠。而我從來不想指黑為白或者指鹿為馬，我的敏感的天性告訴我，你必須殺了這個叱吒風雲的英雄，僅此而已，我不想對吉璋作出更多的解釋。聽天由命吧。我對聚集而來的密謀者說，也許端文真的是燮王，我覺得冥冥之中有一股神力在幫助他。對於端文能殺則殺，殺不了就讓他去吧。只當是我酒後開的一個玩笑罷了。四個密謀者垂手站在角樓上面面相覷，從他們的表情中可以看出一絲疑惑和一絲羞慚，很明顯他們不滿於我的半途而廢和優柔寡斷。午後的風拂動著角樓上的鍾繩，大鐘內壁發出細微的嗡嗡的回聲。角樓上的人都側耳諦聽著這陣奇異的鐘聲，誰也不敢輕易打破難堪的沉默，但每個人的心中都預測到大燮宮的未來暗藏著風雲變幻，包括我自己。這個夏日午後陽光非常強烈，我看見角樓下的琉璃紅瓦和綠樹叢中瀰漫著災難的白光。錦衣衛們在城內搜尋了兩天兩夜，沒有發現端文的蹤跡，第三天他們再返平親王府，終於在後院的廢井中找到了一個地道的入口，兩名錦衣衛持燭鑽進地道，在黑暗中摸索著走了很久，出來的時候鑽出一垛陳年的乾草，他們發現自己正站在北門外的柞樹林裡。有一隻撕破的衣袖掛在洞口的樹枝上，錦衣衛看見衣袖上寫著一排血字：端文回京之日，端白滅亡之時。他們把那只白衣袖帶到了清修堂，作為端文留下的唯一罪證交給我。我看著衣袖上那排遒勁有力的血字，心被深深地刺痛了。我用一把鐵剪把白衣袖剪成一堆碎片，腦子裡萌生了一個有趣而殘酷的報復方法。傳端武入宮，我大聲地向宮監叫喊著，我要讓他把這面喪幡咽進肚腹。端武被推上清修堂時依然狂傲不羈，他站在玉階上用一種挑戰的目光望著我，始終不肯跪伏。侍衛們擁上去按住他強迫他跪下去，但武藝高強的端武竟然推倒了三名侍衛，嘴裡大叫，要殺就殺，要跪無門。
怎樣能讓他跪下去？我沉默了一會詢問旁邊的燕郎。拿鐵錘敲碎他的膝蓋骨，只有這個辦法了。燕郎輕聲地答道。那就去拿鐵錘吧，他必須替端文承受應有的責罰。隨著一聲慘叫，鐵錘敲碎了端武的膝蓋骨。我看見端武痛苦地倒在玉階上，兩個侍衛跑過去架住他的雙臂，另一個抱住他的腰往下撳，這樣端武以一種古怪的姿勢跪在我的面前。現在讓他細碎布條咽進腹中吧，這是端文留給他的美餐。我說著大笑起來，走下御榻去拍了拍端武的肩膀，你會吃得很香的，是嗎？端武艱難地仰起臉注視我，他眼睛中的狂傲已經轉化成絕望的亢奮，似乎將要滴出血珠，我聽見他用一種夢囈般的聲音說，你不是燮王，端文才是真正的燮王，端文回京之日就是你的滅亡之時。是的，我們對此都深信不疑。我收斂了笑意，從地上抓起一把碎布條，然後我用一隻手卡緊端武的下頦，另一隻手將碎布條塞進他的嘴裡，我說，可是我現在還是燮王，我想幹什麼就可以幹什麼。我不想聽你說話你就不能說話。對端武的報復持續了一個時辰，我也頗為疲累。當侍兵們鬆開端武的雙臂，他已經無法站立。我看見端武在地上爬行了一段，兩條修長的腿像斷木一樣僵直。他一邊乾嘔著一邊爬到我的腳邊，拉住我的蟒袍一角，我發現他的臉上突然出現一種天真爛漫的笑容。
你看見端文前額上的刺字了嗎？
我沒看見，但街上的百姓們看見了，端文的謀反篡位之心路人皆知。你知道是誰在端文的前額刺寫燮王兩字的嗎？正要問你呢，是你刺的？還是他自己刺的？不，是先王的亡靈。有天夜裡端文夢見先王的手，夢見一根閃光的金針，早晨醒來他的前額就出現了那兩個字。一派胡言。端文狂妄至極，竟敢以此到宮中向我挑釁，假如我親眼看到那個該死的前額，你猜我會怎樣做？我會用匕首把它們一點一點地剜去，直到他夢醒為止。不。那是先王的聖靈再現，不管是你還是端文自己，誰也無法藏匿那兩個字，誰也無法將它從端文的前額上抹去。端武發出豪邁而激昂的笑聲，然後他鬆開了我的蟒袍，從玉階上滾落下去。侍兵們上去把他拖出了清修堂，從他膝蓋上滲出的血點點滴滴盤桓而去，遠看就像一條蛇的形狀。隔了很遠，我依然聽見斷腿的端武一路狂笑，令人毛骨悚然。
已故的燮王，我的英名留世的父王，他在仙逝多年以後仍然將一片濃重的陰影投於我的頭頂之上。關於他的死因曾經傳說紛紜，有人說他是誤服假丹而死，有人說他死於一代艷妃黛娘的繡榻羅帳，甚至有人秘傳是皇甫夫人用鳩毒謀害了她的親生兒子。而我只相信自己的判斷，我相信焦慮、恐懼、縱慾組合成一根索命的繩子，這根繩子可以在任何時刻將任何人索往陰界地獄。我相信父王死於自己的雙手，死於自己的雙手緊緊捏住的那根繩子。
夏天以來我多次看見父王巨大的長滿黑色汗毛的手，它出現在朝覲時分的繁心殿上，像一朵雲遊過朝臣們的峨冠博帶，手中的繩子佈滿黴菌和黑色蟲卵，呼嘯著向我拋來。它更多地出現在我的夜夢中，我夢見父王的手溫柔地撫摸另一個兒子的前額，他是長子端文，我真的夢見父王手持金針，在端文的前額上刺下燮王兩字。
你不是真的。父王說。
真的燮王是長子端文。父王說。
他們告訴我端文已經逃到品州，他躲在一具棺木裡避開了沿路巡兵的搜查。那是暴卒的青縣刺史李安的屍棺，抬棺的腳夫把它運往李安的老家品州落葬，他們說端文就躺在李安的死屍下到了品州城。到了品州也就到了西王昭陽獨霸的天下，昭陽對端文一直鍾愛有加，他也是當年力主端文繼承王位的四大藩王之一。幾乎可以確定，端文現在滯留於西王府邸中舔吮自己的傷口，他終於找到了一片相對安全的樹蔭。
我母親孟夫人和我一樣焦灼不安，她清醒地意識到端文此去給大燮宮留下了一條禍根，在一番絮絮叨叨的埋怨之後，急召丞相馮敖入宮秘議。孟夫人說，不是魚死就是網破，千萬不能讓昭陽和端文穿起一條褲子，端文必誅無疑，實在沒辦法了，就連同西王府一起端掉吧。
丞相馮敖匆匆來到珠蔭堂，他的想法與孟夫人大相逕庭。奇怪的是當他們的談話漸漸深入時，我倒成了一個旁觀者。我突然想起多年前與燕郎微服出遊品州城的情景，想起那天充滿狂歡氣氛的鬧臘八的人群。我清晰地看見那個從南方漂泊而來的雜耍班子，疲憊而快樂的雜耍藝人散坐在人群中央，板、壺、拍、盤、滾木、起輪和傀儡等雜耍器具堆在空地上，看上去美麗而富於幻想，然後我的眼前再現了那根高空繩索，它像一條霓虹橫駕於珠蔭堂和品州城之間，我看見一個白衣白褲的走索藝人，雙臂平伸，面含微笑，朝前走三步，往後退一步，他的絕技那麼危險那麼優美。我看見他在人群的歡叫聲中驀然回首，我認出他是我的另一個靈魂和另一具肉軀。西王昭陽麾下有二萬精兵勇將，倘若朝廷討伐品州，恐怕很難匹敵。丞相馮敖說，昭陽的勢力雄踞八大藩王之上，冰凍三尺非一日之寒，先王在世時視昭陽為隱患，但也無力阻遏他的鋒芒。如今朝野之上內亂外患，祭天會剛剛翦除，棠縣封州一帶又有暴亂，聚師討伐品州也只能是紙上談兵了。馮敖說著很曖昧地笑了一笑，他的狡黠精明的目光從孟夫人臉上匆匆掠過，最後落在珠蔭堂的雕花窗格上，有只蒼蠅在窗格上嚶嚶飛舞。馮敖一語雙關地說，陛下和夫人討厭蒼蠅嗎？對付蒼蠅最好的辦法不是拍死它，而是打開窗戶讓它飛到外面去。
假如它不肯飛走，假如它還想飛到你的臉上來呢？孟夫人說。那就需要一隻最好的蒼蠅拍子。馮敖歎了口氣，他說，可惜我沒有看見那只最好的蒼蠅拍子，也許只好睜一眼閉一眼隨它去了。好一個足智多謀的馮丞相。孟夫人勃然作色，她的憂鬱傷感的臉上突然浮現一絲惡毒的冷笑，我看見她從花梨木圓幾上抓起一隻翠釉耳壺朝馮敖擲去，你想讓我們坐在宮中等死？孟夫人從座椅上跳起來，指著馮敖的鼻子說，我不信你們這些膽小鬼的屁話，我會讓你們領教老娘的厲害。受辱的馮敖用長袖遮蓋了他紫漲的臉部，緘口不語。我對孟夫人的脫口而出的污言穢語也頗為驚愕。這是她第一次在朝廷重臣面前暴露她的市井陋習。我想是一種唇亡齒寒的命運聯繫使孟夫人變得與我一樣憤怒而瘋狂。我寬宥了孟夫人街市潑婦式的言行，但丞相馮敖生性自尊清高，他似乎無法接受被一個後宮貴婦羞辱出門的事實。隔了幾天，兩代丞相馮敖罷官返鄉的消息就在京城上下傳開了。八月，被派往各藩王府的欽差紛紛無功而返，他們帶回的藩王們的奏疏內容如出一轍，東王達浚和西南王達清稱病不能歸朝，南王昭佑則稱其政務繁重無法脫身，而東北王達澄據說親自率兵在外，徵收各縣拖欠多年的雜稅。我意識到藩王們的回奏並非巧合，這是一個非常危險的信號，如此看來，利用藩王們的勢力挾擊昭勉只是幼稚的幻想而已。唯一應詔入宮的是名存實亡的北王達漁。達漁已在京城遊蕩多年，依然沉溺於酒色之中不能自拔。我看見達漁醉醺醺地闖入繁心殿，臉頰上還留著一塊可疑的紅印，我猜他大約是剛從歌樓妓寮裡出來。
只來了一個酒色之徒，也許我只能跟他商討一下社稷大業了。我暗自苦笑，讓宮役給達漁拿了醒酒的藥九。達漁把藥丸捻碎了扔在地上，口口聲聲說他沒醉，他說今天是他最清醒的日子。我看見他搖搖晃晃坐到椅子上，肆無忌憚地打了一個酒嗝。坐一會兒你就走吧，他們沒來，他們不會來了。我厭惡地望著那張醺紅的長滿肉刺的臉，已經沒有什麼值得商談了，你再打幾個酒嗝就可以走了。
陛下聽說過流鶯樓的碧奴兒嗎？是個波斯女子，美貌絕倫，善彈善舞，酒量更是驚人。陛下假如有這分閒情，我有辦法把她弄到宮中來。達漁果然打了第二聲酒嗝，然後他的身體慢慢地向我湊過來，我聞見了一股由酒氣和脂粉混雜的氣味，然後我聽見他用一種誠懇的語調說，陛下的六宮粉黛雖然個個千嬌百媚，但是無人能跟碧奴兒媲美，陛下難道不想見識一下波斯女子的風情嗎？
未嘗不可，那你今天夜裡就把她帶進宮來吧。達漁很快樂地笑起來。我知道他樂於撮合宮廷中的任何風流韻事，這是他的另一種癖好。奇怪的是我的態度，我在心情異常惡劣的情況下鑽進了達漁的桃色圈套。姑且把端文、昭陽擱在一邊，古往今來，多少帝王坐在火山上懷抱美人聊以自慰，我想我不是唯一的，那不是我的過錯。這天夜晚達漁將碧奴兒悄悄引進清修堂的側殿，我從碧奴兒白玉般晶瑩豐腴的肉體上嗅到了死神來臨的氣息。碧奴兒的腕踝之上套滿了金鐲銀鏈，它們在舞蹈中奏響細碎而動聽的音樂，美艷大膽的波斯女子跳著故鄉著名的肚皮舞，從桌几上跳到地上，跳到北王達漁身邊，又從達漁身邊跳到我的懷裡，藍黑色的眼睛毫不掩飾挑逗之意，充滿激情的雙手創造了令人心動的舞姿。我目瞪口呆，我覺得美麗的死神正在溫柔地觸摸我，沿著頭部和心臟徐徐而下，就像一道冰涼的水流。我聽見一個低沉的憂傷的聲音來自天穹深處，燮王荒淫至此，燮國的末日很快就會來臨了。
自蕙妃離宮後我沒有得到她的任何消息，有時候走過御河上的石橋，我會下意識地朝橋下張望，但物是人非，楊柳樹下芳草萋萋，不再有穿白衣的女孩模仿飛鳥沿河奔跑。我想起那個品州女孩如今已遁入空門，想起曾與她擁有的一段繾綣戀情，不由得黯然神傷。
后妃們之間的齟齬和爭鬥仍然持續不斷。這些無知淺薄的婦人對大燮宮風雨飄搖的處境似懂非懂，她們熱衷於一些有關美容、服飾、生育受孕的流言蜚語，並且作出了荒唐可笑的嘗試。有一次我看見蘭妃用米醋塗滿臉部，端坐在蘭華殿前曬太陽，她的眼睛被米醋嗆得流淚不止，雙眼眼角因此紅腫潰爛了好多天，後來我聽宮女們說，蘭妃誤用了民間的美容秘方，結果落下個有苦難言的下場，蘭妃一氣之下，將那個替她塗醋的宮女打了三記耳光。
更加滑稽的是那張秘密流傳在后妃們中間的藥箋，據說那是一劑受孕得胎的良藥，當我在繁心殿上為朝臣們言辭激烈的奏疏心煩意亂的時候，我的后妃們忙於在小泥爐上煎煮草藥。那些日子不管我走到哪個嬪妃的居所，都會聞到一股古怪的帶有腥氣的藥味。後來我在菡妃那兒得知，藥箋是從她的手中流傳出去的，菡妃沉浸在她一手製造的鬧劇氣氛中，她用一種促狹自得的語調說，她們不是都妒嫉我嗎。她們不是發瘋般地想懷天子龍胎嗎？我就胡亂編了個藥方，反正吃不死人，我就成全了她們的念想吧，省得她們整天盯著我的身子嚥口水。我看了看菡妃隨意亂寫的藥箋，上面羅列了十來種草藥，計有黃連、茴香、防風、貝母、白芷、當歸、乳香、連翹、何首烏、金銀花、肉蓯蓉等，最後的一味藥明顯可見菡妃對服藥者的捉弄和報復，最後的一味藥竟然是豬尿泡一副。我想那也是藥罐裡膻腥之氣的由來。
可憐。我想笑卻笑不出來，一邊撕碎藥箋一邊想像那些后妃們捏著鼻子服藥的情景，我望著菡妃驕傲地隆起的腹部，伸出手在上面撫摸了片刻，然後我問菡妃，你現在覺得很快樂是嗎？當然很快樂，陛下，我怎麼能不快樂？小天子再過兩月就要降生了。菡妃的臉上洋溢著喜悅的紅暈，她嬌憨地反問了一句，難道陛下不快樂嗎？
天知道我是否快樂。我避開了菡妃纏綿而熱烈的目光，低下頭把玩著一隻翡翠如意，我說，你怕不怕？怕不怕橫禍突降？怕不怕最後落下蕙妃那樣的下場。
不怕。我有陛下和孟夫人的庇蔭，她們不敢肆意陷害我，倘若再生橫禍，陛下和孟夫人會給我作主是嗎？菡妃走近我，試探地坐到我的膝上，臃腫的體態使她的溫存顯得笨拙而索然寡味。這一瞬間我意識到自身承受的壓力如此繁複如此可怕，它們就像被山洪沖洩的巨石，一塊一塊地壘築在我脆弱的王冠之上。災禍來自宮牆以外，假如連大燮宮也被災禍所毀，人人自危，誰還幫得了誰呢？這一天快要來臨了。我突然站起來推開了菡妃，像逃一樣地走出菡妃的臥房。走到門外我突然被一種狂躁而憤怒的情緒所控制，於是我把玩月樓的瓔珞珠簾踢得東搖西晃，我對受驚的菡妃大叫道，告訴那些下賤的婦人，讓她們解開中衣等在宮門口，端文就要來了，端文就要來讓你們受孕了。我漸漸中止了與后妃們的床第生活，每夜獨居於清修堂中。突如其來的隱疾難以啟齒，它跟我沮喪而絕望的心情有關。我不願意向御醫索取治病的靈丹妙藥，對於后妃們形形色色的窺測方式裝聾作啞，拒絕所有的誘惑和暗示。我覺得我正在以最悲壯的姿態迎接末日來臨。
那是我最後的帝王歲月，我心如死灰，忠實的奴僕燕郎替代了美貌的婦人，終日陪伴在我的左右。我記得一個雷雨之夜，我和燕郎秉燭長談，細緻地回憶了年少無知時的宮廷生活，當然談得最多的是那次在品州城的微服出遊，我們互相發現品州城鬧臘八的人群給對方留下了永不磨滅的印象。夜空中雷聲轟鳴，清修堂的建築被暴雨流水濺打出一片顫慄之聲，榻邊的燭光搖晃了一下後遽然熄滅，黑暗中閃雷的金光使我從龍榻上一躍而起，我想去關上窗戶，但我的手被燕郎抓住了，燕郎說，陛下別怕，那是一道閃雷，閃雷從來不進帝王的宮殿。不，也許閃雷恰恰擊中我的頭頂。我驚悚地凝望著清修堂外的樹枝在風雨中飄搖，現在我什麼也不相信了，我對燕郎說，我只相信災難正在一步步逼近大燮宮，燮國的末日就要到了。燕郎以他的慣有的彎曲的體態站在黑暗之中，我看不清他的臉，但我聽見了他哽咽的聲音，酷似一個悲泣的婦人。我知道燕郎理解了我的恐懼，我的哀傷。
假如我能躲過滅頂之災，假如我能活著離開大燮宮，燕郎，你猜我會去幹什麼？去尋找品州城的雜耍班子，去走索。
對，去找那個雜耍班子，去走索。
假如陛下去走索，奴才就去踏滾木。
我緊緊地抱住了燕郎的肩膀，在這個不祥的雷雨之夜，我和一個出身低賤的大太監相抱而泣，提前哀悼了八年帝王生涯的結束。
農曆八月二十六日，光祿大將軍端文和西北王昭陽並轡而行，駛出品州城的城門，他們的身後是一支綿延數里的風華正茂的軍隊，旌旗遮天蔽日，號角聲響徹西北大地。這支萬人軍隊以勢不可擋的氣勢向燮國京城推進，第三天早晨到達了京城以西六十里的池州地界。
第三天早晨爆發了燮國歷史上最著名的池州之戰。部署在池州防線的一萬官兵與叛軍短兵相接，血肉橫飛於池州城外的田野和河流之中。那場戰役持續了一天一夜，雙方死傷無數，到了次日中午戰死者的屍體被倖存者拋入池河，以利騰出足夠的空地作最後決戰的疆場。那些死屍堵塞了池河的河道，形成無數活動的浮橋，恐懼的臨陣脫逃的官兵就從死屍浮橋上偷偷越過池河，帶著渾身的血腥味向家鄉逃亡，沿路丟棄的兵器後來被當地農人改鑄成犁鋤農具和運草車的輪輻，成為這場戰爭永久性的紀念。
我心愛的戰將吉璋被端文的轟天戟敲下馬背，預告了池州之戰以官兵慘敗而告終。端文把吉璋的屍體拴在馬腹下沿河岸急馳了一圈，他額上神秘的刺字在正午的陽光下熠熠發亮。白馬所過之處，殘餘的官兵都清晰地看見了端文前額上的刺字，燮王，他們被那道光環所懾服，燮王，燮王，他們像一叢秋草被端文的旋風席捲著，跪伏在那匹白馬下俯首稱降。六十里以外的大燮宮沉浸在死亡氣氛中，我在角樓上遠遠地看見一輛輜重馬車停在王后彭氏的煙霞堂前，來自彭國的黑衣武士在車前車後忙碌著，他們奉彭王昭勉之命將公主接回彭國躲避戰亂，我依稀聽見了彭氏沙啞的哭聲，我不知道她在為誰而哭，也許她已經意識到這是一次去而不返的行程？我第一次對這個驕悍任性的婦人產生了憐憫之心，她和宮中的所有嬪妃一樣，紅粉幽夢突然驚醒，她們將陪著一個倒霉的帝王墜入黑暗的深不可測的空間。
那天正午我枯立於角樓憑欄西望，視野裡除了湛藍色的天空和京城的灰黑色屋頂，就是幾縷趕路商販的馬蹄騰起的黃塵，京城的百姓在戰禍來臨之際閉門不出。我什麼也看不見，看不見五十里以外的最後的戰場，看不見我的蟻群般蜂擁於街市的布衣子民。我的心空空蕩蕩。後來我聽見角樓上的大鐘被誰敲響了，我知道那是喪鐘的聲音，但是角樓上空寂無人，也沒有風吹過，我不知道是誰敲響了喪鐘，於是我注意到那根黃棕編織的鍾繩，它在凝固的空氣中神奇地律動，不可思議的是我在鍾繩上發現了八個白色小鬼，它們竟然出現在光天化日之下，它們攀附在鍾繩上敲出一種冰涼的死亡的鐘聲。我不記得是從哪兒拾起了那冊灰塵濛濛的《論語》，僧人覺空遠離大燮宮已經多年，臨別之際他要求我讀完這部著名的聖賢之書，但我從來沒有想到過此事，我把沉重的書冊攤放於膝上，目光所及卻是一片空白，我知道我已經沒有時間讀完這部《論語》。後宮裡到處可聞婦人們哭哭啼啼的聲音，宮監和宮女們神色淒惶，在亭台樓堂之間像無頭之蠅一樣轉來轉去。我母親孟夫人帶著幾個手捧白絹的宮監出現在貴妃們的居所，白絹賜死的儀式已無需用語言表達，孟夫人眼含熱淚，親眼督察了蘭妃和堇妃自縊於屋樑的全部過程，最後她將剩餘的那條白絹帶到玩月樓。身懷六甲的菡妃對孟夫人進行了瘋狂的抵抗，拒不從死，據說她用一把剪刀剪斷了白絹。小天子還未降生，我絕不能死。菡妃抱著孟夫人苦苦哀求，別讓我死，假如一定要死，就等到小天子降生以後再賜白絹吧。
你怎麼這樣糊塗？孟夫人也已經泣不成聲，她說，你太糊塗，難道你還能有那麼一天嗎？即使我免你一死，端文也不會放過你，端文的人馬馬上就要進宮了。
別讓我死。我懷著天子，我不能死。菡妃尖厲地叫喊著，赤足跑出了玩月樓。孟夫人看見菡妃披頭散髮地朝冷宮的方向跑，她猜菡妃是想將自己藏匿在冷宮的廢黜嬪妃中間。孟夫人制止了宮監們的追趕，她苦笑著說，糊塗的孩子，這樣一來她會死得更慘。冷宮裡的那些婦人會把她撕成碎片的。菡妃在迷亂中選擇的藏身之處果然就是她的停屍之地。後來我聽說她闖進了黛娘的囚室，她讓黛娘用乾草把她埋藏起來，黛娘照辦了。黛娘的舌頭早就被割除了，她不會說話，黛娘的十指也已被鐵鉗夾斷，因此她朝菡妃身上埋乾草的動作顯得遲緩而笨拙。後來黛娘依靠她唯一的健全的雙腳瘋狂踩踏草堆下的菡妃，直至菡妃的呼救聲漸漸衰竭，枯黃的乾草染上一層稠釅的血紅色。
我沒有看見陳屍於冷宮乾草堆上的菡妃。也沒有看見我的骨血是如何被一個瘋狂的廢妃活活踩出母胎的。在大燮宮中度過的最後一天對我而言是靜止和凝固的。我手持《論語》等待著災難臨頭，心情竟然平靜如水。後來從光燮門那裡傳來沉悶的木樁破門的聲音，我抬起了頭。我看見燕郎垂手立於門外，他用一種冷靜的語氣稟告道，太后娘娘薨了，菡妃薨了，堇、蘭二妃也已薨了。
那麼我呢？我是不是還活著？
陛下萬壽無疆。燕郎說。
可是我覺得我正在一點一點一滴一滴地死去，恐怕我來不及讀完這部《論語》了。
雜沓的馬蹄聲終於像潮水一樣衝破光燮門湧入王宮，我用指尖堵住耳孔說，你聽見了嗎？燮國的末日就這樣來臨了。八年以後我和我的異母兄弟端文在宮牆下再次相遇，他臉上的仇恨和陰鬱之光已經消失，作為這場漫長的王冕之戰的勝利者，端文的微笑顯得疲倦而意味深長。相視無言的瞬間就是漫漫流年，多少年的宮廷煙雲從我眼前一掠而過，白馬上的那個英武的百折不撓的身影確確實實是先王的化身。你就是燮王。我說。端文會心地朗聲一笑，我記得這是他的唯一的笑容。他仍然默默地注視著我，目光中有一種古怪的憐憫和柔情。一個十足的廢物，一具行屍走肉，當初他們把黑豹龍冠強加於你的頭上，是你的不幸，也是燮國百姓的不幸。端文跨下白馬朝我走來，他的黑色披風像鳥翅一樣撲閃著，捲來某種酸澀的氣味，他前額上的兩個青色的刺字散發著網狀光暈，刺痛了我的眼睛。看見我前額上的刺字嗎？端文說，是先王的亡靈留下的聖詔，我原本想讓你第一個看到它，而後從容赴死，沒想到一個老乞丐的打狗棍改變了整個命脈，現在你成了最後一個目睹者，誰是真正的燮王。你就是燮王。我說。我就是燮王，這是整個世界告訴我的真相。端文將一隻手搭在我的肩上，另一隻手做了一個令我愕然的動作，他像一個真正的兄長那樣撫摸了我的臉頰，他的聲音聽來是平靜而深思熟慮的。從宮牆上爬出去吧，端文說，到外面的世界去做一個庶民，這是對一個假帝王最好的懲罰。爬出去吧，端文說，把你最忠實的奴才燕郎帶上，現在就開始你的庶民生涯吧。我站在燕郎柔軟的肩背上，我的身體像一面殘破的旗幟升起來，漸漸遠離我生活了二十多年的帝王之地。宮牆上野草伏在我的手背上，鋸齒形草葉割痛了我的皮膚。我看見宮牆外的京城，一隻沸騰的懸浮的太陽，太陽下的街衢、房舍、樹木如山如海，那是一個灼熱的陌生世界，我看見一隻灰鳥從頭頂飛掠而過，奇怪的鳥鳴聲響徹夏日的天空。亡亡亡。