神龍元年正月二十二日，宰相張柬之在崔玄暐、李湛、桓彥范等人的簇擁下，帶領軍卒突然包圍了女皇居住的迎仙宮。
這場蓄謀已久的宮廷政變使女皇猝不及防。她的男寵張昌宗和張易之在宮中當即遭到斬殺。當張束之帶領太子李顯和眾位大臣闖入武則天的寢宮時，女皇顯然已經明白了這場事變的實質。
她沒有理會張柬之的一番跪奏和表白，而是對面前的大臣逐一掃視了一遍。最後，她的目光落在了太子李顯的身上。
「這件事是你指使的嗎？」
李顯看了張柬之一眼，點了點頭。
女皇又轉臉對李湛和崔玄暐說：「別人闖宮謀反似乎還情有可原，你們兩人都是朕一手提拔起來的，朕平常待你們不薄，為何也到這裡來湊熱鬧呢？」
崔玄暐答道：「臣這樣做，正是為了報答陛下的大恩大德啊。」
武則天笑了笑，慵懶地閉上了眼睛，朝大臣們無力地揮了揮手。
正月二十四日，中宗皇帝正式即位。
二月一日，中宗在洛陽宮舉行了復辟唐朝的儀式。神都洛陽更名為東都，被貶在外的唐室王公被悉數召回，恢復原先爵位。宗廟、徽號以及官衙名稱仍改用先朝日制……
神龍元年十二月二十六日，武則天在軟禁地上陽宮幽寂而終，享年八十三歲。她在枕畔留下一紙遺詔記錄了她棄世之前的某種含混不清的願望：
請不要將我看成皇帝吧，我只不過是一個皇后而已。