下午四點的碰頭會，虞錦屏三點四十就到了。作為省紀委書記，虞錦屏和其他大多數女領導一樣，個性有些風風火火，是男人堆裡的女人，女人堆裡的男人。但是，洪息烽一來嶺西，像是專門來「息」其他人的「烽」似的，至少，虞錦屏的風火勁就息了不少。在她看來，洪息烽口才好，能力強，批起人來更不含糊。可虞錦屏出道以來，從沒挨過批，當她看到洪息烽批人的那股狠勁，心裡平添三分恐懼。儘管，她也貴為省委常委，和洪息烽同樣是副省級的高官。
今天的會議放在政法大樓開。政法大樓又叫司法大樓，原因是政法委和司法廳同在一幢樓辦公，且東鄰省委省政府大院。在政法大樓的西側，公安大樓、法院大樓和檢察大樓一字兒排開。在四幢大樓之間，有些小牆垣斷斷續續銜咬著，故而人們習慣地將四幢大樓所在的府西區塊喊作政法大院。
作為省委副書記兼政法委書記，洪息烽在省委大樓和政法大樓各享一間辦公室。按照以前歷任領導的作派，辦公室從大不從小，哪邊官大就靠哪邊坐。省委副書記當然應該和其他省委領導一起辦公，另一個兼任職位的辦公室通常都空著，有事才來轉轉。可洪息烽就是洪息烽，他正好和以前的領導倒了個個兒。省委副書記辦公室常常閒置不用，政法委書記辦公室裡卻是天天燈火通明，人氣很旺。這不，今天的碰頭會就放在洪息烽辦公室旁邊的小會議室召開。因為他聯繫紀檢工作，在省委大樓辦公的紀委書記也得常往政法大樓跑，這可是史無前例的。
處世經驗豐富的常務副廳長車鳳岡，帶著公安廳紀委書記老厲趕到政法大樓時，特地看了看腕上的表。離四點還差七分，步伐就放緩了一些。走到小會議室門口，抬頭見洪息烽已然端坐主席位置上，車鳳岡心裡一辣，忙快步趨前。後面的老厲年紀大，過於想跟上車鳳岡，腳步邁得大而急了，一腳刮到門角上，疼得他歪嘴咬牙，喊又不敢喊，額頭上虛汗直冒。
洪息烽也並非次次都嚴肅。碰到不太重要但又必須開的會，他會在開場前當場炮製個笑話出來放鬆大家的肌肉。比如，眼睛盯著某個嶺西口音較重的領導，說：「不慌不慌，啊，現在還有嗯（五）分鐘，不，還有塞（三）分鐘。」因為個別字的土腔土調拉得特別長，學得又特別像，大家就在笑聲中突然放鬆了身體各個部分的肌肉。但今天的他，似乎沒有要炮製任何笑話的話語態勢，看來他確實對某人不滿，或者會議的內容非同一般。這樣稍一揣摩，與會幾位領導的肌肉，就都死死地撐緊，硬是松不下來。
「人齊了就開會，反正就咱幾個。」洪息烽很隨意地開了場，像是自己對著鏡子裡的自己在說話，「今天的這個會，算是紀委和公安的碰頭會。兩家單位的主要領導都來了，我牽個頭，讓大家坐下來商量一下公安廳的事。下面怎麼樣？公安的同志先說說。」
「就讓老厲說吧。」車鳳岡說話時，眼睛始終盯著洪息烽的臉。
「好吧，那我就先、先匯報一下。」老厲嶺西口音一向很重，「根據洪書記的指示，我們公安廳紀委對師畢節跳樓自殺的問題進行了初步的調查，重點對師畢節家屬、禁毒總隊廣大幹警做了廣泛的瞭解。開始我們顧慮也很多，我和鳳岡私下也議過，說活人不能跟死人計較，即便師畢節有什麼問題，人都已經化成了灰，算他已經贖罪了吧。可是洪書記決心很大……」
「你是在批評我，就我心狠，硬要跟一個死人計較？」洪息烽突然打斷老厲，果斷插話，「跟死人當然沒必要去計較，我們是在以死人為靶子，歸根到底，活人要跟活人計較。師畢節跳樓不久，我就收到了舉報，說這個人問題不少，可能還會扯上別人，決不僅僅是抑鬱症那麼簡單。所以，我讓你們初查一下，這件事很有必要。」
見老厲還在傻傻地仰視著，洪息烽把下巴一揚，道：「你接著說！」
「是、是、是，確實很有必要。」老厲平時在公安廳講話並不口吃，但今天老把一個字拆解成兩三個音節來發聲，「據師畢節家屬反映，自從洪書記第一次在公安廳大會上講話後，他就患上了嚴重的抑鬱症，每天晚上都失眠，再也沒有睡著過。家屬陪他去了好多醫院看過，也配了安定片吃，可吃了也沒用，他的失眠一直延續不斷，直到跳樓自殺。至於禁毒總隊的同事，大家普遍反映師畢節工作能力強，也很敬業。只是有幾個知情者反映，說他和一個綽號叫白蛇的女人關係不正常。白蛇曾因涉嫌販毒被抓，但師畢節很快就親自插手這個案子，並馬上釋放了她。他們說，最近兩年嶺西省毒品犯罪猖獗，肯定和師畢節徇私枉法有關。」
「他們的反映可信嗎？」虞錦屏覺得，這件事應該會有別的證據。
「可信度比較高。」老厲這句話一點都沒口吃，因為問話的是虞錦屏。特別是在洪息烽這個鋼鐵般的男子面前，她身上的女性因子變得純粹而飽滿，「我們調出了禁毒總隊的緝毒檔案，發現確實有查處這個女人的記錄。但這個記錄只剩下很少的幾個字了，估計詳細的原件已經讓師畢節毀掉，這更增添了我們的懷疑。」
「為什麼沒有把白蛇再找來問問呢？」身為省紀委書記的虞錦屏，並沒有直接查辦過任何案件。但她經常聽下屬的辦案匯報，時間一長，也漸漸成了辦案專家。
「已經找到白蛇了，現在就在看守所裡。」車鳳岡出口快，把老厲的話堵在了腸眼裡，「但她不太願意開口，好像有些猶豫。所以……」
「所以我們今天的碰頭會，就是想讓省紀委把案子接過來。」洪息烽出口更快，這回輪到車鳳岡把話堵腸眼裡了，「加強公安機關自身的隊伍建設，還需要省紀委幫忙啊！」
「可是，我們手頭的案子不少，需要查的省管幹部有好幾個。」虞錦屏有些猶豫，擔心人力不足，「何況，這個案子目前並沒有明確的線索。即便牽扯到師畢節，也只是個處級幹部。」
「不瞞你們說，要是我遲個一年半載來嶺西，師畢節可能已經是副廳，也就是屬於你們查處的省管幹部了。」洪息烽笑了起來，像個頑皮的小男生，有意在這個場合洩密，「師畢節一直是個省管後備幹部，在我接手公安廳的工作時，前任廳長和我交了底。本來，這可是個需要重點培養的對象。」
「這麼說，洪書記一來就有所發覺？」虞錦屏以恭維的口吻向領導提問。
「這倒不是因為我有多少高明，我並沒有什麼非凡的洞察力。」洪息烽謙虛道，「關鍵在於公安廳內部有師畢節的競爭對手，他們掌握了師畢節的把柄。我一到嶺西，就收到不少舉報信。聽說省委組織部那邊更多，而且說得有鼻子有眼的，最後還是組織部建議暫緩對他的提拔。至於公安廳推薦幹部的票數多少，那完全是另外一回事。」
「我們公安廳班子的其他同志，還是有些不同看法。」車鳳岡憋了一泡尿似的躲躲閃閃，忍不住還是開了口，「一個已經去世的同志，即便有些問題，是不是一定要讓省紀委來插手調查？難道他的事真會牽扯到更高層次的領導？現在還沒有這方面的線索……」
「霍，原來你和老厲的態度一樣！我剛才已經說過了，師畢節的事不僅僅是師畢節的事，我也沒有和死人計較的愛好，關鍵是活人要和活人計較，你們就是聽不明白？」洪息烽瞪大眼睛，半笑半怒地看了看車鳳岡，又看了看老厲，「那我倒想問問你們看，你們是不是擔心，師畢節的事最終會扯上你們？莫非你們的屁股也不太乾淨？」
車鳳岡和老厲驚恐地把腦袋往脖子裡一矬，桌面上的半截身子同時矮下去不少。
虞錦屏的臉像一朵含苞待放的花蕾，似笑非笑。看到洪息烽訓別人，總比自己被訓的感覺要好。何況聽洪息烽的口風，是想借助紀委的力量整治公安隊伍。今天的她，或許能夠始終撐住臉面。
「那我可先打聲招呼。」洪息烽繼續拿車、厲二人開涮，「如果你們真扯進去了，我照查不誤，錦屏同志你也別手下留情。除非，除非你們主動自首，看在老公安的份上，我保證網開一面，讓錦屏從寬處理。」
老公安不敢作聲。虞錦屏臉上的花蕾就適時而放，笑盈盈地把氣氛調了起來，暗示洪書記剛才的話都是玩笑，相信你們兩位都不會被扯進去。
洪息烽立即讀懂了虞錦屏的笑容，便也笑著對老公安們道：「這麼說，你們都沒事，和師畢節的案子沒有關聯？那好啊，下一步就積極配合省紀委的調查，怎麼樣？大家都表個態。」
「我們的認識確實不到位，應該檢討。」車鳳岡首先發言，態度嚴肅而誠懇，「在公安機關幹了這麼多年，護犢子的思想還是有，暫時看來是愛護，長遠來看對隊伍建設不利。所以，我堅決同意洪書記的意見，配合省紀委對師畢節問題進行深入調查。」
「我也完、完全同意。」老厲緊跟著車鳳岡發言，口吃更厲害了，「我們公安廳紀委將全力支持省紀委辦案，爭取盡快把師畢節的問題調查清楚。」
「既然洪書記有要求，大家也同意，那我也表個態。」虞錦屏說，「儘管我們省紀委目前手上的案子多，人手有些緊，但公安廳的問題也非常重要，拖不得。我回去就和分管案件的副書記商量一下，立即抽調人手，和公安廳紀委的同志一起組成一個專案組，到時候，如果有什麼問題，我們再及時溝通。」
「中！」洪息烽撐開一頁厚厚的手掌，往右上角抖了抖，聲若洪鐘地道，「案子不破，決不收兵，我等著你們的好消息！」
省紀委的辦公樓在省委省政府大院內，但也有部分下屬單位或相關部門在大院外面辦公。比如，編製掛在省紀委的省委巡視機構，電教中心、信息中心、雜誌社等事業單位，還有經常需要接待群眾上訪的省紀委信訪室（舉報中心）。因為大院內的辦公樓不夠用，再加上這些單位事情比較雜，特別是信訪室，整天要接待來自全省各地的上訪群眾，特別讓人鬧心，省機關事務管理局便在大院外邊給省紀委另外安排了一幢附樓。這幢附樓與機關幼兒園、機關醫務室、省委省政府信訪局等其他附樓縱向連接，橫向上位於政法大院和省委省政府大院之間，只是被一條窄窄的親民巷隔開。遠遠看去，親民巷如同一條護城河，幾幢附樓便形同城門外的吊橋，似乎隨時可以用來調整省委省政府大院與外界的距離。
除了吊橋，幾幢附樓另有一個共同的外號，叫弔喪。
這處機關幼兒園只設小小班和托幼班（大、中、小班設在其他幼兒園），機關幹部的嬰幼兒普遍嬌嫩，沒有膽量卻有肺活量，裡面不時會傳來一片鬼哭狼嚎的啼哭聲；機關醫務室原本為了方便機關幹部上班時看病而設，因為太方便了，倒成了老幹部的聚集地，有的老傢伙沒事也來，一待就是一整天，躺在床上讓護士按摩，反正都能公費報銷。有幾位的血壓和心臟不十分爭氣，還沒瞧見按摩師的倩影就倒斃在門外。漸漸地，在職幹部不敢來了，以為這是個養老送終的地方。省委省政府信訪局和省紀委信訪室的性質相仿，前者包羅萬象，後者重在告官，但都涉及上訪上告，從早到晚，百姓結伙成隊，或哭或鬧，或滾或爬，或真或假，更與弔喪無異。
小尹就坐在這樣的吊橋上，每天接受人們的弔喪。在這個被認為最有意義又最沒意義的單位工作，他的心每天要死幾回、被人哭幾回。時間一長，他就成了公安機關的法醫，或者殯儀館的化妝師，聽到哭喪和吵鬧，早已麻木不仁。
早上踏進親民巷，腦子裡偶爾也會想起黨中央親民愛民、執政為民的號召，可是一坐進辦公室，他就一點都親不起民來。不是不願意，實在是無從可親。現在前來上訪的，三分之一是呆子，三分之一是傻子，三分之一是瘋子。呆子反映的問題大多屬實，有理有據，可是現在許多地方仍是官官相護，信件層層批轉，最後往往不了了之，明知無結果而為之，是謂呆子；傻子反映的問題半真半假，虛虛實實，喜歡添油加醋，為了一時之氣而來，上級機關豈能被你牽著鼻子走？明知理不足而硬上告，是謂傻子；瘋子把上訪告狀當作一種職業生活，你根本就分不清他哪句話是真哪句話是假，哪句話是現場創作，他會把對生活的所有不滿都指向信訪部門，把信訪部門當作公共廁所，天天按時前來傾瀉，一天幾回不厭，瀉得肚子空了餓了才醉意而歸，偏執亂訪，尋人便罵，是謂瘋子。當然，也並非個個呆的傻的瘋的都討不到結果。個別呆子偶然遇上好領導，一個批示便把多年的難事給解決了；個別傻子為了某個目標堅持不懈地努力，有領導怕他再告，就讓他些便宜，滿足他部分要求；個別瘋子天天來鬧事，讓單位裡大煞風景，心軟的領導覺得他太煩，就派人買個盒飯給他堵堵嘴，甚至會補他十塊錢路費。這些僥倖得了便宜的上訪者，如同打探消息的通信兵螞蟻，回去一渲染，便引領了更多的螞蟻前來。於是，信訪部門的門口，出現了更多的呆子、傻子、瘋子，永遠沒完沒了。
馬主任臨走的時候交代小尹，關於監獄局領導幹部違紀問題的信訪調查報告，待分管領導審出來後，即讓內勤分送給虞錦屏和洪息烽。馬主任下鄉搞信訪調查已經好幾天了，小尹肚子裡一直牽掛著這事。雖說馬主任和小尹是信訪室的正副搭檔，可級別相差好多。馬主任干主任已五年，屬於副廳長級。而小尹的副主任才兩三年，還屬副處級。中央對縣級紀委的中層幹部職級有明確規定，對省市紀委的中層不夠明確，由各地組織部門自行把握。通常來說，北方各省紀委的室主任，一任命即為副廳級，副主任為正處級；而南方各省紀委的室主任，剛任命為正處，三四年後為副廳，副主任剛任命時為副處，三四年後為正處。地市紀委依此類推。都說中國官職複雜，這話不假。僅論全國各地紀委幹部的級別，非本系統的，根本就搞不清楚。同時，南北方紀委的職務劃分並不清晰。有些南方省的副省級城市紀委按北方省份的作派套職級，市紀委室主任一任命即為副局（比正處高比副廳低），副主任一任命便為正處。於是，便出現了副省級城市紀委的室主任、副主任，級別居然比省紀委室主任、副主任還高的情況，被紀委幹部們看作是中國官場的黑色幽默。
嶺西省的經濟不算發達，但省會金陽也被列為副省級城市。省紀委各室的副主任，資歷老的和金陽市紀委各室副主任平級，嫩的則比他們還低一級。小尹這個省紀委信訪室副主任屬副處級，離正處的年限還差一點，這兩三年一直被人拿出來當標本，用於和市紀委的副主任比官大官小。笑話說多了就不好笑，小尹的心裡盛了不少苦水。
表面上看，小尹不像妻子小韋那樣官癮重；可在內心裡，也時常滾湧著不小的野心。剛上副處時他還有些高興，可這一兩年來，每當人們提起他的副處，心裡就窩火——為什麼還沒正處呢？年限上也不遠了，可他的野心是，最好盡快頂上老馬的主任職位，在正處三四年後直接上副廳，省得你們再拿我和市紀委的主任比。市紀委的主任再大也只是個副局，工資比正處高一檔，究竟還不到副廳，看你們到時候還敢不敢跟我比！
馬主任把室裡的工作臨時交給他主持，他就更來勁了，決心在主持期間幹出名堂，洗洗領導的眼睛。內勤把分管領導的審定稿拿來後，小尹便親自動手，一個字一個字改去校去，決不讓文稿出現任何錯漏。打印出來後，要分別給虞錦屏和洪息烽送去。送由內勤送，可信封上的字得領導寫。馬主任不在，這活便讓小尹接上。小尹很興奮，因為老馬的字寫得歪歪扭扭，他希望自己的這手漂亮字，能夠把領導的目光吸引住，進而帶來好運。
他從一堆大信封裡挑出一個最乾淨的，拿起書法筆，寫上「洪息烽副書記收」7個字。因為一氣呵成，看上去優美，飄逸，灑脫，很有藝術性。小尹仔細看了看，沒有看出任何破綻，便把調查報告塞到信封裡封好，讓內勤馬上送到政法大樓。
坐在辦公室裡，小尹喝了一口龍井，覺得龍井味道真好，和他的字一樣，值得細品。
馬主任回辦公室不久，便打電話喚小尹過去。兩人辦公室面對面，但大多通過電話聯絡，這是機關裡的通行作法，主要是屁股懶。
小尹興沖沖地進去，端坐在馬主任對面。馬主任把下鄉調查的情況簡單地向小尹作了個通報，遲疑了半天，說：「監獄局的那件調查報告，洪書記已經看過了。」
「他沒說什麼嗎？」小尹睜大眼睛問。
「沒有。」馬主任從旁邊拿過一個大信封，從裡面抽出一份打印稿，隨便翻了翻，說，「他沒有任何意見。」
小尹接過文稿翻閱，上面果然未批一字。又拿起信封，看自己寫的那7個書法字，終於看到了些花頭。「洪息烽」三個字被畫了個圈圈，下面一條線引向空白處，寫道：「退省紀委信訪室。洪息烽。」
「退？」小尹覺得腦袋有些沉，「退是什麼意思？」
「我也在想這事。」馬主任的表情更凝重了。然後找出前幾次的批件，說，「以前洪書記都是寫『請交省紀委信訪室』，這次卻改成了『退』。值得反省啊。」
「會不會是我們做錯了什麼？」小尹想到了對自己不利的方面。
「你看看你寫的，再看看以前我寫的。」馬主任話裡有話。「我寫的是『洪息烽書記』，你寫的是『洪息烽副書記』。可能，問題就出在這裡。」
「當時我腦子裡也閃過一念，是不是要寫這個副字。」小尹辯解道，「口頭一般都稱書記，可寫在字面上，覺得還是加個副字妥貼。」
「寫在信封上，又不是寫在文件上，報刊的報道上。」馬主任開導道，「如果在文件和報道上副的寫成正了，不但你錯了，他本人也會不高興。但現在只是一個信封而已，何必一定要加個副字呢？部隊裡正就是正副就是副，連稱呼都得喊清楚，可地方上不同，副字非常忌諱，可以不加的盡量不要加，除非一定要加，那是沒辦法。」
「那他也太計較啦。」小尹輕聲道，似乎怕隔壁政法大樓裡的洪息烽會聽到，「我們不過是多寫了個副字，他就用『退』字來對付我們？我可從來沒見哪個領導用『退』字的，這太生硬啦。好像是嫌我們寫的東西不好，他退還給我們似的。」
「那倒不是。」馬主任道，「領導批示是有『退』字批法的，但通常不用，這次用了，說明領導可能還是有些想法。已經退了，有什麼辦法，下次注意吧。」
第二天，馬主任又下鄉了。小尹呆呆地坐在辦公室裡，不時想起洪息烽的批字。那個冷冰冰的「退」字，讓他聯想到了洪息烽對師畢節的態度、師畢節的仕途變化、師畢節的絕情一跳。原本指望洪息烽給他的仕途帶來光明，沒想到自己一時馬虎，竟鑄成如此大錯。
令人毛骨悚然的是，小尹從此也開始失眠，茶飯不思，面容消瘦。不論小韋如何問，他就是不答，主要是不想讓她知道自己的粗心，還有仕途上的無望。
幾天下來，胃開始疼了，心臟和大腦消極怠工，不願意配合他繼續逍遙人間。
當省紀委辦公廳的機要秘書送來一份重要文件時，小尹正捂著肚子，臉色鐵青。
機要秘書說：「尹主任，虞書記讓你馬上去大樓小會議室開會。」
「什麼內容？」
「具體我也不知道，虞書記剛才從政法大樓開碰頭會回來，好像是洪書記有什麼新的指示。虞書記回來後就風風火火地對我說，趕快把信訪室的小尹叫來開會。」
小尹一聽這架勢，心裡一抽搐，當場栽倒在地。
「尹主任，你怎麼啦？要不要我送你去醫務室看看？」
「不用不用，把我包裡的藥拿出來，吃下去就好。」
機要秘書幫小尹拿出一瓶藥，又去辦公桌上取開水。
這時，小尹忽然想起一件事，問道：「你是機要秘書，有件事肯定比我們清楚。領導在批示裡面，為什麼要用『退』字？『退』的意思究竟是什麼？」
「這是領導批文的一種批法，也是有內部規定的。但是，以前領導都不太使用，怕人家不高興。最近省委辦公廳出了個文，特別強調了領導批示的規範性。所以，領導用『退』字批文就越來越多。今天我就收到三封，都是領導『退』給各室廳的。」
小尹慢慢爬起來，靠在沙發上喝了幾口水。機要秘書把藥遞過來，小尹像是剛從陰間還魂，長長吐了口氣，說：「不想吃了，突然覺得好受了一些。走，趕緊去大樓開會。」