在鄉黨委專題會議之後不久，梁光躍通知楊正義陪同他下鄉調研。楊正義簡單收拾行李之後就與梁光躍一起出發前往盤龍村，這是第二次陪同鄉長梁光躍下鄉。
梁光躍和楊正義依然是步行，在路過上次與趙永明去盤龍村買豬肉的地方時，楊正義發現賣豬肉的人還在那裡，他想到了趙永明讓他買豬肉的情況。楊正義問梁光躍：「我們要不要買幾斤豬肉到住戶家裡去？」
梁光躍愣了一會兒，隨即說道：「現在農民富裕了，不差這幾斤豬肉。我們買豬肉去，他們反而見外！」梁光躍邊說邊走，沒有在肉攤邊上停留。
梁光躍和楊正義到達盤龍村的時候已經是下午了，他們來到了村黨支部書記段宏運的家裡。段宏運事先知道梁光躍和楊正義要來盤龍村調研，因此專門在家裡等著他們。剛一進門，梁光躍就大聲對段宏運說：「準備了什麼好吃的嗎？我們已經餓得像貓抓了！」
段宏運指了指家裡的廚房說：「打了一隻羊，已經做好了，現在只等你來喝酒！」
梁光躍也不客氣，很快就在桌子旁邊坐了下來。梁光躍與段宏運整個晚上都是喝酒，並沒有談及任何公事。楊正義一直陪著他們，但他基本上沒有喝酒。
第二天吃早飯之後，趁段宏運沒在身邊的工夫，梁光躍對楊正義說：「最近鄉里要召開人代會，選舉產生一名副鄉長。你和姬迪丕、魏晴聖同志都是合適的人選，組織上很快就要進行考察，你要適當做一些準備。」
楊正義吃驚地望著梁光躍，沒想到他把這樣重要的情況輕描淡寫地告訴了自己。楊正義當然希望當副鄉長，這樣他才能更好地實現自己的夢想。楊正義誠懇地說：「我參加工作的時間不長，也沒有明顯的工作成績，希望鄉長今後多幫助。」
梁光躍爽快地說：「我這一票沒問題，關鍵是全史進同志的態度。史進同志這個人是從不按常規出牌的，他對你有一些成見！」
梁光躍說的都是實情，自從到紅星鄉工作以來，楊正義與全史進的摩擦不斷，全史進很討厭楊正義，楊正義也從不欣賞全史進。如果全史進反對，楊正義當選就希望渺茫。楊正義接著問道：「我怎麼做工作呢？」
梁光躍搖了搖頭說：「做工作的空間不大，唯一的辦法就是去找永明書記，我們齊心協力把全史進同志擠走，你前進道路上的障礙就掃清了！」
楊正義的心頭倏地閃過一片陰影，他想到了這一段關於梁光躍與全史進競爭鄉黨委書記的傳聞，還想到了鷸蚌相爭漁翁得利的故事，他捫心自問道：「我一定要當這個副鄉長嗎？」責任告訴他：「一定！」他又問：「我有必要不擇手段去競選這個副鄉長嗎？」良心告訴他：「不能！」在經過激烈的思想鬥爭之後，楊正義告訴梁光躍說：「梁鄉長，感謝您的關心，我還是順其自然吧！」
盤龍村與萬福山相連的區域除了發現了黃金之外，還發現了有色金屬錳。梁光躍的調研圍繞錳的開採進行。梁光躍興奮地對楊正義和段宏運說：「我們紅星鄉現在之所以比較困難，主要是沒有大型工業企業，也沒有骨幹鄉鎮企業，經濟增長自然上不去，財政收入也上不去。『123工程』和『百千萬工程』雖然搞起來了，但見效還要一段時間。錳的價值連城，如果我們在盤龍山上進行錳的開採提煉，我們紅星鄉的財政收入就會連續翻番。我們要做好錳資源開發利用這篇大文章！」
楊正義提出了自己的不同意見：「錳資源進行開發利用是一件好事，但我覺得目前條件還不成熟，如果造成了嚴重污染，那就會影響幾代人的生存和發展！」
梁光躍強調：「正義呀，你說的這些當然都有道理，我們的確要考慮子孫後代的利益。但我們為官一任，造福一方，我們必須在這麼短短的幾年任期內讓老百姓得到實惠，不然人民群眾就不會信任我們，就會投我們的反對票。這既是我們個人發展進步的需要，又是鞏固我們黨的執政地位的需要。西方發達國家也走了一條邊污染邊發展邊治理的路，看來我們也只能邯鄲學步，照貓畫虎！」
楊正義和梁光躍的理念有明顯區別，但他沒有像頂撞全史進那樣頂撞梁光躍。楊正義在大學期間曾經熟讀毛澤東的著作，尤其是對那篇著名的《不要四面出擊》印象深刻，他告訴自己現在不能既得罪了全史進，又不見容於梁光躍，不然將一事無成，他無奈地選擇了沉默。
在考察結束回鄉政府的路上梁光躍意猶未盡，他對楊正義說：「正義同志，我們回去之後你抓緊給鄉黨委和鄉政府寫個報告，把開發利用錳資源的問題提到議事日程上來！」
楊正義十分為難地說：「我恐怕寫不好！」
梁光躍看了楊正義一眼，意味深長地說：「我們不能錯失發展良機呀！」
楊正義隨即說道：「人法地,地法天,天法道,道法自然。」
梁光躍不得要領，沒再和楊正義探討這個問題。
這段時間魏晴聖一直忙於宣傳推薦錢可清的工作。魏晴聖在推薦錢可清為全縣「五四青年」的時候曾經對楊正義說：「我們黨的優良傳統是抓典型、樹典型、搞典型引路。青年工作的主要任務就是宣傳典型。我們鄉只要抓到一個先進典型，我們的工作就有了抓手！」鄉黨委和鄉政府將錢可清作為「五四青年」候選人報團縣委之後，團縣委確認了這個典型。魏晴聖借此機會與縣裡加強配合，大張旗鼓地宣傳推介錢可清。
錢可清開始被樹為「五四青年」的時候在紅星鄉並沒有引起多少波瀾，因為大家都知道錢可清還是一個大學生，她們家的致富不是她個人努力的結果，大家對這種人為樹立的典型並不感興趣。牆內開花牆外香，錢可清在本鄉沒有引起反響，但其他鄉鎮的青年卻對她頂禮膜拜，認為她既年輕漂亮，又有文化知識，還有創業致富的本領，正好迎合了廣大青年自強自立的要求。錢可清參加了幾次團縣委組織的先進事跡巡迴報告會，每次報告都被熱烈的掌聲打斷，錢可清獲得了極大的心理上的滿足。
由於魏晴聖發掘、推介錢可清這個先進典型提升了紅星鄉的知名度，因此他成為副鄉長的強有力的競爭者。
姬迪丕在三個年輕幹部中原本是最不起眼的人。他不像楊正義那樣是「三梯隊」的成員，也不像魏晴聖那樣有可以利用的眾多平台，還有很多的年輕人替他搖旗吶喊。姬迪丕只是一個普通的農技幹部，負責紅星鄉的農技推廣工作。姬迪丕在鄉里工作好幾年時間了，前幾年他並不引人注目。這幾年來，紅星鄉重視經濟的增長，重視鄉鎮企業的發展，這就給他創造了機會。姬迪丕分管的農技工作屬於鄉鎮企業的範疇，並且強勁地推動著經濟增長。姬迪丕開始受到大家賞識是他總結了錢萬能發展鄉鎮企業的經驗。姬迪丕在總結錢萬能經驗的時候嘔心瀝血，他總結的經驗因此有很強的普適性。紅星鄉報送的錢萬能發展鄉鎮企業的經驗在縣裡順利過關，錢萬能被市裡確定為發展鄉鎮企業的標兵。姬迪丕的聰明之處在於，他把錢萬能的一切成績都歸功於鄉黨委和鄉政府領導，特別是歸功於梁光躍的指導、關心和支持。
還有特別重要的一條，那就是姬迪丕創造了實實在在的政績，紅星鄉經濟的大幅增長有他的一分心血。姬迪丕在岩石村負責「百千萬工程」試點的經驗已經被紅星鄉普遍推廣，他負責籌建的岩石天麻酒廠已經正式建成並投產了，岩石天麻酒剛一出廠就獲得了很好的社會反響。姬迪丕取得的成績，是楊正義和魏晴聖都無法企及的。他通過這些成績取得了梁光躍發自內心的信任，而梁光躍也正在引起上級領導的注意，接任趙永明擔任鄉黨委書記的勢頭十分明顯，對紅星鄉各項事務的發言權也明顯增大。
以縣委組織部副部長錢中華為組長的幹部考察組進駐紅星鄉對副鄉長人選進行考察。由於楊正義是市裡確定的後備幹部，市委組織部幹部李光榮也參加了考察工作。作為分管黨群工作的副書記，全史進負責聯繫考察組的工作。儘管前不久全史進因為在「嚴打」中實行刑訊逼供受到了嚴肅批評，但這絲毫沒有影響他的工作積極性。
考察組進駐紅星鄉的當天上午就分別約請有關人員談話，當楊正義來到談話地點的時候，李光榮、錢中華和全史進都已經坐在那裡。全史進首先給李光榮、錢中華鄭重其事地介紹了楊正義，然後又給楊正義介紹了李光榮和錢中華。在全史進介紹的時候，楊正義認真打量了李光榮。李光榮看起來40多歲，面容顯得很和藹，臉上始終洋溢著慈祥的笑容。
李光榮親切地問楊正義說：「你到鄉里工作多長時間了？習慣農村生活嗎？」
楊正義告訴他：「快一年了。我家就在農村，哪能不適應農村生活呢？」
李光榮隨即說：「我的家也在農村，但我對農村的生活已經不習慣了。」
後來李光榮又詳細問了楊正義工作上的情況，楊正義如實回答了各項提問。李光榮看上去很滿意，他最後問：「你對市裡的發展有什麼設想嗎？」
楊正義沒有想到李光榮會問這個問題，無論從哪個角度說，他離市裡都非常遙遠，他不可能思考市裡發展的問題。楊正義是一個非常實在的人，他從來不說假話。楊正義誠懇地對李光榮說：「我沒有思考過市裡發展的問題，我思考過紅星鄉發展的問題，同時也思考過國家發展的問題。」
李光榮的眉頭皺了皺，他似乎不解地問：「你思考鄉里發展的問題可以理解，但你為什麼不思考市的發展而去思考國家發展的問題呢，這太遙遠了嘛！」
楊正義接著說：「我在鄉政府工作，我關心鄉里的經濟社會發展。但我喜歡研究全局性和戰略性的問題，因此對國家的發展也有一些思考。」
李光榮沒多說話，他告誡道：「年輕人還是應該腳踏實地！」
考察組在紅星鄉住了三天，考察結束之後他們與鄉黨委書記趙永明交換了意見。事後趙永明親自與楊正義談話，他說：「組織上對你進行了全面的考察，大家對你一致給予了高度的評價。你的優點歸納起來有五點……」趙永明歷數了楊正義的五條優點，特別強調他有開拓創新精神，有推進工作的能力和魄力。在講缺點的時候趙永明委婉地說：「全史進同志說，有人反映你志大才疏、好高騖遠，今後要注意克服這方面的不足！」
趙永明的談話如醍醐灌頂，楊正義知道所謂有同志反映其實就是全史進個人的意見，那天談話的時候全史進已經當面提到了這個問題，市委組織部幹部也要求他腳踏實地。由於是組織考察談話，楊正義沒有與全史進和市委組織部幹部爭辯。楊正義沒想到全史進個人的意見被當成了考察組的結論，他心裡非常憤怒，他知道這是全史進藉機打擊報復自己。楊正義努力克制自己的情緒，他沒有向趙永明申辯。
看到楊正義沒有說話，趙永明安慰道：「要相信組織！」
經過嚴格的考察，姬迪丕、楊正義、魏晴聖都被列為副鄉長候選人，他們將接受人民代表的選擇。
在鄉人代會召開前夕，楊正義陪同全史進參加了鄉屬企事業單位和各村負責人會議，這是一次佈置選舉工作的重要會議。楊正義到鄉政府工作已經快一年時間了，他與鄉屬企事業單位負責人和各村負責人已經建立了比較密切的關係。但由於他基本上在各村從事計劃生育工作，他與這些人並沒有很多的私人交情，特別是對他們個人的情況並不十分瞭解。
在與會人員基本上到齊之後，全史進問楊正義：「參加會議的人員都到齊了嗎？」
楊正義與全史進相隔較遠，他大聲回答：「還沒有！」
全史進又問：「還有誰沒來？」
楊正義接著回答：「公路段的一把手還沒有來！」
楊正義說公路段的一把手沒有來，就是說他們的段長沒有來。段長是一把手，他今天遲到了。聽到楊正義說一把手沒有來，會場下面發出了輕微的哄笑聲。
正在大家竊笑的時候，公路段的一把手來了，因此楊正義又大聲對全史進說：「公路段的一把手現在來了！」會場下面的竊笑變成了大笑，公路段段長尷尬地往角落裡找了個地方坐下來。楊正義以為公路段段長遲到了不好意思，但他不知道別人為什麼會大笑，而公路段段長會如此之尷尬。
全史進沒有理會大家的笑聲，大聲宣佈：「現在開會！」
會議很快就正式開始了，由於事關鄉政府換屆，大家都非常專心，再也沒有人發出笑聲。
會議結束之後不久，趙永明讓楊正義去他的辦公室。楊正義剛一走進辦公室，趙永明就嚴肅地對他說：「正式會議應該嚴肅莊重，在正式場合不能叫別人的綽號！」
楊正義被趙永明說得雲裡霧裡，他剛才沒有叫誰的綽號，怎麼趙永明說他叫了別人的綽號呢？他有點委屈地對趙永明說：「我沒有叫別人的綽號呀！」
趙永明說：「你怎麼沒有叫別人的綽號？剛才全史進同志對我說，他問你還有誰沒有到會的時候，你大聲告訴他公路段的『一把手』還沒有來！」
楊正義申辯說：「段長不是一把手嗎？」
趙永明聽後若有所思地說：「哦，看來是誤會了。以後不能再犯這樣低級的錯誤了！」
後來楊正義瞭解到，公路段的段長苟勇是全史進最親密的戰友，轉業到地方之後擔任了鄉黨委武裝部長。全史進平時喜歡擺弄槍支，而他則喜歡釣魚和炸魚。武裝部有炸藥，苟勇經常用它們到水庫裡去炸魚。他平時基本上都得逞了，但多行不義必自斃，有一次他炸魚的時候裝炸藥的那個瓶子還沒有墜入水裡，在半空中就爆炸了。魚沒有炸到，卻炸斷了他的一隻胳膊。苟勇為此受到了嚴厲的黨紀和政紀處分，黨委武裝部長職務撤了後，被組織上安排擔任了紅星鄉公路段的段長。苟勇平時對同事們態度粗暴，因此同事們背後也經常給他取綽號取樂。由於苟勇只有一隻手，久而久之，人們就稱呼他為「一把手」，這當然有羞辱他的意思，他也把這個綽號當成一種恥辱。
聽到別人的介紹之後楊正義明白過來，難怪他先說「一把手」的時候大家都在竊笑，他後面再說「一把手」的時候大家都哄堂大笑。原來是陰差陽錯，這位「一把手」只有一隻手。楊正義為自己的粗心後悔，但他已經別無選擇了。
梁光躍對副鄉長選舉保持超脫的態度，他既沒有說某某某更加優秀，又沒有說某某某有什麼不足。但他平時的言行已經告訴人們姬迪丕才是自己欣賞的人選。由於梁光躍的巨大影響力，姬迪丕人氣驟升，他後來居上，成功地超越了楊正義和魏晴聖。
紅星鄉人代會如期召開，在所有議程結束之後即進行副鄉長的選舉。在選舉之前所有的人民代表都收到了一封匿名信，反映楊正義志大才疏、好高騖遠，並且公然侮辱殘疾人，把一個不尊重殘疾人、甚至公然侮辱殘疾人的人選拔到副鄉長的崗位上，他能夠履行好自己的職責嗎？
正式選舉結果既在意料之中又在預料之外，姬迪丕順利當選為副鄉長，楊正義、魏晴聖都落選了。
在選舉結束之後，趙永明與楊正義進行了促膝談心，他再次希望楊正義相信組織、相信群眾，組織和群眾的眼睛都是雪亮的。
在紅星鄉人代會選舉結束之後的當天晚上，楊正義一個人悄悄地來到了鄉政府附近的小溪旁邊，他望著浩渺的星空陷入了沉思。在經過漫長而痛苦的思考之後，楊正義的思路漸漸地清晰了。他告誡自己，在人生的道路上，我們可能碰到各種困難和挫折，成功永遠與失敗相伴隨，任何時候我們都不能屈服，任何時候我們都決不放棄，只有這樣才能達到人生光輝的頂點。