節後上班，果然辦公室搞民意測驗，看這辦公室誰當處長副處長合適。測驗時，組織處來了兩個人，發給每人一張紙條，讓在上邊寫名字。並說，人選不一定局限在本辦公室，別的處室也可以選。說是民意測驗，其實也就幾個「民」：老何、女老喬、女小彭和小林。老孫屬於迴避對象，不在辦公室。組織處的人說：
「寫吧，背靠背，不要有什麼思想壓力！」
老孫一個人在走廊裡走，想著屋裡的情景，心裡像小貓亂抓，亂糟糟的。他知道單位要搞民意測驗，但沒想到這麼快，一過「五一」就搞，讓人措手不及，沒個活動的餘地。他以為這又是老張出的主意，心裡十分窩火，罵老張真不是東西，一條活路也不給人留。原來老張在處裡時，他是與老張有些矛盾，但現在你副局長都當上了，何必還念念不忘，苦害這些弟兄呢？其實這次是老孫錯怪了老張。搞民意測驗是老張提出來的不錯，但動作這麼快，卻不怪老張，是組織處自己搞的。原來組織處也沒想這麼快，準備擱到五月底，但處長在四月三十日那天犯了痔瘡，聯繫好醫院近期要動手術，動手術要住一段院，故處長想在動手術之前，把處裡的事情清理清理，民意測驗就這麼提前了。但老孫不知道「痔瘡」情況，仍把帳記到了老張頭上。豈不知這些天老張正為自己當了副局長精神愉快，根本不會管其它亂七八糟的事，去苦害別人。
但不管怎麼說，這事情給老孫弄了個措手不及。原來老孫準備和老何聯合起來，「五一」後分別找幾個局領導甚至部領導談談，讓取消這次民意測驗，現在看做這項工作是怎麼也來不及了。老孫退而求其次，五月一日上午聽到消息，下午找到牛街老何家，講了這麼一個消息，然後說既然找局領導部領導來不及，只好找被測驗的人了。於是分了一下工，老孫負責找女老喬，老何負責找女小彭和小林，對他們曉以大義，關鍵時候要對同志負責，不能不負責任地亂填。在這件事情上，老何一開始有些猶豫，後來是準備跟著老孫幹一場的。因為他回家跟老婆一說，老婆十分支持，並說老孫拉他幹這事，證明老孫看得起他！不過老孫到他家一說情況發生變化又這麼複雜，老何腦筋又有些發懵，後來經老孫又開導一通，老何才又重新鼓起了勁頭。當天晚上，老何便去到女小彭家裡找女小彭（按老孫的交待，去女小彭家還不能讓老張看見，他們住一棟宿舍樓），今天一上班，老何又趕忙拉小林下去「通氣」，「通」了半天，耽誤了到食堂打早飯，老何仍沒有將事情向小林「通」清楚。小林只是含含糊糊聽出，他入黨的問題已經快了（這消息昨天已從女老喬那裡得知），接著又說處裡誰當領導待會兒就要搞民意測驗，屆時要注意。注意什麼，老何並沒有說清楚。雖然老何沒有說清楚，但等到組織處來辦公室搞測驗時，小林毫不猶豫地在紙條上寫上了「處長老孫副處長老何」的字樣。寫老孫老何並不是小林弄懂了老何的意思或他對老孫老何有什麼好感，而是因為他聽說自己快要入黨，不願意本辦公室的黨組織發生變動，不願意再從外邊來一個什麼人。組織結構一變動，有時會帶來一個人命運的變動，這一點小林終於明白了。
等大家填完紙條，組織處的人就帶了回去。女老喬又找小林下去「通氣」，問：
「你填的誰？」
小林這時學聰明了，反問：「喬大姐，您填的誰？」
女老喬撇撇嘴說：「有人親自找我，想讓我填他，我偏偏不填他！我填的全是兩個外邊的！」
小林說：「我填的也是外邊的！」
女老喬很高興，說：「就是這樣，就是這樣。」
回到辦公室，女老喬又找女小彭「通氣」，誰知女小彭還記著以前跟女老喬的矛盾，不吃女老喬那一套，一邊對著鏡子抹口紅，一邊大聲說：
「我愛填誰填誰，組織處不是說保密嗎！」
女老喬吃了一憋，臉通紅，自找台階說：
「我不就問了一句嗎？」
然後，老孫找老何「通氣」，老何又找小林「通氣」，老孫又找女小彭「通氣」，女小彭又找小林「通氣」等等。
終於，在三天以後，老孫從組織處一個同鄉那裡，打聽到了測驗結果，興奮地找老何「通氣」：
「不錯，不錯，老何！結果不錯。除了一個女老喬，其他人表現都不錯！」
老何聽了也很高興，說：「不錯，不錯。」又說：
「小林這小伙子真不錯，一點就破，不背後搞小動作。雖然剛分來浪蕩一些，這一段表現不錯。怎麼樣老孫，下次組織發展，給他解決了算了。」
老孫連連點頭，說：
「可以，把他解決了。」
老孫又說：「咱們再分頭到局裡部裡活動活動。現在看形勢不錯，障礙就剩一個老張了！」
老何說：「只要部裡局裡其他領導沒意見，群眾又有基礎，一個老張，也不見得就能把誰置於死地！」
老孫說：「就是，他無非是蚍蜉撼樹！」
說罷「蚍蜉撼樹」一個星期，局辦公室來人說，近日局裡張副局長要出差到包頭，請處裡派兩個隨行人員。老孫接到通知心裡就不自在，你陞官晉級沒想到處裡的同志，現在出差受累找隨行人員，又想到了處裡。什麼隨行人員？還不是去提提包拉拉車門買買車票管管住宿發票一類事？但這表面上又不好違抗，便決定要女老喬與小林去。可臨到出差前一天，老孫又改變了主意，撤下女老喬，換成了他自己。他思想經過激烈鬥爭，決定還是不能跟老張制氣。制氣弄僵了，雖出了氣，但自己肯定還會繼續受損害，不算高明。高明的辦法還是如何化敵為友，將消極因素變成積極因素。所以他決定親自跟老張出差，利用這次機會，將以前的矛盾給清除了。如能清除更好，清除不了，也不致受大的損害。
於是老張、老孫和小林，一起坐火車到包頭出差去了。不過火車上三個人並沒有睡在一起。老張提了副局長，就有資格在軟臥車廂；老孫和小林坐硬臥，車站給了一個上鋪一個下鋪，小林睡上鋪，中間隔一個人老孫睡下鋪。
火車一開動，老孫交待小林在車內看好東西，就去軟臥找老張，變消極為積極。
其實老孫和老張的矛盾也沒有什麼。兩人一塊到單位，一塊睡集體宿舍，後來一直在一個處工作。那時兩個人關係不錯，無話不談。當時處裡有一個老處長，多病，常常不上班，老孫對老張說：
「不能上班就算了，別佔著茅坑不拉屎！」
這話不知怎麼傳到了老處長耳朵裡，老處長從此對老孫恨得要死。老孫懷疑這話是老張告訴了老處長，兩個人談話，別人怎麼會傳出去？但這事又不好調查，只是從心裡覺得老張這人不怎麼樣，出賣同志。後來老處長退位，新處長就換了老張，雖然後來老孫也當了副處長，但兩人內心深處便有了隔閡。老孫覺得老張人品不好，老張覺得老孫斤斤計較。加上兩人初結婚時兩家在一個房子裡合居過，兩人的老婆因為打掃廁所吵過架，所以兩人之間的疙瘩越結越深。無奈人家老張官越升越大，自己總在人家管轄之下，雖然他人品不好，還得「在人房簷下，不得不低頭」，事隔這麼多年，還得主動去找人家和解，去化消極為積極。老孫感慨地想：做個人真是不容易啊！
找著老張的軟臥房間，老孫敲了敲門，老張拉開門見是老孫，倒笑容滿面地招呼：
「快進，快進！」又拍拍床鋪，「坐下。」
老孫坐下，老張便端一聽飲料讓他，又說：
「跟我出差，隨便派個人算了，你親自來！」
老孫說：「老領導出差，我不跟來像話！」
老張說：「老孫，你別跟我『領導』『領導』的，咱們可對辦公桌坐過十幾年！」
老孫笑著說：「那好，老張出差，我願跟著，還不行嗎！」
老張「哈哈」笑了。
笑完，兩人便覺得很窘，沒有說話。其實老張一見跟他出差的是老孫，心裡很不舒服。過去一同來到單位，一起在一個辦公室工作，後來雖然有了分別，但畢竟是一塊來的，帶個這樣的隨從，就無法從容的指派他幹這幹那，從工作考慮，這是不利於工作的。何況兩人有過種種擺不上桌面的矛盾。但正因為有矛盾，老張便不好辭退他，這世界上的事情也是荒唐。老張知道，老孫念念不忘當年他到老處長那裡匯報他。其實老孫不知道老張的苦處，老張並沒有匯報老孫，只是在自己老婆面前，說過老孫說老處長如何如何。後來老張老婆與老孫老婆吵架，老張老婆一氣之下，在一次和老張去醫院看望老處長時把這話給說了。當時出醫院老張還罵了老婆怪她出賣朋友。可這裡邊事情的旮旮旯旯，又如何向朋友解釋？所以老張既無法解釋，反過來就怪老孫太小心眼，記住一件事情不放，不是個男子漢做領導的材料。他倒漸漸也看不起老孫。
兩人就這樣對坐在軟臥，車過南口，還沒有話說。最後還是老孫打破僵局，問起了老脹的孩子。老張如釋重擔，舒了一口氣，也問起老孫的孩子。談了陣孩子，老孫突然說：
「老張我早就想給你說一句話！」
老張吃了一驚，支起耳朵嚴肅起來：「你說，你說。」
老孫說：「我早就想給你做檢討，當年咱倆一塊到單位，你對我一直很關心，像個老大哥似的，後來只怪我不懂事，做了些不恰當的事……」
老張聽了這話，忽然感動起來，說：「老孫，看你說哪兒去了，不要那樣說，應該說，咱們關係還是一直不錯！」
老孫說：「老張，我還得請求你原諒我！」
老張說：「老孫，可不要這樣說，咱們是同志，是不錯的同志。」
老孫說：「老張，不管以前我做得怎樣不對，以後你說哪我做到哪，就是前邊是個坑，你老領導說句話，我就先跳進去再說！」
老張說：「老孫，不要這樣說，也不要『領導』不『領導』的，其實這個領導我來當也不合適。我內心總想，雖然黨信任我讓我幹這個差使，但從心裡，咱還得按普通一員要求自己。」
老孫說：「可不，全單位都有反映，說老張當了副局長，上班還騎自行車。」
老張說：「我那是鍛煉身體，看這脖子！」
如此，兩人說得很熱烈，一直到服務員請到餐車吃飯。到了餐車，你要掏錢，我也要掏錢，互握住對方伸到口袋裡的手，弄得兩人都挺激動。這時兩人倒像回到了當年一同來到單位一同睡集體宿舍的時候。
可等吃過飯，雙方都回到各自的車廂裡，冷靜下來，雙方又都覺得剛才像一場表演，內心深處的東西，一點沒有交流。老孫回到硬臥車廂，漸漸覺得自己除了賠了一頓飯錢，什麼都沒談；老張回到軟臥車廂，躺在軟鋪上，漸漸覺得剛才的舉動有些荒唐，有些失雅，於是便有些懊惱，竟禁不住罵了一句：
「這老孫，又他媽的想往我眼裡揉沙於！」
但兩人都忘了一點，他們吃飯時，把小林給拉下了。不過小林雖然別人把他忘了，他自己也沒餓著，他還怕兩位領導請他去餐車，他已經先在茶缸裡泡了一包方便麵吃了。方便面是老婆給他預備的。他想將出差的旅途補助給省下來，好下一月給孩子定牛奶。那是一個女孩，快三個月了。女兒，上個月苦了你了！他吃著方便麵，在心裡說。但又想到這次領導挑自己跟著出差，證明領導信任自己，證明前程有了光明，心裡又有了安慰。
差出了兩個禮拜，老張、老孫、小林就從包頭回來了。