自從鄔慶雲調走以後，項明春的待遇並沒有改變：提水掃地抹桌子，根本到不了他，洗杯子，沖茶水這些活兒，雙朋、春發和玉珺搶著做，項明春並沒有感到不便。從市委辦公室培訓回來以後，他曾經有些傷感地聯想，小鄔在時，這些事情都辦得很自然，但那是一份濃濃的情意。這幾個同志同樣這麼做，也許是他和錢碩討論的「官大一級壓死人」這條原理在作怪。雖然不好意思，也不能阻礙大家的好意。又想到，市委辦公室信息處的三個處長，與同志們在一個大辦公室工作，就沒有這種待遇，他們倒水喝，倒煙灰缸，就好像孩子上了小學，穿衣服、穿鞋襪都是自理的。事情雖小，看小不小，還不如自己一個縣級小秘書，坐在小山頭上，可以佔山為王。上了班，只需要抽著香煙，皺著眉頭，放眼窗外，盯著楊樹的嫩枝條正在發出新芽，裝出正在進行重大問題思考的表情，就讓這幾個下屬開始上班時的功課，悠然自得地享受大家慇勤的伺候。這種情況沒有多久，就被一種突然的變化給打破了。
這一天，項明春剛上班，管主任直接打電話到值班室，要項明春去接聽。管主任有點急促地說：「項秘書，你把工作趕緊給呂雙朋他們交待一下，跟杜書記出去辦事兒。」領導的命令是問不得原因的，項明春一時激動地想，這是怎麼啦，太陽從西邊出來了？這本來是司馬皋獨家承包的活兒，咋會輪到了自己頭上？
在車上，杜書記說：「小項，跟我是挺辛苦的，以後就有勞你這個同行了。」
項明春含含糊糊地應答著，開玩笑地對杜書記說：「跟著你，我就成了一等秘書了，這是辦公室同志們求之不得的工作，哪有不高興的道理？」說得杜書記哈哈大笑，顯然他也知道辦公室系統內秘書人員分出三等九級的說法，讓項明春給言中了。
說是這麼說，項明春始終不知道為什麼突然讓他接任司馬皋的工作，心情在雲霧裡翻騰。想這辦公室人員就是帶把兒的對對兒（豐陽土話：鐵椎），掂哪裡就打哪裡。尤其是這稱呼，也很微妙，自從管主任他們上任以來，沒有人稱他「小項」了，大家把「項秘書」叫順了嘴。這杜書記比他年輕幾歲，卻叫他「小項」，聽起來也挺自然、怪親切的。在這裡，年齡差別是次要的，職位就是決定因素。大人物稱你小人物「小什麼」的，不僅不小你身份，反而顯得喜歡你，透出一種親近來。
他們到了色織廠，看來縣委辦值班室已經通知到了這個企業，工業局曹磊局長、色織廠的女廠長張英群，還有宣傳部新聞科的高亮科長正在廠區的大門迎候。進得廠去，應著大門的照壁上，書寫著八個大字：「安全生產，嚴禁煙火」，但這並不妨礙大「煙鬼子」曹局長不停地抽煙。
張英群廠長邊走邊向杜書記匯報，沒有辦法記，項明春就邊走邊聽，用心記著。高亮科長還時不時地掏出照相機對著人群閃動一一下。
在車間裡，他們在一排排的織機中穿行。明亮的燈光下，馬達嗡嗡地唱著長年流行的歌兒，織機「啪嗒啪嗒」地打著節拍。杜書記邊走邊和車間主任——南方叫「拉長」的人交談，聽不清他們說的什麼，只見他們不斷地指指戳戳，談笑風生。女工們都是身穿天藍色工作風衣，頭上戴住天藍色圓帽，把頭髮罩在裡邊，只留下臉龐，整齊的工裝，讓人看不出這些工人有多大差別，只見她們一個個忙上忙下的，身姿優美。年紀大一點的工人埋頭幹活兒，年輕的幾個漂亮姑娘還偷偷地翻起眼皮，瞟上他們這一群人幾眼，臉上露出靦腆的甜笑，不論和誰對視了，你都會有一種麻酥酥的感覺。這讓從來沒有到過這個廠的項明春感到新鮮好奇，邊看邊想著，大工業生產就是與農村幹活兒不一樣，整齊劃一，人和機器沒有多少區別。
回到廠裡比較簡陋的會議室，張英群廠長系統地匯報了生產經營情況，曹磊局長邊抽煙，邊不時地插上幾句話，對張英群廠長的匯報做補充，很內行。杜書記做了指示，精闢而且獨到。他說了我們內地紡織工業和沿海地區的差別，說了市場競爭的殘酷性，說了應當如何站穩腳根，尋找突破口，上一些具有前瞻性的拳頭產品，在別人還沒有意識到時，就已經打開了市場。這一切並非空話，杜書記明確指出了幾種在國內外具有發展趨勢的產品，讓女廠長讚歎不已。連說：「杜書記太懂行了。我們一定馬上調整思路。」曹磊局長下話：「張廠長，搞出方案後，馬上向杜書記匯報！」說到安全生產時，杜書記對曹局長說：「老曹啊，我看你這個工業局長就不夠格兒。別看你很內行，但你有一個毛病被忽略了，你的煙癮那麼大，在這個廠抽煙就是一種失誤。」
曹磊局長尷尬萬分，頭上冒汗，面色赤紅，狠狠地把煙掐滅說：「書記批評得對，下不為例，下不為例！」
出得廠來，握別了眾人，已經十一點鐘。杜書記對司機小翟說：「去醫院！看一看司馬皋去！」