司馬皋跟領導幾年了，還從來沒有出現過如此大的失誤。這一次不知怎麼了，捅出了這麼一個大漏子。在辦公室領導還沒有批評之前，他就嚇得像得了瘧疾，臉色煞白，渾身哆哆嗦嗦篩糠一般。原來，上午在他跟隨宋書記去縣化肥廠的路上，宋書記交待說，今天市民政局裡要來幾個客人，要司馬皋先到賓館迎接一下，客人到了後，就和司機來接他。司馬皋當時思想不知忽悠到哪裡去了，沒有聽清。回到機關，又碰上他哥來給父親抓藥，就把宋書記安排的工作給忘到爪哇國裡去了。一下班，就陪他哥去了縣人民醫院。
回來後，他聽項明春說，宋書記「龍顏大怒」，趕緊找宋書記解釋認錯，宋書記並沒有批評他，只平淡地說了句，下午你去忙吧，沒有別的事兒。司馬皋進也不是退也不是，由此背上了沉重的思想包袱。一個下午，一個人呆呆地坐在辦公室裡，不說不笑。下了班，也沒有到食堂去吃飯。
項明春給他打了一份飯菜，送到他住室裡，他正在屋裡哭，看來，男人們掉淚是要挑揀地方的。一見項明春來了，馬上止著，強顏歡笑說：「謝謝老兄，我實在吃不下去。」
項明春勸他說：「不就是惹宋書記不高興了嗎，又有多大了不起的！其實，我想你應該看得開一點。全縣百十萬人民，真正能夠挨到宋書記批評的人還不多哩。只有你才有這份福氣。一個縣委書記，大人有大量，不會小肚雞腸的。他一消氣，就沒有事兒了。」
勸慰了一番，司馬皋心情放鬆了，歎口氣說：「但願像老兄說的吧。」
這司馬皋是跟縣委書記的秘書。圈子內的人都知道，秘書人員也分三等九級，「一等秘書夾包替醉，二等秘書熬夜不睡，三等秘書通知開會。」政府的縣長們，工作任務具體，人人都配有專職秘書；在黨委系統裡，只有縣委書記才配有辦公室提供的專職秘書。其他副書記和常委們，除了分管辦公室工作的庫書記外，縣委辦公室並不給他們配秘書，他們就在自己分管的口裡，都配有一個隨員。這些領導影子一樣的秘書們，雖然都是跟領導的，但領導職位的高低決定他的身份。只有給縣委書記掂包、端茶杯、開車門的，才是最高等級的秘書。
剛進辦公室時，項明春什麼都不懂，就好像他上到小學六年級時，還不知道老師們也要吃飯拉屎一樣。他就向老同志請教，除了鄔慶雲能夠給他講一點具有參考價值的辦公室基本規則以外，一般說來，別的同志如同蜻蜓點水一樣，說不了多少，大家都說，沒有什麼大不了的，邊干邊學，慢慢地就什麼都知道了。有一次侯主任給他講：「咱辦公室就是伺候領導的，有一句口訣說，領導不嘗咱先嘗，試試飯菜涼不涼，領導不講咱先講，聽聽喇叭響不響，領導不行咱先行，踩踩道路平不平，領導不坐咱先坐，看看這車錯不錯。」說罷，自己先哈哈大笑，項明春知道這一定是玩笑話，當不得真的，但也不無道理。
他特別對於跟領導這種活兒感興趣，就虛心地向司馬皋討教，問他跟隨領導下鄉進廠時要注意些什麼，司馬皋莫測高深地說：「複雜複雜，沒有辦法給你講清楚，以後你跟了領導自己慢慢體會吧。」
項明春想，跟領導可能就是服務好、做好記錄等。他剛從教育上出來，知道到哪裡吃飯都是要人民幣的，就細心地問司馬皋：「領導們下去吃飯該怎麼處理？」
也許這個問題過於幼稚，司馬皋鄭重地說：「現在不興糧票了，給人家交點錢就是了。」
項明春又問：「交多少為宜呢？」
司馬皋鄙夷地笑笑：「看人家願意收多少吧。記著，要問人家要發票，回來好到財務上報銷。」
項明春信以為真，就經常在衣袋裡裝一些錢，以備今後突然跟領導下鄉的不時之需。