十幾天後，四野的大軍開始攻城了。守城的國軍在城外和四野的部隊稍有接觸，便一瀉千里。四野圍城之時，守軍便做好了撤退的準備。內無戰將，外無援兵，國軍只能潰退了。當守軍潮水般地從陸城撤走時，於守業站在學校門口，心裡一下子就空了。這就是他曾經效力、追隨的國軍，眼前卻是潰不成軍，作鳥獸散。他的心臟「別別」地跳著，不知是為自己，還是為了這支部隊。
後來，他就看到了哥哥和嫂子，他們坐在一輛吉普車裡，裹挾在潰退的大軍中，車鳴著喇叭，緩慢地在隊伍中穿行。可能是哥哥於守大特意安排了這次訣別。哥哥面色蒼白，朝他這邊望過來，還不易覺察地舉起了手，隔著車窗向他搖了搖。車座後排坐著嫂子，嫂子懷裡抱著陸生，嫂子畢竟是女人，心軟，早就哭得不成樣子了。
車漸行漸遠。這是他最後真切地看到了自己的親人。他想起了從南京城逃出時的場面，鼻子一酸，他扭過臉去，想抹去眼裡的淚。回頭時，看見了校長，校長袖著手，立在那裡，望著遠去的隊伍，一臉的茫然。他含在眼裡的淚，冷不丁就干了。眼睛澀澀的，他打了個冷顫，然後啞著嗓子說：這風真大啊。
校長沒有看他，目光越過他的頭頂，望著很遠的地方說：都過去了。
真的都過去了，隨後解放軍的隊伍騎著高頭大馬進城了。一切都不一樣了，陸城解放了，這是1949年春天的某一天。
幾天之後，沉寂了多時的學校熱鬧了起來。一群紅紅綠綠的女人被送到了學校裡，稍有些常識的人，一眼便可以看出這是一群什麼樣的女人。這是一群從怡湘閣、小紅樓裡解放出來的女人，人都很年輕，也算得上漂亮，穿金戴銀的，脂粉的香氣瀰漫了整個學校的角角落落。
他輕而易舉地就看到了女人堆裡的小蓮。小蓮不論站在哪裡，都顯得卓爾不群，頭髮燙過了，柔軟地翻翹著，面色有些蒼白，一副病西施的模樣。神色憂鬱，卻透著一種不屑，是那種見多識廣的高傲。小蓮也看到了他，穿長衫，一副教書先生打扮的他，她的眼神略略有些驚詫，很快又回到了先前的冷漠表情。
當初，他認識小蓮就是被她身上的那股勁兒吸引了。小蓮是怡湘閣的姑娘，他第一次見到小蓮是一年前的事。陸城的商界他有一個朋友，姓李，人稱李老闆，做些和軍火有關的生意，像「紅藥」、「煙土」和彈藥什麼的，做生意嘛，什麼掙錢做什麼。李老闆帶他來過一次怡湘閣。在這之前，他知道陸城有大、小「紅樓」和怡湘閣，可從來沒去過。
就是那一次，他認識了這位小蓮姑娘。也可能是小蓮的憂鬱讓他很好奇，走近小蓮後，他才發現小蓮是個有品味的姑娘，吹拉彈唱、琴棋書畫樣樣都能拿得起來。怡湘閣的姑娘分兩種，一種是賣笑，也賣身；另一種是只賣笑，不賣身。小蓮屬於後者。她每次接待客人，都是將客人引進一室，室內有書有畫，隱隱地飄散著絲絲縷縷的墨香。沏好的新茶，被客人有滋有味地啜著，客人若沒有別的要求，小蓮就會操琴弄弦，不疾不徐地為客人吟上一曲。若客人想說話了，小蓮便取來棋子，一邊與人下棋，一邊聊天。聲音溫軟，綿若游絲，與其天然的憂鬱氣質，更是別有韻味。只那一次，於守業就被小蓮深深地吸引了。以後，不用朋友相陪，他自己到了怡湘閣，點名就要小蓮。逢小蓮有客，他就等在一邊；等不及時，下次再來。
時間長了，他對小蓮就有了瞭解。小蓮是江南水鄉人，父親做過官，後來經商，日本人來後，兵荒馬亂中，一批貨被日本人截了。從此，家道中落，一股心火頂上了，人就死在了異鄉。母親去尋父親，再也沒了音訊，無依無靠的小蓮，來到陸城投親，親戚沒找到，卻流落到怡湘閣掛牌接客。
於守業每次來，都換了便裝。國軍也是有紀律的，不准隨便出入風月場所，他又是特工科的人，平時上司對這些參謀要求也很嚴。紀律歸紀律，卻擋不住小蓮的誘惑。他一次次地來，偷偷地和小蓮會上一面，哪怕只喝杯茶，看上幾眼小蓮，再匆匆地離去，他也心滿意足。
小蓮是個體貼客人的姑娘，每次來只稱他「於老闆」，他不詳說，她也不多問，但倆人相似的口音，還是隔不斷他們之間絲絲縷縷的鄉情。時間久了，兩個人就有了一種心照不宣的感覺，一壺茶、一支曲後，他們就用家鄉話閒聊起來，說的都是些童年往事，說得多了，才發現彼此的童年竟有許多相似的地方。一方水土，養一方人，就連兒時的遊戲也是大同小異，一對快樂的男女，彷彿回到了無邪的孩提時代。看著面前桃花般吟笑的小蓮，一股火苗「騰」地便燃著了。一年前，哥嫂就在為他張羅婚事了，二十六歲的他正是血氣方剛，一心只想著軍人的出生入死，而部隊不停地調防，也讓他少了談婚論嫁的心思。而眼前的小蓮，如一粒炭火，點燃了他內心的乾柴。
那些日子，他一有空就來找小蓮，不論白天晚上，小蓮見了他，總是會心地一笑。然後，起身泡茶，彈琴，他心裡所有的陰晴雨雪，便什麼都沒有了，乾乾淨淨，清清爽爽。他靜靜地望著她，偶爾，兩個人的目光會碰在一起，她便紅了臉，忙低下頭說：於老闆，您喝茶。
有一次，他忍不住，捉了她的手。她先是忸怩著想抽回，卻被他用力握住，就不再掙扎了，任由他握著。半晌，又是半晌，他們開始說話了，兩隻手卻仍是那麼握著。那次，她送他出門時，她突然在他身後說：于先生，這些客人中，你最好。
他回了一次頭，看見她眼裡有種晶亮的東西，一閃就不見了。這句話，讓他在心裡回味了許久。又一次見面時，他笑著問她：我哪裡好了？她紅著臉，卻不回答他的話。
那會兒，他就動了娶小蓮的念頭。有一次，他跟哥嫂說了，當哥嫂知道小蓮是怡湘閣的姑娘時，嫂子沒說話，哥哥冷著臉，拖長聲說了句：這樣個姑娘啊……
哥哥的後半句話沒有說，但他明白哥哥後半句話的意思，心就涼了一半。這個世界上，父母不在了，只剩下哥嫂是他的親人了，他不想讓他們失望。
後來，他還是去找小蓮，卻沒勇氣和她談婚論嫁。
再後來，解放軍兵臨城下，靠著守軍是擋不住的，何況守軍也沒有阻擋的打算，解放軍一到，他們就做好了逃的準備。那會兒，他還沒有接受這項特殊任命，想到自己要走時，也就想到了小蓮，心裡一時空蕩蕩的。那幾日，他像只沒頭蒼蠅似地繞著怡湘閣轉來轉去，他割捨不下他的暗戀。
中統局的上校授命他重任時，他一下子就想到了小蓮，甚至再沒往後去想下面的事。應該說，他慶幸自己領受了這一使命，這樣就可以名正言順地留在陸城，可以見到小蓮了。他是懷著幸福的心情接受了這份任務，那時他還沒有意識到，未來的命運意味著什麼，037這個代號，對他來說又意味著什麼？