這種仇恨暫時被悲傷代替了。早晨，管家楊麼公給他帶來的那條消息，讓他在悲傷中嗅到了一縷死亡的氣息。他知道，當了鬍子的魯禿子就要來找他算賬了。他知道，魯禿子這次不會放過他。朱長青也不會及時地帶人來給他解圍了。兒子楊宗死了，朱長青不會再聽他的了。
晚上不知不覺地臨近了，黑暗像潮水一樣包圍了楊家大院。楊雨田像只臨死前的狐狸這嗅嗅那看看，他查看了幾次關牢的大門，仍不放心，叫過守夜的家丁，讓他們日夜巡邏，不得有半點閃失。守夜的家丁疑惑不解，不明白東家今天這是怎麼了，但還是爽快地答應了。楊雨田看著幾名守夜的家丁，扛著槍，踩著雪「吱吱嘎嘎」地走進黑夜裡，他才往回走。他知道，魯禿子要來，這些家丁不會比一條狗強多少，頂多放兩槍給他報個信。
那一晚，楊雨田破例沒有讓柳金娜來陪伴。他從箱子裡找出兒子楊宗送給他的那把短槍，看了又看，最後把子彈一顆顆地壓進槍膛，才放心地放到枕下。他卻無論如何睡不著，一閉上眼，不是楊宗血肉模糊的屍體，就是魯禿子那雙仇恨的雙眼。他一次次從驚悸中睜開雙眼，諦聽外面的動靜。他難靜下來，想起楊家大院已經危機四伏，不僅鬍子魯禿子是他的心頭大患，而且朱長青也不會讓他過得安寧，朱長青向楊老彎下手便是證明。他知道，朱長青早就想咬一口他這塊肥肉了。他不懼怕朱長青的騷擾，恐懼的是魯禿子來要他的命。
在這夜深人靜的夜晚，想到了女兒秀。上次兒子楊宗回來，他便讓楊宗把秀帶到了奉天。他好久沒有想到女兒秀了，甚至在他得知張作霖大帥被日本人炸死，兒子楊宗也十有八九一同被炸死時，他也沒想到秀。秀在他心目中一點也不重要，她只是他的女兒，重要的是兒子楊宗，他指望著兒子耀祖光宗。他想起秀，甚至有些恨秀了，一切的禍根都是秀埋下的，包括他和魯禿子之間的仇恨、恩怨。迷迷糊糊中，不知什麼時候他睡著了。又重複了白天所做過的夢。這次他夢見院子裡停了兩口棺材，一口棺材裡躺著血肉模糊的楊宗，另一口棺材裡躺著他自己。他看見魯禿子手裡端著一個通紅炙熱的炭火盆向自己走來，後來那盆炭火兜頭朝自己倒過來，他大叫了一聲。
這時他隱約地聽見了槍聲。他驚坐起來，抓過枕下的槍。槍聲從很遠的地方傳來，他分辨著，好像是東北團營地方向。他不知道，東北團的營地為什麼半夜三更要打槍。
鄭清明和父親與紅狐兜了兩個月圈子之後，他們終於找到了紅狐的老巢。紅狐窩在半山腰的一個石洞裡。石洞周圍生滿了樹叢，每次他們追到這裡，紅狐都神不知鬼不覺地消失了。四周的雪地上留下了縱橫交錯的紅狐的爪印。後來有一天他們夜宿在山上，才發現了紅狐這個秘密。紅狐走出窩時，並不急於離開樹叢，它先在樹叢外轉幾個圈，直到它確信自己的爪印已經完全迷惑了人們的視線，才四處警覺地張望一眼，一步三回頭地離開老巢。這的確是一隻狡猾的狐狸。
兩個多月來，鄭清明和父親已經被紅狐拖得筋疲力盡了。他們恨透了這只紅狐，恨不能把它活捉住，千刀萬剮了。他們和紅狐之間的關係，已超出了獵人和獵物之間的關係，他們成為了真正的敵人。是那種恨之入骨的敵人。
當他們發現紅狐老巢之後，兩人都異常高興。他們仍耐心沉著地和紅狐兜著圈子。直到傍晚時分，紅狐又狡猾地消失在樹叢中後，他們照例又朝樹叢放了一槍，然後離開那裡，做出一副回家的樣子。走了一半，天黑時分，他們又神不知鬼不覺地轉了回來。
那一晚，月亮很大，照耀在雪地上，滿世界清輝一片，遠山近樹清晰可辨。那天晚上，無風無雨，靜悄悄的，只有滿山的積雪被凍裂時發出的微響聲。兩人悄然地向樹叢旁靠近。在這之前，父親把槍膛裡的獨子兒退出來，裡面裝了比平時多一倍的散藥和散砂。父親做這一切時，一直被愉悅鼓噪得哼哼著。他們接近樹叢時，父子兩人幾乎在雪地爬行了，他們艱難曲折地在樹叢隙裡一點點地向紅狐窩接近。他們堅信紅狐萬萬也不會料到，他們會端它的老窩，而且就在今晚，要置它於死地。那個隱秘的山洞只有盆口粗細，雜草和樹叢遮掩著山洞口。他們嗅到了紅狐的腥臊氣，從洞裡散出的那種溫熱親密地撲在他們臉上。鄭清明幾乎聽見了自己和父親怦然作響的心跳聲。他們爬到了洞口，鄭清明似乎聽見了紅狐熟睡的鼻息聲。父親的槍口抵到了洞口，心臟愉悅地在胸膛裡跳蕩著。他們與紅狐兩個多月的較量，終於在今晚就要結束了。殺死狡猾的紅狐是一個獵人的尊嚴，兩個多月讓紅狐攪擾得他們放棄了正常的狩獵生活。兩個多月後看到了紅狐慘死的場面，渾身血污，胸口碗大的槍洞汩汩地流著血水。
父親突然大喊一聲什麼，事後鄭清明回憶，那聲喊叫好像一聲惡毒的詛咒。接著槍響了，轟然一聲，槍響的同時，他聽見了父親一聲慘叫，槍藥和鐵砂的熱浪又兜頭從洞口裡噴出來。鄭清明透過煙霧看見父親轉了一圈躺在雪地上，那支獵槍被炸成了幾截，橫躺豎臥地躺在父親身邊。他大叫一聲，向父親撲去，他抱起父親時，看見父親的雙手已經炸飛了。他撕心裂肺地哀號一聲，放下父親的同時，他朝洞口撲去。那裡煙霧已經散盡，連紅狐的影子他也沒看見，他卻發現洞裡有個小洞，那小洞另一端，灑下幾許清泠的月光。他知道又一次被紅狐戲耍了。
他背起父親，趔趄著下山時，他聽見了背後紅狐得意的叫聲，他四下望了一眼，紅狐蹲在山頭上，正目送著他遠去。父親在他背上呻吟著。他沒有停留，一路小跑著往家奔，他要救活父親。他知道救活父親，父親失去了雙手不會再握槍打獵了。可他要讓父親親眼看到他把紅狐打死，為父親也為自己解除掉心頭憤恨。
父親在他的背上一直呼喊著：「紅狐——紅狐——殺死紅狐——」他知道這是父親昏迷中的囈語了，他覺得父親正一點點在他背上變硬。他已沒有能力呼喊父親了，他跌跌撞撞，失魂落魄地往家奔。天亮時分，他終於跑回了那間木格楞。放下父親的時候，才發現父親因流血過多，死了。他和老婆靈枝為父親守了一個月的孝。一個月裡他每想起父親的慘死，都要想起紅狐。他在心裡千遍萬遍地一次次把紅狐殺死。他痛快淋漓地向老婆靈枝講述殺死紅狐的經過。靈枝淒艾地望著他。那一個月裡，他幾乎每天晚上都要做夢，每次都夢見和紅狐廝打的場面，在他的夢裡紅狐已不是紅狐，而是一個人。結果他呼喊著數次在夢裡驚醒。他醒了，靈枝也被他喊醒了，靈枝哆嗦著身子鑽在他的懷裡。那時靈枝已經懷上了他的孩子。靈枝就說：「我怕。」他聽了靈枝的話，心裡多了份惱怒。
一個月的守靈過去了，他又扛上獵槍走進了山裡。那一次，他發現了另一處紅狐的洞穴，那才是紅狐真正的洞穴，那是一棵千年古樹。古樹已腐爛，留下了一處洞穴，紅狐便把老窩選擇在洞穴裡。他不僅發現了紅狐的蹤跡，同時還發現了紅狐有一雙兒女，那對兒女和紅狐一同棲在千年古樹的洞穴裡。
他做過精密佈置，在樹洞周圍安裝了鐵夾、鋼絲套，這些東西是用來捕獲野獸和狼的。布下天羅地網之後，他回到家等待著成功的喜悅。
幾天之後，他出現在樹洞口，結果他看見紅狐的一對兒女，一個被套住，一個被夾死。惟獨老謀深算的紅狐逃走了。他想，紅狐是跑不掉的。那些日子，他又神情亢奮地背著獵槍行走在山山嶺嶺間，尋找著紅狐的蹤跡。他沒有發現紅狐，卻被夜晚紅狐哀婉的叫聲驚醒了。那叫聲在他房屋左右時斷時續，讓他坐臥不安。靈枝也被那叫聲驚醒了，驚醒的靈枝癡了一雙眼睛，渾身顫抖。他幾次提著獵槍走出家門，紅狐的叫聲卻無聲無息地消失了。等他走回屋裡，剛躺在炕上，紅狐的叫聲復又響起。整夜睡不安生的靈枝，神情變得恍惚，說話也開始顛三倒四。他並沒往心裡去，他想，除掉紅狐，一切都會好起來的。於是，在白天的時間裡，他更加勤奮地出沒在山谷裡，尋找著紅狐的蹤跡。
那一天，他仍連紅狐的蹤跡也沒有發現。傍晚他回到家門時，看見家門前的雪地上留下了一條紅狐新鮮的爪印。他預感到了什麼，忙奔進屋裡，屋裡冰冷空洞，炕台上他看見了紅狐留下兩隻清晰的爪痕。他驚出了一身冷汗，大聲呼喊著靈枝的名字。他跑到屋外，在井台旁看到了靈枝，靈枝倒在井台旁的雪地上，兩隻水桶倒在她的身旁，水桶裡的水浸泡著靈枝。此時已凍成了堅硬的冰稜。靈枝已經被凍死了，凍死的靈枝睜著一雙驚悸的眼睛，望著遠方。他什麼都明白了。
靈枝的死，鄭清明沒流一滴眼淚，他心裡升騰的是對紅狐的仇恨。他把靈枝在葬父親的墓地裡安葬了。他覺得生活剩下了惟一目的，那就是和紅狐鬥下去。總有一天，他會戰勝紅狐的。
從那以後，鄭清明每次走在山山嶺嶺間，追蹤著紅狐的身影，他便忘記了時間和地點，眼裡有的只是蹦跳閃躍的紅狐。他已經忘記了已有兩年沒有向東家交租了。
東北團駐在三叉河，離小金溝只有十幾里路。魯禿子帶著人一路撒歡，眨眼的工夫就到了。
東北團零零散散地住在淘金人搭起的棚子裡。門口的路口上設了一個崗哨，那傢伙倒背著槍，嘴裡叼著煙，迷迷糊糊地一趟趟在雪地上走，一邊走一邊哼唧一首下流的小調：
大哥我伸手往下摸呀
摸到了你的奶頭山
大哥我還要往下摸呀
摸到了你的大平原
大哥我摸呀，摸呀——
花斑狗和老包三跳兩跳就來到了哨兵的身後，伸手一人攥住他一隻手，哨兵仍沒有明白過來，迷迷怔怔地瞅著兩人：「幹啥，幹啥，這是幹啥？」
老包用槍抵到他的胸口說：「別吵，我們是魯頭的隊伍，朱長青在哪兒？」
「我和魯大爺遠日無怨近日無仇，你們別殺我。」哨兵顫抖著身子，就往地上坐。
花斑狗用槍敲了一下他的腦殼道：「問你朱長青在哪兒？」
「就在，在亮燈那個房裡，他，他們玩牌。」
花斑狗和老包一伸手，抽出哨兵的褲帶，把他捆了，又脫下他的臭襪子，塞在他嘴裡。
老包沖黑暗中喊：「大哥，整妥了。」
魯禿子從馬上跳下來，一手提著一支槍，帶著花斑狗和老包就向亮燈的房間衝去。來到門前，魯禿子一腳踹開門，喊了一聲：「都別動。」
「我操，這是誰呀？」朱長青從牌桌上不情願地抬起眼睛，先是看見了那支槍，然後才看見那張臉。朱長青的臉立馬就灰了。他認識魯禿子，他們曾打過無數次交道。他以前也當過鬍子，對這一切並不陌生，轉瞬他就沉穩下來，換上了一張笑臉：「是魯兄弟呀，我當是誰呢。到大哥這兒來有事」他一邊說話，一邊朝桌上的人遞眼色。其他人剛要伸手摸槍，老包一下子衝過來，懷裡抱著一個炸藥包，左手拉著弦兒高喊一聲：「都別動，動就炸死你們。」幾個人一見，都住了手。朱長青就罵幾個兄弟：「拿槍幹啥，都是自家兄弟，有話好說。」
「把楊禮放出來，沒你們的事。」花斑狗衝過來，抓住朱長青的衣領子。
朱長青吁了口氣，轉著眼珠子，瞅著魯禿子說：「你們為他來呀，楊老彎給你們啥好處了，我們弟兄連餉都發不出來了，本想敲他一筆，既然魯兄弟出面，就賞你們個臉。」說完用手指了指裡屋，花斑狗衝進裡屋。
楊禮正縮在炕上，裹著被子不停地哆嗦，他的大煙癮犯了，鼻涕口水流了一被子。花斑狗連人帶被子一起把他抱了，轉身走出門，看也沒看朱長青一眼就走出去了。
老包也走了出去。
朱長青又笑一笑說：「魯兄弟，山不轉水轉，大哥今天認栽了。」魯禿子聽見外面遠去的馬蹄聲，也笑了一下，一揮手把桌上的油燈打滅，一縱身跳上了桌子，又一抬腳踹開了窗子，早有人牽著馬在外等候了。他騎上馬，又朝天空放了兩槍。他們衝出東北團駐地，跑在了河道裡，才聽到身後的馬蹄聲和槍聲。
老包一揚手把懷裡抱著的那塊充炸藥包的石頭扔到河套裡，回身望了一眼東北團方向，沖魯禿子說：「大哥，朱長青給咱們放禮炮呢。」
魯禿子在馬上舉起槍，朝身後打了兩槍，一拍馬的屁股說：「讓他們忙活去吧。」
馬快風疾。不一會兒馬聲槍聲就消失了。
一行人在一個避風的河灣裡停住腳，都跳下馬來。魯禿子掀開蓋在犁上的被子，楊禮一骨碌從爬犁上爬下來，跪在地上，抱住魯禿子大腿，鼻涕眼淚地說：「大爺，我受不住了，給我口煙抽吧，朱長青害死人了。」
魯禿子低下頭，黑暗中藉著黎明前的星光，看著一條瘦狗樣的楊禮心裡說不出的惱火。他很快就想起了秀，想起了菊。他想楊老彎憑什麼用菊的貞操換回連狗都不如的楊禮，他抬起腳把楊禮踹出去老遠。楊禮昏死過去的身子在冰面上衝出去一程，又停住了。
「操他媽，還想抽兩口，他咋想的呢，這狗日的。」花斑狗吐了一口唾液。
一行人回到小金溝時，天已經亮了。魯禿子騎在馬上，遠遠地看見了菊綠褲紅襖站在院子裡，她在向遠方眺望。魯禿子停住馬，望著菊，心裡重重地歎息了一聲。
楊老彎看見了爬犁上半死不活的楊禮，不知是高興還是悲傷，號啕著就哭開了。他拽過兒子，讓兒子跪下給魯禿子磕頭。楊禮哭咧咧地說：「爹呀，兒遭老罪了，兒要死了。」
魯禿子咬牙切齒地朝楊禮的頭頂打了一槍，楊禮一屁股坐在地上，尿液熱氣蒸騰地順著褲腳流下來。
「回山。」魯禿子一打馬屁股，一行人風似的跑出小金溝。
走出屯口回望的時候，魯禿子看見菊仍立在那兒，一動不動像尊雕像。他想起了遠在奉天的秀。再次回身調轉馬頭時，他在心裡暗想︰下次該輪到楊雨田了。他一想起楊雨田，渾身上下便不停地發抖，他恨不能把楊雨田那老傢伙生吞活剝了。
楊雨田那天中午正在堂屋裡犯迷糊。他想睡卻睡不著。自從得知張大帥被日本人炸死的消息，心裡便亂糟糟的，楊麼公剛走兩天，他便數著指頭，盼楊麼公早些回來。他清楚楊麼公去奉天楊宗也不會活過來，楊麼公回來，哪怕帶回楊宗的屍體，他的心也會踏實些，讓他斷了這份念想，以後的日子，只能順其自然了。
午飯過後，他讓柳金娜服侍著吸了幾口水煙，便揮揮手，打發柳金娜走了。自己坐在椅子上，頭一點一點像雞啄米似的打盹。他不知道自己是真的睡著了，還是醒著，聽頭頂「嗖」的響了一聲，他睜開眼睛的時候，就看見了一把刀紮在了面前的桌子上，刀上還紮了封信。他怵然四處打量，才發現窗紙被捅破了一塊，那裡被風吹得「撲嗒撲嗒」直響，他頓時毫毛倒豎，僵僵地緩了半天神兒才顫顫抖抖地推開門，不清不白的陽光照在雪地上，竟有些晃眼，他看了半晌，竟沒發現一個人影。他復又進屋的時候，真切地看見了那把插在桌上的刀。他哆嗦著手費了挺大的勁才把刀拔出來，他展開信的時候，差點坐在地上。魯禿子找他算賬，那是遲早的事，沒想到會來得這麼快。
信很短，只有幾個字：
三日取你的人頭。
沒有落款，按了個血手印。他知道那是魯禿子的手印。楊雨田坐在椅子上，只覺得尿急急的憋得難受。他後悔放走了管家楊麼公，遇到事沒人商量。他把那封信撕了，他從桌上拾起那把刀時，心裡沉了一下，最後他還是握著那把刀從堂屋裡走出來，走了一圈兒他看見幾個扛槍的家丁在面前走過。他心裡動了一下，他隨著家丁院裡院外走了一圈兒，心裡寬敞了許多。他看見了四個牆角高聳的炮樓子，他有些慶幸，父親死後他修建的院牆，院牆有一人多高，足有一米厚，別說槍，就是炮打在上面也不會有什麼大事。他看見了炮樓，看見了院牆，沮喪的心境寬鬆了許多。他甚至伸出手摸了摸土坯壘成的院牆，院牆冰冷，堅實，他手扶院牆時，笑了一下。心想，魯禿子你想要我的人頭，沒那麼容易哩。楊雨田覺得不能這樣等著死亡臨近，他要有所行動。這麼想了之後，朝正房走去。他就給朱長青寫了封信，他總是給朱長青寫信，每次朱長青總親自帶著隊伍趕來，一直等到把魯禿子的陰謀粉碎。他知道這次朱長青不會聽他召喚了，可他還是寫了封信，信中提到了張大帥被炸，卻沒有說一句有關楊宗的話，信的內容不卑不亢，親暱中帶著幾分冷峻，歸根結底的意思就是讓朱長青帶著隊伍來小住幾日。然後便差人奔往三叉河東北團的營地。
這次，他並沒有對朱長青抱多麼大的希望。他寫信的時候，楊王氏走了進來，楊王氏不識字，不知他寫的是什麼，只是很有耐心地看。待他差人送走信後，楊王氏才嘮嘮叨叨地敘說，說中午睡覺又夢見秀了，說完就抹開了眼淚。楊王氏一抹眼淚，楊雨田心裡就很亂，剛好轉一點的心情讓楊王氏給破壞了。自從楊雨田讓楊宗把秀帶走，楊王氏便經常抹眼淚，哭哭啼啼地讓他早日把秀接回來。楊王氏不關心楊宗，卻無時無刻不記掛秀。
楊雨田終於忍不住氣急敗壞地說︰「秀，秀的，你就知道秀。要不是你那寶貝閨女，能給我惹下這麼大禍」
「咋，那魯禿子又要來找麻煩？」楊王氏擦乾眼淚頓時噤了聲。楊雨田長歎了口氣。
楊王氏便拍手打掌地說：「老天爺呀，這可怎麼好哇。」
楊雨田背著手從上房裡走出來，走到門口，看見剛才扔掉的那把刀，他又彎腰拾起來，走了幾步，想了想又扔到雪堆裡。他寫信的時候，想起了一個人，他要急於見到這個人。走到大門口時，看見兩個家丁，抱著槍，袖手站在門旁在聊閒天。看見了他就說：「東家，出去哇？」
他哼了一聲，走了兩步又停住腳回頭說：「剛才你們見有生人進院嗎？」
一個家丁說：「沒有，連個狗都沒有。」
楊雨田又看了眼院牆，他不想在家丁面前說更多的話，只說了句：「看好院門。」
兩個家丁一起答：「嗯哪，放心吧，東家。」
他走到後山坡時，就看見了那間木格楞，這麼多年了，他還是第一次走進這間房子。他推了一下門，門虛掩著，他走進去時，看見鄭清明正往火槍裡填藥。鄭清明看見楊雨田怔了一下，很快地從炕上下來，慌手慌腳地說：「東家，你來哩。」
楊雨田仍背著手，站在屋地中央，環顧左右望了幾眼屋裡的擺設，除牆上懸掛著的幾張獸皮，便沒有其他什麼擺設了。
「東家，租子的事等年底，就給你送去。」鄭清明察看著楊雨田的臉色。
「侄呀，不急，你有就給我送過去，沒有就放一放。」楊雨田坐在了炕上。
「東家，你往裡坐，炕裡熱乎。」鄭清明沒想到東家會來他家，更沒想到東家會坐在自家炕上。忙拿出葉子煙遞過去。楊雨田並沒有吸，關切地望著鄭清明說：「侄呀，你爹死我沒空兒過來，你家裡的死，我也沒過來，侄呀你不挑叔的理吧？」
鄭清明以為東家是來要租的，萬沒料到東家會這麼說話，爹、妻死後，還沒有人這麼對他說過話，他聽了東家的話，喉頭哽哽的，直想哭。
楊雨田看著鄭清明的表情，心裡快樂地笑了一下，一個更加誘人的主意在他心裡鼓蕩了幾下，心裡又笑了一次，噴著嘴說：「侄呀，你這一個人過下去咋行哩，連個飯都沒人做，打獵回來，炕也沒人給燒，侄兒要是不嫌棄，等過幾日就把我的丫環柳金娜配給你，侄呀，你看行吧？」
鄭清明怔住了，他沒敢想要娶什麼柳金娜，他是被楊雨田這種體貼關懷驚怔了。以前，他很少見到東家，父親在時，領他去東家大院裡交租見過幾次東家，他沒聽見東家說過一句話，都是管家楊麼公接待他們。他只不過遠遠地看幾眼東家罷了。以前他曾聽過，東家對下人刻薄，他們一家人不住在楊家大院裡，沒有親眼看見，他過慣了狩獵這種清靜生活，沒和楊家發生過什麼瓜葛。
「侄呀，叔有事要和你說一說。」楊雨田從炕上站起來，拍了拍鄭清明的肩膀，眼裡就流下兩滴清淚，「叔一准要遭災哩，魯鬍子惦記楊家這份家業，他們要殺人哩，殺死所有和楊家有關係的人，他們要霸佔楊家的土地和山哩，日後，侄呀你怕打不成獵哩。」鄭清明吃驚地瞪大了眼睛。他聽別人說過，老虎嘴住著一群鬍子，還聽說鬍子頭就是當年給楊雨田扛長工的下人。他沒想到鬍子要殺東家了。他想到了紅狐，他不知道，日後鬍子不讓他打獵了他幹什麼。
楊雨田又說：「侄呀，你幫幫叔吧，鬍子是欺負楊家沒人哩，鬍子來時，你只要在牆上站一站，把鬍子打跑就行哩，完事之後，叔就把柳金娜配給你。」
「東家，我去。鬍子來時，你招呼我一聲就是。」
「叔不會忘記你的恩德呀。」楊雨田說完，又噓寒問暖了一番，才離開木格楞，朝楊家大院走去。他沒想到獵人鄭清明這麼輕而易舉就答應了他。他往回走時的腳步輕鬆了許多，他的第一個計劃終於實現了。他要用鄭清明的手殺死魯鬍子。想到這，他得意地笑了。
魯禿子並不想偷偷摸摸地把楊雨田殺了，他要殺得光明正大。他要像楊雨田當年對待自己一樣，對待楊雨田一次。
魯禿子以前並不叫魯禿子，他叫魯大。魯大三歲那一年，母親死於難產，父親魯老大在楊家大院趕車，三匹馬拉一輛樺木車，馬脖子上繫著鈴鐺，跑起來歡歡實實一路響下去。母親死後，魯大便過起了在車上顛沛的生活。父親每次趕車外出，都帶著他，小小的年紀，他成了一個跟包的。
十六歲那年的年根，他隨父親趕車去三叉河給楊家置辦年貨，離開三叉河時，天就黑了。半路上他們遇見了狼群。那是一條公狼統領著的幾十隻餓狼。父親魯老大知道兩個人無論如何戰勝不了幾十隻惡狼，便停下車，把三匹馬卸下來，讓魯大騎上馬。魯大死活不依，後來父親急了，用繩子把魯大捆在馬上，這時狼群正一點點向他們逼近了，三匹馬也感受到了恐懼，焦灼不安地在雪地上打轉轉。魯老大甩起趕車鞭，三匹馬馱著魯大落荒而逃，幾隻狼向馬群追來，魯老大在空中把鞭子甩了一個炸響，向狼群衝去……
魯大騎馬獨自逃回楊家大院叫來人時，地上已是一片狼藉，雪地上只剩下了父親幾根被啃光的屍骨。那一年，他接過了父親的趕車鞭。
那一年，楊家大小姐秀開始到三叉河鎮讀私塾了。秀的年紀和魯大差不多，以前魯大並沒有注意到秀，只知道楊家有個大小姐叫秀。秀天天躲在後院，大門不出二門不邁的，只有個教私塾的老先生，天天在後院教秀和秀的哥哥楊宗讀書。後來楊宗被送到了奉天去讀書，秀嚷著要同哥哥一起去奉天讀書。楊雨田不想讓秀出人頭地，只想讓她識些字，長成個女人，日後嫁給一個門當戶對的人家。秀一個勁兒嚷著要去奉天讀書，楊雨田無奈，採取了一個折中的辦法，就是答應秀去三叉河鎮讀書，三叉河鎮有一個學堂。
這樣一來，魯大就承擔起了接送秀上學放學的任務。秀並不是每天都回來，接送秀只是隔三差五的事。剛開始接送秀，都是由管家楊麼公陪著，楊麼公懷裡揣著一把槍，防備著狼群。天長日久，並沒有發生什麼意外，楊麼公還有許多事情要做，況且秀又不是個孩子了，楊麼公便把那把槍交給了魯大，從此以後魯大就獨自承擔起了接送秀的使命。
去三叉河的路上，不是山脊就是河道，並沒有什麼好景致可看。秀耐不住寂寞便開始和魯大說話。魯大那時頭戴狗皮帽子，身穿羊皮襖，紮著腰的青布棉褲，完全是一副車老闆打扮。剛開始秀管魯大叫大叔，魯大就偷著笑，並不捅破，直到秀和魯大獨處時，秀才發現自己上當了，便生氣地不理魯大。魯大覺出秀生氣了，便說：「是你自己愛叫的，不干我的事。」
秀就說：「你這人不講理。」
魯大說：「是你不講理。」
兩個青年男女，在車上說說笑笑地就一路走下去。
有時天冷，魯大坐在車上身子都凍得麻木了，便跳下車，在車後面趕著車跑，喘著粗氣，粗氣化成一縷白霧在魯大眼前腦後飄。不一會兒魯大便出汗了，他索性解開羊皮襖，摘下帽子，一位青春年少的青年形象便呈現在秀的眼前。
秀有時也冷得受不住，也要下來走一走，秀穿戴得很?嗦，跑得一點也不快，沒跑幾步，便上氣不接下氣了，秀便叫魯大扶著她跑。魯大不說什麼，拽起她一隻袖口往前就跑，秀踉蹌一下便栽倒在雪地上，摔了個嘴啃雪，秀並不惱，只是氣哼哼地說都怪魯大的勁用大了。
時間長了，接送秀的路上，成了這對青年男女最愉快的時光。有時，兩三天過去了，仍不見楊麼公派魯大去接秀，魯大就有些沉不住氣，一遍遍問楊麼公：「管家，啥時候去接秀？」楊麼公就說：「明天。」魯大就盼著明天早降臨。
秀見到魯大，好似她早就盼著魯大來接她了。她雀躍著坐到車上，因寒冷和激動，秀的臉孔通紅。
從大金溝到三叉河有幾十里路，馬車要走兩個時辰。秀一路顛簸著總要小解一次，這個時候魯大就有些犯難。秀不敢走遠，近處又沒個遮攔，每到這時，魯大總是背過身去說：「那我就先走了。」秀不說話，魯大趕起車就向前走，秀就有些害怕，看著雪地上到處都是野獸的爪印，便叫：「魯大。」魯大停下來，並不回身，從懷裡摸出槍，扔給身後的秀，秀不拾槍說：「我拿它幹啥，拿也不會用。」
秀無奈之中，只好匆匆小解，完事之後，紅著臉爬上車。魯大轉過身，拾起槍，他抬眼的時候，無意中就看見了秀剛蹲過的雪地上的異樣。心跳了幾跳，悶聲悶氣地去趕車，每逢這時兩人總是窘窘地沉默好半晌。
魯大是曉得男女之間的隱秘的。楊家大院裡，光棍長工們都住在一處，南北大炕，一溜火炕，長工們夜晚寂寞難挨，便津津樂道講男女之間的事，圖個開心愉快。每逢這時，魯大只靜聽，關鍵處也不免臉紅心熱一陣。別人講過了，說過了，便嘻嘻哈哈地都睡去了，魯大睡不著，回味著長工們講述的那個過程，不由得渾身燥熱難挨。不知什麼時候迷糊中睡去了，突然又覺得下身異樣，在異樣中醒過來，伸手一摸，黏黏的一片，他在這種體驗中戰慄著身體。
那是一個夏天，他接送秀時，秀讓他停車，他便停了。秀匆匆地鑽進了路旁的草叢中，秀不知在草叢裡掏鼓什麼，等了好長時間也不見秀出來，他正要催秀，秀突然驚叫一聲，從草叢裡跑出來，秀喊了一聲：「有蛇。」他也一驚，看著秀蒼白的臉，便要去草叢裡看個究竟，這時秀又紅了臉說：「別看了，是條青蛇。」與生俱來的男人應該保護女人的本能促使著他非要看個究竟，有可能的話，他還想把那條蛇抓住，當著秀的面把它截成幾段，秀拉他一把沒拉住，他很快走進了剛才秀待過的那片草叢中。他沒有看見蛇，卻看見了秀剛換下的衛生紙，他頓時紅了臉。走出草叢中時，他看也沒敢看一眼秀。秀也是一直垂著頭。一對青年男女，從此，多了一層蒙碕的關係。
隨著時間的推移，三個春夏秋冬過去之後，魯大和秀神奇地戀愛了。年輕的愛情之花，在荒山野嶺間燦爛開放。魯大和秀剛開始並沒有意識到這是一場愛情的悲劇。兩人氾濫在愛河裡不能自拔。
魯大由三兩天接送一次秀，改成了每天接送。這是秀找的借口。於是，黎明和黃昏掩映著兩顆愛情激盪的心。兩人並不急於趕到學校，更不急於趕回楊家大院，兩個年輕人在荒山野嶺的雪路上廝磨著。
那一天，他們沒有料到會遇到狼群。那天傍晚，兩人趕著車還差幾里路就到楊家大院了。兩人坐在車上說笑著，秀說冷，魯大就把秀抱在懷裡。秀躺在魯大的懷裡望著滿天清澈明靜的繁星，陶醉在暖暖的愛意中。老馬們識途地獨自向前走著。魯大的一雙手在秀的身上游移著，剛開始隔著衣服，後來那雙手便伸到了衣襖裡，魯大冰冷粗硬的手，讓秀戰慄不已。他們以前曾無數次地重複過這種遊戲，每一次他們都心醉神迷流連忘返。秀閉上雙眼，任那種奇妙的感受在週身氾濫。魯大一往情深，月光下癡迷地凝望著秀那張素淨的面孔。他們不知道一群狼已偷偷地尾隨他們多時了。
狼逼近他們時，頭狼嗥了聲，兩人在狼嗥聲中醒悟過來，魯大一眼便看清了那只灰色的頭狼，他馬上想起來，父親當年就是被這只頭狼指揮群狼撕扯得粉碎的。秀也看見了狼群，此時，幾十隻狼潮水一樣地向他們包圍過來。魯大在慌亂中摸到了懷裡那把短槍，魯大知道，當初楊麼公把槍交給他，並不是讓他保護自己，而是保護秀。
魯大低聲沖秀說：「別怕。」他沖狼群打了一槍，狼群潮水一樣地退下去。他忙快馬加鞭。他知道，楊家大院越來越近了，只要再有半個時辰，就會趕到楊家大院，此時魯大心並不慌。狼們退下去片刻之後，看魯大並沒有什麼新名堂，復又圍了上來，圍在馬車前後打轉轉，老馬便立住腳，驚恐地望著狼們。
頭狼蹲在後面，指揮著狼群一點點地逼近，魯大這時沖頭狼打了一槍，頭狼驚恐地哀叫一聲，子彈擦著它頭皮飛了過去。頭狼後逃幾步後，更加堅定地指揮著狼們上前圍攻。有一隻狼甚至把前爪子搭在了車沿上。魯大一槍把它射中，它哀嚎一聲滾落在雪地上。這一次，狼們吃驚不小，撤了一段距離，但仍不肯離去。於是人和狼就那麼對峙著。
秀早已躲在魯大的懷裡抖成了一團。不知過了多長時間，馬蹄聲、人喊聲由遠而來。楊家大院的人們聽到了槍聲，楊麼公帶著家丁趕來了。那一次之後，楊雨田便不再讓秀讀書了。秀是個大姑娘了，在這荒山野嶺裡，這麼大的姑娘仍然讀書還只有她一個。秀沒有理由執拗下去，便整日裡閒在家裡，自己讀書。秀讀的是唐詩、宋詞，古人對愛情的忠貞，哀婉淒涼的情緒感染著秀。
在楊家大院裡，她頻頻地尋著借口和魯大見面。兩人見面並沒有明確的目的，只是見一見而已，哪怕只說上幾句話或者對望幾眼。
一天晚上，秀約了魯大去後院。那天晚上，魯大摸索著來到秀的閨房裡，秀的房間裡圍著炭火盆，很溫暖，兩人便坐在火盆邊說話。後來秀提議崩包米花兒吃。秀找來包米，把粒子扔在炭火上，沒多會兒包米粒便在炭火上爆裂，他們嬉笑著爭搶著包米花兒吃。從那以後，魯大趕車回來，總是忍不住偷偷地摸到秀的房間。久了，就讓秀的母親楊王氏發現了。那一天，她看見魯大前腳剛進秀的房間，她隨後便跟了進來。魯大就怔住了，楊王氏唬下臉道：「你來這裡幹啥？」魯大一時不知如何回答，支支吾吾半晌道：「不幹啥。」楊王氏變了聲色道：「不幹啥你來幹啥」魯大知道再也沒有待下去的理由了，便灰溜溜地從秀的房間裡逃出來。他聽見身後楊王氏咒罵著秀：「這麼大姑娘了，半夜三更地往屋裡招漢子，也不怕人說閒話。」
他聽見秀帶著哭聲說：「媽——」
從那以後，楊王氏每天晚飯後，不是把秀叫到堂屋去，便是她到秀這裡來，秀沒有機會和魯大見面了。那些日子，魯大心裡非常難過。
一天中午，魯大正在馬棚裡給馬們添草拌料，秀神不知鬼不覺地來了。她小聲地說：「晚上，你就在馬棚裡等我。」
從那以後，兩人便頻繁地在馬棚裡約會。冬天的馬棚並沒有太大的異味，有的是馬們均勻的咀嚼聲。馬棚門兒掛了盞燈，秀每次來，魯大總要把馬燈熄了。然後兩人急切地躲在馬棚的角落裡相親相愛。
這些舉動，仍是被楊雨田發現了，楊王氏曾對他說過魯大和秀的事，剛開始他沒往心裡去，認為他們都是孩子，只不過在一起說笑玩鬧而已。
那一次，晚飯過後，他看見馬棚的燈滅了，這時他就看見了兩個可憐的人兒躲在牆腳的情景。他這才意識到事情的嚴重性。當場他就扇了魯大兩個耳光，又照準魯大的屁股踹了一腳，秀要不是抱住他的腿，他還要扇魯大的耳光。他無論如何容忍不了自家的長工對秀動手動腳。他還沒有把繼承家業的希望寄托在秀身上，讓她上學讀書，不過是為了讓秀的身價增加些，日後找個好人家。楊雨田自己不缺錢花，這麼大的家業足夠他享用的了，他要攀一個有權的人家把秀嫁過去。他做夢也不會想到，不爭氣的女兒會和自家的長工相好。
當晚，楊雨田就命楊麼公帶人把魯大趕出楊家大院。
愛情使魯大昏了頭，他覺得生活中不能沒有秀，他深愛著秀。他哀求楊雨田，讓他把女兒嫁給他。他在楊家大院外閒逛幾天後，終於有一天他又走回楊家大院，來到了堂屋見到楊雨田，便「撲通」一聲跪下了。楊雨田一邊吸大煙，一邊和管家楊麼公核對金礦上的賬目，魯大跪在他面前，他看也沒看一眼，以為魯大無處藏身，讓他收留他。過於半晌之後，他瞅了眼跪在地上的魯大，吸了口大煙，放下煙槍說：「你後悔了吧？」
魯大就聲色俱厲地說：「東家，求你了。」
楊雨田就說：「看在你爹的情分上，我再收留你一次，只要以後你別再找我女兒。」
魯大就哭了，嗚嗚的，他把頭「咚咚」地磕地上說：「東家，求你了，把秀嫁給我吧，我有力氣養活她。」
「啥，你說啥？」楊雨田吃驚地瞪大了眼睛。
楊麼公也瞪大了眼睛。
轉瞬楊雨田就笑了，他下了炕，大步地走了兩圈兒，這時柳金娜正端著一盆紅紅的炭火走進來，楊雨田的笑變成了冷笑，瞅了眼跪在地上的魯大說：「你敢用頭頂火盆嗎，你要敢頂火盆，我就把秀嫁給你。」
愛情的力量讓魯大勇氣倍增，他從柳金娜手裡接過火盆，義無反顧地放在頭頂，炭火盆用生鐵鑄成，每次鐵盆放在屋裡，底下都墊了塊青石，火盆裡的炭火熄了，青石仍然是滾熱的，有時楊雨田就用布把青石包了，躺在炕上枕著青石，一夜都是溫的。魯大把炭火盆放在頭頂，柳金娜驚得叫了一聲，很快魯大的頭髮就焦了，一股難聞的氣味撲面而來，在整個房間裡瀰漫。魯大覺得先是頭髮燃著了，接著就是他的頭皮發出「吱吱」的響聲，炙心的炙烤，疼得他渾身戰慄不止，肉皮的油液順著鬢角流下來。他咬牙堅持著，他瞅著楊雨田，楊雨田先是冷笑，最後是驚愕，看著眼前的場面一時也不知如何是好。他被魯大的毅力震驚了。他沒有料到魯大真的會這麼做。轉瞬，殘忍又戰勝了同情，他穩定住情緒，一口接一口地吸煙，驚愕又換成了冰冷，他要看一看魯大到底能堅持多久。
魯大聽著頭皮「吱吱」的響聲，他想著的是秀，覺得秀正用一雙期待的目光看著自己。他向秀走去——接下來便什麼也不知道了。
魯大昏死在那裡。
魯大醒來時，已發現自己被扔到荒郊野外，頭皮的炙痛再一次告訴他楊雨田那老東西並沒有實現他的諾言。楊雨田用成人戲耍小孩子的手段戲耍了他。魯大的頭皮從此寸毛不生，從此也就有了一個魯禿子的綽號。魯大那些日子像條狼一樣，圍著楊家大院嗅來轉去，他思念著秀，那種思念百爪撓心似的讓他難忍難挨。
在一個月黑風高之夜，他攀牆跳進了楊家大院，摸到了秀的門前，他敲開房門時，秀一下撲在他的懷裡。兩個人兒滾成一團，壓抑著哭訴他們的海誓山盟。在魯大離開楊家大院這些日子，秀無時無刻不在記掛著魯大，她曾用絕食抗拒父親的無情。她坐在屋裡，日日夜夜都在讀著有關愛情的唐詩宋詞，她從古人那裡再一次重溫了愛情的淒婉、憂傷。
那一夜晚，兩人赤身裸體地擁在滾熱的火炕上，相互用自己的身體慰藉他們的憂傷。結果，情急之中，他們什麼也沒有做成，只剩下了親近和撫摩。黎明之前，他們做出了決定，商定天亮後私奔，他們將用這種古老而嶄新的方式，向傳統挑戰。商定完之後，魯大趁著黎明前的黑暗，翻過牆頭，消失在黑暗中。
中午的時候，到了約定時間，秀果然趕來了。秀走得慌慌張張，氣喘吁吁，可仍掩飾不住那一刻的欣喜和激動。他們這才意識到，他們在這之前並沒有想好要到哪裡去，只想離開制約他們的楊家大院。兩個人兒趔趔趄趄、跌跌撞撞地順著山路行走著。沒膝的雪頑強地阻礙著他們的出逃。傍晚時分，他們終於又困又餓再也走不動了，他們相互依偎著坐在一棵樹下睡著了。
突然他們又被驚醒了。驚醒之後他們看見了火把下面楊雨田帶著家丁正站在他們面前。
楊雨田一把抓過他的衣領子，口歪眼斜地說：「你小子心不死哇，今天我就讓你斷掉這個念想。」說完便上來兩個家丁，不由分說便把他捆綁在樹上，秀在一旁號啕著哀求著，楊麼公像老鷹捉小雞似的把秀扔在馬上，然後他們便打馬遠去了。遠遠地他仍聽見秀呼喚他的聲音，他也在呼喊著秀，沒多一會兒他只能聽見自己沙啞的呼喊聲了。他這才感受到前所未有的恐懼，漆黑的夜幕下，他被死死地綁了雙手雙腳，扔在這荒山野嶺上，他知道這一切意味著什麼，不被凍死，也要被野狼吃了，他絕望地閉上雙眼，但很快又睜開了，他看見寒星遠遠近近地衝他眨著眼睛，遠處野獸的吼叫聲此起彼伏地傳來。夜裡的北風緊一陣慢一陣地吹，碎雪紛紛揚揚地在山嶺間飄舞，他先是雙手雙腳失去了知覺，漸漸地連意識也失去了知覺，他知道自己就要死了，死在這荒郊野外。一種巨大的仇恨，在他即將麻木的意識裡很快閃過，那就是他若還活著，就殺了楊雨田。後來，他就失去了知覺。
他醒來的時候，才發現自己已經躺在了老虎嘴的山洞裡，是鬍子救了他。那一刻，他覺得要報仇只有當鬍子這條路了。
魯大領著幾十名弟兄來到楊家大院牆外時，已是下帖子三天後的中午。魯大要正大光明地把楊雨田抓住，然後他就去奉天把秀找回來。他要當著楊雨田的面，和秀成婚。秀如果願意，他就把老東西殺了。秀要是不願意，不殺掉老東西也可以，也要讓他頭頂一次火盆，再把他綁了，扔到荒郊野外凍他一宿，是死是活就看他自己命大小了。自己受的罪也要讓老東西嘗一回。
楊雨田近幾天一直大門緊閉，他早就集合了所有家丁，分東西南北把四個炮樓佔了，是死是活他要和魯大決個雌雄。這些槍和子彈是楊宗前幾年從奉天給他買來的，家丁都是他楊姓的人，他知道，不用說，家丁也會為他賣命的。
給東北團朱長青送信的人回來告訴他說：朱長青看完他寫的信，當場就扔在火盆裡燒了，朱長青捎回話說想讓他派兵可以，楊雨田需親手給他送千兩白銀方可。楊雨田早就料到朱長青不會來，但是他聽了送信人的敘說，還是氣得渾身亂抖。
粉碎魯大的陰謀，楊雨田所有的希望都寄托在鄭清明身上，他不懷疑鄭清明的槍法，他相信鄭清明會一槍打死魯大，其他的鬍子就好對付了。
魯大遠遠地立住了馬，往天上放了一槍。
炮樓子上，楊雨田看到了，也聽到了，不禁哆嗦一下。他看著身旁的鄭清明指著遠處的魯大說：「這雜種就是魯禿子，鬍子頭，往死裡打。」
鄭清明沒有說話。他看見花斑狗懷裡揣了一包什麼東西，從馬上下來一蹦一跳地往楊家大院牆下接近。其他炮樓上零星地打出幾槍，子彈落在花斑狗的身前身後的雪地上，發出「撲撲」的響聲。花斑狗沉著機靈地向楊家大院的牆下接近，一點也沒有把槍聲放在眼裡。
楊雨田眼睜睜地看見花斑狗把一包炸藥放在了牆下，點著捻子轉身就跑。楊雨田一拍大腿，氣急敗壞地喊：「壞了壞了，他們要炸，打呀，都打呀。」說完舉起槍向花斑狗射擊，花斑狗趴在雪地上敏捷地翻動著，躲避著子彈。
鄭清明眼前又閃現出那只紅狐，紅狐跳躍著，躲閃著，消失在樹叢裡。這時，他舉起了槍。槍響了，花斑狗叫了一聲，一把抱住腿，喊了一聲：「大哥哇——」
鄭清明哆嗦了一下，這時牆下轟然一聲，頓時煙塵滾滾，院牆被炸開了一個大口子。鄭清明看見魯大往炮樓上打了一槍，十幾匹馬一起朝爆炸過的地方奔來。楊雨田被爆炸聲驚得趴到地上，他站起來的時候，看見十幾匹馬已經衝了過來。
鄭清明的槍這才響起，他沒有打人而是打馬，抬手一槍，便見子彈從馬的這隻眼睛射進去，從那隻眼睛出來，馬便一頭栽倒在雪地裡。十幾匹馬沒有一個逃脫，四面炮樓裡響起了家丁的喝彩聲。
魯大驚住了，他是沒有料到楊家大院還有如此槍法之人。他知道，這人沒有一槍一槍地把他們都殺死，已經手下留情了。他仍不甘心，從雪地上爬起來，沖鄭清明這面炮樓打了一槍，喊了一聲：「你等著，大爺日後找你算賬。」喊完便抬起躺在雪地上大叫不止的花斑狗走了。
鄭清明不知道，從此他和魯大結下了怨恨，更不知道這一次改變了他一生的命運。