三年前的喬天朝還是八路軍的一名偵察連長，確切地說喬天朝並不是他的真名，他的真名叫劉克豪。喬天朝是那個奉命去東北軍統站報到的上尉參謀。那個名叫喬天朝的上尉參謀，是在八路軍挺進東北的路上俘獲的。俘虜喬天朝的正是劉克豪的偵察連。劉克豪所在的八路軍獨立三師，已經在魯西南根據地打了幾年游擊了，隊伍由弱到強，由小到大。三年前日本人投降了，那時部隊放了三天假，他們在聯歡了三天後，突然接到延安總部的指示，讓他們獨立師開赴東北，和國民黨搶時間接收光復後的東北。當時已經有八路軍的先頭部隊挺進東北了，並和那裡的蘇聯紅軍接上了頭。他們這個師出發幾日後，由林彪、陳雲率領的主力部隊也從延安出發了。
上尉喬天朝是在河北境內被劉克豪的偵察連俘獲的。喬天朝一副商人裝扮，戴禮帽，穿長衫，正在前往東北瀋陽赴任的路上。一個月前，喬天朝在重慶國民黨陸軍學院進修屆滿，日本人就投降了，蔣委員長電諭全國的國民黨部隊就近接收日本人統治的領地。他們這一屆學員便都派上了用場。當時的東北戰區軍統站剛宣佈成立不久，只有徐寅初站長和馬天成兩個人，站裡急需用人，喬天朝便順理成章地被派往東北。喬天朝從重慶出發，輾轉著向東奔赴，每到一地，都有國民黨的部隊專人接送，他手裡握著國民黨軍統局的公函，所到之處都受到特別照顧。到達保定後，他突然心血來潮，想回家看一看，他的老家就在保定附近的一個縣裡。父親在北閥時期，曾在這裡做過縣長，他就是那個時候被父親送到國民革命軍的。那一年他初中畢業，才十六歲。少小離家，一走，就再也沒有回來過。十幾年的時間，如白駒過隙，今天重新踏上家鄉的土地，少年時的記憶襲上心頭。他是從山西太原輾轉到保定，到了保定地界，就該由這裡的守軍一路護送。在沒回家前，他不想先驚動保定的國民黨守軍，如果那樣的話，會很麻煩，也不自由，宴請是少不了的，廢話也不會少說。一路上他就是這麼過來的，軍統局的人到哪裡都很吃香，他們可以手眼通天，稍有不滿，一個報告就可以打給總部，那就吃不了兜著走了。
在當時，兵荒馬亂的情況下，哪個國民黨要員的手腳是乾淨的?平時大家都是睜隻眼閉只眼的,你好我好,大家都好。你不說，我不說，大家相安無事，但有人把事捅到上面去了，這就是個事了。軍統局的人，就是負責這些事的人，在戰時情況下，他們都握有生殺大權，可以先斬後奏，也就是說，軍統局是懷揣尚方寶劍的一群人，走到哪裡，沒人敢輕視。
喬天朝一路上舟車勞頓，被迎來送往的搞得已經疲煩了，從山西一踏上河北地界，他就真的開始思鄉了。雖然這些年沒斷了和家裡的聯繫，但戰事紛亂，也是有初一沒有初五的，有時一封信輾轉著半年有餘才能收到。也是只見其字，不聞其聲，十幾年的思鄉烈火炙烤、煎熬著喬天朝，膽大藝高的喬天朝突然作出了一個違背常規的決定，先不和保定的國軍照面，直接回家省親，這就給他幾天後的被俘埋下了伏筆。剛到保定地界，他就把山西護送他的人馬打發走了，他急不可待地租了一輛馬車往家鄉趕去。家鄉的縣城離保定只有二十幾公里，兩三個小時也就到了。
到了家裡才知道，父親已經不在了，家裡只剩下母親，和還沒有出閣的妹妹。一家三口人抱頭痛哭一場後，喬天朝對著物是人非的家就有了許多的感慨。自己離家參加革命時，父親和母親還滿頭青絲，十幾年後回來，父親不在了，母親也是銀絲覆黑髮。看到蒼老的母親，他真想留在家裡為她養老送終。當他的手無意中觸碰到懷裡軍統局的委任狀和手諭時，一下子又感受到了肩上的責任。這時的他清醒了一些，自己回到家裡已經兩天了，說不定保定方面都急瘋了。思鄉和對親人的渴念得到了緩解，使命的擔子重新又回到了肩上，他真不敢再耽擱了。他讓妹妹領他去父親的墳頭上燒了些紙錢，就抱著父親墳上的石碑，撕心裂肺地哭喊了幾聲「爹」。然後，揮手向母親和妹妹告別，一步三回頭地向保定方向走去。
就在那天的黎明時分，獨立師的偵察連作為挺進東北的先頭部隊途經這裡，一路上，獨立師沒進過城市，這裡的大部分城市都被國民黨的部隊接管了，進城就會引起不必要的磨擦，況且他們的任務是火速趕到東北，和國民黨搶時間，接收日本人留下的彈藥物資。於是，他們只在城外兜了個圈子就北上了。
如果，喬天朝大大方方地在路上行走，劉克豪就不會對他起疑心，而此時的喬天朝一副商人打扮，穿長衫，戴禮帽，匆匆地走在鄉村的土路上。正因為他是個訓練有素的軍人，潛意識讓他多了份機警。偵察連分成三組，每組相隔一段距離，輕裝前行，晝伏夜出，目標越小越好。偵察連的任務就是在前面尋找一條最佳的前行路線。沒想到在這黎明時分，劉克豪帶領的偵察連和喬天朝巧遇了。
喬天朝憑著一個軍人的警覺意識到了有情況，他一閃身，躲進了路旁的樹林裡，同時把槍拔了出來。他不知道這是個什麼樣的部隊，但他察覺到了潛在的危險。他這一舉動，被劉克豪感覺到了，他向同伴做了個手勢，所有的人都停下來。他沖身邊的兩個戰士耳語：跟我來。便彎著腰潛進了喬天朝躲進去的那片樹林。
喬天朝諦聽了會兒動靜，發現並沒有什麼，便以為自己聽錯了。他吁了口氣，又觀察了一會兒，仍沒見異常情況，他收起槍，準備走出樹林，重新趕路。劉克豪的槍口卻已經頂在了他的頭上。
喬天朝的身份很快就被弄清了，他想抵賴也沒有用，他身上的委任狀，還有檔案，以及軍統局的公函足以證明他的身份。但如何處置喬天朝卻成了獨立三師最頭痛的問題。此時，表面上國共已是第二次合作時期，雖然為了接收日本人投降後的城市和物資，國共兩支部隊已經有了磨擦的跡象，但還沒有徹底翻臉，如果在戰時，處理喬天朝的問題就容易多了，於是三師的一份加急電報發到了延安，他們要向延安方面請示後，再作決定。喬天朝看清了抓獲他的這支部隊是八路軍時，心安了許多。在國共合作時期，他們彼此稱為友軍，身為訓練有素的喬天朝已經意識到國共之間的合作，在眼前的態勢下已是名存實亡。從他被匆匆派往東北，以及國民黨的種種跡象上來看，國共一戰再所難免，雖然是這麼說，但畢竟還沒有開戰。也就是說，現在他們還是友軍，亮明自己的身份倒也無妨。於是，他把自己的身份和盤托出了。
幾個小時後，延安方面來電。第一封電報的內容是這樣的：這人很重要，不要輕易處置。又幾個小時後，第二封電報發到了三師：日軍投降，戰局迷亂，東北尤甚。國共合作即將破裂，此人的軍統身份對我很重要，借胎還魂，我方人員可打進東北局內部，對日後的東北局勢至關重要，現全權委託三師處理此事。萬萬小心，不留後患，切切。
延安總部的命令，讓偵察連長劉克豪搖身一變，成了軍統上尉喬天朝。劉克豪化身喬天朝對他來說並不是件輕鬆的事情，他詳細閱讀了喬天朝的檔案。為了更真實地走進喬天朝，他在一個農戶家裡，與喬天朝面對面地作了交流。十幾年的軍旅生涯，把喬天朝錘煉成了標準的軍人。此時的喬天朝身份有些複雜，國共合作的美麗幻影即將破滅，但國共兩支軍隊仍然互稱著友軍。喬天朝陰錯陽差地撞到了獨立三師的槍口上，當他看清眼前這支隊伍是八路軍時，他鬆了口氣。不管將來如何，八路軍還算得上是友軍。他沉穩了下來，並亮出了自己的身份，他以為這樣，八路軍會很快放人，讓他盡早踏上去東北赴任的行程。沒想到，八路軍對他很客氣，不說讓他走，也不說留人的話。後來，劉克豪就出現在他的面前，兩個人四目相對地審視著對方。他覺得劉克豪是個怪人，就是這個人把他帶到八路軍師部的。那會兒，兩個人在路上基本沒有說話，一個在前面走，一個在後面跟。現在，劉克豪又出現了，用很怪的目光打量著他，他起初懷疑自己的身上、臉上出了什麼問題，待仔細地看過，發現並沒有什麼紕漏時，才抬眼正色地望著劉克豪。眼前這個人讓他有一種威懾感，同時也有一種親近感。這一切都緣於對方的那種職業的味道，這種味道只有惺惺相惜者能夠感受得到。於是，喬天朝也望著劉克豪。劉克豪盯著喬天朝的眼睛說話了：你叫喬天朝？
喬天朝沒點頭，也沒有搖頭。
好，不錯的名字。劉克豪揮了一下手。
喬天朝咧了咧嘴，然後道：名字是爹媽給的，無所謂好不好。
劉克豪在喬天朝的眼神裡感受到了，這是個頗具英武之氣的軍人，甚至他還感受到了一股冷冷的殺氣。很好，他在心裡說。他喜歡這樣的人，為國軍也有這樣的人才感到有些痛惜，如果喬天朝是自己的戰友，那結果又如何呢？
喬天朝不卑不亢地道：我還有公務在身，請問貴軍何時放我走？
劉克豪微笑著說：何時放你走，我說了不算。我就是想和你聊聊。
喬天朝別過頭去，望著房間的一角，不再說話了。
劉克豪看了一眼喬天朝，又看了一眼，出門時沖喬天朝揮了一下手，雖然沒有多說什麼，但憑這一點，他覺得自己完全理解喬天朝是什麼樣的一個軍人了。
起初師長把這個任務交給他時，他有些吃驚，也有些突然。這幾年他沒少和國民黨的部隊打交道，尤其是那些下級軍官，總覺得那些人的身上大都沾染了兵氣和匪氣，這是讓他無法忍受的，而喬天朝讓他改變了這一印象。他在喬天朝身上嗅到了一種職業軍人的味道，雖然短短的幾分鐘，卻讓他有些喜歡上喬天朝了。
後來，他來不及多想，也沒有時間去細想，他懷揣著軍統局的委任狀，帶著喬天朝的檔案，出發了。也就從那一刻開始，他由劉克豪變成了喬天朝。他先是和保定的守軍接上了頭，然後由保定到北平，又從北平到山海關，最後來到了瀋陽。一路上都有專人護衛，可以說是受到了高度的重視。這一路下來，他漸漸地進入了角色。在八路軍時，他聽說過軍統局，但從沒與其打過交道，他沒想到，軍統局在國民黨的隊伍裡會受到如此禮遇。
劉克豪現在是喬天朝，是軍統局的上尉。他時時刻刻在提醒著自己的身份，一路馬不停蹄地前行，受到高規格的恭迎和歡送，每到一處，上校和少將都對他笑臉相迎。每次宴請，他都坐在主賓的位置上，恭維的話語如蝗蟲般飛進他的耳鼓。剛開始，他還有些不適應，舉手投足間頗為拘謹，盡力做到少說多聽，能不說的就不說，酒萬萬是不敢多喝的，喝也只喝三小杯，別人再勸，他就用手把酒杯護了，然後說：不勝酒力，到此為止。
敬酒的人也就笑一笑，他話不多講，酒不多喝，場面自然就有些冷清。他覺察到了，便說：你們隨意。別人並不隨意，在軍統局的人面前，他們無論如何也不能放肆，就一律微笑著，沒話找話，說些皮皮毛毛的話，說認識重慶的某某要人。這些人所說的某某在重慶都是混得不錯的，身居要職，他對那些要人的名字自然是陌生的，他就點點頭，問得深了，便說：這人見過，不熟。別人就不好再問了，打著哈哈也就過去了。
一路上就這麼過來了，他不擔心路上的問題，他擔心的是軍統局的站長徐寅初，他那一關能否過去，才是至關重要的。好在喬天朝提供的信息裡，可以肯定喬天朝和徐寅初並沒有打過交道，更不認識，徐寅初是老軍統了，喬天朝則是剛入軍統大門的新兵。這樣一來，他心裡就有了底。況且，日本人剛投降，全國的局勢還很亂，東北的局勢更亂，蘇聯紅軍、國民黨的部隊、東北自治聯軍，三足鼎立，都在為各自的利益在搶佔有利地形。
徐寅初當時還是少將，在最初的一年多的時間裡，對他是心存戒備的，不斷地發電報，向重慶方面核實情況，幸好當時的交通和通信的不便為劉克豪幫了大忙，否則穿幫是早晚的事。劉克豪在紛亂的局面中，一點點地走近了喬天朝，也走進了軍統局東北站的核心。
三年下來，喬天朝由最初的上尉已經變成了中校了。他由新軍統變成了資深的老軍統了。在東北國民黨軍界中，都知道喬天朝的名字。如果東北的局面一直這樣下去，他就會一路順風順水地走過來。沒想到只三年的時間，東北的局勢急轉直下，迫不得已，國軍要在東北背水一戰了。
中將站長命令軍統局的人把自己的家眷接來瀋陽，徐寅初這麼做的用意，是要讓部隊看看軍統局的決心。他這決心下得很快，但對劉克豪、此時的喬天朝來說卻一點也不輕鬆，甚至有些沉重。他在喬天朝的檔案裡瞭解到，喬天朝是有妻子的，此時就在徐州，是一家慈善醫院的護士。
那天傍晚，喬天朝走出了軍統局東北站的二層小樓。他走過了一條街，在街角買了一盒老刀牌香煙，從中抽出一支，一邊吸著，一邊又向前走去。前面有個耍猴的人，在表演猴子爬桿，地上鋪了一塊布，布上散碎地扔著一些零錢。再往前走，就是那個雷打不動，拉手風琴的阿廖沙了。阿廖沙是個俄國人，人很高大，懷裡抱著的手風琴就顯得很小。他閉著眼睛拉琴，不管有沒有人聽，他拉他的，地上倒放著一頂帽子，帽子裡已經有了一些零錢。喬天朝走過去，看著阿廖沙拉琴，神情很專注。過了一會兒，又過了一會兒，他走過去，從兜裡掏出一些毛票，不經意地扔到阿廖沙腳邊的帽子裡，臨走時似乎還歎了口氣。然後，頭也不回地向前面一個茶館走去。
阿廖沙在喬天朝的身影消失後，停止了拉琴，嘴裡嘟噥著收起腳邊的帽子，把那些零錢裝在褲兜裡，背上琴，然後又變戲法似的從身上掏出瓶酒，一邊喝著，一邊走開。