德川家康把近侍都打發下去，獨自坐在食案前，忽然莫名地感到孤獨。他吃了一驚。食案上的五菜二湯已司空見慣，身邊的下人和阿龜夫人也如常靜坐。可為何會如此寂寞？儘管他反覆詢問自己，但始終得不出確切的答案。
在世人看來，家康此次進入大阪城，當是何其幸運，但事情遠無那般簡單。對手們不成熟，破綻百出，在經歷了一番浮沉之後，方才紛紛敗落。
最可笑的乃是增田長盛。他雖也加入西軍，實際上幾乎未為三成出過一指之力。但「長盛內通三成」的謠言卻甚囂塵上，甚至綁住了毛利的手腳，讓他這個西軍主帥成為形同虛設的木偶。因此，家康未傷一卒，未發一彈，便輕輕鬆鬆重入大阪城。新的天下大勢已塵埃落定。他賞罰分明，無人對他的處理有非議，贈禮在他身邊堆成了山。
儘管如此，家康還是莫名地寂寞。得知阿龜夫人即將臨盆，他本以為會高興片刻，可旋即便陷入苦悶。
再生一個男兒，自又增加了負擔。看看秀吉就知道了。健康的兒子未必賢明，孱弱的兒子不一定愚鈍。生為人父，一切希望皆寄於兒女，一生為之勞力勞心。
家康苦笑著嗅了嗅飯菜。米飯今夜也莫名地少了味道。難道人就是為了這一日三餐？
無論是當初做人質時還是如今掌管了天下，家康飯食始終這般簡樸。無人命令他非這麼做不可，這無非是他自己的活法。想到此，他忽覺胸口發漲，胡亂扒了兩碗，就沒了食慾。
家康令人在碗裡加了些熱水，慢慢喝下去，然後恭恭敬敬念了一句「南無阿彌陀佛」。就在這時，他心裡忽然咯登一下。這究竟是為何？難道是他忽然感受到了人之力量的卑小？我已經累了……但作為天下人，怎可疲勞？
家康匡啷放下碗，喊道：「來人，把片桐市正叫來。他應還在二道城。」吩咐完，他又在心裡念了一句佛，輕輕地提了一口氣。人生得意，莫忘警惕，疲勞時也要力戒消沉。
在念佛中，家康發現了自己的疲勞。他一如既往地反省和自戒。縱然整個天下都對自己唯唯諾諾，也不可掉以輕心。信長公在本能寺的麻痺、秀吉公在文祿之役中的大意，無一不令人警醒。他們都被神佛選中，幸運操取天下權柄。但當神佛從他們身上發現了哪怕是一丁點的瑕疵，便立刻毫不留情地收回了一切。他們都是英豪，終未能成為太平盛世的締造人。自己絕不可重蹈覆轍。否則，便是對二公友情的背叛，也是不尊他們的遺志。這是一個天下人的責任。
負擔愈重，愈苦痛，有時甚至要忍常人所不能忍。家康自以為已經清醒地認識到了這些，不料竟由於疲勞而萬念俱灰，這究竟是為何？
晚膳撤去不久，住於本城的片桐且元被傳了來，城織部正、永井直勝和本多正純亦陪同前來。
看到家康的臉色，且元頓時臉色蒼白。深夜相傳，究竟有何急事？比起這些疑問，他更擔心的是，自己也參與了此次亂事，有待處置的問題堆積如山。他能不畏懼？
「今夜我只想和市正談談關於輔佐少君之人的事，你們退下吧。」家康把其他人打發了下去，方對且元笑道：「怎樣，喝點酒？」
「不了，在下住在城中，故……」
「你太剛直了。唉，我也累了，本想歇息，可又一想，現在怎能歇息？天下刀兵未息啊……」
「大人所言極是。」
「今夜就你我二人，咱們不妨暢所欲言。」
「遵命！」
「加賀大納言已經不在了，我又太忙，毛利和上杉指望不上，小早川又太年輕，因此，輔佐少君之人……」家康忽然壓低聲音，「依你看，少君器宇如何？」
「器字？」
「是鳶、鷹、鶴、伯勞鳥，抑或麻雀？」
且元猛挺起身子，一時答不上來。良久，方道：「必選其一否？」看來，此問令他頗為難。
「片桐，家康明白你的心思。既是主君，自當不問其賢愚。即使有些欠缺，亦當豁出性命去盡力輔佐，才是大丈夫所為。但家康明知這些，卻還是要點破。因為，我必須根據少君秉性德才，來為他選擇輔佐之人。這不僅僅是為了眼前之需。」
「大人真是深思熟慮。」
「讓他繼承十五萬或二十萬石領地倒也罷了。畢竟是太閣遺孤，大阪城之主，不為他思量，罪莫大焉。信長公把天下交給了太閣，太閣又將其權柄交與了家康，我們三人好不容易讓天下平定，我不想讓它在一朝之內化為烏有。」
「恕在下多言……」且元小心翼翼道，「若少君非鷹，大人就要取消他與千姬小姐的婚約嗎？」
「你似乎誤會了家康的意思。」
「在下只是擔心兩家不和。」
「阿千與秀賴的婚約，非由你我二人決定，此乃太閣遺命。無論少君是麻雀還是伯勞鳥，二人的婚約都不會因此改變。少君即使無德無才，依然是太閣之子。況且，我也不信太閣之後會是麻雀。人要信守約定，這約定背後有著美好的祝福。難道不是？」
且元長長舒了一口氣，他往常的每一言都局限於豐臣氏的命運，回想起來，不禁羞愧難當，遂道：「內府大人，恕在下冒昧，能不能聽且元說兩句。」
「剛才我已說了，但言無妨。」
「少君年十六歲交還天下的約定，內府大人究竟如何思量？」
家康長歎一聲：「我當然不能忘記。正因為不能忘記，才問你秀賴的前途和器量。」
「大人的意思是，只要他有器量，就把天下交還與他？」
「片桐，他若器量超群，即使有人不想交，他也必然會取得天下大權。相反，若他器量不夠，家康剛把權柄交給他，恐怕立刻便會天下大亂。倘若明知會招致天下大亂，還把天下交與他，自是違背了與太閣的約定。」家康歎一口氣，續道，「太閣臨終時，有正念，亦有妄念。當太閣頭腦清醒、心存正念時，就把家康叫到枕邊，淚流滿面讓家康好生守護秀賴，依秀賴器量採取應對之法……」
片桐且元如被鞭笞一般。是啊，太閣臨終之言，其實並非都是他真正的想法。且元自己也一樣，昨日與今天的話，竟有天壤之別，自己甚至都為之震驚。內府從一開始便是這般考慮的……理智地看待眼下的時勢，或許應這般去想，但感情上卻不容許。
「片桐。」家康又道，「這個塵世，究竟能否遂人願，你我都很是清楚。現在，我們就坦誠地聊聊。」
「是。」
「當初犬子信康切腹時，我也不堪忍受，幾次想拼一場。但我還是忍了。為何？我明白，若不支持信長公，相同的悲劇就會在天下反覆。應仁以來的戰亂，帶給天下蒼生幾多災難！這種災難就連少君都無法倖免。對這些情形，太閣清醒時，比家康還清楚。故，遵照太閣正念，才是家康的職責。」
「那麼在下有話直說。」片桐且元認為，除了向家康吐露真情，以把秀賴置於家康保護之下，已別無選擇，「在不才眼中，少君既非鷹，亦非鶴，他充其量，只是一隻……麻雀。」
「哦，那麼，能不能把他培育成一隻雄鷹？」
「這……」且元忽然伏下身子。
「你怎的了？」
「即使內府為少君選擇了輔佐之人，可澱夫人……澱夫人卻不一定會答應。」
聽了這話，家康把剩下的話咽到肚裡，許久沉默不語。他早有預料。信康被信長賜了切腹，大半原因乃是來自其母築山夫人的罪過。無論平巖親吉多麼嚴格地培養他，也還是功虧一簣。
「澱夫人會多言？」
「多言倒無妨，凡事恐怕都會橫加干涉。」
「這也不足為怪。誰讓他們孤兒寡母相依為命呢？」
「是啊。由於鶴松丸公子夭折，夫人心中悲苦難對人言。」片桐且元發現自己臉頰已被淚水濡濕。他時時擔心的正是這些。雖說秀賴並非天生雄鷹，但也絕非愚鈍蠢材。但他的成長之途卻大為不利。身處老父的溺愛、母親的心疼中，即使他天資聰穎，也很難長成一隻雄鷹。
幸與不幸常常集於人一身。就如澱夫人，在且元眼裡，她爭強好勝，美貌絕倫，才氣煥發，可說乃少見的才女。她若不生妄念，只知專心侍奉夫君，即使不能勝過高台院，起碼也是不次於高台院的賢內助。可她太清楚自己的才智，太明白自己的美貌了，不止如此，她對淺井氏的高貴和太閣權力的威嚴，也都念念不忘。因此，她全然感覺不到自己身上燃起的對男人的思慕，她認為世上的男兒都是為傾慕她而生。人之福，不僅在被人關愛，也在關愛於人。澱夫人恐怕終體味不出此種真意。
澱夫人便是這樣一人，她怎會把秀賴交到別人手裡？即使交與人，她也會對所有事情橫加干涉，把心中的不滿變成怒氣滔滔傾瀉。秀賴天資聰穎，但身負大阪城城主之重責，卻在如此一位母親羽翼下成長，如此下去，他怎會沖天而飛？
「這麼說，是家康多事？」
「大人的意思……」
「今晚開誠佈公與你言談，本想舉薦你為秀賴的輔佐之人。」
「這……」
「這樣的話，起碼可以秉承太閣遺志，順其自然好生培養。人一到了十六歲，就會逐漸認識到自己的力量。到時他有多大器量，我就會給他多大權力。你以為如何？」
且元忙道：「在下絕非不想接受。只是……」
「只是澱夫人不會全由著你？」
「這……此事請容且元好生考慮。」現在且元已完全明白家康的心思了。
確如家康所言，天下乃蒼生之天下，絕非一家一姓之天下。所謂「天下人」，今日是我，明夕是他，如此而已。無論服與不服，無能者必然下場淒涼，史上如是，現今如是，未來亦如是。但話雖如此，若當場拒絕做秀賴輔佐之人，秀賴將如何自處？澱夫人又會說些什麼？
「也好，此事先放一放。」家康改變了話題，「另有一事，便是城中的黃金……」
一聽「黃金」二字，且元忙低下頭。終於還是談到了這個話題，只是他萬萬沒想到來得這麼快。只聽得家康道：「畢竟是豐臣私產，我並不欲知具體數目。」
「內府承認是豐臣私產？」
「是。而且，我也說過，此次戰事與少君和澱夫人無關，我亦不會追究黃金之事，但我清楚，那絕非小數目。」
「大人所言極是。」
「黃金為貴物，一旦使用不當，便極有可能變成天下紛亂的根源，不知你可思量過？」
「是，在下也……」
「至於使用不當會有何後果，我就不言了。我想知的是，澱夫人究竟有未意識到這些？」
「這……」
「她早晚會想到。聰穎如她，怎會想不到？但作為澱夫人身邊的人，若不良言規勸，必出大事。」
「大事？」且元明知故問。正因為他已與澱夫人探討過這個問題，便不得不裝聾作啞。
「此次戰事後，天下不知又多了幾多浪人。」
「大人明鑒。」
「那些有器量之人，自然會被諸位大名收容，但仍有許多人會四處流浪。」家康聲音越來越溫和，「這些人大體可分三類。其一，有大才，卻心胸狹窄。其二，無能之輩。其三，才能平平，心性正直，然不善處世。」
且元目不轉睛盯著家康。雖然他從未考慮過這些事情，但一旦浪人增多，就極有可能出亂子。
「他們一向憑手中刀劍說話，一如在亂世。但如今不一樣了，天下已大定。」
「大人明鑒。」
「若用金錢收買他們，後果將會如何？他們心存不滿，除了打仗之外一無是處。片桐大人，我擔心的是這個，你明白我的意思嗎？」
且元只能默默點頭。
「縱然……」家康繼續道，「縱然澱夫人乃女流之輩。但聰明女人很容易固執己念。一旦有誤會，與我產生摩擦，她便可能拿黃金去招募浪人。我當然不能坐視不理，才想與你商議，看看你有何良策。」
家康語氣平靜柔和，卻讓且元感到了萬千壓迫，彷彿有磨得鋒利無比的刀，輕輕壓在了他喉嚨上。且元道：「在下明白。」
「為了避免這些事，你有無良策？」
「在下當然要把內府憂慮告訴夫人……」
「對，此乃第一步。但僅僅這樣就足夠了？」
且元汗流浹背。家康究竟想讓他做什麼？家康瞇眼注視著且元，目光像針一樣刺得且元肌膚發痛。
「片桐大人，我想你也有此體會吧。強自生亂，自古皆然。」
「在下深有體會。」
「黃金如利器。善用者帶來太平盛世，不善用者給天下蒼生帶來無窮禍患。」
「是。」
「黃金在手，澱夫人也當善用。建議夫人把那些太閣所建神社佛閣之類，多加修繕，你以為如何？」
且元禁不住拍拍大腿，「對啊，這個主意……」但後邊的話，他咽到了肚子裡。
「既然我現在代管天下，有幾事不敢怠慢。一是興教倡學。今日我特意從京城請來籐原惺窩，其對朱子理學頗有研究。自南北朝以來，天下之所以無一日安寧，便是因為足利幕府不重學術，不辨黑白。關於此事，圓光寺元佶再三論及。在普及學問同時，我還要推動尊崇神佛之風，端正禮儀。如此，既可告慰太閣在天之靈，也能教化世人，祈禱豐臣氏安泰。你意下如何？」
片桐且元只覺自己彷彿眼睜睜被一張大蛛網粘住，被牢牢束縛。此乃聖人之心啊！無論如何，也不能讓澱夫人拿了那黃金招募浪人。對於這些，且元心裡也頗明白，才戰戰兢兢傾聽家康究竟有何打算。讓澱夫人用黃金修繕神社佛閣，既是行善積德的善舉，還避免了玩火自焚，真是良苦用心！家康究竟是如何想到這一步的？驚歎之餘，且元又有一種莫名的恐懼：說不定，眼前的家康便是一個古往今來絕無僅有的奸猾梟雄。
如今，天下大名未必都是豐臣盟友了。豐臣真正的盟友，恐怕只有這筆數額不菲的黃金了。若家康讓豐臣氏把這筆黃金全部花掉，緊接著便聲稱秀賴器量差於常人，那當如何是好？想到這個，且元勉強道：「大人深思熟慮，在下心悅誠服。」
「哦。」
「內府大人，千姬小姐的婚事，不知大人……」
這是且元對德川的唯一念想。千姬乃德川嗣子之女，乃家康掌上明珠。
事到如今，家康願不願意把千姬交給秀賴母子，他只能試探。若家康含糊其辭，且元便也打算，暫不將剛才的話題對澱夫人提起。家康卻微微笑了，他是察覺了且元的心思，還是不由想起了千姬可愛的模樣？
「好，好。」家康很是痛快地一口答應，「我想請澱夫人把太閣遺產拿出來，為興教倡學助一臂之力，這可是事關國家前途命運的大事。我不想讓澱夫人產生不必要的懷疑，自會盡快把阿千送到少君身邊。」
「這麼說，在此之前，先不要告訴夫人。」
「對。此事先莫要聲張，好讓一切順利進行。關於少君輔佐之人一事，我就不多嘴了。有勞你與澱夫人好生商議。」
「是。」
「另，請你順便告訴澱夫人，大藏局之子大野修理亮，我會馬上送到她身邊，令其與大藏局一起好生侍奉豐臣氏。」
且元頓時張口結舌，呆住。面前之人，究竟是惡魔，還是神佛？