自從關原合戰以來，到京都三本木高台院處拜謁的客人就絡繹不絕。小早川秀秋、淺野幸長、福島正則和黑田長政等人，都接連不斷來通報戰況。不僅這些豐臣舊將，德川所司代奧平信昌也多次說要前來探望，以茶屋四郎次郎為首，澱屋、本阿彌、納屋、今井等，從京城、大阪、界港的商家到茶人，也無不尋找借口前來拜謁。
儘管大家都以「探望」為名為高台院帶來了大量信息，但高台院依然盡量不見他們。較看重的就讓孝藏主去應付，其餘讓慶順尼打發。
因此，對於九月十五決戰以來諸事，高台院瞭如指掌。而對時局愈是明白，她就愈不願見那些訪客。
不明白高台院的人，總以為她乃是因為怨恨三成和澱夫人母子，才轉而支持德川家康。故多人還甚是露骨地向她道賀。
大約便是從此時起，一度銷聲匿跡的惡意傳聞又甚囂塵上：「秀賴公子生父到底是誰？」
唯有澱夫人兩次懷孕，秀吉的其他女人均無所出。世上怎會有這等怪事？鶴松丸與秀賴的父親是同一人嗎？若是，那此人定是大野治長，也許是石田三成……這樣的傳言充斥府內，彷彿在挑撥，給心高氣盛的佛門之人高台院帶來了無法忍受的不快。
接踵而來的訪客，目的也顯而易見。他們無非想讓高台院美言幾句，好繼續留在家康手下做官——都是些自秘自利、見風使舵之輩！照此下去，出賣豐臣氏的便是高台院，恐怕有人連這樣的話都會說出來。
一日，下人又來稟報，一位自稱是安國寺知己的東福寺僧侶前來拜訪。
「讓慶順尼去見他吧。」高台院向前來通稟的阿袖道。
高台院對這位訪客的來意很是清楚。九月二十六從大津出發的惠瓊、小西行長和石田三成三人，被帶到大阪和界港遊街示眾之後，又被帶至所司代處等待處罰。能夠救三人性命的，除了高台院，世上再無他人。但是，事到如今，即使高台院想救他們，也已無能為力了。
要救三成，秀賴的罪就會加重；給安國寺求情，毛利就更難原諒。
「他們處刑之前，我什麼人也不見。」高台院剛說完，忽然發現阿袖的眼睛已哭得紅腫異常。高台院覺得自己實在無法再沉默了，道：「回來時，我有話要對你說。」
阿袖傷心而去。
這次戰事，戰敗諸將有何感慨，姑且不論，最心苦的或許就是阿袖。阿袖之聰穎與情義，儘管不輸於天下任何女人，可是，她的一生卻完全不由自主。
倘若我也像阿袖那般被逼無奈多好，高台院曾如此胡思亂想，連她自己都覺得驚訝。有時，她似從阿袖的性情和天分中看到了自己的影子：要強、倔強、孤僻、單純……還有一點也極為相似，那便是無論如何不憎恨人，而是予人真心。
阿袖在青樓時，對客強裝笑顏。當然，她的付出並未得到絲毫回報，因此常常陷入深深的悲傷和孤獨之中。相戀遭到背叛，遭人拋棄之後再次相戀……最終，她以眼線的身份，被神屋和島屋送到三成身邊，後來，又被三成安排到高台院身邊。儘管苦海無邊，她從不怨天尤人人。
對於阿袖，高台院已經瞭如指掌。阿袖希望拯救三成家人。她一定以為，縱然男子罪不可恕，但只要高台院肯求情，女眷起碼可以保全性命。況且，高台院早在謀劃此事。家康井非心胸狹窄之人，有高台院求情，他不好不給面子。
可令人意外的是，事態發展急轉直下，關原之戰迅速結束，戰火頃刻間把佐和山城燒了個精光。高台院等人根本無暇插嘴。性急之人一把火將整個家族都葬送在了火海之中，甚至連家康都沒反應過來。
阿袖豈能不絕望至極？
未久，阿袖回來了，「奴婢已尊夫人吩咐，告訴慶順尼了。」
「辛苦了。近前來吧。」高台院道，「先往香爐裡添些香。我想和你單獨說說話。」她故作輕鬆地笑了。
阿袖依言捧過香盆，往雕滿牡丹的香爐裡撒了些麝香。
「我覺得，似乎年輕了……」高台院又笑了，「你這麼堅強的女子，怎麼哭紅了眼睛？」
「是。一切都了結了……想到這些，就禁不住淚下。讓您見笑了。」
「阿袖，你我有許多相似之處。」
「奴婢不敢當。奴婢身份卑微，怎敢與夫人相提並論。」
「你我都是要強的弱者。」
「夫人過獎了。」
「但我們卻只有一處值得自豪。不知你是否意識到？」
「奴婢怎麼會有……」
「作為女人，你我都一樣。我們的共同之處便是，總是努力去做無愧於心的事，甚至願意為之付出性命。」
阿袖忽然伏在地上，瘦削的肩膀瑟瑟發抖。
「我說得沒錯吧，阿袖？只要覺得對，我們都會排除重重障礙去實現它。甘願為此去爭，不怕冷嘲熱諷；即使遭到背叛，卻也不恨別人；哪怕面對刀槍，也毫不退縮。」
「夫人……」
「想哭就哭吧。我早就想到，為了你，我要努力去解救他們。唉！都太快了，我沒做到……」
「夫人！」阿袖聲嘶力竭喊了起來，「求求您，讓奴婢……讓阿袖走吧。」
高台院一怔，萬萬沒想到阿袖會說出這等話，道：「不行，還不到時候。」
「不，到時候了。一切都結束了。」
「阿袖，」高台院聲音都變了，「你是不是聽說了治部上路的日子？」
「是。就在明日……是方才東福寺的長老親口告訴奴婢的。」
「難道為了這個，你就要離去？治部落得這樣的下場，你早就該知道了。」
「是……」
「從前你是怎麼說的？一旦治部離開太閣大人，爭強好勝的秉性就會把他拖入深淵，因此，為了成全他的氣節，讓他早一日到太閣身邊去吧。為了捍衛自己的氣節，治部身在囹圄。我想他也不會後悔，會笑著赴死。到時你赴刑場殉死，會傷他的心。女人應該強忍痛苦，好生供奉逝者，這比死遠要難。沒想到，你卻選擇了更容易的那條路。」
阿袖忍住嗚咽，一動不動僵在那裡——一切全被高台院看透了。一想到對三成的恩情無以回報，阿袖哪還有活下去的勇氣？哪怕是救出一個年幼的孩子也好啊，但一切都化為了灰燼，支撐著她的希望破滅了。方才高台院說，她們都是堅強的弱者。如今，她不再堅強，成了真正的「弱者」。難道真要如高台院所言，繼續鞭策著懦弱的靈魂，忍耐下去？
「聽話，阿袖……」高台院喃喃細語道，語氣中充滿關切，又似乎帶著一絲詼諧，「我們對男人要求太嚴了。凡事都與其抗爭，總想壓過他們的風頭。你想想，是不是這個理？」
「是。」
「可一旦離開了他，又會追悔莫及。其實，我們不是在憎恨他，也不是在反抗他，我們只是在關愛他，不想讓他輸給任何人。」
「是……似乎是這樣。」
「可我們的意思，別人真的明白嗎？若適得其反，結果將會如何？男人一定會以為，我們是心存芥蒂，才不斷與其抗爭。於是，他們常常以死來顯示真心。」說到這裡，高台院抿嘴笑了，「唉！太閣故去那一陣子，我也如同跌進了地獄。但仔細回想，不過是在與自己爭鬥。我一直在想，能不能尋死，早些到太閣身邊陪伴。可是，真那樣，我必會大為後悔。太閣有錯，都是我三緘其口，未對他提出忠告所致。這種切膚之痛，才真正令人痛苦。」
「……」
「唉，人都有自己的秉性，只能照秉性苟活。你現在也和當初的我一般，站在地獄的邊緣。」
聽了高台院一番話，阿袖不能不點頭稱是。
初時，阿袖還未意識到自己對三成的情意。因此，她還曾一本正經對本阿彌光悅道：「小女子喜歡如您這般男兒。」可是，從得知三成出兵大垣那一刻起，阿袖的心就全被三成勾去了，她的擔心逐漸應驗。現在，石田三成便要踏上去往地獄之路了……
導致三成悲劇的原因無數，非阿袖一人之責。但阿袖在三成身邊時，煽動他下了決斷，這也是無可否認的事實。恐怕三成並不會認為自己是被女人鼓動，他說不定還趾高氣揚，對女人不屑一顧。正因如此，阿袖愈發傷心。她早就把三成看透了，他是比尋常之人更敏感的男子，是自己讓他踏上了黃泉之路。一想到這些，阿袖就心如刀絞。
「阿袖，」高台院又道，「你還只是站在地獄邊緣，只要把目光轉向別處即可。」
「是。」
「你對治部固然有情，那是因為你有一顆慈悲之心。但縱然同樣是慈悲之心，也有上品、下品之別。你要把自己的心放在上品的位置，好生祭奠治部。」
「是。」
「真是明日處斬，你就去親眼看看吧。如此，你也當明白治部乃是帶著何種希望、何種心思踏上黃泉之路的。你最好再為治部築一座墳。治部似與東福寺僧人頗有交情，你就把墳墓築到那裡，時時為他焚香禱祝吧。」
「多謝夫人指點。」阿袖伏在地上，強忍住眼淚。她知高台院在擔心什麼。但愈是明白，她的心愈不安，因為她並不能接受高台院的建議。
「你恐還未真正明白我的意思，不要太為難自己，先退下去歇息吧。明日去為治部送行，再回這裡。這是我的命令。至於我讓不讓你走，是今後的事。」
「是。」阿袖默默低下頭，出了房間。回到自己房裡，她便發起呆來。秋日漸盡，天氣明顯轉涼，可阿袖感受不到秋涼。她的心比天氣還涼，身體裡的意志和氣力已經燃盡，只剩下一堆灰燼。
此夜究竟有未入睡，她自己都不知道，只是睜開眼睛，已是清晨，幾隻小鳥在院中啁啾。
阿袖起床，對慶順尼說了一聲，便如同掉了魂似的，向六條河灘方向而去。
一上街道，一股騰騰的殺氣撲面而來。街上行人比平素要多。官府已經通告了押三成等人赴刑場的路線：從堀川出水的所司代府邸出來，穿過十字路口，再走下室町進入寺町，然後穿過洛中到達六條河灘。雖然亦無異常，阿袖卻總覺得遇到的人面上都充滿殺氣。
阿袖盡量揀人少處走，逕直趕往寺町。本想從那裡跟在三成後邊一直趕到六條河灘，可她趕到一看，四下依然靜悄悄一片。
太早了，阿袖嘟囔著。這一帶並無一處可供人久坐的地方，她遂沿著山路慢慢走到四條，然後再折回，如此反覆。
今日要處斬的並非只有三成一人，惠瓊和小西行長也要一併問斬。三人都應在囚車內，在城裡游示一圈後，一併處死。
他究竟會以何面目面對世人？阿袖真想知，可又害怕看。她不當畏懼才是，她品嚐過世間疾苦，經受過無盡的磨難，這些已遠勝過三成帶給她的苦痛，又怎還有恐懼？
在寺町，阿袖終於碰上了人潮。
「啊，來了來了，終於來了。」
「真的，那麼多塵土。跟在車後面的都是人啊。」
「看樣子，全都是跟到六條河灘看熱鬧的。」
阿袖實在聽不下去，獨自向河灘走去。
天空響晴。若是平常，會是個適於散步的無可挑剔的好日子，可不知為何，阿袖總覺嗓子發乾，身子發冷。
這麼多人，湊到近前也看不清什麼，還是先趕到六條河灘，再尋個看得清的地方為他祈禱吧。若三成看到她，一定會報以微笑——斯時他還有勇氣微笑嗎？
車隊似乎已抵達寺町。那裡早就擠滿了人，塵土飛揚。
阿袖決定，在趕到刑場之前決不回頭，遂加快了腳步。正在此時，身後跟來四五個人，只聽其中一人喊道：「前邊那人，是阿袖夫人嗎？」
聽見有人招呼，阿袖猛地收住腳步。
「哦，果然沒錯。」只見一人快步趕上來，上下打量著阿袖，正是本阿彌光悅，「我知道你一定會前來送行，是啊，我也忍不住。」
「這……」
「阿袖夫人，咱們邊走邊談。此前，我一直在內心鄙視治部。可現在，我的看法變了。我錯了。治部大人實在是這個亂世的可悲男兒啊。」本阿彌光悅很是激切。
沒想到從前徹頭徹尾厭惡三成的光悅，口中居然說出這種話，阿袖不覺放慢腳步：「哦？」
光悅使勁點頭，與阿袖並行，「治部大人是亂世的可悲男兒。若這麼說還不合適，那他就是為太閣大人而死。總之，治部大人並非凡夫俗子。」
「您為何改變了對治部的看法？」
「在寺町歇息的時候，治部大人對衛兵說，他喉嚨發乾，想喝水。」
阿袖嚥了口唾沫。她的喉嚨也幹得冒煙。
「可附近沒有水，衛兵就從自己腰間取出些柿餅遞給治部大人。」
「柿餅？」
「是。柔軟可口的柿餅。那武士還說，以柿子代水，喉嚨亦可滋潤些。」
「唉。」
「不料，治部卻說柿子生痰，斷然拒絕了。」
「哦？」
「那武士猛沉下臉來，嘲弄說，馬上就要趕赴刑場了，還有閒工夫論養生之道。」光悅邊察看阿袖反應，邊繼續道，「結果治部大人厲聲斥責起來，道：所謂大丈夫，即使到了斷氣的那一刻，也要珍重身體。」
「哦。」阿袖失望了。看來，三成已放棄了無謂的抗爭，悠然旁觀自己最後的一程生命旅途了。
「這不是尋常敗者的心境。若是凡俗之人，此時早已向命運低頭，只剩一片茫然。可治部卻還帶著自信斥責別人。若非他天生才智出眾，也不能發起這樣大的戰事啊。」
聽到這話，阿袖目不轉睛盯著光悅。光悅和阿袖截然相反，他似對三成的傲慢甚是欽佩。他意猶未盡，繼續慷慨激昂道：「這終究是太閣大人不對。治部如此聰明，怎會做出這等傻事？定是太閣對治部說了什麼。久而久之，治部這樣絕頂聰明之人也產生了錯覺，誤以為太閣亦憎恨內府。所以，此次騷亂純屬誤會。」
阿袖不答，單是悄悄離光悅遠了些。光悅的感慨，乃是阿袖從未想過，頗為意外。
「阿袖，其實，這樣的例子，世間比比皆是。比如，別人眼中的一對恩愛夫妻，孩子的母親卻是牢騷滿腹，在丈夫面前不敢發怒，只好在孩子面前抱怨。長此以往，孩子就會把父親視為仇敵，遂和父親爭吵，結果母親反倒頗為為難。這種事常有發生。」
「先生言之有理。」
「誤引了孩子的，正是母親的牢騷。我認為，已故太閣、內府、治部，便是這種關係。太閣與內府並非不合，但是，他卻像那個愛發牢騷的母親，因內府的存在而覺備受壓迫。這便是太閣的不足之處。他必頻頻在治部面前發洩自己的不滿和牢騷。說不定，他現在正在地下著急：治部，萬萬不要胡來，會毀了豐臣氏……而治部亦產生了錯覺，以為太閣與內府一團和氣只是假相。造成這種結局的，乃是太閣。對自身如此嚴格要求的一個人，在臨終之前，還對別人所犯的錯誤大發脾氣。至今，我仍然對太閣大為不滿。」說著，光悅把嘴貼到阿袖耳邊，「如此一來，萬事皆休。光悅也只好在心裡為他祈禱了。」
阿袖對光悅的意思依然似懂非懂。當她真正明白此意，覺得異常狼狽時，二人已到了刑場，看到三成。
三成著一件水色小袖，雙手反剪，卻昂首挺胸，傲然走進刑場。他目不斜視，若無其事望著前方，逕直登上了刑台。他儘管臉頰瘦削不少，但面色紅潤，嘴唇也異樣地發紅。顯然，他還在竭力展示自己的傲氣。
緊接著被拉來的乃是小西行長，他雙眼微閉，表情異常平靜。小西乃洋教徒，看起來甚是平和，或許此時他正在描繪著天堂景象。
第三個自是惠瓊，他東張西望走進刑場，臉色同樣平靜，彷彿終已頓悟了。
阿袖耳邊又傳來光悅的私語聲：「全都是假的。小西想緊緊抓住天主不放，安國寺則故作深沉，妄想從苦海逃脫。他們難道全然不知生命之貴？只有治部絲毫無矯揉造作，只有他死得可惜。」
此時，七條道場的上人、時宗金光寺的遊行上人也來了，他們是來為三人唸經超度的。
阿袖無心再附和光悅。在她看來，小西行長和惠瓊都已悟透了，只有三成還在執著的業火中徘徊。但阿袖無暇再思量誰對誰錯。
幾塊石頭從柵欄外投了進去。其中一塊落到惠瓊肩上，又滾到三成腳上。惠瓊回頭微笑，三成依然目不斜視。
士卒裝未見，並不斥責。
當地鋪了三張草蓆，每張席旁各放一隻白色水桶。劊子手單腿跪在水桶旁，個個神情嚴肅。
待三人走上各自的刑台，七條道場的上人躬身施了一禮，與兩名弟子開始誦經。
突然，一直兩眼望天的三成一臉冷峻地開口道：「雖然我不知你乃何處僧人，但誦經就不必了。」
三成語出，一時間，柵欄內外鴉雀無聲。
「施主不必操心，貧僧乃是自願而來。」上人溫和地說道。
「不！」上人話音未落，三成就怒吼道，「我不喜接受別人施捨。我信奉的乃是法華宗，你不必多此一舉。」
阿袖全身發抖：三成已經徹底淪落為一個魔鬼了，究竟是誰讓他變成了這樣？
就在阿袖胡思亂想時，三成也影響了另外兩個受刑者。此前一直頗為平靜的小西行長和惠瓊皆頗吃驚。
恐怕在被拖到這裡之前，三人已因彼此憎惡而決裂，並為此痛苦不堪。在惠瓊看來，三成乃是令人痛恨的主謀。而在三成眼中，惠瓊不過毫不負責的誇誇其談之徒，他讓毛利背叛了兩軍。而對於小西行長，關鍵時刻，三成拒絕了他的建議，坐失戰機，令人怨恨。但此刻，這三人已為一體。
「對。」行長道，「我也免了。我要去見天主，你不必在此囉嗦。」
「貧僧也不需要，貧僧乃是禪宗信徒。」
若三成的一聲怒喝在戰場上如此見效，結果又當如何？
七條道場的上人悲哀地望了望三人，匆忙離去。上人離去之後，三人分別坐在了草蓆上。
艷陽高照，河水的潺潺聲清澈入耳，圍觀人群鴉雀無聲。漸漸的，阿袖覺得自己像在做夢。莫非人生真的就如一場夢？這些人被殺之後，才會有真正的人生？真是這樣的話，眼前的六條河灘，不正是一個大娩室嗎？
奧平信昌正在對手下吩咐什麼，然而，對於阿袖，他們遠在天邊。他們只是待在這個娩室近旁，與人的生死了無關係。至於那些劊子手，就更加渺小，他們只是在此徘徊，連自己在做什麼都不知。
刀閃爍著奪目的光芒。三成、行長、惠瓊三人頓時身首異處，屍身無力地倒向前方，在這一瞬問，阿袖似乎聽到另一個世間嬰兒的啼哭。
人群開始騷動。首級和屍身都不見了，下人們正在沖刷灑濺於地的血跡。
阿袖搖搖晃晃站起身。她耳畔還縈繞著嬰兒的啼哭。在之後的一段時間，她怎麼走，又走向了哪裡，她都不知。
在人群的推擠下，阿袖來到三條大橋，看到了掛在那裡的一顆頭顱。但它們此時已和剛才被拉到刑場的三人毫無關係了。在阿袖眼裡，他們儼然只是三條大橋的擺設，讓人感覺不到一絲悲哀。
阿袖像是走到了一幢空房子門前，然後又返回了六條河灘。為何返回，她亦茫然不知。難道是在三條大橋橋頭的人頭，令她返回河灘來尋找舊跡？
刑場的籬笆已被拆掉，連血跡都沒有了。只有些人站在那裡，指指點點，竊竊私語。這一切均如幻影。
太陽西斜，未幾，四面暗了下來。河水在夕陽的映照下成了一條火紅的帶子。阿袖早已不知晨昏——我是因為找三成才來這裡的嗎？真是這樣，見到三成之後，又當說些什麼才是？要向他道歉，說自己什麼忙也沒幫上；還是去問他，為何臨死時還那般憤怒？不，最關心的當是三成究竟是死了，還是業已重生？真能重生的話，他究竟去了哪裡？
阿袖呆呆坐在河灘上，淚如雨下。
夜幕降臨，阿袖還不想離去。腳下的石頭在漸漸變涼，暮靄也從東山向這邊飄來。阿袖回憶著過往的一幕一幕。
暗示三成破釜沉舟的，不正是阿袖自己嗎？她今日果然看到了這樣一個石田三成。
縱然真如本阿彌光悅所言，三成大義凜然，氣勢遠勝行長和惠瓊，阿袖也絲毫不為之心安。拜三成「意志堅強」所賜，他的父親、兄弟、妻兒都離開了這個人世。
不只是他的親人，這次戰事，不知導致了多少人哭泣、詛咒，而又無奈地從這個世上消失。
阿袖怎能無視這些血淋淋的事實，心平氣和地活下去？她的眼睛摀不住，她的耳朵塞不住。她要為所有亡人禱告。
阿袖站起身來。風吹走了流雲，星空甚是美麗。阿袖想不起已是什麼時辰，也已渾然忘記高台院。此際她腦海裡，只有三成的面容、三成昂首挺胸走上刑台的身姿，以及三成曾頗為虔誠地聆聽其教誨的大德寺三玄院宗圓大師的面目。
為何和尚的面容會浮現在腦海中？阿袖吃了一驚。她不得不接受事實，否則，她絕不會原諒自己。
到三玄院去找宗圓和尚，求他為三成修一座塔，就在寺院一隅，自己也追隨三成而去。到時三成定會斥責她。或許，他對她根本就不屑一顧。哪怕是這樣，她也要追隨他而去。要信心十足，默默地跟著他，否則，她內心永遠無法安寧。
他到了哪裡，是如何去的？三成的影子再也不能從阿袖眼前消失。無論他走到哪裡，阿袖都要跟著。
當阿袖磕磕絆絆來到位於大宮村的大德寺時，路邊草上早已落滿露珠。山門緊閉，鱗次櫛比的殿堂、塔、墓，以及草木，全都沉浸在熟睡之中。阿袖看到，三成像一陣煙塵一般，倏地鑽進了緊閉的大門。
就在這一瞬，阿袖忽然改變了主意。已無必要去見三玄院長老。比起這些瑣碎小事，還有更重要的事去做，便是去追趕三成。
想到這裡，她忙在寺門前坐下，解下護身懷劍，猛地刺入胸膛……