慶長五年，世上的傳言漫天飛舞時，德川家康則在有條不紊地準備討伐上杉。家康的一系列舉動，頗有些蠻橫無理。增田、長束、中村、生駒、堀尾五人聯名進諫，他卻置之不理，連加籐、細川、福島、黑田等派來的使者也被擋了回去。
加籐等太閣舊將道：「內府無須親自出馬，若是要征討上杉，命令我等前去即可。這定是治部及其同夥故意以景勝為誘餌，把內府釣出去，再趁虛而入，施展陰謀。還請內府三思。」
可家康空前執著：「多謝諸位忠告。各位的好意我謝了。但此次請諸位一定成全家康。照此下去，朝廷權威會遭嚴重漠視。況且，當年島津和北條拒絕進京，太閣也曾討伐。不能因少君年幼就可動輒藐視，這次我非給他們些顏色瞧瞧，治他們不敬之罪！」
世人都認為，家康此次如此執著，完全是因為上杉氏直江山城守兼續那封傲慢無禮的回函。家康也時常憤懣不已：「我活了近六十年，還從未看到過如此傲慢無禮的書函！」
家康把進攻會津的日子定於七月中旬，六月初二便在大阪城內首次召諸將議事。當然，在此期間，他並未忘記派人仔細調查諸大名動靜。哪些是盟友，哪些必須爭取，哪些允許其作壁上觀……因此，六月初二的會議，也是想把大阪諸將都召集到一起，以確認他們的心志。
列席者除了秀賴的十多名親信，前田、增田、長束、大谷等奉行外，還有淺野幸長、蜂須賀豐雄、黑田長政、堀尾吉晴之子忠氏、池田輝政、細川忠興、有馬則賴、山內一豐、織田有樂、堀直政，另外還有家康諸親信，擠滿了西苑大廳。
廳內人員混雜，與會者定是各懷心思。但一開始，家康就宣佈道：「關於此次討伐上杉，進攻會津的各路部署都已決定下來，我先宣佈。」他神情嚴肅。這已稱不上是議事了。但滿座立刻安靜下來，天氣十分炎熱，竟無人敢搖扇。
「白川口由家康與犬子秀忠負責，仙道口南佐竹義宣負責，信夫口由伊達政宗負責，米澤口由最上義光負責，津川口由前田利長與堀秀治……」
言畢，眾人不禁面面相覷。這也難怪，人人都認為乃三成同盟的佐竹和最上，卻被委以重任。
各位大名都將被分別派到討伐會津的五個重要據點，可若家康出兵，三成自會與上杉聯手起兵，這種情況不難想像。然而在這種情況下，家康卻把佐竹義宣和最上義光任為大將，這究竟是何心思？
家康似對眾人的疑惑毫不理會，逕直說了下去：「此次從大阪出發之日，定於本月中旬。途經江戶，到進攻會津時，應已是七月下旬。故，諸位要早早返回本領，準備出征。」家康的語氣斬釘截鐵，沒有絲毫猶豫，「當然，少君近臣必須留在大阪，以保政務通達。另，為了輔佐少君，還要留下兩三名奉行處理公務，諸位認為誰留下為宜？」
這才像在議事。開戰已成定局，讓誰留下來輔政，就等於把決定此次戰事的鑰匙交給了誰。無論在會津取得多大勝利，留守之人若把這座城拱手送給三成，家康便再也無法返回大阪。這樣一來，勝就是敗。
眾人的視線刷地投到奉行們身上，幾位奉行額上一時冷汗涔涔。增田、長束、前田、大谷等奉行與三成的關係都較與家康親密，眾人皆知此事實。四位奉行亦頗為緊張。增田長盛和長束正家目前都與三成保持著密切聯繫。而前田玄以及大谷吉繼，雖難以確定其對三成有無異心，但也絕非家康心腹。這幾人當中，無論誰被留下來，都會埋下隱患。眾人都以為，家康口是心非，實際上想留別人。只是他礙於情面不便提出來，希望別人替他說。
眾人在緊張而沉悶的炎熱中靜默著，這時，家康又開口了：「諸位沒有意見，我就只好點將了。」他若無其事掃視了一圈。
「兩個人好像不夠，留下三位。」
增田長盛使勁嚥了一口唾沫，悄悄掃了周圍一眼。只見長束正家全身僵硬，幾乎不敢正視家康。
「首先請前田法印留下來。你擔任文職更合適。」
「是。」
「最好還有熟悉政務之人，增田右衛門、長束大藏，就你們三人。大谷刑部與我一起出征。」
聽了家康的決定，眾人不禁目瞪口呆。座中開始騷動，家康的每一句話都令他們無比意外。把明顯是三成一夥的三奉行留在大阪，難道家康完全解除了對三成的戒心，還是故意給他們製造機會，引蛇出洞？若說原因是前者，倒非完全沒有依據。無論如何，七將追殺三成時，家康曾救了他一命，把他平安護送回佐和山城。因此，與七將關係親密之人無不懷疑：那時家康與三成是否已有秘密約定？
或是正好相反，家康故意把三奉行留在大阪，給三成起兵之機？那些內心搖擺不定、企圖見風使舵的諸將，無不充滿疑惑。這說明，家康從一開始就自信滿滿，壓根兒沒把三成放在眼裡。他先是不慌不忙滅掉上杉，然後在江戶稍加整頓，再回師大阪……真如此，豐臣氏恐就成了風前燈、瓦上霜。三成進了大阪城，必會與三奉行一起挾秀賴以令諸侯，宣佈家康為逆賊。而如此一來，家康就可無所顧忌地討伐豐臣秀賴了。天下可真要大亂了……儘管許多人都在這麼想，但無人敢當場提出來。
「關西諸將隨我與秀忠的主力，奧羽諸將隨米澤的最上義光，至於負責津川口的前田利長和堀秀治處，讓村上義明和溝口秀勝同去。」家康的口吻又從淡然轉為不容置疑，「此次戰事，目的是繼承太閣遺志，統一天下，征伐那些居心叵測之人。這一仗將決定天下大勢。家康已向朝廷詳細匯報過了。照朝廷密令，本月初八將派權大納言勸修寺晴豐卿為欽差蒞臨大阪，犒慰出征將士。我想在迎接完欽差之後與少君告別，然後立即出征。到時，少君會正式下令要前田、增田、長束三位奉行留下來輔政。輔佐少君的重任就交給三位奉行了，想必諸位沒有異議吧。」
眾人一愣，無人立即回答。
「既然諸位沒有異議，那就先定下來。至於詳情，家康會再次與各位商議。好，今日就到此……」
家康話猶未完，座上響起一個聲音，乃是為這次戰事引路的堀監物直政。
看來直政真把這次會議當成是在議事了，他向前挪了挪，道：「大人，在下有話想說。」
家康沉下臉，道：「直政，你還有何不放心之處？」
被家康一激，堀直政越發慷慨激昂起來：「既然決定出兵，戰前議事就絕不允許有絲毫疏漏。」
「你說說，到底哪裡讓你不放心？」
「不用說大人也知，奧羽地區地勢險峻。」
「故才讓你負責引路。」
「不錯，正因為在下負責引路，才想多說幾句。白川與會津之間有一地被稱為『馬背嶺』，其地勢險要，天下無匹。彼處山路如同馬背般狹隘，只能容一人通過。故，務請大人三思，以避免前鋒出現差池。」堀直政昂首挺胸，滔滔不絕，愚直的性情顯露無遺。
「住口！」家康大喝一聲，震得屋頂嗡嗡作響，「出差池？究竟是何大事？地勢凶險算什麼，敵人刺我一槍，我還他一槍，戰事勝負取決於兵馬強弱，而不在地勢如何。既然你說凶險，德川家康便親自打前鋒給你看。自任岡崎城主以來，德川家康身經百戰，以少打多或聚眾合戰不說，夜襲、伏擊、偷襲、前鋒、斷後，我哪一樣沒經歷過？從來不曾失手。正因如此，我才掌握了關八州。這足以證明我謀略超群、武藝高強、用兵有術。」
「是。」遭到家康突如其來的一頓怒喝，直政忙伏在地上。
「景勝那廝只會龜縮在小小城池，斷不敢前來迎擊我大軍。我軍天下第一，糧秣保障毫無阻礙。本來討伐景勝，只需我一人足矣，但為了彰顯大義，我才派遣大軍前去。你休要耍小聰明，說些無用的話！」
看到直政規規矩矩伏在地上不敢出聲，家康又滿臉怒氣向其他人道：「你們還有無不放心之處？」
看到家康如此震怒，眾人自不敢再說什麼。所有事，家康都已一人決定了，他決不允許別人再有異議。
「看來，諸位都領會了。」片桐且元忙打圓場道，「大內和少君都派人前來慰問，使者說，既然連內府都親征，無論是出征者還是留守者，都當好生效忠朝廷。」
家康瞥了一眼片桐且元，再次瞪著眼睛，掃了在座之人一圈。
既然家康已發話，出徵人數等事，各人回去之後再作商議，在場眾人只得一致點頭同意，無一人再輕率開口，以免招致不必要的懷疑。只有一個人果然端坐，臉上裹滿白布，家康無法看出他的喜怒。他便是大谷刑部少輔吉繼。他患了麻風，把臉包了個嚴嚴實實。
家康拿眼瞥了他一下，起身離席而去。
從前秀吉召集諸將，會後定會大擺宴席。那些在會議上遭他嚴厲斥責的人，到了酒宴上，他會拍肩帶笑安慰，這是秀吉之習性。但家康卻與秀吉大大不同，他既不會輕易斥責人，也不會在斥責之後再去安慰。
「真是小器。連杯水酒都不捨得。」儘管秀賴身邊的七人竊竊私語，對於有心人，家康的怒喝已深深印到他們腦海中。
秀吉臨終前，家康就曾在伏見城怒喝過眾人一次：「你們要想吵架，就只管吵。但所有吵架之人，今晚一個也別想從這座城出去。誰也逃不掉嚴厲的懲處。」那次，家康讓人緊閉城門，一頓怒喝，讓所有在場之人都嚇破了膽。今日這頓怒喝也決不亞於那次。
景勝自詡身價一百二十萬石，擁有謙信以來天下第一的強兵。連如此兵強馬壯的上杉景勝，家康都不屑地罵其為「景勝那廝」，無怪乎其他武將都被嚇得膽戰心驚。對於眾人的反應，家康似早就預料到了。
家康起身離席，眾將也隨之起身，各懷心思戰戰兢兢出門而去。可以想見這之後，各個府邸之間，使者們是如何往來穿梭。
遠州掛川城主山內一豐也持觀望態度。他一到西苑大門，就向其後的大谷吉繼道：「刑部少輔大人，內府決定討伐上杉，其中定有緣由吧？」
在四奉行當中，唯有病在身的大谷吉繼被命令出征。對於此事，吉繼有何種感想，無疑對一豐有重要意義。
「內府似有深遠的考慮。」吉繼包在繃帶中的膾微微笑了，道。
「到底是怎樣的考慮？」
「或許，內府想殺一儆百。一旦出現叛逆，就迅速出兵剿滅。」
「可也完全沒必要怒斥監物大人啊。鄙人總覺得此事不同尋常。」
「還不是因為他發怒了。一旦他發起怒來，就變得可懼……有些人便是這樣，平常很少發火，可一旦動怒，便是雷霆萬鈞。」
「刑部大人要隨內府出征嗎？」
「當然。內府不辭辛勞親征會津，連宮內和少君都已遣使慰問，我若不跟去，豈不是也成了叛逆？我看內府的決心是雷打不動了。」
聽罷，山內一豐鄭重向吉繼施了一禮，轉身離去。
時機似已成熟。家康的一聲怒喝對眾將產生了千鈞壓力。在這種情勢下，還有誰敢說半個不字？大阪、伏見、京城，全都籠罩在濃濃的戰爭陰雲之中。
八月初二，權大納言勸修寺晴豐卿作為敕使來到大阪，慰問了家康，賜漂白布一百匹。送走敕使之後，家康立即召集人馬，至十五日，一切已準備完畢，隨後他便去謁見秀賴，與之告別。
「聽說爺爺要到奧州遠征？」
聽秀賴這麼問，家康道：「不錯。已故太閣的遺志便是實現天下一統，有人膽敢違背太閣遺願，無論他在哪裡，我都絕不饒恕。」
「奧州很遠。爺爺辛苦了，辛苦了。」
在片桐且元的暗示下，秀賴的賞賜被堆到了家康面前。禮單上寫得清清楚楚：正宗短刀一柄、茶器若干、黃金兩萬兩，另有大米兩萬石。澱夫人表情僵硬地立於秀賴身邊。當時，大阪城內外盛傳澱夫人與家康私通。說從前家康向澱夫人示好時，澱夫人正懷著大野修理亮的骨肉，只好不動聲色地謝絕。後來澱夫人才又轉向家康，但此時家康已有了年輕的側室阿龜夫人，於是，爭強好勝的澱夫人對家康疏遠起來……
「淨胡說！怎會有這等事？再散佈些子虛烏有的流言，我絕不輕饒！」片桐且元一聽傳言，大發雷霆。這又成了市井的新談資。
「爺爺攻無不克，戰無不勝。此次也定會凱旋而歸，你好生與母親待在家中，安心等待。」家康道。
秀賴名義上是少君，實際上只是且元和澱夫人訓練出來的一隻鸚鵡。在與秀賴輕鬆餞別之後，家康就從本城退出，回到西苑，把前田玄以、增田長盛、長束正家和佐野綱正都請來，傳達了秀賴之令。家康走後，由三奉行代理政務，佐野綱正則率領一支不屬秀賴手下七將節制的五百人隊伍，負責守衛西苑。
安排完一切，慶長五年六月十六，家康率領三千士眾從大阪城向伏見出發。隨從都是曾與他同生死共患難的德川精銳，有井伊直政、本多忠勝、神原康政、大久保忠鄰、本多正信、平巖親吉、酒井家次、酒井忠世、大須賀忠政、奧平信昌、本多康重、石川康通、小笠原秀政、高力忠房、營沼政定、內籐信成、松平家乘、松平家清、阿部政次、言山忠成、本多康俊、天野康景等人。此外，家康也令淺野、福島、黑田、蜂須賀、池田、細川等四十五位大名，各自率兵向江戶集中，其人馬合有五萬六干之多。再也沒有比這更大膽的決斷了——把友軍全都集中到一起，浩浩蕩蕩出發，把大阪變成一座空城……
甚至連石田三成也派隅東權六為使者，向家康道：「在下原本也想與內府同行，無奈正在思過當中，故請允許讓犬子隼人正重家率領人馬，與大谷吉繼同行。」
家康笑著應了。
當家康率領大隊人馬抵達伏見城時，負責留守伏見的鳥居彥右衛門早就讓人做好了如小山般的牡丹餅，切成大塊堆在當地，還備好了煎茶，以犒勞三軍。
見此情景，那些嗜酒如命的人都皺起了眉頭：「彥右衛門，怎生只做了些牡丹餅？」
鳥居元忠似乎也生起氣來，回道：「我是專為愛吃之人準備的。」說著，便向那些吃得津津有味的人深施一禮，還不忘讓人再包上些帶走。
「家中還剩下好多，諸位覺得好，只管多帶上些，留著路上吃。諸位吃好，喝好。」鳥居元忠從十三歲起便跟隨家康，今年已六十有二，比家康還長三歲，但並立一處，看來比家康足足老十多歲。儘管他的跛足近來時常疼痛，可還是拄著枴杖在城內指揮。除了元忠；內籐彌次右衛門家長、松平主殿助家忠、松平五左衛門近正三人也留在了伏見城，負責守備。
本城由彥右衛門元忠把守，西苑由內籐家長負責，正門由松平家忠與近正守衛，名護屋苑為巖間兵庫，治部少輔府由駒井伊之助負責，松苑則為深尾清十郎和甲賀眾，右衛門的府邸則由下級士兵守護……
家康麻利地安置完畢，令所有人都退了下去，本城大廳裡只剩下家康和元忠二人。家康心疼地間道：「彥右衛門，你的腳還疼嗎？」
他們的心貼近了。家康幼時被送到駿府為質時，二人就形影不離，至今五十年過去，二人甚至比兄弟還親。
「隨著年齡的增長，你也越來越像伊賀爺了。」
元忠並不回話，卻道：「大人，您終於下了決斷。」半白的睫毛下，他一雙眼睛如針一般直刺家康。良久，他又歎道：「箭在弦上，不得不發……可這次箭若射偏了，半生辛勞就白費了。」
「你是說我有些勉強，彥右衛門？」
元忠呵呵笑了：「在下是說，這樣的決斷對於大人來說，實在少見。小牧長久手之戰時，儘管取得大勝，可大人還是避開了同太閣的決戰。可如今，您居然主動發起決定天下大勢的戰事。」
家康想笑，沒能笑出來。不愧是元忠，一眼看穿了他的苦心。他遂道：「那是因為那時進行決戰，無論勝負，天下都只能陷入混亂。」
「可這一次也不例外，一旦戰敗，局面將無法收拾。日本國一旦發生內亂，大明國和朝鮮未必會漠然視之……」元忠喃喃自語著，突然挺起上身，「大人！留守此城我一人足矣。您把彌次右衛門和主殿助也帶上吧。」他表情嚴肅，兩眼放光。
家康不由自主打了一個寒戰。元忠分明在擔心這是二人最後一次見面。儘管心明如鏡，他還是裝糊塗，反問道：「憑你一人之力，怎能守住這座城池？」
「大人！」
「怎麼，你有心事？」
「想必此非您的本意？」
「不是我的本意，那是什麼？」
或許是意識到自己語氣過激了，元忠輕笑一聲，「大人一生當中，這是第二次大賭博。第一次是三方原會戰。那時，大人年輕衝動，而這一次則把天下作為賭資……在下不會阻攔大人。」
「你把這次出征看成是賭博？」
「上天也在注視著您。大人若不行動，天下又將淪為亂世。」
「你說得沒錯，彥右衛門。我若坐以待斃，不出半年，天下自會四分五裂。但我卻不把這看作是一次賭博。」
「大人有勝算？」
「當然。」
「既如此，此城我一人足矣。請大人把內籐彌次右衛門和主殿助也帶去。若在這裡，只能和我一起死去。值此非常時日，就這樣死去未免太可惜了。」
這完全是元忠發自肺腑之言，家康不禁為之震顫：「彥右衛門！你認為在我出發之後，這座城早晚會遭大軍包圍？」
「大人您不是也早就看透了嗎？您臉上寫得清清楚楚呢。」
「既然你已看出來了，我也就不再隱瞞了。是啊，此城將最先被包圍。」
「請您不必說了。彥右衛門死也要讓他們看看三河武士到底是怎樣的男兒！總之，我先去了。我的死必會讓天下一分為二，之後再由大人痛痛快快一統江山。哈哈哈。為了不留下遺憾，您看，我把所有的米都做成了牡丹餅，還為那些食用之人做了法事。」說著，元忠一把抓起一個牡丹餅，當著家康的面大嚼起來。
家康也笑了。他邊笑邊伸出手，拿起一個牡丹餅，可就在這一瞬間，他的眼睛模糊了，連手中之餅都看不清了。「彥右衛門，我看你越來越像伊賀爺了。那時候，伊賀爺總是斥責我，總是愛教訓我。家康終於聽到了神佛的聲音，終於變成了你口中所謂能進行大賭博的人。你把彌次右衛門和主殿助都帶去吧，這是我送給你的殉葬之人，你把他們帶到陰間，好給你作個說話的伴兒。」
「那太浪費了。」元忠繼續堅持道，「只要松平五左衛門近正一人就夠了，我負責本城，五左衛門負責守護外城。而您帶走彌次右衛門和主殿助二人，定會有更大的用處！」說畢，他無限感慨，笑了起來：「大人遠赴會津，若局勢無變動，我和五左衛門二人留守即可。若您東去之後，發生變故，此城池遲早會被敵人包圍，而附近也無救援之人。所以，即使您留下五倍十倍的人馬，結果也無兩樣，反倒釀成無謂的犧牲。」
「絕非無謂的犧牲！」家康終於流下淚來，「是，附近的確沒有後備隊，也沒有能前來救援的人馬。但若伏見城防守堅固，就足以牽制那些見風使舵之輩。最為重要的是，即使我只留下你一人，把剩餘二人都帶走，他們也絕不會答應。沒有人會去打一場必死的仗。哪怕是為了絕無僅有的生存希望，家康也總是盡力去安排好一切，否則，後人便會罵德川家康不義。此事你莫要再勉強了！」
元忠背著臉，靜靜聽著家康說話，他不再勉強，痛快地點頭答應，「大人這麼想也不無道理。」
「你明白我的意思了？」
「不，在下的理解或許與大人不同。大人要取勝，天下要一統。為了這個目的，大人從一開始就把元忠置於死地，您實在冷酷……倘若讓天下人產生這種誤解，就非元忠初衷了。既然如此，在下便服從大人安排。」
「彥右衛門，記得幼時，我曾養了一隻百舌鳥，讓它模仿老鷹，竟被你教訓了一頓。」
「哈哈哈哈。那時元忠的確很生氣。當時還被大人踢下走廊，嚇得不輕。」
「多虧了你，家康才成了一隻雄鷹。」
「在下也深有體會。但僅僅做一隻小地方的鷹還不夠，大人，請您定要通過此次戰事，變成天下的雄鷹。」
「元忠，今晚你我二人一醉方休？」
「大人能夠賞臉，元忠榮幸之至。」
當晚，二人一直喝到深夜。他們頻頻舉杯，沉醉在對陳年往事的追憶之中。
鳥居元忠在嚴肅地審視自己的死。家康也一樣，只是未說出來。他們已超越了生死，賭上了一切。豐臣秀吉故去才半載，天下就陷入混亂。這樣一個天下，究竟能否再次讓它統一起來？難道家康歷盡千辛萬苦，隱忍了五十餘年，也會像松永久秀和明智光秀那樣徒勞一生？
二人不時攜手相視，或泣或笑。破曉時分，鳥居元忠被家康拉回臥房。
「此生了無遺憾。」元忠不經意地道，又慌忙遮掩，「在下堅信大人定能夠重振天下。」他感慨萬千，只因領悟到治理天下是何等困難時，他已過了花甲之年。
「就連太閣那樣的蓋世英雄，都束手無策，他是心有餘而力不足啊……此事您萬萬不能忘記……」元忠絮絮叨叨翻來覆去說著。無論個人器量怎麼超群，人的壽辰終究有限。意識不到這些，一切努力都會在瞬間化為烏有。最近，元忠讓人為他解讀家康命元佶刊行的《貞觀政要》。從前，他愚頑不化的程度絕不亞於本多作左衛門，可現在，他張口就是：「學問才最是重要。」「最終決定大業能否長存的還是德才。太閣是器量有餘而德才不足啊。」「縱然有幾十萬大軍逼過來，元忠從不知害怕為何物，大不了與城池同歸於盡。」這一夜，每一句話都深深烙在了家康腦中。
次日，家康令人馬在伏見城休養了一日。十八日拂曉時分，家康乘轎出發。元忠、家長、家忠、近正四人並立在大門外恭送，大家都一臉嚴肅，不顯出絲毫感傷和留戀。
離開伏見，便已進入戰場。接下來必須通過的近江，已接近石田三成的勢力範圍了。
中午時分，家康抵達大津，受到京極參議高次的盛情款待。高次之妻乃秀賴生母澱夫人的妹妹、秀忠之妻阿江與的姐姐。家康一直把高次看作盟友，但目前卻還不便向他挑明。家康表面上仍將上杉景勝當作敵人，全力以赴征討會津。
離開大津，當日，家康帶了少許近臣趕赴石部。令人意外的是，素來與三成關係密切的長束正家居然搶先一步趕來，要求拜謁。他定是受三成指使，前來探察家康動靜。
長束正家六萬石的居城就在近江水口。水口在石部前，距離石部有八十餘里路程，故，正家定是先進入自己居城，再返回石部來迎接家康的。在不明內情之人看來，正家還真是忠誠。
在家老松川金七陪同下，正家來到家康面前，「在下想於明晨在居城內款待內府，請內府無論如何賞臉。」
家康忽然憐憫起正家來。眼前這人，在管理錢糧方面確是好手，卻總是小心翼翼，搖擺不定，毫無主見。「我一定會去，至於宴請，莫要太鋪張了。」
「只是略表心意。」
「恭敬不如從命。大人究竟拿什麼款待我呢？」話聲未落，家康就為自己的逗笑後悔了。眼前這人，向來只會嘴上功夫，難道他真為自己準備了「一點心意」，家康忽然間產生這樣的念頭，於是不經意問了一句。果不出所料，正家十分狼狽。
家康心下可憐，於是取出來國光短刀和行平長刀，道：「我記得從這裡到水口一帶，有許多小河，泥鰍該算是這一帶名產吧。」說著，他把短刀賜予了正家，長刀賜予正家之子。
正家誠惶誠恐退了下去。時值黃昏，正家雖然騎著馬，但回家恐已是夜裡了。
家康想到此，忽然一驚：為了明晨的宴請，正家特意趕來，可究竟拿什麼來招待他，竟說不出口，這到底意味著什麼？
家康向鳥居新太郎招了招手，小聲命令道：「你去打探一下正家究竟帶了多少隨從。」
鳥居新太郎心領神會，立刻追了出去。當追到驛站外白知川河灘上，新太郎看見正家與七八十名家臣合到一處，立刻回來報告。
「他讓隨從們在河灘那邊等著他？」
「是。可他為何要把隨從帶到驛站外面呢？真是個怪人。」
「正家走了多遠？」
「八里開外。」
「還有時間……」
家康凝神思慮起來，到了戌時，他忽然起身，命令部隊連夜從石部出發。他必是擔心在石部，夜間毫無準備，一旦大軍遭襲，後果將不堪設想。可他究竟根據什麼推斷出將遭襲呢？新太郎百思不得其解。
「快，月亮將出來。慢一步便要出大事。」家康對新太郎道。新太郎立刻命人去叫轎夫。
「別人就不能抬轎嗎？」家康心急火燎鑽進轎子。
既如此緊急，也等不及轎夫們趕來了。隨行的渡邊忠右衛門換上草鞋，綁好綁腿，喊了一聲：「大人，請忍耐些。」便立刻抬起轎子後轅，前邊則是由火槍隊的足輕武士抬。
隨從的只有二十餘名貼身護衛，稍遲些趕來的女眷及水野正重、酒井重勝、成瀨正一、本多忠勝等便被拋在了後頭。
「新太郎，你悄悄去告訴大家，說我先行一步，要他們萬萬不要大意。」
轎子過了砂川橋，家康才終於露出臉，望了望天空，對轎子後邊道：「後面抬轎的是誰？」
「啟稟大人，在下渡邊忠右衛門。」
「做得很好。」
「大人誇獎。」
「忠右衛門，你可知我為何匆匆離開石部？」
「大人，您這問題難死小人了。您是不是認為長束正家乃是受治部少輔指使而來，所以……」
「正家受治部之命前來問候，我就一定要急急離開石部？」
「是。石田手下有一擅長夜襲的名將島左近勝猛，對此人萬萬不可麻痺大意。而長束正家這次前來，必定是奉了治部少輔的命令，來打探大人是否要夜宿石部。這樣一來，石部就一刻也不能待了。大人您才……」
「哈哈哈，忠右衛門，你真以為你抬轎子讓我感到很舒坦嗎？」
「不敢。還請大人繼續忍耐。」
「無須擔心。即使他們發動偷襲，起碼也得在深夜或黎明時分，而在此之前，我們已過了水口。正家是無論如何也想不到，家康只領這麼幾個人就敢過他城下。你看，月亮出來了，莫要緊張，放鬆些。」
家康從田川趕到泉中，本多忠勝才率部離開石部，追趕前來。大部隊在黎明時分趕到水口河灘時，家康的轎子已離開水口八里外了。
「好你個長束正家，你以為我會悄悄過去。先嚇他一嚇，再衝過去。」
本多忠勝令水野、酒井、成瀨等部點上引信，其他兵士到月光下的河灘上擺開陣勢，高聲吶喊。突如其來的槍炮聲打破了黎明的寂靜。
「好！都給我衝過去！」本多忠勝一馬當先，率部如疾風暴雨般衝過城下。
一旦打起仗來，就如魚得水般返老還童，這便是本多忠勝。不止本多忠勝，家康也一樣，一旦打起仗來，他頓時變得敏銳而靈活。身經百戰積累起來的經驗，已成為不可思議的習性，潛藏於體內。但他畢竟已是五十九歲高齡了，歲月不饒人，疲勞在所難免。轎子從水口又向東走了十六七里，到達土山時，家康骨節已酸痛不已。從此處到江戶還有八百多里，看來，這次旅途乃是對身體的磨煉。
秀吉在這個年齡，已征過朝鮮了。而秀吉在為瑣事厭倦時，家康卻才開始為統一而戰。說不定這次比秀吉的遠征花費的時間都多。家康不由得感慨起來，人一生操勞不盡，真是不可思議啊！這樣的重負，一輩子也別想從肩上卸下來……
土山一帶並無城池，家康命人在一戶叫土山平次郎的人家房前臨時搭了帳。剛用過午飯，一匹馬便疾馳過來，來者正是長束正家。
在石部，家康就已知他乃三成派出的探子，此次他定是覺得詭計被家康看破，於是坐立不安，想主動前來解釋：「大人沒能到小城一歇，實在遺憾……」正家本該這麼說才是，不料他竟然臉色蒼白道：「太捨不得大人您了，總想來問安，於是前來。」
家康自責起來，白己若能做堅實的靠山，他們就不會如此迷茫了。正家說的是心裡話，他一定在想，一旦家康東下，怕再也不能重逢了。
「遠道前來，真令家康惶恐。這個就送給你吧。」家康取出一把來國光刀，放在正家面前，這刀與在石部贈與正家的短刀是一對。正家不禁一怔，來國光乃家康秘藏的愛刀，如今居然把它送給自己。看來，家康已不欲返回大阪了。
「在下實受之有愧。」
「你把自己當成是我來珍愛此刀即可。」
「正家豈敢？」
「我從大阪出發之後才終於想清。太閣當年向名護屋進發時也是我這般年紀。儘管我身先士卒討伐上杉，卻非那般容易的事。哈哈哈。」家康儘管想安慰正家，可已完全是鬥士的口吻。
正家終於放下心來，再三向家康致謝，返回了水口。這些事定會傳到三成耳中。
六月十九，家康宿於關地藏，二十日抵達四日市，桑名城主氏家內膳正行廣恭恭敬敬出來迎接，要款待家康，家康卻不敢輕易相信他。
倘若在這裡遭到三成一眾的襲擊，即使能平安突圍，恐怕也會落下笑柄。更重要的是，若有人趁機詰責，極有可能損害自己的武功和聲譽。「多謝多謝。家康明晨將前去拜訪。」家康先是爽快地答應下來，然後趁夜備好船隻，逕直趕赴三河的佐久島，再由此進入岡崎城。
岡崎城乃是家康出生之地，亦是祖居之城，家康的奮鬥與此城息息相關。現負責守衛的乃田中兵部大輔吉政。
吉政曾被任命為秀次督官，秀次事件之後，他遭到秀吉嚴厲斥責，後在家康的說和下才倖免於難，因此，他對家康感恩戴德。
「此處是內府出生地，還請好生歇息。」
「實乃怪事，一來此城，我就感到安心。儘管太閣故意刁難，改封了我，還把城主也換了……」
吉政撓了撓他的禿頭，笑了：「此處領民都對內府感服得很。在下進城之後，發現處處皆滲透著內府厚德啊，真是令人敬佩……」他話題突然一轉，道：「有人正等著見您，還請內府允准。」
話未畢，一人隨即走進書院，竟是一個年紀輕輕的尼姑。
家康不禁一愣，直直盯著那尼姑，總覺她與吉政很是相似，遂道：「你是否兵部大輔愛女？」
「是。貧尼乃高台院身邊的慶順尼。」
「你侍奉高台院？」
「正是。」
「你是好久沒來看望令尊了，才特意趕來的？」
「不，貧尼奉高台院之命，專程來恭送內府大人。」
「不敢當，不敢當。」
「高台院本想親自前來為大人送行，可竟未能成行，因此打發貧尼來岡崎，代為問安。」
家康點著頭，眼角濕潤了。芸芸眾生之中，唯有高台院一人明白他的心志，這也形同自己得到了秀吉的理解。
「當今天下，能夠真正繼承太閣遺志的，只有內府一人，還請內府珍重——這是夫人原話。」
「家康實在惶恐，惶恐！你回京城之後，一定要告訴高台院，家康感動至極。」
儘管時機已然成熟，但對於家康來說，這次出征仍是前途未卜。一旦稍有差錯，就極有可能像今川又元和武田信玄一樣一敗身滅。五十九歲的身體已不再適合戎馬倥傯的生活，就連平索愛遊山玩水的秀吉，在從肥前趕往名護屋期間，都明顯衰老了，此為家康親眼所見。此外，世人都在用奇怪的眼光看著家康：「都這把年紀了還發動戰爭？」這令他更加痛苦。
關八州已然握在手中，萬無滅國之虞。知足者就該悄然隱退，安享晚年，才是最聰明的活法。可家康卻孤注一擲，再次發動一場決定天下大勢之戰。世人十之八九都認為家康此是貪心不足。就這種困境中，比任何人更理解秀吉心思的高台院竟悄悄來聲援他，這無異於黑暗中的光芒。
不久，就談到高台院枯淡的日常生活，以及拜訪她的那些太閣舊將。
「誰真正擁護少君，經常成為武將們談論的話題。」慶順尼道。
「我想也是。每當那時，高台院如何回答？」家康問道。
「夫人總是毫不掩飾地回答是她自己。其他人只是徒有一片忠心，並無應對突發事件的準備。高台院還說，為了少君，不定什麼時候還得由她來求內府呢。若是不用求就好了……」
慶順尼太直率了，就連吉政都有些尷尬地責備起她來：「這些事誰不知道，用得著你說！」
岡崎以東的行軍，變成令人舒心的遊玩之旅。
二十三日晚，家康在濱松城受到堀尾帶刀吉晴父子的迎接；二十四日晚宿於佐夜的中山，同日，路過掛川，山內對馬守一豐還特意前來獻了午餐。
家康清楚，一豐也已然鐵心跟隨他了。二十五日，家康派使者到他無比懷戀的駿府去探望城主中村一氏的病情，本人則住在二道城，受到了款待。
當晚，病中的一氏乘轎來到二道城，為了家族未來，他流著眼淚向家康祈求道：「想必大人您也看到了，在下如今病魔纏身，無法與大人同行，真是無比遺憾。孩兒們又年幼，就請讓愚弟彥右衛門一榮加入大軍，為大人效犬馬之勞吧。」
以清洲的福島為首的諸將，原本都是秀吉為壓制家康而特意安插的，可他們現在全都變成了家康的盟友。他們乃是在接管了家康舊領之後，才深刻地感受到家康不為人知的仁德一面，漸漸心服口服。
二十七日，家康抵達小田原，二十八日到籐澤，二十九口參觀了江島鐮倉……當家康進入諸將陸續集中而來的江戶時，已然是七月初二了。