池田勝人登上犬山城的嘹望台，遠眺綿延至南側的城牆及北面木曾川的勝景，身旁是兒子元助和女婿森武藏守長可。風神俊朗的森長可也正瞇縫著眼欣賞美景。侍衛們站在稍遠的地方待命，三人的說話聲斷不會傳到他們耳內。
「如進入尾張……」勝人一隻手搭在額頭上，一面眺望著遠處的鵜沼渡口，一面道，「那可是我從幼年時起就一直生活的故鄉啊，斷不能讓家康佔去！」
森武藏守並不理會勝人，單是道：「我覺得家康定會來小牧山。」
「何懼之有？不過，他不至於親來，定會待在清洲城坐鎮全局。」
「可是，三河人擅野戰，或許……」
「如他真的出來，那便大好。一旦他親自出馬，三河方面的防守自然空虛，我們即可趁虛而人，攪亂他的後方，滅他囂張氣焰！」不等人反應，勝人繼續道，「然，我並非要你放棄對敵監視。現在我們已經踏上了尾張土地，可以大有作為了。」
「那麼，我得趕緊行動。」說著，森長可站起身來。
「我也是。」元助也站了起來。
森武藏守長可乃三左衛門的長子、森蘭丸的兄長。在這次戰爭中，他甚至比岳父勝人還要急於立功。在他的眼裡，秀吉就是一個睥睨天下的豪雄，他甚至想以戰功超過岳父，好讓秀吉見識見識他的能耐。
可是，佔領犬山城，無論從哪一方面來說，都是勝人的功勞大。他趁著城主中川勘左衛門不在，先派前犬山城的町奉行日置才藏潛入城內，讓他從商家中物色內應。因此，當勝人的家老伊木忠次和兒子元助的先鋒趁著濃濃夜色，悄然摸到鵜沼渡口時，河面上早就停滿了勝人收買的船隻。攻城也特別順利，甚至當船上的士兵高呼著向犬山城發起進攻時，城裡對此竟一無所知。
森長可心道：我決不能落在岳父的後邊，既然犬山城是岳父佔領的，接下來攻打清洲城，我定也要立頭功。
出了城，森長可立刻率領三十多鐵騎，和元助一起南下。他們經過羽黑和樂田，不久便到達了小牧，這裡距離清洲僅有二三十里遠了。森長可正在尋找適合安營紮寨的地點之時，突然勒住了馬。「哎，奇怪？」
前方三百多尺高的山頭便是小牧山，可那裡隱隱約約卻有人影晃動。「那不是家康的旗幟嗎？」
「報告大人！」一個騎兵折了回來，「前面山頭上是德川和信雄，正在查看地形。」
「哦？」武藏守低聲驚道，慌忙撥馬到元助身邊，「快看！」
池田元助也正在朝山頂嘹望。此已是正午，陽春季節的太陽下，山腳的濃綠亮得耀眼。
「看來，敵人的想法也和我們一樣。斷不可麻痺大意。」
元助沒有回答，單是不住地皺眉。
「他們也定想在此處紮營。我早就跟岳父說過了……」
「森長可大人，有沒有帶火槍？」
「沒帶，只是打算來看一看……」
「家康可真是福大命大啊……」
「眼下或許如此，可不久之後，恐怕就不見得了。」
「話雖這樣說，可是當今天下，武運最盛的還是要數築前守大人和家康。戰爭或許就是運氣定勝負。」
「說起武運，父親也算幸運。就說犬山城吧，那麼容易就到手了……」
「你有無良方？」
「不能就這樣輕易放棄此地。這裡作為犬山的前線，當設立據點，否則必處處被動。」不等森長可回答，元助接著道，「我看沒有必要和父親商議了。」
「哦？」
「沒有時間了。如果我們延遲一刻，敵人的力量就會大大加強。今日夜裡，我們就把附近的村落燒光。」
「將村落燒光？」武藏守一愣，「若是在秋收之前，防止對方得到糧食，放火還有必要，可是現在……」
「不會有問題。小民看到咱們大軍已到，定會驚慌失措，絕不敢歸順敵人。」
「話雖如此，可一旦激起民憤，豈不有悖築前守大人的初衷。築前守大人一直以籠絡民心為第一，聽說已下令給各大寺院，要他們安撫領民呢。」
元助依然沉默不語，只不斷地四處張望。正在這時，眼前的綠樹叢中出現了一個騎兵。
「這不是在後方巡邏的尾村與兵衛嗎？他拿的什麼？好像是文告……」
「文告？」森武藏守甚是驚訝，連忙打馬過去。
「報！」馬上的士兵似沒有注意到山上的人影，大聲喊著催馬趕過來，「小人在巡邏時，發現前面的村落裡有很多村民聚集到一起，吵吵嚷嚷的，我趕過去一看，發現路上立著這樣一個牌子。」
「拿過來我看看，上面寫些什麼？」
武藏守伸手接過牌子，頓時咆哮起來，恨恨地將牌子交給了池田元助。元助也不禁大怒。
只見文告上面的第一句就是：「羽柴秀吉本粗鄙低賤之人。」幾個大字很是醒目。
森武藏守單看這幾字，不用再往下看，就知後面是些什麼內容了。森長可和元助掉順馬頭，一起讀起來。
【羽柴秀吉本粗鄙低賤之人，原不過一介馬前走卒，不意竟得信長公恩寵，擢為將帥。功成名就之後，此人竟將信長公似海恩情拋諸腦後。公歸天之後，此賊不僅企圖篡奪主位，還殘殺亡君之子信孝公與老者母幼女，而今又對信雄公刀兵相向。如此慘絕人寰、大逆不道之舉，試問蒼天之下，孰能熟視無睹？我家主公源家康，思與信長公之舊交，重大義之名分，毅然起兵扶助信雄公之微弱。若有疾秀吉人神共憤之倒行逆施、重大義、願光宗耀祖、投義軍、討伐逆賊者，則快海內人心……
神原小平太康政
天正十二年】
兩個人一氣讀完文告，一時呆若木雞。說秀吉是一介馬前走卒，這倒還能讓人接受，可竟然把他說成「人神共憤的逆賊」，秀吉若看到這個，不知當何憤怒？二人愣在當場，誰也不敢開口。良久，武藏守欲催馬離開，池田元助則捲起文告，掉轉了馬頭。
「池田大人要去哪裡？」
「這實讓人忍無可忍。我要拿回去給父親過目。」
「你覺得這樣妥當嗎？」
「怎麼不妥？若這些話傳到築前大人的耳內，父親攻佔犬山城的功勞就會被一筆勾銷。不行，一定得讓父親看看。然後立刻發兵，一舉拿下小牧山！」
「元助……」森長可喊了一句，還沒等他把話說完，元助已經快馬加鞭，飛馳而去。
既然連這樣的文告都已齊備，敵人必已作了充分的準備。既如此，一刻也耽誤不得。森長可大喊一聲，追了上去。這可是個建功立業的大好機會！一旦池田父子雙雙議定，自己必落個又鞍前馬後聽令之命，這樣下去，何時才能建功立業？求功心切的森長可快馬加鞭，急忙回城。
山頂上的人還在轉來轉去，絲毫看不出要下山的樣子，這裡彷彿是他們早就選中的戰場。一看武藏守已經飛奔而去，隨從也一齊掉轉馬頭跟去了。北面的路上頓時塵土滾滾。這樣一來，不想被人發現也不可能了。
「砰砰砰」，一陣槍聲在身後響起。但此時的元助和武藏守早已馳到射程之外。
一行人返回犬山城的時候，早有寫著同樣文字的文告被送到了，勝人正陰沉著臉在看。
「父親，您是在哪裡發現的？」說罷，元助把帶回來的文告狠狠地摔在地上。
「就立在城外的河邊，有個漁翁發現了，就送到了這裡。你是在哪裡發現的？」
「小牧山附近的一個村子裡……居然跑到犬山城下來撒野！」
「不可著急！」勝人連忙阻止了兒子，「他們散發這些東西，無非是要激怒我們。我早就聽說神原康政乃是一個有頭腦之人。一旦我們憤而出擊，說不定他們正在某地埋伏著守株待兔呢，這豈不正中敵人下懷？這都是些哄騙小孩的把戲。」儘管口頭上制止了兒子，勝人額頭上還是暴出一道道青筋。他心道，可不能讓秀吉看見了。
這時，站在一邊的家老伊木忠次道：「他們短時內張貼這麼多文告，也不是件容易的事。既然他們已經準備到這一步了，我們必須小心應對才是。」
「打仗時誰會不用心，誰敢拿性命兒戲？但，絕不能讓這些事亂了方寸。武藏，你去下一道命令，今後若再發現這樣的文告，立刻焚燬！」
森武藏一邊不停地擦著汗水，一邊道：「那是當然。」說罷，他又吩咐侍衛：「拿地圖來。岳父，我看有必要把剛才看見的這些加到地圖上。現在看來，敵人極有可能把大本營駐紮在小牧山，以此為據向犬山發動進攻。」
「看來是在小牧。」
「對。因此，我們也應立即趕到犬山與小牧山之間。」說著，武藏守急忙打開侍衛拿來的地圖。
「如果我們不能在這個方位佔領小牧山，勢必後患無窮。」元助一面用軍扇指著地圖上的小牧山，一面用堅定的語氣說道。
然而，勝人並沒有回話，單是沉思起來。「你們都太年輕了。」雖然他嘴上沒這麼說，可表情分明便是如此。
「越是拖延，敵人的陣營就會越鞏固，因此，最好今夜就發起突襲。」
「突襲？」勝人若有所思，隨手把文告牌扔到了一邊，「木曾川可不是那麼好渡過的，尤其是在夜裡。」
「孩兒自然明白。可是，我覺得，應更進一步接近清洲，然後等待築前守大人到達……」
「我已反覆研究過家康的戰術了。無論是姊川大戰還是長筱之戰，一旦進入野戰，三河武士就如同滔滔洪水，勢不可擋，甚至連小小雜兵都會變成下山猛虎。」
「難道我們就這樣坐以待斃不成？築前守大人一時又趕不過來。」
元助這麼一說，勝人的臉色一下子陰沉了下來，提高了他那略微有些沙啞的嗓門：「我並不是要坐以待斃，而是要提防掉入對方設下的陷阱。戰爭，有時必須要忍耐，並不是一路吶喊前進才叫好。若是……若是我們加固了犬山城的防守，家康自不敢貿然率軍前來。耗時長久的攻堅戰非其之長。因此，只有耐心等築前大人到來，之後，我們便可集中大軍發動強有力的攻勢。這樣一來，要想有實力和我們對抗，家康也必須調集足夠的部隊。正如以前我跟你們多次提及的，整個三河就空虛了……斯時，我們就避實擊虛，突襲三河。家康屆時除卻撤軍別無選擇。他人馬一撤，築前大人的大軍就會直指尾張。這樣，孰勝孰負已不言自明。」
勝人一口氣把話說完，才把目光從地圖上移開。「看來你們似都很不服氣？那麼，到底當怎麼辦？武藏，先說說。」
武藏守探出身子，用軍扇指著位於犬山與小牧山之間的羽黑。「依小婿之見，我們應該先在這裡安營紮寨，做出一副佯攻清洲的態勢，萬一小牧山出現破綻，我們即乘虛而人，打敵人個措手不及。」
「有理。佯攻清洲，實擊小牧……完全可以看成犬山的前衛戰了。你說呢，忠次？」勝人問家老伊木忠次，「羽黑距離這裡有多遠？」
「距離犬山約有八里，距小牧山約有十六里。」
「哦？在對方趕來之前，一旦事態緊急，我們完全有時間退回犬山城。好，這個想法可行！」
比起兒子元助，勝人更欣賞女婿武藏守，女婿的眼光似乎更長遠一些。
「既然岳父已經允許了，那我現在就去準備。」
「元助，你呢？還是夜襲嗎？」
「正是！」元助昂首挺胸地回道，「為了不讓人覺得我們在冷眼旁觀，也為了不使敵人察覺父親的意圖，我們應出兵作戰，不，必須出兵作戰。」
「哦，為了不讓敵人摸清我們的底細？」
「這樣一來，敵人絲毫不敢馬虎，時間久了，就會陷入疲累，於我們以後更加有利。還有，如我們拿下犬山城後始終按兵不動，築前也會輕視我們。所以，只有不斷地騷擾敵人，方是武士之道。」
「是嗎？」勝人閉上眼睛思考起來，他擔心的還是三河武士擅野戰的長處。「元助。」
「父親。」
「這樣吧，你向我保證。」
「保證什麼？」
「無論出現什麼情況，也不要對敵人窮追不捨。另，要盡力避免大的衝突。嚇唬敵人一下，立即退回城裡。」
「我答應。那麼，父親便允許了？」元助兩眼放光，急切道，「父親，如孩兒答應可隨時撤回，您便允許孩兒出兵？」
其實，勝人也不想就這樣一直無所作為，他也想尋找一個好機會，狠狠地打擊一下敵人，使其狼狽不堪。事到如今，如果他還一味阻止元助和武藏出兵，必會影響士氣。不管怎麼說，家康甚至已把文告都散佈到了眼皮底下，如果自己再不有所反應，未免示弱了。「好，我答應你。既要出兵，我也要趕緊準備一下。」
元助和武藏守聽了，頓時激動不已，一躍而起。
「但是，你們要多加小心才是，決不可輕舉妄動。回去之後好好琢磨一下我方才對你們講的要領。」
勝人終於下了決心，命森武藏守向羽黑方面進駐，允許元助出兵同家康進行遊擊戰。
當日晚上，秀吉的使者一柳末安帶著密令匆匆趕來。
「築前大人聽說大人奪取犬山城的戰報，簡直欣喜若狂，連連叫好。」
「區區微功，築前大人過獎了。」
「築前大人還說，池田大人立下如此赫赫戰功，一旦發生什麼意外，怎麼對得起天下？為了盡快控制近畿，築前大人希望大人率領大軍趕在二十日之前到達。只要您大兵一出，七日之內，築前大人定會取勝。」
勝人聽了，頻頻點頭。他在這裡向秀吉展示池田家的雄厚實力，無疑對子孫意義重大。看來，秀吉的天下之位已經無人能撼動了。若真如此，信雄滅亡之後，他正好可以趁機把勢力發展到美濃、尾張一帶。如運氣再好些，甚至可能進一步擴張到伊勢乃至三河地區。真是千載難逢的大好機會！興奮之中，勝人把當夜就該趕回的末安勉強留了下來，然後安排船隻，打算次日拂曉時分把他送回岐阜，又親自巡視了城內外的守備。一切安排妥當他方才走進臥房。
按理說，現在他可以放心地睡個好覺了。女婿武藏守就在羽黑前線，即使敵人發動夜襲，也不用太擔心。可是，由於興奮至極，躺下之後，勝人怎麼也睡不著，往事一幕幕掠過心頭，令這久經沙場的老將感慨萬千。
他從幼年就跟隨信長在尾張縱橫馳騁。記得信長取得田樂窪大捷之時，他也像現在一樣興奮。當他得知信長在本能寺遇害時，又是多麼狼狽。天下究竟會走向何方？當時他悲觀至極，甚至覺得自己會死在為信長復仇的決戰之中。可是，沒想到他和秀吉並肩作戰，竟然大獲全勝。而今，勝人又編織起尾張的戰旅之夢。一旦這次獲勝，他極有可能升至尾張之守……
正當勝人輾轉反側，難以人眠時，耳邊突然傳來守城士兵的嘈雜聲。肯定是出了什麼事！勝人暗叫一聲不好，一腳踢開被子，跑到簷下。只見南面的天空一片火紅。頓時，一種不祥之感襲上心頭。
「來人！那邊的火光是怎麼回事？」勝人大聲向院子裡亂作一團的人影喊道。
一個侍衛應聲跑了過來。勝人來不及理會，一口氣爬上了嘹望塔。
不知為何，勝人的心突然怦怦亂跳起來。雖然他知，戰場上放火乃是稀鬆平常之事，可還是隱隱約約有種預感：此次放火的可能不是敵人，而是自己人。
尾張人向來喜自在，有主張，尤其是信長之治以來，鄉民一直對他懷有深厚的感情。信長親自取締了各地的關隘，鼓勵人們自由交通。百姓安居樂業，盜賊也銷聲匿跡。信長曾經不止一次地向勝人誇耀，這至今在勝人心裡留有深刻的印象。一旦在此地失去民心，後果將不堪設想。若是鄉民放火，定是覺得統馭者無能，大失所望了。若真如此，恐就不是放一次火就能解恨的了，估計此後還有不盡的大火。
爬上嘹望台，勝人手搭涼篷，默默地望著南面起火的地方。起火的地點不止一處，而是零星分佈在好幾處。多處火光沖天，把南面的天空映得一片通紅。在戰場上縱橫馳騁的人，恐都有這麼一種感覺：無情的縱火者和從大火中倉皇出逃的百姓，心理截然相反。一方是瘋狂的惡魔，另一方則是被活活燒死的火中飛蛾。因此，一生中一旦遭遇過一次戰火，就會投下揮之不去的陰影。
不過，眼前的火勢異常猛烈，不像是普通百姓放的。難道是敵人放的火？那樣則更好，哪怕敵人放這些火，我也會勝券在握！
「怎麼還無人來報告！到底是誰放的火？是敵人還是自己人？探明之後，立刻向我報告。」
「是！」一個侍衛答應一聲，慌忙跑下嘹望台，許久也不見回來。夜裡觀火，彷彿近在眼前。眼前的火勢亦是如此。似乎，著火的地方是武藏守正在進擊的羽黑前方……
「報！」
當探事的侍衛返回之時，勝人隱約看到黑暗中似有隊騎兵在向城池馳來。四面沒有一盞燈，映入眼簾的只有雲中的月亮和沖天的火焰，還有那縷延伸到城下的黑線。
「報，事已探明：是我方人馬向敵人發動的夜襲，我方現已平安返回城裡。」
「我已經看見了。到底是什麼人放的火，是敵人還是我方？你到底查清沒有？」
「當然是我方放的火。」年輕的侍衛興奮道，「我方悄悄地在敵人正在構築工事的小牧周邊放了幾把火，把那裡燒了個精光。這樣一來，那些庶民們肯定嚇破了膽，定不敢再幫助德川了。」
勝人一聽，不禁渾身發抖，怒號起來：「混賬！」這無異於當頭一棒，把他一半的美夢都打碎了。他的憤怒之中，還夾雜著一股難言的悔恨：都怪自己欠考慮！
信長在此地取得成功，是因為他能和百姓們打成一片。還叫吉法師的時候，信長就經常走村串戶，噓寒問暖，時常赤裸著身子和村民一起玩相撲，或與大家一起跳具有當地風情的舞蹈。他能在此地立穩腳跟，全在於他背後有萬千百姓。而勝人當時一直與信長形影不離。正因如此，村民們一看見勝人回來了，都感覺特別親切。尤其是那些老年人，都把希望寄托在了勝人身上。「哦，勝三郎又回到老家了。」
可是，今日夜裡意外的一把火，卻把鄉民對他的深厚感情燒了個精光，讓他在眾人眼中成了一個無惡不作的殘暴之徒。
「去，快去，把元助給我叫來！」說著，勝人下了嘹望台。一路上，他絆了好幾次跤。走進院子裡，只見士兵們個個英姿勃發，就連那些小卒都顯得異常亢奮。
「快點火。點起一堆堆簿火，好迎接少主人凱旋。聽說這次少主人偷襲敵人大獲成功，把敵人的膽都給嚇破了。」
「這下我們可挺起腰桿來了。」
「快看，天空還是火紅的，真過癮。」
在一片嘈雜聲中，勝人橫眉豎眼，一氣穿過大院，逕直走進大帳。「把元助給我叫來！快……也不知這個混賬是怎麼想的，淨給我添亂！」
坐下之後，勝人依然滿腔怒火。可是，他突然心裡一震：我究竟怎麼了？居然在這麼多士兵面前大罵兒子，士兵們會怎麼想？
「把忠次喊來！叫忠次來見我！」勝人怕自己一氣之下將元助叫來，會釀成大錯，便慌忙改了口。可元助已經大步流星地走進了大帳，站在勝人的面前，直視著他。「父親，去放火之前，孩兒早就作好挨罵的準備了。父親怎麼責罰都行。」
「你說什麼？這是你的主意？家臣之中定有不服從你命令的人。哼！即使不是你幹的，你也罪莫大焉。大戰前夕，居然有人膽敢假傳命令，觸犯軍紀，壞我大計。你知道嗎，這次戰爭的成敗，完全在此一舉。此人到底是誰，給我交出來！」
勝人出離憤怒，猛地拔出刀來。元助卻面不改色，直瞪著父親的白刃，跪倒在面前。「父親，元助矯令。您斬了兒子吧！」明亮的火焰映出一張英武的臉龐，沉著冷靜、毫不畏懼。
勝人狼狽不堪，他最擔心的事最終還是發生了。看來，元助早就作好了準備，要一人承擔放火的罪過。
「如果元助不下命令，還有誰敢下此命令？請父親斬殺孩兒以謝罪。」
「混賬！你以為我是個瞎子嗎？」
「父親說的是哪裡話？我知道，即使我與您商量，父親也絕不會答應……築前大人堅決反對之事，再怎麼和父親商量也是沒用的。我的頭腦很清醒。父親速速決斷，殺兒子以正軍紀。孩兒也知此次戰爭非比尋常。」
「你，你……你說什麼？」
勝人手舉武刀跳了起來，大喊伊木忠次，「忠次，把這個瘋子給我帶下去！這個混賬東西滿嘴胡說八道，完全瘋了，快給我拉下去！讓他好好反省反省。去把縱火之人給我抓來……」
話音未落，大帳外傳來了忠次的聲音。他似是帶來了什麼人。
元助一愣，抬頭向外望去。此時兩個人走進了大帳，其中一個自然是伊木忠次，另一個則是一名五花大綁的武士，看去二十三四歲，元助卻不認識。
「站起來，你這個不服管教的東西！」伊木又罵一聲，才轉過身子，面對勝人，「大人，公然違背軍令，擅自在小牧一帶放火的渾蛋已經抓到了。看來我們萬萬不可麻痺大意。此人故意嫁禍給元助公子，是敵人的奸細。」
「敵人的奸細？」
「是。在下已經對他嚴加審訊，他都招了。果然是敵人的奸細，叫為井助五郎，乃是神原康政部下。」伊木忠次厲聲喝道，「請大人速將此人就地正法！否則，還不知會有多少細作會繼續潛入我軍。剛有人散佈文告，現在又有人放火……」
「好……不殺不足以平民憤！」
忠次連忙解開那武士的繩子，武士卻是一臉茫然。接著，勝人把他拉到腳下，一下子舉起長刀。
「啊！」每個人都緊張得喘不過氣來。
勝人的刀法太快了，大家還沒有反應過來，那武士的人頭已經滾落在地。接著，伊木忠次拚命地把元助拉出帳外。侍衛們趕緊上前把勝人的長刀擦淨，忠次的家臣們收拾了被斬武士的遺骸和首級。
殺人之後，勝人一語不發。他鬆了口氣，心裡卻留下了幾個不願深究的疑問，單默默地坐在那裡。「大家先退下去吧，我要在這裡歇息片刻。」說著，勝人緊抱胳膊，叉開雙腿，閉上了眼睛。
他一動也不動，默默地數著自己的呼吸。脈搏和氣息絲毫沒有紊亂，可是，心裡到底有多少個疑問，連他自己都弄不清楚了。為什麼元助會公然違抗命令，在秀吉嚴令禁止縱火的尾張一帶放火？突然被伊木忠次拉來的那名武士到底是何人，莫非真是德川部將神原康政的家臣？或許，元助放了火，德川方面為了嫁禍元助，也派人在別處放了火……如元助真對此事全無所知，斷不會要自己殺了他。照此推理，元助必也放了火。看來必須把忠次叫來問個明白。
當侍衛把忠次叫來時，天色已明瞭。勝人裝出小睡了一覺、剛剛睜開眼的樣子。看來伊木忠次也早就作好了隨時被召見的準備，身上穿的還是昨夜那套甲冑。「我有一些話要和忠次單獨談談，你們退下吧。」
勝人望了望四周，「忠次，剛才被我手刃的那人到底是誰？」
「是我的家臣。」
「你的家臣？你不是說，他乃是神原康政的家臣……」剛說到一半，勝人把後面的半截嚥了回去。很明顯，伊木忠次的家臣根本不可能是家康的奸細。
「忠次，你說說，元助究竟為何放火？他到底是怎麼想的？你幫我想想看……」
「大人若先問一問少主，方纔那可憐武士就不會送命了。大人在拔刀之前，也該考慮一下才是啊。」
「都怪我不好。」勝人直率地道了歉，「那個武士是你特意找來的替死鬼……都是我的錯！我能做的，只是厚待他的遺族了。」
儘管如此，忠次似乎仍然怒氣未息：「少主曾對我說，大人的想法有些輕率……」
「我輕率……」
「少主說，您太天真了，大人已經把築前大人看成了好友，而在築前大人的眼裡，您充其量只是他的一介家臣而已。因此，無論您立下什麼樣的戰功，築前也絕對不會把美濃、尾張、伊勢、三河全給您。豈止如此，一不小心，築前反而極有可能使您敗給德川，全軍覆滅。所以，少主決心打碎您這種不切實際的夢想。也可以說，這次放火是少主在向您敲響警鐘。」
勝人的臉騰地漲紅了，他一時竟說不出話來，勉強壓住怒火。勝人與秀吉之間的友情，元助自是不會懂的。那麼，他自然就要為父親的安危考慮，為池田氏的前途著想。因此，他完全沒有理由責備元助。饒是如此，放火的意圖究竟是什麼呢？勝人依然沒有弄明白。
「忠次，總之，先把元助叫來。我不會再發火了，只是想問一下他的想法。我對築前，或許真的有些一廂情願。可我心中仍有幾個未解之謎。這次我肯定不會再發火了，你把他叫來吧。」
伊木忠次想了一會兒，方道：「那好，我這就去。」
伊木出去未久，把元助帶了來。元助的表情似乎比剛才還要冷峻，他徑直走到勝人的面前，道：「聽說父親叫我。」
「別站著了，坐下說話吧。」可是，元助並沒有坐在位上，而是席地而坐。
「放火的人是你？」
「父親明明知道是我，竟還斬殺無辜？」
「看來你還是不服啊。」
「不敢說不服。元助前思後想，才這麼做的。」
「那你說說。放火究竟對我們有何好處？」
「父親，您是否認為這次敵人也跟光秀、柴田修理亮一般？」
「雖然不能認為家康比光秀、勝家之流弱，但誇大敵人乃是戰爭之忌。若真如此，豈可為武將？」
「父親差矣，兒子以為，瞭解敵人的強大不僅不是示弱，而是為戰爭作好準備的必要前提。此前的戰爭都是以築前的位攻戰術而取勝，但這一次卻行不通了。另，築前這次太輕敵了。」
「你既說築前輕敵，那你為何不去向他提出意見？為何要放火，失掉民心？」這次勝人沒有發火，而是想沉下心來與元助認真談談。沒想到元助竟然搖搖頭，好像在說：根本談不攏！
「父親，您認為我親自去陳述意見，築前就能聽進去？您認為築前是那樣的人嗎？不，他不僅不會答應，還會下令，要我們長驅直人。若是那樣，池田氏不就成了敵人的餌食了？」
「那麼，你就可放火？我還是不明。」
「您是永遠也不會明白的，父親。」
「元助！」
「我這麼做，就是為了讓父親痛下背水一戰的決心。現在，池田氏面臨的局勢也要求我們這麼做。身後是從不知敗仗為何的築前大人，前面則是比築前大人還要沉著冷靜的德川家康。我們夾在二雄之間，難道還真要去依靠那些庶民不成？現在，四面都是我們的敵人！為了促使您痛下決心，孩兒便主動去放了一把火。我這樣做是不是太過分，父親？」
勝人目瞪口呆地盯著元助，半天沒有喘過氣來。雖然依然沉浸在憤怒之中，但他努力地控制著自己，竭力不讓元助看出來。如冷靜下來仔細想一想，元助的話倒也不無道理。誠然，築前不知道失敗之味，對待他人也確有異常殘酷的一面。家康也是能征善戰的一代梟雄。此次擔當先鋒，不是輕易就能取勝的。勝人心裡一清二楚。可就像元助方纔所言，故意去放一把火攪亂局勢，到底是何道理？過了一會兒，勝人從牙縫裡擠出幾個字。「我還是不解。放火的好處只有一個，就是可似讓自己人團結一心，是不是，元助？」
「父親不會這麼糊塗吧。我是想增強敵人的力量……」
「元助，是不是敵人太強大了，把你給嚇傻了？」
「正是因為敵人強大，我才要再給他們加些力，讓他們更加強大。」元助針鋒相對。「待敵人強大到以我們的微薄之力根本無法應對時，只有把這個爛攤子交給築前大人親自處理。築前就不得不低下他傲慢的頭顱，反省錯誤了。」
「傲慢的頭……」
「是。這樣他就會明白，要想成為一個真正的『天下人』，要走的路還很長。他應該且必須親自體味此戰的殘酷。這樣，取得勝利之後，他才會真正感受到我們的存在，才會誠心誠意地對父親您說：『你幹得不錯。』若非如此，即使他口頭上對父親盛讚不已，那也只是一種虛滑之辭。」
「噢？」勝人不禁叫了起來。年齡的差距真是何等令人恐懼！如此說來，自己那一輩的人都太善良了。被人煽動之後，明知對方之意，還是願意乖乖上當，竟都如些懵懂頑童一般。
可是，元助卻不一樣，他能把人往壞裡想，亦能一下子就抓住要害。先是有意識地使敵人更加強大，給築前造成空前的麻煩，通過這些讓築前理解人之辛苦，這是多麼令人叫絕的盤算啊！
「你的意思，是在築前的援軍到來之前，我們就沒有絲毫勝算了？」
「那還用說！」元助旁若無人道，「如沒有援軍到來，我們是萬萬不能取勝。孩兒的良苦用心不僅止於此，也是為了讓父親不要把取勝想得如此簡單，更是為了讓您為池田氏作更長遠的打算。元助即使丟掉腦袋也值！因此，孩兒就毅然去放了把火……難道父親還不明？」
勝人又沉默了。他的憤怒比剛才又減少了許多。元助的真正用意竟在這裡啊！這麼說來，自己確太天真了。「萬一築前大人責備我們擅自放火，那又如何應對？」
「到時就把這個寫著逆賊的文告給他看。就說，因擔心庶民們讀了這個，會對我們生起嚴重的敵意，只好放火燒了。反正牌子又不是咱們捏造的。事實就是事實。」元助鏗鏘有力地答道。
勝人身子一震，低聲道：「哦，我已經明白了，你先退下歇息吧。」他的語尾帶著一絲顫抖，內心亦在顫抖：信口雌黃的東西！
元助之弟輝政才二十一歲，卻沒有如此激切。按照勝人的說法，這次的事情，是因為父子的想法差距太大了。元助平素看上去沉默寡言，一旦認真起來，卻是斬釘截鐵，毫不猶豫。雖說文告上寫的並非全屬捏造，可是元助這麼一說，別說是秀吉，就是勝人心中都如針扎般難受。如這些話傳到秀吉的耳內，不知他會作何感想。
勝人本是信長乳母所生，從小和信長一起玩耍。自從父親紀伊守恆利侍奉織田以來，到元助這一代，他們家祖孫三代都侍奉過織田氏了。勝人還叫勝三郎的時候，曾親手殺死信長之弟武藏守信行，那時他心裡就異常難受，而這次的痛苦更甚。
山崎會戰之時，勝人一舉擊潰明智部將松田太郎左衛門和齋籐內藏介，當時他真是暢快無比，可是現在，一想到敵人竟是信長的兒子信雄，他再也高興不起來了。
而今天，兒子元助竟然一語擊中要害。但既然勝人沒有號令天下諸侯的實力，就只好找一個能平定天下的人來做靠山，除了做一個大名，他別無選擇。想到這裡，勝人又生起氣來。設若沒有兒女，難道他還會和秀吉一夥嗎？
勝人有四個兒子，勝九郎元助、三左衛門輝政、籐三郎長吉、橘左衛門長政，此外還有四個女兒。即使他不願為兒女們的將來考慮，作為一個父親，他也硬不下心腸。
勝人晃了晃腦袋，想趕走那些雜念。如果沒有兒女，說不定他已經站到了信雄和家康一邊，四處散佈文告的人或許就是他呢。他不禁一陣陣難過。
元助離去，天色也已經大亮，只有家老伊木忠次一個人留在這裡，一動不動地盯著他。
「忠次。元助可真是口無遮攔。」
「可是，我覺得只要大人不發火，比什麼都好。」
「在聽他說話時，我突然產生了一些奇怪的想法。」
「奇怪的想法？」
「原本信雄並不令人憎恨，家康也不招人厭惡。」
忠次沒有回答，單是默默地給將燃盡的篝火添著木柴。
「或許，我應該在這裡戰死才對。」
「大人胡說些什麼呀！」
「只是說笑罷了。」
說著，勝人從床幾上站了起來。可是究竟站起來幹什麼，就連他都弄不清楚了。他抬起頭來，四面已經是一片小鳥的啁啾聲了。