天正元年（一五七三）夏。
德姬的侍女喜奈讓兩個下人挑著準備好的土特產，慌慌張張離開岡崎，於第三日傍晚抵達濱松城下。
離濱松越來越近，喜奈的心一陣陣顫抖，這實屬正常。築山夫人密令她前去刺殺即將為德川家康生下孩子的阿萬，但她仍然以少夫人德姬侍女的身份，裝作去向阿萬表示祝賀。若說奉了築山夫人之命，也許會有人懷疑，但如果稱是德姬所派，一般人都會理解。就連途中碰到本多作左衛門，他都勒住馬道：「想得好周到，難為她一片真心。」
他表情嚴肅，但仍能聽出慰勞她的意思。喜奈反覆設想過刺殺阿萬的情形，定不要出現意外。
過了美麗的松樹林和海濱的白沙灘，即將抵達新城時，已見沉浸在安靜黃昏之中的濱松。望著那巨大的城池，喜奈使勁屏住呼吸，震顫不已。對於一個十八歲的少女，「刺客」的角色和任務過於沉重了。夫人曾誇獎她在侍女中出類拔萃，喜奈還為此暗自高興，但現在，她後悔了。她畢竟太年輕，對失敗的恐懼揮之不去。
城門顯得十分堅固。身穿戰服的足輕武士一臉嚴肅地站在門邊，如臨大敵。當喜奈通過第一道守衛，抵達通用門時，城內已華燈初上。
家康此時不在城內。他已於七月十九開始攻打長筱城，目前駐守在久間的中山堡壘。留守濱松城的部隊為了防備駿河方面的敵人來襲，枕戈待旦。
喜奈正要過通用門，四個侍衛立刻圍了上來。
「岡崎的德姬夫人派我前來看望阿萬夫人。」
「少夫人派你來看望阿萬夫人？」
「少夫人聽說阿萬夫人即將分娩，派我來慰問。」
「叫什麼？」
「我是少夫人的侍女喜奈。」
「等等。」他們好像不敢作出決斷，其中一個立刻跑進去稟報。過了一會兒，侍衛們終於放她進去，又說道：「派個人領她去。城內已經變了樣，一個侍女不可能認識路。」
喜奈跟在嚮導身後，穿過城門，內心的一塊石頭落了地，腳步卻沉重起來。即使她按照築山夫人的密令成功刺殺了阿萬，又怎能從戒備森嚴的城池逃脫？不安死死地抓住喜奈的心。
穿過厚重堅固的城郭，一直到內庭的台階，喜奈的腳步變得越來越沉重。她當然不能告訴兩個下人。所以，他們沒有任何不安和恐懼，但是喜奈的心理卻沒那麼單純。要刺殺的女人是家康的愛妾，還懷著家康的孩子。如果殺了她，喜奈絕不可能活著離開這座城池。
內庭入口處已經有五個侍女等在那裡，迎接喜奈。「長途跋涉過來，你辛苦了。」說話的正是家康的另一個愛妾阿愛，她雖然還沒有正式的名分，但深受家康寵幸，並且負責管理內庭。喜奈不記得是如何回答阿愛的。她發現，阿愛身上正好具有築山夫人所欠缺的平靜、優雅，而且全身洋溢著溫順柔和的氣質。這一切都震撼著年輕的喜奈，使她頭腦發熱。
「阿萬身體虛弱，一直待在臥房，你有什麼話，我會轉告她。」
衣著樸素的阿愛將喜奈領進了客廳。她安靜的言談舉止，彷彿一團柔和的空氣包圍了喜奈。喜歡比較是年輕女子的癖好，喜奈不禁驚歎。她比阿萬更美！「奴婢來達少夫人昀慰問。」
「是。我洗耳恭聽。」
「少夫人說，少主兄弟姐妹不多，忽聞阿萬夫人臨產，真乃家門興盛之兆，故希望得見一面，衷心致以祝賀之意……」
「我會將你的原話轉告。」燭影中，阿愛溫柔地笑著，鄭重地低下了頭。
喜奈放下心來。但如果對方拒絕，不讓她進入臥房，該如何是好？她不禁心慌不已。侍女們端上茶點。阿愛捧著喜奈帶過來的禮單去了阿萬房間。
「你累了吧。」一個年紀稍大的侍女體貼地對喜奈說，「岡崎的築山夫人還好嗎？」
「是……還好。」
「夫人一定也很高興。阿萬夫人原來就在她身邊服侍。」
「是……是。當然……」喜奈一邊漫不經心地應著，一邊用手碰了碰腰間的短劍，不禁屏住了呼吸。
許久，阿愛都沒回來。天漸漸黑盡了，寂靜的空氣中隱約感覺得到緊張的戰備氣氛。不時傳來戰馬的嘶鳴，辟啪作響的薪火聲中夾雜著士兵的談笑。顯然，城內到處都布了兵。
「讓你久等了。」阿愛終於回來了。她身後還跟著兩個侍女，端著食物。
「阿萬聽說你到來，十分高興，她雖然很疲憊，還是想在臥房見你一面。她稍稍梳妝一下，你用過飯再去吧。」
最驚心動魄的時刻終要來臨了。見與不見的問題已無需再想，問題是，見面後如何順利地殺死她。喜奈愈想愈不能平靜。她一會兒覺得不能空腹前去，怕到時候沒有力氣；一會兒又怕吃過量，動作不靈活。所幸四肢還不覺疲憊。只要不致慌亂，應該能完成任務。但成功之後呢？喜奈不免擔心起來。她肯定無法活著出城，既然已下定必死的決心，如何去死呢？
無疑，阿萬到時會大聲呼救，但最先趕到的應不會有男人。想到自己也許會連阿愛一起殺掉，喜奈頓時害怕起靜靜地坐在面前的這個女人來。但讓她更痛苦的，是在阿愛引領下到達阿萬房間之後看到的情形。
阿萬的房間十分樸素，和岡崎城的內庭根本不可同日而語。且不論動輒以今川義元外甥女自居、喜歡奢華的築山夫人，就是少夫人德姬，因為是信長之女，也理所當然住在豪華的房子裡。比起她們二人的房間，阿萬的住處和侍女房沒有太大的區別。阿萬坐在被中，臉龐被燭光映得更顯蒼白，她高興地迎接著喜奈。她看起來非常虛弱，腹部膨大，彷彿一個指頭就能把她推倒。「讓德姬夫人牽掛，真是感激不盡，少夫人還好嗎？」
「是。少夫人也即將臨盆，她特別掛念您……」
喜奈一邊回答，一邊偷偷斜了一眼門口的阿愛。阿愛施禮後站了起來，恐是嫌燈光太暗，去拿燭台。
多好的時機！不知為何，喜奈的身體劇烈地顫抖起來。眼前這個女子究竟犯有什麼過錯？想到這個，喜奈就不停地顫抖。
阿愛拿來燭台，放在二人之間。室內明亮起來，阿萬的瘦弱和喜悅之情一覽無餘。她看上去毫無戒心。因為是少夫人派來的人，她滿臉喜悅之色，還似有些受寵若驚。轉達完祝賀的話，喜奈向阿萬身邊挪去。
「請你不要客氣。」阿萬根本不知喜奈在尋找下刀的地方，反而舉起手勸喜奈。
「不，不行。不要那樣……」喜奈起身拉住阿萬的手。她感覺對方雙手冰涼，不禁興奮起來。她決定殺死阿萬後當場自殺。
阿萬站起來，順從地任由喜奈牽著雙手，踉踉蹌蹌向她胸前倒去。就在這一瞬間，喜奈突然拔出寒光閃閃的短劍。
「啊……」喜奈和阿萬同時尖叫起來。阿萬被刺中肩部，差點摔倒，短劍被阿愛抓在手裡。阿萬搖搖晃晃向裡屋跑去。
「啊，放手！」發現短劍被抓住，喜奈發瘋似的掙扎。實際上，刺過去的那一瞬間，喜奈已經忘記了阿愛的存在。她以為坐在門口的阿愛根本不可能聽到她的心跳，故而很放心，但現在她絕望了。
「不要嚷！」阿愛緊緊抱住喜奈，在她耳邊輕聲訓斥：「嚷起來對你沒好處！」
她用懷劍猛地擊中了喜奈。喜奈手中的短劍叮噹掉在榻榻米上，阿愛用力將短劍踢開。阿萬好像還不清楚喜奈究竟要千什麼。她呆愣著，全身發抖。
「阿萬也不要做聲。」阿愛一邊死死按住喜奈，一邊說道，「本多作左衛門大人已經料到此事，讓他來裁決。」隔扇外傳來輕輕的咳嗽聲，接著，一隻大手從走廊左側伸出，撿起喜奈的短劍。那人正是本多作左衛門，他身披戰服，頭戴方巾，腳穿草鞋，來到燈下。他沒有看阿萬，單是對阿愛說道：「好了，放開她吧。」
說完，便默默地在門邊坐下，加重語氣說道：「你是籐川久兵衛的小女兒吧？我連你父親是何人都知道，更不用說你來此的目的了。你要從實招來，不許隱瞞。」
喜奈被阿愛放開，身體搖晃起來。她被作左和阿愛夾在中間，不禁伏倒在地，失聲痛哭。
「此事難辦。」半晌，作左向阿愛努了努嘴。他顯然想查明真相，但又不願意讓阿萬知道，於是遞個眼色，示意阿愛帶阿萬離去。阿愛心領神會地扶起阿萬。阿萬如在夢中，恍恍惚惚，全身顫抖，而且有些發熱。「她究竟想幹什麼？她……」
「稍後就會弄清楚，先到我房裡去吧。」阿愛說道，攙扶阿萬出了房間。
不知從哪裡傳來了梟的叫聲。好像是一個信號，喜奈頓時停止了哭泣。她雙眼通紅，蒼白的嘴唇猛烈顫抖，似極度亢奮，想說什麼又說不出。
「哦，你說什麼？」作左靠近喜奈，「你姐姐好像在服侍築山夫人吧？」
喜奈聽到這話，情感忽如洩閘之水。「殺了我吧。殺了我這個不忠之人吧！」
「噢，你說自己不忠？」
「是。因為我要殺大人的愛妾。」
「既然想死，我自會殺了你，但不是現在。」作左輕輕地呵斥著，無可奈何地咂了咂舌，「我想聽聽你怎麼辯解。是誰派你來刺殺阿萬夫人的？」
「不要問了。殺了我吧！」
「不行。你若是不說，我會立刻抓捕你的姐姐和父親。」作左道。喜奈呆呆地喃喃自語起來。作左裝作毫無用心地說著：「你不是可以做刺客的女子。派你來殺阿萬的，也決不會是少夫人，她不會那麼糊塗。對嗎？」
「是……是。」
「你父親一向忠心耿耿。他不會知道你的行動，是嗎？」
「是……是。父親……父親什麼都不知道。」
「我在築山夫人處見過你姐姐兩三次。雖然我不能明辨忠奸，但她頗有教養，看上去是個忠心耿耿、認真純潔的女子。所以，應該不是你姐姐的指使。」
喜奈向作左膝邊靠去。看得出，她十分害怕因為自己的過錯而對家人不利。「是。姐姐決不是不忠之人。」
「哼！」作左重重地點了點頭，突然變了語調，「你知道築山夫人和主公不和嗎？」
「這……這……不知道。」
「到底知還是不知？你的回答將直接影響我的判斷。你要冷靜下來，老老實實回答。聽著，這將是你的遺言。」
聽到這話，喜奈悄悄從作左膝邊移開。她不再顫抖，似已作好赴死的準備。蒼白的寧靜，讓她的臉看上去非常冷峻。「奴婢知道他們關係不和。」
「若不知，你便是蠢貨，是當不了差的。你認為他們究竟誰對準錯？儘管說心裡話。」
「對不起……」喜奈悄悄伏下身子，「奴婢認為大人也有過錯。」
「我不那麼認為！」
作左突然道，好像沒有解釋的意思，「所以，你才決定服從夫人的命令？」
「是。大人的所作所為，對於夫人太殘酷了……」
「是嗎？好，我明白了。如果我放過你，你會怎麼做？你會跑回岡崎城，向築山夫人匯報已失敗？」
喜奈並未意識到已經說出了主謀，「不，奴婢不能那麼做。」她清楚地回答，「我會在途中自殺。」
「哦。」作左看著庭院，「你聽好，我有話讓你轉告築山夫人。」
「是……是。」
「你先冷靜下來，聽好……你就說自己到了濱松城。」
「是。」
「但你到達時，阿萬已經不在城裡。」
「正因為她在，我才……」
作左突然瞪大眼睛，大聲怒喝道：「閉嘴！頭腦簡單的女人！」
「是……是。」
「你在途中一度被我超過吧？」
「是。在赤阪。」
「那時我已知你的來意。你的草鞋破爛不堪，說明你內心慌亂。如果是普通的使者，草鞋怎麼可能從前頭開始破裂？」
「……」
「聽著。當你抵達濱松城時，阿萬已經移到城外家臣的住所。因此，你無可奈何地將禮品交給了內庭的侍女和我，便回去了……就這樣回稟，聽清楚了？」
「是……那麼，您如何處置我？」
「我本該殺了你。但那樣將禍及你的家人。真是渾蛋！」說完，作左漫不經心拍了拍手，叫來下人，「去叫阿愛來。我已經作出判決。讓她帶阿萬過來。」喜奈此時方才哭了。
阿愛和阿萬來到房間，喜奈半晌沒有抬起頭。「鬼作左」雖然嚴厲地呵斥著她，但他想方設法挽救喜奈的生命，終於打動了十八歲少女的心。
「阿愛夫人和阿萬夫人，今天也都聽我的。」作左對坐在喜奈身後的阿愛和阿萬道，「無論什麼事，都要為主公著想，為這個即將出生的孩子著想。我不希望這件事情傳到主公的耳朵裡。」
阿萬好像已經在隔壁呵愛的房間裡聽到了一切，輕輕說道：「任憑作左大人處置，我沒有異議。」阿愛也靜靜低下頭：「本多大人，請你繼續指示。」
「一生一世的戰鬥，就在這一月之間。主公日理萬機，早巳疲憊不堪，不能讓他知道此事，更不能讓其他侍女們知道。所以，我決定，今天夜裡將阿萬夫人轉移到其他地方。」
「其他地方？」
「是，我無須重複。這種事不允許再發生。我會陪著她離開……希望你們能夠明白。」
「阿萬呢？」
聽阿愛一問，阿萬雙手護住腹部，用眼神表示贊同：「一切都是為了孩子，你吩咐吧。」
作左衛門緩緩立起身。「你也要採取相應行動。」他對喜奈道，「你與此事如此關聯。你回去後，就說你在我們轉移後才抵達濱松城。」
「是……是。非……非常感謝。」
「阿愛夫人。這是老實巴交的籐川久兵衛之女，她接受了一個愚蠢的任務，因為害怕而全身發抖。在途中耽誤了些時候，到達濱松城時，阿萬已經轉移了。這都是她運氣好……或者說是即將出世的孩子有好運氣……你就照這樣說。」
「是。」
「今天夜裡，喜奈就留在你處過夜。明日一早，你便將這位少夫人的使者送出濱松城。」
「是。」
「其他事情稍後處理，但首先要保證孩子的安全。轎子和隨從由我安排，這期間，阿萬夫人就拜託給阿愛夫人了。」說完，作左衛門迅速轉身離去，消失在光影斑駁的綠樹叢中。
「你叫喜奈嗎？」看到作左離去，阿萬終於開口問道。一直死命控制著的感情終於爆發了，她那張尖臉如同窗紙般蒼白。「築山夫人那麼恨我，真是妖魔！是蛇！你，你難道不覺得嗎？」
喜奈默不作聲，只是不斷地叩頭。
「你為什麼不回答？為什麼裝成德姬夫人派來的使者？」
看到阿萬激動得發抖，阿愛平靜地勸道：「不要傷了身子，多保重。」
阿愛很清楚作左會將阿萬轉移到何處。定是雄踏村宇布見的中村源左衛門家。當這座城池還是飯尾豐前守的居城時，中村源左衛門便是濱名奉行了。作左決定將阿萬送到那裡，並不完全是為了挽救眼前這個小女子的性命。
「今年將是決定我命運的一年。」家康在一心一意攻打長筱城之前，這樣表露心跡。阿愛認為，作左的做法是對家康的支持和配合。家康只有信康和阿龜兩個孩子，萬一出現意外，將不可收拾，作左才勸阿愛來服侍家康。
如果濱松城成為戰場，那麼阿萬和她肚裡的孩子將有可能落到敵人手中，淪為人質，身為留守大將的作左將負有不可推卸的責任。平安無事當然最好；但作左作了最壞的打算，於是選定自飯尾豐前守以來一直居住在此的中村源左衛門家，作為阿萬藏身之所，可謂明智之舉。即使家康最後不得不放棄濱松城，源左衛門也是保護家康後代的唯一可靠人選。但阿萬似乎並未領會作左的深意。
在阿愛的催促下，阿萬終於離開喜奈，但似乎餘恨未消。「大人的孩子，竟然不能在大人的城中生下來……我真想把她撕碎。」阿萬一邊說，一邊用阿愛遞過來的束帶緊緊勒起肚子。
作左又悄悄出現在庭院裡：「已經備好了轎子。請快一點。」
「作左衛門大人，阿萬必須去嗎？」
作左突然加重語氣道：「為了即將出生的孩子，為了主公……當然，也為了你，一定要去！」
「阿愛，請你向大人……」阿萬似乎想要阿愛向家康轉達離別之意。她哀切地望著阿愛，顫巍巍下了台階。作左衛門扶住阿萬的肩，道：「阿愛夫人，以後的事就拜託你了。」
阿愛無言地垂下頭，她忽然感到恐懼。難道阿萬在怨恨我？絕不可能。她一直事事為阿萬考慮，而阿萬也一直非常信任她。
二人的身影消失在樹叢中，轎子很快被抬走。眼睜睜看到他們遠去，阿愛才走到喜奈身邊，道：「不要哭了。事情已經結束了。」她白皙的手輕輕故在喜奈肩上。喜奈哭得更加厲害。或許阿愛身上具有一種讓人安心和信賴的意味。
「好了，事情已經結束了。」
「是……是。」
「來，擦乾眼淚，給我說說岡崎城的事吧。」阿愛一邊說，一邊伸手挑了挑燈捻，室內頓時明亮起來。這時，不知什麼地方又傳來了梟的叫聲。「岡崎城內也有梟吧……」
「是，有……」喜奈慌忙站起身，認真地擦著眼淚，仍然在哭泣，「但是梟一多，其他小鳥就不來了。所以少夫人非常討厭它們。」
「哦，梟趕走了小鳥……」阿愛聽著喜奈的話，在想，自己到底是梟，還是小鳥。或許，自己是一隻比阿萬殘忍許多的梟。因為自從阿萬知道家康寵上阿愛以後，她的眼神便漸漸變得恐慌。大概是因為阿愛溫柔恬靜的本性勝過了她。「無論人還是鳥，都分很多種。」
「是。」
「既有築山夫人那樣的背叛者，也有阿萬那樣……」
阿愛說到這裡，慌忙打住。她本想說也有像阿萬那樣的人，因為害怕被家康冷落，所以可憐地親近著本該痛恨的阿愛。她想到這種話恐是一個十八歲的少女無法明白的，於是丟開不提。
「少夫人是不是因為心地善良，才擔心小鳥不再來。」
「是，但是菖蒲夫人……」
「菖蒲夫人？」
「是。她是少主的側室。」
「嗯，我聽說少主娶了側室。菖蒲有多大？」
「十五歲。」
「那麼，少夫人情緒如何？」
「少主不到少夫人房間時，她就孤獨地疊著紙鶴。」
阿愛微笑著點了點頭。她彷彿看到一個十五歲的正室被十五歲的妾奪去了寵愛，正在孤獨地疊著紙鶴。女人的命運就是這樣悲慘。但如果任性反抗，就可能像築山夫人那樣，變得更加悲慘。「你在服侍少夫人？」
「是。」
「你為何聽命於築山夫人？我不明白。」阿愛忽然問到關鍵的問題，柔和地笑了笑。該問的事情，就要毫不猶豫地去問。
喜奈臉色僵硬。阿愛的溫和讓她無法撒謊。「是。這……」她支吾起來，「開始時，是夫人的命令。」
「你是說是築山夫人命令你去服侍德姬夫人？」
「是。因為少夫人是織田家的小姐，是夫人的仇敵，夫人便讓我仔細盯著她。」
「夫人果真那麼對你說的？」
「是。姐姐就在服侍夫人。」
阿愛不禁全身冰冷。築山夫人瘋狂的嫉妒並不僅僅發洩到阿萬一個人身上，她甚至盯上了德姬。「所以，喜奈你……」阿愛努力讓臉上有些笑容，「這種事絕不能傳到大人耳朵裡去，只可你我知道。」
「那是自然……」喜奈點點頭，盈盈淚眼凝視著搖曳的燭光。
好像起風了，遠遠的海潮聲中夾雜著風吹樹梢的聲音。
築山夫人為何如此憎恨德姬呢？阿愛好像猛然想起了什麼，繼續問道：「如此說來，菖蒲也是夫人推薦給少主的了？」
「是。她經常對我們說……希望菖蒲先於少夫人，替少主生下男嬰……」
「少夫人快要生孩子了吧？」
「是……所以，夫人經常召集僧侶，舉辦法會祈禱。」
「祈禱孩子平安降生？」
「祈禱少夫人不要生下繼承人。」
阿愛不寒而慄。夫人已經瘋了，她只能這麼判斷。德姬可憐，信康也可憐。如果此事傳到岐阜城德姬之父信長公耳裡，恐他絕不會善罷甘休，聽說信長個性非常暴烈。
「喜奈，你今夜和我一起睡吧。剛才的話題——」
「剛才的……」
「就是關於築山夫人召集僧侶祈禱的事，絕不要洩漏給他人。」
「是……是。」
「如果傳到岐阜城，對大人，對少主都沒有好處。」
喜奈靜靜地垂下肩膀，點了點頭。