德川家康站在還沒有清掃完畢的庭院中，眺望著角樓。「事畢後，我們去賞梅吧。」他轉身對本多作左衛門道，「二月或三月初，我們就要和織田公一起進京。我進京以後，你暫且駐守此處。」作左衛門顯得越發成熟穩重了。但他仍時常與家康說笑，當然這並不妨礙他仰慕家康。「主公要賞梅？在這座城池裡有兩個人正在賞梅呢？」
「是岡崎的三郎嗎？」
「不，我是說您和飯尾夫人——」
「休得胡說！」家康怒道，「總是胡言亂語，今後要注意分寸。」
「哈哈哈，胡說？主公您比我更在行，作左不過是實話實說罷了。」
「好了，住口，你的話實讓人生怒。」
實際上，吉良夫人已在此城的箭倉附近縱火自焚，連一塊骨頭都沒有剩下。一個烈女，眾人無不這樣想。倘若他們二人在駿府時就能在一起，那個女人將會有另一種人生。在她自焚的地方，還殘留著一株被燒焦了半邊的梅樹。未被燒到的那一面，卻開滿了白色的花朵。
「作左，砍了它。」
「留著吧。看到它，就想到人事滄桑……說不定這其中還有佛陀的力量。」說完，作左又道：「主公，平巖七之助來函說，岡崎的三郎次郎和德姬，已經圓房了。」
「三郎？是真的嗎，是真的嗎，作左？」
「是。」
「你以為三郎如何？這裡並無外人。你不妨直言。」
「這……」作左看了看四周。「主公太忙，不能守在少主身邊。即使他天資聰穎，若是放任自流——」
「的確如此。我也一直放心不下此事。我此次進京，將你也留在岡崎如何？」
「恕難從命。作左不適合駐守岡崎。在下有在下的用武之地。」
「作左，一味勇猛並不算是真正的男子。你也要照管些內庭之事。我想任命你、高力清長和天野三人留守岡崎。」
作左像沒聽見似的，起身道：「主公，梅花正開得好。您在這老梅樹底下稍事休息，我馬上叫他們端麥茶來。」
「這梅花真的很美。曳馬野城……不，這株濱松城的古樹，定有三百年了吧。」家康被那株老梅吸引住了。
「端麥茶來！」作左朝著新落成的廚房叫道。一個女人走了出來，手上托著質樸的茶盤，茶盤上放著茶碗。
看到那個女人，家康頓時臉色大變。
那女人越看越像在此死去的吉良夫人。細長的眼睛、緊閉的嘴唇，就連膚色和身量……家康竟忘了去接茶碗，只是呆呆的。女人頓時滿面緋紅。就連這羞答答的風情都像極了吉良。家康忽覺一陣寒意襲來：難道世上真有靈魂？但四周很明亮，能清楚地看到那女人胸脯在起伏。難道她還沒有死？
家康終於接過茶碗，小聲問道：「你叫什麼？」聲音顫抖著，小得連他自己都感到奇怪。
那個女人從容回道：「我叫阿愛。」
「阿愛？你是誰家的女兒？」家康又問。
一旁的本多作左衛門笑著插嘴道：「西鄉彌左衛門正勝的外孫女。」
「什麼，彌左衛門的外孫女……太像了！」
「像誰？」作左衛門惡作劇般接過話茬，隨後對那名女子道，「你陪主公說說話吧。」
「是。」女人順從地跪到地上，「奴婢是彌左衛門的外孫女、義勝的妻子。」
「哦，原來已經不是姑娘了。」
「已經有了一男一女兩個孩子。」
「義勝的妻子？」家康又歎了口氣，發現作左衛門在一旁偷偷發笑。「味道不錯，再來一碗。」
「是。」女人從容退了下去。
「作左，為何發笑？」
「因為在下忽然想到主公的祖父清康公的事。」
「什麼事？」
「他和水野忠政戰後結盟時，看到了忠政的夫人華陽院，於是索要過來，帶回了岡崎城。」
「此事有及我先輩，不許戲言！」
「哈哈，我只是在比較主公和清康公究竟誰更豁達、大膽。」
「住口！如果是敵將，我決不客氣。但如果是家臣的女人……」
這時阿愛又端上茶來，二人立刻噤口。
「阿愛，今年多大了？」家康問。
「十九。」
「好了，下去吧。」家康仰脖喝了一口，將茶碗遞還那個女人，他感覺自己的雙頰火辣辣的。「作左，休要調笑，否則絕不輕饒！」
聽到家康這麼說，作左衛門不禁放聲大笑起來。「主公，您別生氣。您忘記了一件大事。」他笑嘻嘻的，用手指著身後嶄新的房屋，「新城落成後，需要女人來管理。彌左衛門的夫人為什麼要讓她的外孫女前來幫忙，主公您思量過嗎？」
「為什麼？」
「你忘記了，阿愛是個遺孀。」
「她死了丈夫？」
「彌左衛門的女兒嫁給了戶塚五郎大夫忠春，生下阿愛。後來她又回到外祖父家中。不久前她的丈夫則戰死沙場。主公您竟忘了？」
「哦，原來是他……」
「彌左衛門夫人認為，她的外孫女也許會在新城的內庭派上用場，於是派她前來，但一直無幸見到主公，我才特意安排她端麥茶上來。無論出身、品性，還是家教，都無可挑剔。讓她到內庭去，如何？」
「你也想算計我？」
「主公言重了。」
「先讓她到內庭當差，至於能否管住眾人，以後再說。」
「是。主公真是好福氣。請您慢慢觀察吧。」說到這裡，作左衛門站了起來，「我們該走了。」
不知何時，天空變得一片湛藍，幾條玉帶似的白雲飄浮在空中。陽光下的濱名湖在寒冷的風中泛起陣陣漣漪。
「聽那松風。」
「希望這城池的內庭不出亂子才好。」
「你說什麼？」
「我只是說，如果在下沒有妻室——」
「那又怎樣？」
「我就可以娶阿愛了。」
家康苦笑著去踢腳邊的小石子。他的眼前不斷浮現出阿愛的身影。也許是阿愛讓他想起自己少年時的夢想和情感。
「女人須要多多接觸，才能知其真心。」
「你又在說笑。」
「天下女子如此多，總不能個個都擁有。所以，若有人能用算盤撥拉出哪個女人具有良好的品質，並在她額頭上刻上『女丈夫』三字，那就好了。」
「不要胡言，男女之事怎能用算盤計算呢？」
不知不覺間，二人已經來到家康臥房前的庭院中。這裡已佈置好泉水假山，地面也清掃過了。
「主公，有一個人您要見一見。請先坐下。」作左用手指著旁邊的石頭，然後對著裡面大聲叫道：「半右衛！半右衛來了嗎？」
只聽一聲「來了」，本多半右衛門從裡面跑了出來。他在走廊邊坐下，低頭問道：「您一向可好？」
家康沒有回答，只是看著作左衛門，輕聲道：「你又要耍什麼花樣？」
「是。本多豐後守廣孝聽說主公新城落成，知道主公身邊可能缺些什麼，因此將為您保存之物原物奉還。」
「什麼東西？我不記得讓豐後替我保存過什麼。」
「那就奇了……」
「半右衛！」作左衛門作勢道，「再那個樣子，我宰了你！到底有沒有保存，你把那個東西拿出來讓主公著一看，不就行了嗎？真是囉嗦！」
「是。我馬上把她叫來。」家康盯著二人，默然不語，他已猜到了個大概。
不一會兒，半右衛就帶著一個女人回來了，「阿萬姑娘，到這邊來。」他的表情很是莊重，讓家康感到不可思議。
「大人，您還好嗎……」阿萬的聲音有點發抖，卻像冬天的池水一樣清澈。
「是你？」家康喃喃道，盯了一眼作左，方才回問，「你還好嗎？」
「好……好。大人看起來很是健康。」
「好，再說吧。你先去歇息。」
為了逃避築山而藏身於本多豐後家中的阿萬，已經出落得十分艷麗，和先前判若兩人。
「右衛門也下去吧。」
「是。您明白豐後為您保存的東西了嗎？」
「多嘴！」
「是。」阿萬戀戀不捨，她想要說些什麼，但還是和半右衛門一起退了下去。
「作左，你以為我會為此感到高興嗎？」
「這不像是主公您說的話。」
「哼！」
「為主公當差，並不僅僅是努力完成主公的吩咐，有時也要做些出格之事……這種時候，就要請您高抬貴手。」
「連女人的事情，你們也要過問……」
「主公難道不想再奪取其他城池了嗎？如果只想擁有小小岡崎城，一個兒子已是足夠。」作左衛門也彎腰在走廊上坐下，緊視著家康。
家康亦緊盯著作左衛門。家臣的話，有些應該聽，有些則不應該聽。作左現在所言，無不發自肺腑，值得家康聽取。
去年年末升為貼身侍衛的井伊萬千代端茶進來了。看到家康和作左默默相對，萬千代也靜靜地在門邊坐下。寒風吹得松樹梢嗚嗚作響。
「萬千代，下去吧。」半晌，家康才示意萬千代。
「你想讓我多生兒女，作左？」家康輕聲問，他的表情很嚴肅。
「先主廣忠正是因為有了主公您，岡崎人現在才能在濱名湖畔欣賞風景。如果駿府的氏真多有幾個好兄弟，駿府也不至於走向滅亡。但主公先前親近女人的方式，卻並不讓人稱道。」
家康苦笑了一下，馬上又恢復了嚴肅。作左關於男女之情也要精於算計的說法，深深刺痛了他。迎取正室固然多為機關算盡的策略聯姻，但無論是哪裡的大名，到了娶偏房的時候，就根本不問出身和賢愚了。
「女人本來……」作左又自言自語似的說，「並不是作為男人的玩偶而生在這個世上的。」
「你是說我在玩弄女人？」
「難道不是？您碰過的女人，哪一個得到了幸福？」
「唉。」
「她們都受傷離去。這些事主公您再清楚不過了。」家康聽到這裡，趕緊避開了眼光。他眼前浮現出在此城中自殺的吉良夫人的影子，還有築山、可禰和阿萬……他不但給她們帶去了傷害，也在自己內心深處留下了傷痕。
「作左，我真不知該如何對待女人。」
「那就請主公聽我幾句。請您變得更冷酷些吧！」
「要我變得無情？」
「正是。女人天生是為了生孩子，並將孩子們撫養成人。事實如此。天地自然之理，不會因人的意志而改變。」
家康看著作左，他的眼裡仍然充滿困惑和猶豫。作左挺身道：「主公真是個怪人。您看看周圍高高聳立的松樹，您看看這座城池。只要有根，有土地，枝葉就能繁茂，樹梢就能鳴響。松樹會因為人情而生存嗎？」
聽到作左所言，家康轉過臉去，若有所思。他對於作左衛門的話似懂非懂。與天地自然之理比起來，人情往往微不足道。但人情不也包含於天地自然嗎？想到這裡，家康又困惑起來。「這麼說，你是讓我變得無情起來，將那松樹根拔掉，是嗎？」
「正是。主公要深刻瞭解女人的根性，不要有婦人之仁。」
「有理。」
「讓她們生孩子，讓她們致力於撫養孩子。那才是天地的本性。口舌之仁，決非真正的仁心。」
「哦。」
「主公需要孩子，岡崎的三郎需要兄弟，而女人的願望也是生兒育女……」
作左像是站在槍尖前一般，目光銳利，掰著指頭數說，「如果主公遭遇不測，而夫人果真是女中豪傑，那才是最大的善因。希望主公能夠不斷加強自己的根基，就不要繼續在女色上無謂地浪費精力了。」
家康終於放聲大笑起來：「我明白了。哈哈，有理有理。」
「哈哈哈，不知不覺就如此了。那麼，在下該去巡視箭倉了。」將自己的想法痛痛快快說完，又恢復了平日的沉默，這就是鬼作左的作風。
作左離開後，萬千代立刻過來了。「大人，您何時進京？」
「嗯？」
「神原小平太和本多平八郎說，這次進京可不一般。他們說大人要和織田大人一起對付越前的朝倉義景……是真的嗎？」
家康似乎心不在焉，沒有作答。
「大人，讓萬千代也舉行元服儀式，讓小人出征吧。」
「你去告訴他們，今晚的膳食端到內庭去。阿萬來了，我要去她房裡吃飯。」
「是。」萬千代沒有聽到想要的答案，有些垂頭喪氣。
家康脫掉木屐，站了起來。如果將阿萬正式接入內庭，那就相當於向築山夫人挑戰；但若是將本多豐後特意送來的阿萬遣回去，恐也不妥。「作左的意見倒不錯。」家康進到木香飄溢的臥房，突然怔住了。他聽到了女人嚶嚶的哭泣聲。
家康對那聲音很熟悉。那是阿萬，剛強而聰明的阿萬。她顯然偷偷聽到了家康剛才對萬千代所言。家康快步走過去，打開隔壁房間的格子門。這個房間離走廊很遠，光線暗淡，彷彿黃昏一般。阿萬慌忙抬起頭來，她的臉如同黃昏的花朵。家康不自覺比較起阿萬和阿愛來，究竟誰更美呢？
阿愛長得很像吉良夫人，端莊嫻雅；而阿萬則長著一張氣質出眾的瓜子臉。一個是已經有了兩個孩子的母親，一個是將終生托付給自己的女子。
「阿萬，你聽到我方才說的話了？」
「是。我擔心大人會罵我。」
「我為何要……罵你？」
「因為大人不喜歡女人惹是生非，可能會讓我回去。」
家康故意裝出嚴肅的樣子。不要有婦人之仁——他的腦海裡突然浮現出左的話。「阿萬，不妨明告訴你，我最是討厭搬弄是非的女人。」
「奴婢知道。」
「男人考慮的事情和女人不同。如果位置顛倒，不但會影響我自己，也可能影響你整個家族。所以，你們絕不可在男人面前多嘴。」家康忽然感到有些心虛。因為如此一來，就相當於向阿萬道出了對築山夫人的強烈不滿。
「是……是。」阿萬非常溫順，「這些事情，我都已明白。」她的睫毛閃爍著朝露般晶瑩的光澤。
家康想輕輕地抱起她，但他控制住了自己，冷眼看著阿萬。他的冷靜，大概是已到一定年紀的緣故。是啊，我已遠非少壯男兒了，但為何還能欣賞女人的柔情？家康想著，冷冷地開口道：「退下去吧。記住，這裡不是女人應來的地方。」
阿萬順從地施了一禮，退了出去。空氣裡留下了她身上的芳香。
她會是生育兒女的女人嗎？家康心裡一邊喃喃著，一邊坐回桌前。
桌子上放著家康的軍事案條，還只是個初案，沒有經過佑筆之手，他只在反覆考慮。十幾座不能掉以輕心的城池。究竟派誰留守岡崎城，派誰駐紮濱松？目前武田信玄一邊與越後上杉氏對峙，一邊與相模北條氏爭奪駿河餘下的地盤。在此期間，家康可以和信長一同入京，並與越前朝倉氏展開決戰。但其後的走勢，他還不甚明確。
家康突然想到祖父和父親失敗的原因。他已經比在守山一役中被刺致死的祖父，多活了將近三歲。想到變幻莫測的脆弱人生，想到作左方纔所言，家康還真想多要幾個兒女。
信長似乎早就意識到了這一點，他一下子就娶了三個側室。那決不是因為荒唐，而是為了應付人生無常的襲擊，才作出的一箭雙鵰之舉。家康開始從全新的角度考慮關於女人的事情，直到萬千代來報告膳食已經備好。
來到內庭，膳食已準備完畢，酒壺也已擺好。而捧著酒壺坐於一旁侍奉的，是中午曾為家康奉過麥茶的阿愛。阿愛旁邊，則坐著滿臉嚴肅的阿萬。
家康瞥了一眼阿愛，冷然地問道：「誰令上酒的？」
「是廚監天野又兵衛的吩咐。」
「告訴又兵衛，城雖落成了，但還遠遠不夠。酒太奢侈了。」
「是。我會轉告他。」
「還有，」家康打開了飯碗的蓋子，道，「白米太多了，告訴他只放八成則可。」
「是。」
「三菜一湯。你們也不可忘節儉。貧民百姓都吃些什麼，你們知道嗎？」家康轉向阿愛，道：「阿愛？」
「在。」
「你到我身邊來吧。你不需要現在回答我，你一時還忘不了戰死的丈夫。等我從京城回來，你再答覆我。來，愣著做什麼？盛飯，快……」
事情太過突然，阿愛慌慌張張地捧來了托盤，阿萬則呆呆地看著家康。家康在她的注視下，慢慢地嚼著米飯。