今川義元厭惡流汗，他一邊令侍童打扇，一邊目光灼灼地聽松平元康說話。元康已經生下了可以繼承松平氏基業的竹千代。有象徵意味的初戰，最後決定在寺部城外進行。義元對這一切頗為滿意。他想看看元康作為先鋒大將，究竟有多大能耐。換言之，這次出征是進京決戰前的預演。
「依你之見，誰可任糧草奉行之位？」義元聽完元康對於佈陣的安排後，不動聲色地問道。
「織田信長已經展開攻勢，著實可惱。大高城已被包圍，鵜殿長照急需糧草和援軍。但糧草的支援似乎更為重要。只要有了糧食，大高城就不會輕易陷落。」元康好像摸透了義元的心思，「因此，我決定任命酒井雅樂助為糧草奉行。」
「的確，雅樂助老成謹慎，任命他為糧草奉行，大可放心。那麼，戰馬呢？」
「鳥居彥右衛門元忠、石川與七郎數正、平巖七之助親吉。」
「都很年輕，有點讓人放心不下……」
義元覺得元康具有一種與年齡不相稱的心機，似乎在努力避免將老臣們送上最前線。
「大久保新八郎忠俊、鳥居伊賀守忠吉也在。這些家臣作何安排？」
「他們率領機動部隊。」
「哦，那麼誰來指揮主力？」
「元康親自指揮。前鋒和右翼由石川安藝之子彥五郎家成指揮，後衛和左翼由酒井左衛門忠次任指揮之職。」
「石川家成多大了？」
「二十六歲。」
「植村新六郎負責什麼？」
「跟隨元康左右。」
「是軍師嗎？」義元思慮片刻又道，「可以叫上酒井將監。他在家臣們中可起到震懾的作用。」說到這裡，義元掐指算道：「大久保家族、本多廣孝、神原一族、石川清兼……還有，必須將鳥居派上用場。你的安排和我的想法大體一致。即刻準備出發吧！」
元康靜靜地坐著，低垂著頭。義元無疑想讓岡崎人去對付織田軍，若岡崎人沒有充當先鋒的實力，那只能拚個你死我活。究竟會潰不成軍，還是得勝而歸？元康的心已不再搖擺不定，他已經能毅然面對命運的挑戰。
他緩緩走出大門，早已候在此處的本多鍋之助（平八郎忠勝）趕緊跑上前來，躬身致意。鍋之助雖然剛剛十二歲，但已異常強健。
「鍋之助，怎麼了？七之助呢？」
本來陪元康前來的是平巖七之助，但不知為何竟換成了鍋之助。
「母親從故國寫來書信。」
「說了些什麼？」
「她說我已十二歲了，請求主公允許我出征，讓我替主公牽馬。」
元康不答，逕直向外走去。
昨日還是萬里無雲的晴空，今日卻陰雲密佈，黑雲籠罩著富士山的山頂。
元康默默地走著，本多鍋之助緊跟其後，道：「主公，想必您也瞭解。如果您不讓我去，鍋之助我無顏去見母親。」
「……」
「主公大概會說我年紀尚小。母親寫信來，讓我到時悄悄逃出駿府。即使主公不允，我也會跟著主公。」
元康還是沒有回答。本多夫人性格倔強，極有可能說出這種話來。但此次出征生死難料，那些被義元點了名的家臣暫且不論，這些少年，元康卻想讓他們留下來——畢竟，元康也生下了竹千代和阿龜，懂得為人父母之心情。不僅如此，先鋒大將酒井忠次之妻，便是元康的姑姑，系祖父清康和祖母華陽院所生，現也被留在駿府做人質。無論從哪一方面考慮，這次戰役都可以說是一次生死對決，元康的背後是義理和人質兩把利刃。
出了大門，看到壕溝旁搖曳的綠葉，鍋之助又道：「母親在信中還寫到，主公對於此次戰役可能抱著必死之心，她告訴我，如主公推辭說下次再讓我參戰，就讓我對您說，武士沒有下一次。主公，帶上我吧，我不會成為您的累贅。鍋之助有那樣的祖父和父親，怎麼可能給他們丟臉呢？」
元康再也忍耐不住，訓斥道：「多嘴！」
「我怎麼多嘴了！」鍋之助回敬道，「不喜歡家臣直言的大將，不是好大將。」
「什麼！你在說些什麼？」
「沒什麼。主公竟不明白鍋之助的心思！」
「混賬！你在教訓我嗎？」
「如果您不願意被教訓……那就答應帶上我。鍋之助明白主公的心思。」
「你明白什麼？」
「主公決不會再回駿府。」
「什麼？」元康吃驚地回頭看著鍋之助。鍋之助的眼神表明他在說真話，元康不能不有所警惕。元康掩飾住狼狽之色，歎了口氣，「你替我牽馬，能跟上眾人嗎？」
「如果不能跟上，就搶敵人的馬來騎。」
「鍋之助，你在性格倔強的母親身邊長大，難免個性粗暴。但我元康軍紀嚴明，你可要遵守。」
鍋之助知道已被允許出征了，調皮地晃著腦袋，道：「戰爭是靈活的，需要視情勢而動。軍紀則如同河童放屁，有諸多可變通之處。主公萬一遭遇危險，鍋之助會替您赴死。如果跟不上主公，我有何面目去見祖父和父母？」他像是作好了為主君獻身的準備，表情堅定。
「戰爭難免伴隨著死亡，你要考慮清楚。」
「我不需考慮。」鍋之助不在意地搖搖頭，「母親說了，在她腹中，我就應將生死考慮清楚了。因此，戰爭只有勝敗之別。」
元康驚訝地看著鍋之助，無言以對。在母親腹中就已考慮清楚生死。本多夫人竟讓自己的兒子那樣想。戰爭只有勝敗之別，多麼有道理啊！既然戰爭不可避免，那麼，嚴肅地探究勝利之路的一方將勝，而殆於探究的一方必敗。
「您答應帶我去了吧，主公？」鍋之助鄭重地確認道。
元康答道：「答應了。」說完，他又開始思忖戰法。
這次戰役，信長大概不會親自出陣。如果昔日的吉法師露面，那麼這次戰役未打之前，元康的心就會被懷舊的不安所籠罩。必須徹底忘記往日的情義，而將其變成犀利的武器。
前鋒位於押運糧草的隊伍前四五里處，後衛也在其後四五里處。左右兩翼相隔半里，用弓箭和火槍加以保護，而由老臣們組成的機動部隊，則應佈置在可以伺機出動的位置……
最讓元康頭痛的就是火槍。火槍的擁有量以信長為最。根據岡崎方面的情報，信長讓諸藩商人自由出入那古野、清洲和熱田地區經商，用收集來的地子錢打造了大量火槍。他還令一個叫橋本一把的射擊高手教授優秀的足輕武士。混戰之時自當別論，但如果用這種新式武器威嚇對手，定讓對方人馬亂作一團。
「鳥居老人究竟準備了多少火槍？」元康有些犯愁。
邁進少將宮的住所時，天空下起雨來。因為出征迫在眉睫，身在駿府的家臣們自不消說，岡崎武將的聯絡人員也三三兩兩前來，不斷進出這個狹窄的住所，就連瀨名姬的娘家、關口刑部的府邸也是一片忙亂景象。
「主公回府了。」已經整裝待發的鳥居元忠身著輕便鎧甲，大聲喝道。人頭攢動的大門前頓時閃開一條小道。
「主公，什麼時候出發？」酒井雅樂助問道。
「明日拂曉。今晚好好休息。」元康一邊說，一邊仔細打量跪伏在台階上的女人。一個是住在駿府的姑姑。另一個，不正是鍋之助之毋——本多夫人嗎？
「夫人，鍋之助說你寫信來了，怎麼，還要親自過來嗎？」
本多夫人抬起那張堅毅的面孔，望著元康。在年紀輕輕就失去丈夫平八郎忠高的女人眼中，元康既是她的主君，又是她靈魂深處的依傍，是她心中的明燈。
「許久不見了。出征這麼重要的事，我怎能不來？書信是托人捎帶過來的，我自己隨後也趕過來了。」元康眼中，她那張朝氣蓬勃的臉異常美麗、健康。
「是嗎？你已經不是女子了。如果不待在內室，你甚至可以混跡於男子中間……」元康一邊笑著，一邊站了起來，那女人趕緊跟在元康後邊，進了臥房。
「鍋之助，初征的事情，都準備好了？」
鍋之助微微一笑，從元康手中接過武刀，放在刀架上。
「你來此有事？」元康慢慢地坐下後，本多夫人開心地笑了：「是。我想在鍋之助出征前為他舉行元服儀式。請支開眾人。」她的臉色忽然嚴肅起來，似乎有什麼機密大事。
元康點點頭，「你們暫且迴避吧。」他揮揮手，支退眾人。
「岡崎士氣如何？」
「眾人無不鬥志昂揚。而且，我還到山中大久保家族動員過了。」
「那麼，你要說什麼事情？」
「首先是鳥居伊賀……」
「哦。鳥居老人？」
「他說火槍的事情已經萬無一失，請您放心。」
「哦。太感謝了。」
「然後，尾張那邊……」她說著，看了看四周，「前田利家因為洩私憤殺了信長的侍童愛智十阿彌，流浪到岡崎去了。」
「前田犬千代？」
「是。」本多夫人意味深長地點點頭，道，「他說信長君希望能在駿府大人進京時再次見到竹千代。」
元康心情複雜地眨了眨眼，「再次……再次……」
「是，然後……」
「還有什麼？」
「主公在阿古居城久松佐渡守處的親生母親……」
「母親說什麼？」
「她說想在您進京時見您一面。」
「進京時……就是說，這次不能見……」元康禁不住歎了一聲。本多夫人意味深長地笑著點點頭。
本多夫人透露的情報對於元康，意義非同尋常。前田犬千代流亡到岡崎。信長流露出在進京決戰時和元康見面的願望。這一戰即使能夠如願進入大高城，並將糧草順利送過去，解救鵜殿長照，也不要急著和母親見面——母親好像在向他表達這種意思。
「夫人怎麼看母親的話？」
本多的妻子仍然面帶笑容，「我覺得，就是大人理解的意思。」
「如果現在見面不太合適……我可以理解，但是其後卻有兩種解釋方式。」元康也歪頭微笑。
「您不要困惑。戰勝之前，不要去見她就是了。」
「勝之前……」
「是。只能勝！」本多夫人的語氣十分嚴厲。
元康呵呵笑了：「鍋之助的名字有了。」
「大人賜給他嗎？」
「我就做他元服儀式上的父親吧，給他賜名本多平八郎忠勝。」
「忠勝是何意？」
「意為三代忠烈之後，還有這次『必定勝利』的寓意。」
夫人恍然大悟，「本多平八郎忠勝！」
「你不滿意嗎？」
「謝大人！」她歡天喜地低頭致謝。
元康又恢復了平日的嚴肅，默默地聽著屋簷的滴水聲。還沒有進入真正的梅雨季節，但正值夏季，可以想像軍隊踏著水田開向尾張的情景。雖說如此，如果因為糧草不足，使屯居大高城的鵜殿長照敗退，那麼今川氏好不容易構築起來的前線，將受巨大打擊。
「在進京時再見面……」元康琢磨著信長的那句話，信長的話令人似懂非懂，這是他喜歡事事出人意料的性格使然。
「元服儀式就在今夜舉行。」他給本多夫人留下這句話，起身離去。
再次見面有雙重理解方式：既可以理解為這次回到岡崎城後，無論今川義元怎麼說都絕不再回駿府，當然也可以作相反的理解。如果這次如願得勝回到駿府，就可以得到義元的信賴，下次進京時就可以和信長再次見而了……
鍋之助趕緊提著刀跟在元康後面。因為下雨，人們急著將馬和武器等搬入臨時小屋，外面顯得一片忙亂。元康走到內室門口，鍋之助高聲叫道：「主公到！」
瀨名姬應聲跑了出來，身後跟著懷抱嬰兒的乳母。「您回來了。」瀨名姬滿臉嫵媚之色，從鍋之助手中接過元康的武刀。
瀨名姬在小竹千代還未滿月時，便開始親近元康。一般來說，男人娶側室大都是因為正室剛生完孩子。瀨名姬為了避免發生此事，特意衣著艷麗，濃妝艷抹。現在她已坐完月子，妊娠紋消失了，皮膚又變得光滑而艷麗。
「竹千代，你父親回來了。」進入臥房，瀨名姬將嬰兒推到丈夫面前。
元康看著那張臉，嘟嚷了一句。他心中沒有生出強烈的愛子之情，只是覺得有點不可思議，這孩子居然是自己生命的一部分。
「大人……」將竹千代送走後，瀨名姬嫵媚地嬌聲道，「聽說您明天早上出發。」
元康沒有回答她的問題，「好好照顧阿龜和竹千代。你也要小心傷風。」
「大人……我很擔心。」瀨名姬雙手放在元康腿上，身體酥軟在他懷中。
「你是怕我身有不測？」
「不。」瀨名姬搖搖頭，「有今川大人的支持，大人肯定能夠取勝。」
「那麼……你擔心什麼？」
「大人的性子，我很清楚。」
「我的性子？」
「大人，」瀨名姬偎依在元康身上，雙手捧著他的下巴，「你不能缺少女人。」
元康不禁眉頭緊皺，但他沒有撥開瀨名姬的手。「出征就在眼前，你胡說什麼？」
「不，那對於我們來說很重要。即使能夠忍耐兩三天，但大人決熬不過五天。我擔心大人會在軍旅中親近別的女人……」
元康不願回答，只默默地聽著外面的聲音。他既生氣，又可憐眼前這個滿懷擔憂和嫉妒的女人。
「大人……你要向我保證，決不要看其他女人一眼，啊，大人……」
元康不耐煩地答道：「知道了！」他把頭轉向一邊，在想自己是否有餘力去想瀨名姬所說的事。生，死？拋棄，還是被拋棄？就在他苦苦思索這些問題時，一絲寒意襲上心頭。瀨名姬的話裡是不是隱藏著她的感情告白，她大概害怕自己在元康離開時會移情別戀，便主動要求和元康盟誓。
「我知道了。我答應你。」元康抑制住內心的情感，拍了拍瀨名姬的肩膀，柔聲道。
瀨名姬躺在元康懷中，靜靜地望著丈夫。她的眼神表明，她根本不願意瞭解這個世界發生的戰爭，也確實不瞭解這一切。若是太平盛世，男人大概也會和瀨名姬一樣，每日沉浸在恍惚的幻想中。但在這臥房外，已經瀰漫著戰爭的陰雲，人們為了生存下去，不惜自相殘殺。
「我這次恐怕難逃噩運了。」
「那就不要主動往火坑裡跳。這次戰爭的目的，不過是順利將糧草送進大高城。」
「我知道，但要順利將糧草送進大高城，就必須打仗。」
「雖然必須打仗，但主公也不願意損失一兵一卒。」
好像有人牽馬進院來。一個是阿部正勝，另一個是天野三郎兵衛。
「雖然主公不願意損失一兵一卒，但如我們不拿出勇氣，損失可能更大。」
「我不是說沒有勇氣，我是說要沉著冷靜，不要莽撞。」
「知道。但是年輕人天性莽撞。就連本多家的鍋之助也要舉行元服儀式了，他想在戰鬥中英勇獻身呢。」
「那孩子有點像他的母親，性格剛毅。他要舉行元服儀式了嗎？」
「名字都有了，如今正洋洋得意呢，聽說叫本多平八郎忠勝。意為只是勝利，人人為了勝利……」
元康默默地聽著外面的對話，瀨名姬頭髮上的香氣鑽進他的鼻孔。瀨名姬那塗了紅的耳朵，好像根本沒有聽進窗外的對話。她只是緊緊地抓住自己的幸福不放，生怕被別人奪去。她根本沒有意識到，這個世界絕不允許她一個人獨享幸福。
「瀨名……我出發後，你要是到今川大人那裡去，就告訴他，我元康是抱著堅如磐石之心出發的。」
「我知道了。」
「請他睜大眼睛，看著我元康是如何取勝的。我決不會抄襲別人的戰法，定會用出人意料的萬全之策戰勝敵人。」
「大人的話真讓人興奮，多少衝散了我的憂心。大人要讓那些精明的人保護你，不要被流矢所傷。」
元康像安慰孩子似的點點頭。「別擔心。好了，我要去了，你可以去和酒井夫人聊天。」
「大人，不要忘了我們的約定。」
「知道了，知道了。」元康站起來時，瀨名姬又一次親了親丈夫，才戀戀不捨地撒開了手。
天色陰晴不定。
舉行完鍋之助的元服儀式，然後是喝出征祝酒，一切結束後，已到了寅時。竹千代也被乳母抱過來，參加了勝栗之宴，額頭被點上了杯中的神酒。此時，人馬已從關口刑部處趕到元康的住所前集合，少將官周圍人喊馬嘶，一片喧嘩。
前鋒大將是石川安藝之子彥五郎家成。後衛大將是元康姑姑的丈夫——酒井左衛門尉忠次。送到大高城去的糧草什物，由鳥居伊賀守忠吉老人在岡崎城準備，所以負責押送糧草的酒井雅樂助正家在抵達岡崎城之前，就守護在大將元康身邊。途中，大久保新八郎忠俊老人會帶著家人等前來，等抵達岡崎城，所有舊臣都會扔掉鐵鍬，前來迎接。總共有兩千人馬，但今天早上只集中了六百人。
飛奔前來的瀨名姬之父、關口刑部少輔看著身穿盔甲、立在陣頭的元康，不禁讚歎道：「好個威風凜凜的武將！」
刑部少輔搖動白扇，誦讀著祝詞。元康終於站了起來，將手伸進濛濛的雨中。霧一般的小雨淅淅瀝瀝地落著。元康也手持一把軍扇，那是祖父清康的遺物。已盤發的本多平八郎忠勝昂首挺胸，抱著元康的馬印。元康表情冷峻地打開軍扇，撥動著雨滴。雅樂助心領神會地打了個手勢，旁邊的野山籐兵衛挺胸吹響海螺號角。
內籐小平次將馬牽到元康面前。那馬是元康親自從馬市中挑選出來的月鹿毛種馬，雖然看上去馴服老實，卻可以忍受長途跋涉。元康飛身上馬，前鋒大將石川彥五郎也上了馬，向前奔去。
短短十八年光陰，元康有十三年作為人質在生活，經歷了千辛萬苦，與松平元康的命運息息相關的首次出征開始了。
雨停了，沒有風，又濕又熱。
出門後，酒井雅樂助縱馬趕上元康：「主公！」
元康回過頭來，笑道：「我們必須勝利。但如果心裡老想著勝利，反而會成為負擔，還是輕鬆些吧。不過不要擔心，我們肯定勝利。」隊伍出了住所的大門。不久，本多夫人也收拾停當，在酒井忠次之妻的目送中踏上了旅途。她面帶笑容，沿著隊伍的足跡走著。