小城阿古居沐浴在淡淡的冬日中。
久松彌九郎俊勝撫摩著正在走廊的陽光下嬉戲著的兩個孩子，一邊悄悄看了看於大胸前的第三子。夫人已經生了三個孩子，長子名三郎太郎，次子源三郎，三子就是正抱在於大胸前吃奶的長福丸。
次子源三郎看到父親坐下，馬上偎依過來，坐到父親膝上，粗暴地抓住他的下巴用力搖晃。
「哎呀，疼，源三郎……」久松瞇縫著眼睛，和於大相視而笑，「真如做夢一般，只有我們家如此平安無事。」
於大叫過侍女，將長福丸遞給她。「太郎、三郎，快，過來和長福一起玩。」她將兩個孩子哄出臥房，給丈夫端上茶，「還在鳴海至大高一帶防禦嗎？」
「正是。今川氏試圖奪取尾張的土地，而織田氏寸步不讓。戰爭一觸即發，但我們家還是如此平靜……」
「是。」
「這是祖上積的德呀，也是我們有信心之故。」
「確實……」已經成為三子之母的於大，目光清澈，眉宇間一派慈祥。「我常常想，要是永遠沒有戰事，該多好！」
「但那是不可能的。」俊勝喝著茶，「今川氏和織田氏水火不容，早晚要開戰。而且，這一戰定會讓一方化為灰燼。信長比他的父親更加暴躁。」
「家臣們那麼激烈地反對，他也能平息下去，還把織田氏的人團結得如此緊密，非等閒之輩呀。」
「豈止非等閒之輩，他的器量和智慧，舉世無雙。」
「確實，如是等閒之輩，那麼柴田、林和佐久間大概都已被殺了。」
「不錯。包容一切的器量，知行合一的作風，絕非常人能及。但今川氏也不含糊，這一戰定會十分殘酷、激烈。」
信長器量越大，這次戰爭就會越激烈……這句話背後隱藏的，其實是一種憂慮：僅靠信長也許遠遠戰勝不了義元。
「無論如何，在我們自己的領地裡，要施行仁政，這是最重要的。」
「大人。」侍衛在走廊下喊道。
「何事？」
「竹之內久六從古渡回來了。」
「久六回來了？讓他快快過來。」
「如有好消息就再好不過了……」俊勝瞥了於大一眼，正了正衣襟。
竹之內久六向二人施禮後，逕直坐到俊勝身邊，道：「有好消息，也有壞消息。先告訴您信長的近況。」
信長終於完全平息了家族騷亂，並首次見到了他的岳父齋籐道三。
因今川氏從三河向尾張逐漸施加壓力，信長越發有必要和美濃的岳父聯起手來。然而，齋籐道三也是個不可輕視的對手。若是信長處有機可乘，他自會立即下手，大家都心知肚明。但信長第一次見到齋籐道三，就完全鎮住並壓倒了他。
二人見面之處，是富田的正德寺。
「尾張的侍衛帶著五百支火槍、五百支塗紅丈八長槍，氣勢洶洶趕至正德寺。」
「等等！五百支火槍……」
「是。信長看到齋籐一直設法想擁有火槍，試圖用那種陣勢鎮住齋籐。」
「哦。」俊勝低吟道。一支火槍已足以嚇倒敵人，信長居然搜集到五百支。他不禁心中發怵。
「塗紅的丈八長槍已然令美濃人心驚膽戰，信長大軍的陣勢更是令美濃人大開眼界。」
「是因為奇怪的裝束？」
「是，下身穿虎豹皮做的四層褲服，腰束草繩，掛著火石袋、水瓢、炒米袋，上身著家常單衣，但有意裸著膀子。」
「真如親眼見到了一般。那麼，此次會面結果如何？」
「信長大獲全勝。會見結束後，齋籐道三甚至驚魂未定地感慨了一番。」
「什麼感慨？」
「他說，我們這些小卒，早晚會落得只配給信長牽馬送信。」
「是嗎？那麼，信長和美濃順利結盟，織田氏和今川氏的決戰便迫在眉了。」
於大默默地聽著二人的談話，她明白丈夫為何歎息。
「眼看戰爭迫近，卻還有一個壞消息。」
「壞消息？」
「是。松平竹千代即將舉行元服儀式，此後似乎要被今川氏任命為進攻尾張的先鋒。」
「啊？什麼？」於大猛地挺起身，隨後深深垂下了頭。她最擔心、最害怕的事終於到來了。以人質為最大目標的今川義元，時刻不忘利用岡崎人的忠厚和堅韌。
「讓竹千代回到岡崎城，以展示大將的風度。」
聽竹之內如此一說，於大彷彿看到了已能獨當一面的竹千代。但這決不意味著竹千代和岡崎家臣們的幸運。一旦遭遇信長的精銳部隊，他們除了為實現今川的野心而血灑疆場，別無選擇。
「夫人，除此之外，還有一件事……請夫人保持冷靜。竹千代公子婚禮前夕，松平太夫人……去世了。」
「啊？母親……」
於大還是第一次聽到有關竹千代成婚的消息。如今，這個喜訊和母親辭世的噩耗一起從久六之口獲得。然而眼前這個化名為久六的哥哥，不也同樣是母親的兒子嗎？顧慮到丈夫，於大控制住自己，催促久六繼續說下去。久六好像已梳理好自己的情感，表情平靜而沉著。「既有生者，就有逝者，人生本就禍福難料。話雖如此，這個結局還是太悲苦了。」
「你母親仙逝了，夫人，盡情哭出來吧。」俊勝柔聲道。
「是。」
「還有，你盡可以用心去祭拜。久六，祭日是哪一天？」
久六久久地伏在地板上，「十一月二十三日，日落之前。」
「還有何事？直言無妨。」
「是。太夫人對於竹千代的婚事，似乎不甚滿意……」
「是誰家的女兒？」
「關口刑部少輔之女，義元大人的外甥女。」
「義元主公的外甥女……」於大不禁看了丈夫一眼，長長地吐了一口氣。又一樁策略婚姻，為了利益，人們隨意踐踏著男女的情感。
「那個女子應比竹千代年長。」
久六點點頭。但他沒有提及竹千代也對這門婚事十分反感。他得悉，岡崎上下都希望盡早收回領地，迎回竹千代，因此正在拚命說服關口刑部少輔和義元等人。
「太夫人臨終前夕，甚至特意支開眾人，與竹千代公子單獨見了一面，好像鄭重地交待過什麼。」
「只叫竹千代一人……」
「是。叫竹千代進去時，她意識尚清醒。不久，傳出竹千代嚶嚶的哭泣聲。因為是在狹窄的庵室，眾人慌忙衝入室內，然而竹千代將他們呵斥出來了。」
「為何如此目中無人？」
「他說有事需和祖母商議，不讓任何人進去。那一夜，他獨自一人為太夫人守靈，沒讓任何人靠近，守護了整個晚上。」
於大點點頭。她好像明白了十四歲的竹千代會從坎坷一生的祖母身上感受、領悟到什麼。母親在彌留之際，大概也會對竹千代諄諄叮囑。或許，母親會教給竹千代在她去世之後的種種應對之方，也許會提醒竹千代，不要為了榮譽而在織田、今川兩家的戰火中，白白送掉岡崎人的性命，而應尋找更強大的生存之道……
「十一月二十三日。我們不知，竟延誤了祭祀。你的母親就是我們孩子的外祖毋，立刻上香供奉。」
聽到丈夫體貼的話語，於大終於掩面哭泣……
於大擺好香花。久六面無表情，平靜地盯著香案，不久即退下。出了大門後，他遠遠望著阿古居山谷，長歎一聲，然後匆匆地向城中走去。
他的家離城門不遠，就在左邊的山岡腳下。下人們匆匆出迎，久六也不搭理，逕直走了進去。「我回來了。」他說道。房內的說話聲立刻停下了。
「哦，回來了。於大夫人想必傷心不已？」
說話者是竹之內波太郎，他自從笠寺竹千代和織田信廣交換人質以來，便很少在這一帶露面。波太郎面前坐著相貌兇惡的雲水和尚，正盤腿大嚼無花果。「果然流淚了。」久六茫然地說。
波太郎不動聲色，冷冷地看著久六，「你母親的遺言，說了嗎？」
久六點點頭。
「久松彌九郎大概不會注意，但於大夫人應明白其內容才對。」
久六不答，轉頭望著窗外枝葉繁茂的無花果樹。
「關於時下群雄，越後的長尾、甲斐的武田，還有貴主君，究竟取哪一方——」雲水終於開口問道。
「等等！」波太郎截斷雲水的話頭，「畢竟你母親去世了，你要到駿府走一趟嗎？」
久六望著窗外的天空，靜靜地搖搖頭，「久六並無父母。」
「哈哈哈……」雲水突然高聲笑道，「不論是誰，終有一死。我們所要談論的，便是如何在有生之年去救助那些命不該絕的人。究竟誰能掌管天下？」
雲水邊說邊向口中塞進兩個無花果，然後將手掌伸到波太郎面前，「齋籐、松永、今川、北條、武田、長尾，」他掰著手指頭，「這些人我大都見過，無不器量狹小。只是織田氏的情況我不太瞭解。」
波太郎道：「武田、長尾和織田，必須聯起手來。」
「你的意思是，今川氏和織田氏的決戰不可避免？」
「他們不決戰，武田、長尾和織田就不能聯手。」
「聯起手來又如何？」
「武田……」波太郎忽然剎住話頭，回頭看著久六，「你怎麼想？真想再見見竹千代。你還記得嗎，在古渡見到信長時，他說自己真正的對手，只有竹千代一人。」
久六緊緊地盯著波太郎，長長吐了口氣。
雲水和尚原乃比睿山的僧人隨風，性情豪放，喜歡高談闊論，曾放言要繼承佛祖偉業，遊歷諸國。聽到波太郎問久六的話，他輕蔑地笑道：「水野氏未脫離俗世之情。」
波太郎不睬，仍對久六道：「信長……昔日的吉法師，你看怎樣？」
「信長是個偉丈夫。」久六答道，「他說，不會將岡崎人當作敵人……如與岡崎人為敵，則尾張必將危險。他對竹千代的評價似過高了。」
波太郎點頭，「你也這麼看？他有意聯合美濃的齋籐道三。我們的願望終於還是在尾張的土地上初現端倪。」
「不不，這麼說為時尚早。」隨風敲了敲自己盤起的腿，「我並不指竹千代，在遊歷諸國之時，我發現了兩顆珍珠。」
「兩顆珍珠？」
「一顆在美濃，一顆在駿河。」
「美濃？你是指齋籐氏嗎？」
「不，是個名不見經傳的小卒，叫十兵衛。」
「哦。」波太郎雙目放光。
「那麼，和尚如何待那個英才？」
「我把他送到了比睿山，想讓他領悟釋迦佛祖之志。」
「那駿河的珍珠呢？」
「我把他帶來了，讓你們看看。我要向他講授天下興亡之道，讓他瞭解歷史變遷，將他留在我身邊。」
「他出生於什麼人家？」
「不知道。好像出生在曳馬野的木匠家，靠賣針度日，是個四海為家的流浪者。」
「和尚究竟看中他哪一點？」
「他對於如今時局頗有見地，讓我歎服。另外，他在勞作之時，身、心、能自然合一。」
久六默默無語，對波太郎和雲水之間的談話置若罔聞，單是久久注視著窗外。
「那個小和尚就是你帶過來的那顆珍珠嗎？」
「不錯。剛到此地，就馬上開始打掃院子。他說話極有意思。他說，即使針賣不出去，也不會餓肚子，還向我傳授此妙法。」
「不餓肚子的妙法？」
「對……」隨風像是忽然想起什麼，高聲笑道：「打掃茅廁啊。只要能夠打掃茅廁便不會餓。這可見他的決心。到哪裡都能活下去。這麼一說，我便看到了他的志向抱負。」
正說到此處，一個二十歲左右的年輕人進來招呼道：「山芋做好了，請用餐。」他表情嚴肅地捧著火盆進到室內，長相活像隻猴子。久六不禁驚訝地再次打量著他。
眼前這個身高僅五尺左右的小個男子，久六好像在哪裡見過。他看上去是個年輕人，卻又不像，眉間堆著皺紋，兩眼不時射出銳利的光芒。久六想起來，他確實曾多次見過這個人，當時覺得他形象猥瑣，一度對他產生警惕，甚至曾打探過他的底細。
在風起雲湧的時代，門閥制度崩潰，各個階層的各種各樣的人物開始嶄露頭角。信長擁有充滿奇思妙想的頭腦和超凡脫俗的性格，自然是個中翹楚，而他的岳父齋籐道三，初時只不過一個走街串巷的賣油郎。「快來快來，我賣油絕不缺斤少兩。你們看看這一文錢的錢孔，要是有一滴油溢出孔外，分文不收。」
就是那樣一個賣油郎，竟將美濃納入囊中。
隨風也是隨風雲而起之人。像他這種胸懷大志、周遊四方的流浪和尚，近來明顯增多。這個長得像猴子一般的小個子男人，難道也是其中一員嗎？
「我在那古野、刈谷和岡崎多次見過你吧？」久六問道。
「是。我賣針到過駿河、遠江。」
「你出生何處？」
「尾張中村。」
「你叫什麼？」
被連連追問，長得如猴子的年輕人突然笑起來，「請不必擔心。我絕不是織田氏的探子。」
「我在問你名字。」
「他還不配擁有名字。村裡人都稱他日吉，也有呼為小猿的……他的亡父曾經是織田氏的下級武士，他在這一帶被呼為針猿。」
「那麼，你修習何種武藝？」
「哎呀，修武藝……還早著呢。我還什麼都不懂，一切都要從今日開始，請多多指教。」
久六忽然回頭看了看波太郎，波太郎目光如劍，緊緊盯著年輕人。
「我也好像在哪裡見過你，」波太郎道，「你想去何處當差？有無讓你看得上眼的主人？」
「呵呵，」那年輕人又出聲笑了，聲音卻很清澈，「我去過許多地方，最後，還是覺得尾張好。」
「哦？說來聽聽。」
「土地豐饒，距京城近，有一處讓我最為滿意。」
「什麼？」
「信長的髮型。如果要當差，當侍奉這樣的人。但梳這種奇怪髮型的人大概不會輕易接納我這個掃茅廁的。」說到這裡，他迅速從火盆裡取出山芋，利落地剝去皮，然後大口大口吃起來，「我已經嘗過，各位不要客氣，請用吧。」
久六和波太郎相視苦笑。這個年輕人支退了久六的下人，自己將食物端了上來，言談舉止裡，透著對人的揣摩和接近。雖只是一個下人，舉手投足卻又落落大方，真是大膽……波太郎想到此處，眼神變得溫和起來。這樣的人越多，新時代就會來得越早，他堅信這一點。「你剛才說甚為滿意信長的髮型。除此之外，你主要喜歡他什麼？」
「首先，各地武將紛紛加強防備、廣設關卡之時，他卻發佈命令，允許各國人自由出入尾張……其器量自不可同日而語。」看到這年輕人大膽發表意見，隨風很是得意，「如何，不是普通的猴子吧？」
波太郎禁不住探出身來，「這一命令讓信長得到了什麼？」
「他得到了百姓的感激之情。各地關卡徵收的關稅，讓過往客商頭疼不已。尾張沒有這種煩惱，各國商人就會雲集尾張。而從繁榮的商市活動中得到的好處，絕非通關稅和過橋費能比擬……況且，這也表明，他根本不將密探放在眼中，而是將武備暴露在眾人面前。這是一種赤裸裸的信心。」猴子越來越慷慨激昂，波太郎一邊聽，一邊頻頻點頭，「如此，我便推薦你到織田氏去當差如何？」
「啊？」那年輕人難以置信地豎起耳朵，但緊接著便嘿嘿笑道：「恐你們沒有那種能耐。」
「若是有，你又將如何？」
「即使有，我也不會求你們。那樣的話，信長大概會……認為我在依靠別人。信長不久就要興起一場更洶湧的波濤，在這場波濤中，他肯定需要我。」
「什麼？他所興起的波濤，需要你？」久六不肯相信。
小猴子呵呵笑了，和剛才判若兩人。「是。今後恐怕會不斷有大風大浪，直到天下平定。」
「你是指今川氏和織田氏的衝突嗎？」
「是。信長只要活著，絕不會向今川義元稱臣；同樣，今川義元也決不願意跪倒在信長的旗下。這樣一來，他們之間的戰爭注定異常激烈，之後會有一方從世上消失。既然結局如此，在沒有任何一方絕對強大的時日內，互相爭鬥，也便符合了天下常理。」
「你是在等待那場決戰嗎？」
「噢……無論在大高還是鳴海，只要暗中……無論做點什麼，都無異於點著了導火索。」一番豪言壯語後，他的眼神突然變得淒厲，看看波太郎，又瞧瞧久六，最後將目光轉向了隨風。
的確不是個尋常和尚！波太郎靜靜地閉上眼。他對於時下局勢的見解，與這個小和尚如出一轍。洞見歷史趨勢和脈絡，為下一個時代的到來作準備的人，就可以被稱為賢者；能夠從賢者之計，愛民如子，布武平亂，即為風雲之名將。
波太郎接受了平手政秀的請求，不遺餘力地向吉法師傳授上述見解。但那個已成長為信長的吉法師，顯然出乎他的預料，令他自歎弗如。
他曾經呵斥吉法師：「扔掉舊東西！」
那句呵斥的背後，是對已經蒼白無力的貴族文化的拋棄和嘲弄。他的呵斥不但使信長完全拋棄了貴族文化的雍容和虛偽，甚而完全將一切腐敗的勢力踩到了腳下。信長就像一匹野馬，在腐朽勢力的廢墟上狂奔。迄今為止，他在諸事施行中都尚未出現敗績。平息家族內部的紛爭、允許外人自由進入尾張等等，無不令常人震撼。而這樣一個近似怪異的狂人信長，居然得到這種賣針的流浪之人的仰慕和尊敬，己不是一件平常事。
半晌，波太郎終於睜開眼，「你的意思是，要讓信長和義元開戰，然後在戰爭中得到信長的重用。」
「不錯。」
「那麼，此次戰爭你認為信長定能取勝了？」
「不敢肯定。」
「你是盲目地追隨信長嗎？」
「是。」
「那我問你，你認為下一個時代的支柱究竟是神還是佛祖？」
「不知道。」小和尚隨便地搖搖頭，「那種事情交給神佛好了，凡人怎能知道！人所要做的，只是變得強大和正確。」
「誰來判斷對錯呢？」
「神或者佛。」小和尚說到這裡，又呵呵笑了，「所以我說，既然戰爭一定會發生，那就讓它快點到來，以便讓神佛早點重新分派武力和領地……」
「哦。」波太郎低吟道，「那麼，我們也應作好準備。」
「戰爭早一日爆發，平安之日就早一日到來。好了，你回廚房去幫忙吧。」
那隻猴子彷彿在自己家中一樣，一個人吃掉了一大半山芋，方才慢吞吞地下去了。
又冒出一個古怪的傢伙。對，明日一早再叫他過來談談，把他送到信長那裡去。波太郎想著。
但第二日早上，猴子已不在此處了。聽說，下人們還未起床，他已將庭院和馬廄打掃得千乾淨淨，然後淘了三升粗米，將自己那份做成了五個飯團。「如果有緣再相聚吧。請向諸位問好。」
他留了話，便匆匆出了阿古居山谷……