1796年初，年僅27歲的拿破侖，在巴黎邂逅了約瑟芬.德.博阿爾內德。
約瑟芬早年備受動盪，她嫁的丈夫博阿爾內子爵是個花花公子，一事無成，只會花天酒地，後來在法國大革命中被推上了斷頭台。約瑟芬受他的牽連下獄和死囚關在一起，本來也是要送命的，卻因為美貌而得到赦免。這裡有兩種傳言，一種是巴黎人民驚歎於她的美貌，強烈要求赦免；另一種是她後來的情夫，當時的熱月黨人首腦之一塔里昂的干預。
當時約瑟芬已是一位33歲的富遺孀。她儀態萬千，風姿綽約、渾身散發著成熟婦人特有的迷人風韻，如一顆豐潤、飽滿的草莓果，深深地吸引了貌不驚人、瘦弱矮小的拿破侖。而善解人意的約瑟芬，則誇獎拿破侖「將來定是個偉大的將軍」。兩個人可以說是一見傾心，一見鍾情。
拿破侖一改往日的沉默寡言，表現出「幾乎達到了發狂地步的強烈的愛情」，決心要和約瑟芬白頭偕老。三個月後，拿破侖與約瑟芬終於結婚了。
婚後不過兩天，拿破侖奉命指揮意大利軍隊擺脫奧地利的統治，約瑟芬則留在了巴黎。遠征的拿破侖非常想念他「心目中的女神」。他每天趴在戰壕裡給愛妻寫信：「你使我整個身心都注滿了對你的愛，這種愛奪去了我的理智——我會離開軍隊，奔回巴黎，拜倒在你的腳下」；「我無時無刻不在注視著你的照片，無時無刻不在你的照片上印滿我的吻。」……
拿破侖不斷地給約瑟芬寫信，幾乎是每天一封，並請求約瑟芬前來相聚。但是，他寄出去的「無盡相思和萬般愛戀」，卻石沉大海，杳無音信。約瑟芬總是無情地拒絕，甚至極少回信。任拿破侖在信中怎麼樣苦苦哀求：「你明明知道你的信能帶給我何等的快樂，但你卻不肯草草地寫上六行字給我……我因沒有你的信而寢食難安。」
沒過多久，拿破侖便風聞，他的新婚妻子約瑟芬在巴黎有了外遇。他在信中痛苦地寫道：「你曾答應給我溫柔而忠誠的愛情，它被什麼樣的感情窒息並排擠了嗎？以至於你沒有時間對丈夫略表關心呢？我的愛人。請求你馬上給我寫信，充滿柔情蜜意的信……」
遺憾的是，約瑟芬依舊我行我素、惜字如命。直至拿破侖結束征戰回國時，約瑟芬才趕忙前去迎接，但因走錯了道，與拿破侖凱旋的隊伍擦肩而過。當約瑟芬回到家時，拿破侖並沒有「緊緊地把她摟在懷裡，如同赤道下熾熱陽光般的熱情千萬次地親吻她」，而是拒絕與她會面。後因約瑟芬的兒子（前夫所生）再三哀求，她本人又眼淚汪汪地檢討，拿破侖才原諒了她。
1804年5月，拿破侖被擁戴為法蘭西帝國第一任皇帝，他邀請教皇給他加冕。此時的約瑟芬悄悄找到教皇，向他訴說了自己對婚姻的擔憂。她懇請教皇出面干預，使她的婚姻有所保障，使她自己能夠順利成為法蘭西帝國的皇后。
拿破侖的家人一向不接受約瑟芬，對她的放蕩更是添油加醋地告訴了拿破侖，拿破侖大怒。於是約瑟芬哭了，肝腸寸斷。拿破侖歎了口氣原諒了妻子，最終為她還是戴上了皇后的寶冠，但是忠貞一去不回。
典禮當天，皇帝拿破侖穿著紅色天鵝絨上衣，身披繡花披風，戴著鑲嵌鑽石的勳章。約瑟芬則滿面春風，款款有致，惹人喜愛。她身穿一襲華麗的白緞長袍，頭戴名貴珍珠鑽石鑲嵌的皇后桂冠，如願以償。
然而，不久之後，拿破侖封閉了他和這位皇后臥室之間的通道。1809年，他在杜伊勒裡宮的內廳，以政治和國需要為由，要求結束這一段婚姻。他走近約瑟芬，拿起她的手按在自己胸口，凝視片刻說：「我親愛的約瑟芬！你知道我曾經愛過你，我在人世得到的僅有的幸福時刻，都是你一人賜給的。不過，我的命運要高過我的意志，我最珍貴的愛情必須讓位給法國的利益。」約瑟芬倒在地上，傷心絕望地哭泣……同年12月16日，拿破侖與約瑟芬正式離婚。
離婚後，歷史彷彿走了一個輪迴。約瑟芬獨居在馬爾梅松，每天惟一的精神寄托，就是不斷地給拿破侖寫信，表明自己有多麼愛他、多麼思念他。但是，拿破侖回答她的，則是她昔日給予他的冷淡和冷漠。
約瑟芬在信中寫道：「我知道自己是懷著非常痛苦的心情寫這些信的，痛苦的原因是從你那裡我沒有收到哪怕一個字。」
真是滿紙痛苦言，一腔傷心淚啊。可是，當初的不珍惜、當初的背叛，錯過了，失去了。注定是「此情只待成追憶，誰教當時你妄為」的落寞和悲哀。
他們的關係所經歷的變化是有趣的。初期，約瑟芬對於拿破侖的熾烈愛戀，報之以冷漠和不檢點，使得拿破侖對她的熱情和愛情逐漸歸於平靜、淡漠。幾年之後，輪到她去追求愛情時，卻為時已晚。
梁遇春說：「人生變化無常、際遇無常。但拿人生最可貴的東西：愛情來玩弄，跟人生開玩笑，真是聰明的近乎大傻子了。」
1814年4月6日拿破侖退位。
1814年5月29日約瑟芬去世，就在復辟的國王要召見她的幾天前。
傳記中認為皇后是附庸權勢的，在皇帝倒台以後又以受害者的身份接受波旁王朝的接見，並極快的征服了俄國沙皇以及其他拿破侖的敵人。
在得知約瑟芬去世的消息後，流放中的拿破侖大為震驚，整整兩天沒有步出房門，他對約瑟芬所做的最終評語，寫來宛如她還活在世間：「我沒有一天不是在愛你之中度過，我沒有一個夜晚不將你擁抱在懷裡……沒有一個女子贏得我如此之深的愛心，贏得過更多的癡情、狂熱和溫順……非死亡莫能將我們分離。」
最懂的還是他們彼此。
人生感悟：
人往往都是這樣，擁有幸福的時候自己不知道珍惜，身在福中不知福，總是以為自己的幸福在下一個路口，在失去的時候才想起後悔，才發現轉了一大圈，其實最好的其實曾經就在自己身邊，可是自己卻讓幸福從身邊溜走了。