奈傑爾?溫特福德端詳著拍賣廳，竟發覺自己有些緊張。身為在倫敦最著名的拍賣行裡工作的拍賣師，在整個職業生涯中，他主持過一千多次拍賣。拍賣廳就是他的法庭，他就是冷漠地揮舞著小槌的法官。奈傑爾曾經站在台上，鎮定自若地主持著最為昂貴的畫作的拍賣——那是一幅梵高的早期作品，被一位阿拉伯酋長以幾千萬英鎊的高價買下了。當兩個美國商人為了羅丹的雕塑而大打出手時，他連眼皮都沒眨一下。他向目光敏銳的收藏者賣出過價值連城的藝術品，也向老婦人賣出過小紀念品。
然而，今晚的拍賣卻是截然不同的。
在這場拍賣會上，所有的拍賣品都是巴茲爾?格雷沙姆爵士的遺產。這位富有的慈善家最近剛剛去世，引起了無數人的哀悼。因為巴茲爾爵士是位古董鑒賞家，奈傑爾還為被選中來主持這場拍賣而高興了一陣子。但是，當他開始閱讀拍賣品所附帶的苛刻的拍賣條件時，他心裡的疑慮也在隨之增長。
首先，拍賣要在午夜舉行，只有接到了特殊邀請的來賓才允許入內，普通大眾則被拒之門外。第二，拍賣要遵從維多利亞時期的貨幣制度：不是英鎊和便士，而是幾尼和先令。如果這兩個條件的難度還不夠大，再有就是奈傑爾必須單獨主持整場拍賣。通常情況下，他會有助手來負責展示拍賣品，接受無法親自到場的競拍人在電話中出價。但是今天晚上，他身邊只有一架電話，就在展台上——是一個帶著手搖聽筒的老式機子，與這場拍賣非常相稱。
最讓人感到不安的是，巴茲爾爵士還規定無論如何都不能停止拍賣。如果奈傑爾因為某些原因而中途停止，所有的拍賣品就會被收回——這樣不僅會讓拍賣行大丟面子，還會失去拍賣巴茲爾爵士另一批藝術品的機會，當然，一大筆佣金也就泡湯了。
因為發出的邀請沒收到任何回復，當奈傑爾看到第一個人溜進雙扇門時，不由鬆了口氣：那是個年長的男人，眼睛裡佈滿了血絲。他張望了下周圍，對著深紅色的拍賣廳牆壁貌似認可地點了點頭，擠進了後排的一把椅子裡。
時鐘滴答作響，時間接近午夜時分了，大廳裡逐漸擠滿了人。奈傑爾不得不承認，他原本期望的是檔次較高的人群。這些人懶懶散散，步履蹣跚，時而喃喃自語，時而咯咯直笑，臉上佈滿傷疤，狂野的眼睛向外凸出。他們的衣服也很老舊：男人們穿著深色西裝，配著領結和馬甲；女人們則是垂至腳踝的長裙。奈傑爾懷疑他們是不是來自於某個歷史悠久的社會階層，如果事實如此，那個階層現在肯定很窮困潦倒。拍賣廳裡洋溢著叫喊聲和爭吵聲，濃重的地毯味道和木頭拋光劑的氣味變得餿臭，就像是腐朽的碗罐裡被倒上了醋。
在嘈雜的人聲中，奈傑爾聽到那落地大擺鐘敲響了長長的十二下。午夜到了。拍賣開始了。他正了正領結，清清喉嚨，這兩個動作他以前做過一千次了。這就是他的工作，他堅定地提醒著自己，走上台去。不管這群人多麼粗野，他也要主持拍賣。
「女士們，先生們！」奈傑爾說，但在嘈雜聲中，即使有麥克風的幫助，還是沒人聽到他禮貌的開場白。前排坐著兩個憔悴的女人，正響亮地吵著架，責難地向對方指指點點。
「女士們，先生們！」
拍賣師的咆哮聲讓整個房間猛地安靜下來。連前排的兩個女人也停止了爭吵，抬起頭望著台上。
「謝謝各位，」奈傑爾放緩了語氣，接著說道，這次他臉上帶著微笑，「我是奈傑爾?溫特福德，很榮幸，我作為各位的拍賣師，負責主持這場……不同尋常的拍賣。我們即將展出的拍賣品來自於巴茲爾?格雷沙姆爵士的收藏，他對於藝術品和珠寶收藏敏銳而有品位，在這方面，只有他慷慨建立的格雷沙姆基金才會讓其黯然失色。」
他頓了頓，希望能夠得到聽眾的回應——幾個微笑，表示讚許的點頭，也許是一輪自發的掌聲。相反，房間裡的溫度好像下降了幾度。
「好了，鑒於這件盛事吸引了如此……特殊的人群，讓我們確認一下大家對拍賣程序的熟悉程度。每個人應該都拿到了一個小牌，上面寫著數字。」這個提醒引發的後果就是聽眾們聳了聳肩，在座位下亂找起來，奈傑爾懶得理會，「如果您想要對某件拍賣品出價，只需要舉起這個牌子。我會做出示意，表明我看到了您的出價。不用擔心——您不會誤投什麼的。但是如果您買的東西太多，連壁爐架上都放不下了，那就只能怪自己了！」
一片沉默。
「好了，我們可以開始了嗎？一號拍賣品……」
沒過多久，奈傑爾就意識到這場特殊的拍賣不會順利地進行下去。拍賣品亂七八糟：古董手槍、手工雕刻的椅子、生銹的拇指夾、變成純黑色的畫布。看起來，真正對出價感興趣的觀眾寥寥無幾，他們更喜歡的是互相挑釁滋事。大多數想要出價的人又弄丟了號牌，為了表達意願，他們揮舞著雙手，撕心裂肺地叫喊著「那是我的！」，或者——最壞的情況是——將腐爛的水果丟向奈傑爾。通常情況下，拍賣師會立即停止拍賣，但無論如何，他都不能讓這群烏合之眾害自己丟掉佣金。所以，奈傑爾扯下領結，脫下外套，捲起袖子，繼續進行自己的工作。
後排有位老人以二十五先令的價格買走了一套風格怪誕的鬼神雕像，奈傑爾不禁感到一陣振奮，連他自己都感到驚訝。以前有人主持過這麼混亂的拍賣嗎？他飄飄然地轉向了拍賣品的目錄表。
「六十五號拍賣品。一幅名為《羞恥之光》的油畫，出自埃德溫?脊樑骨之手。我們的底價定為十便士如何？六便士？這件拍賣品沒有保留價格，女士們，先生們，這意味著如有必要的話，它可以拍出一便士的價格。快快行動吧，肯定會有人出價的！沒有嗎？」
俯視著人群，奈傑爾看到了一片揮舞的手臂，但沒有人願意出價。他撇開那幅不受歡迎的畫，把注意力轉向了下一件拍賣品：一個沉甸甸的小匣子，是由黑鋼鑄成的。他小心翼翼地把匣子放到了桌子上，轉向了拍賣品目錄。
「好了，那麼……輪到今天晚上最後一件了。六十六號拍賣品。」
不出所料，拍賣廳裡一下子鴉雀無聲。拳頭鬆開了，扭打也停止了。每個人都坐了下來，眼睛牢牢地盯著房間前面。奈傑爾在台上抬起頭，微微一笑。
「我看到了，大家對這件拍賣品比較感興趣。請允許我宣讀一下目錄中的商品描述：
在所有的謎團當中，赤血石最為著名。沒有任何與之相關的詳實信息。它的來歷是個謎，它的年代也從未被查實過。它一直被鎖在這個附贈的盒子裡，以確保它的合法擁有人能夠賞玩。三十年來，它都未在大眾的視線裡出現過，導致有些人懷疑它的真實存在。此刻，這是個千載難逢的機會，你可以爭取它的所有權。
民間傳說，赤血石上沾有開膛手傑克本人的鮮血，石頭本身和有幸擁有它的人都被賦予了強大的力量。不管這個說法是否真實，赤血石都擁有無可比擬的魔力，被很多人看作無價之寶。我們建議起價為一萬幾尼。」
在說這番話的過程中，奈傑爾很愉快地看到聽眾們往前傾著身體，關注著從他口中吐出的每個字眼。聽到價格，大家不約而同地抽了口氣。不管這個神秘的玩意兒是什麼，都比其他所有的收藏品加起來還要值錢，並且還遠遠超過了。很好，他佔主動了。
「好了，有人出價嗎？」
「一萬五千幾尼！」從房間左邊傳來一聲叫喊。出價者站在牆邊，裹著帶兜帽的紅色長袍，奈傑爾沒法確定他是男是女。而且他也沒注意到，拍賣廳裡的人齊刷刷地轉過頭去看著那個人，目光都不是那麼友好。
「一萬五千幾尼。有人出價兩萬嗎？」
一個火紅頭髮的女孩羞怯地高舉起了牌子。儘管奈傑爾很專業，還是猶豫了一下才恍然大悟。這樣一個年輕女孩是從哪裡弄到這麼多錢的？不過話又說回來，今天晚上又有什麼事情是正常的呢？
「這位年輕的女士出價兩萬。有人願意出兩萬五嗎？」
一個男人從座位上站了起來。在混亂當中，先前奈傑爾並沒有注意到他，他的身高非同尋常，絕對接近七英尺。巨人一言不發，緩緩地舉起了左手。
「這位先生出價兩萬五。有人出三萬嗎？」
奈傑爾的脈搏跳動加快了。那個帶兜帽的人厭惡地哼哼幾聲，大步走了出去。紅髮女孩再次舉起了牌子，在一片飽含惡意的目光注視下顯得很侷促。
「三萬了。有人出到四萬嗎？」
所有人的眼睛都望著巨人。現在是他們兩個人的較量。巨人又舉起了手。
「四萬！」奈傑爾叫道，「這位先生出價四萬。您願意出五萬嗎，小姐？」
女孩低著頭，彷彿不太願意再出價了。但就像過了漫長的一個世紀後，她點了點頭。有更多的人開始抽氣，還有幾個人大聲咒罵起來。奈傑爾能察覺到房間裡有種不滿的危險氣氛，但拍賣帶來的快感沖昏了他的頭腦。他轉向了巨人。
「先生，價格升到五萬幾尼了。您能開出更高的價格嗎？能出到五萬五千嗎？」
一絲驚愕掠過巨人的臉龐。他抱起雙臂，搖了搖頭。
「女士們，先生們，目前價格是五萬幾尼。還有人要出價嗎？沒有？五萬幾尼一次……」
噓聲四起，女孩縮起身體，坐在座位上。奈傑爾幾乎都覺得對不起她了。但他沒辦法停止拍賣。
「五萬幾尼兩次……」
奈傑爾從眼角瞥見一個大塊頭威脅性地按壓著指關節，發出辟里啪啦的響聲。女孩露出了害怕的神情。但他能做些什麼呢？又沒人強迫這個女孩來競投。他舉起了小槌。
正在這時，電話響了。
奈傑爾吃了一驚，差點兒把小槌弄掉了。竊竊私語聲停止了，整個拍賣廳裡就只剩下了禮貌而突兀的電話鈴聲。拍賣師謹慎地拿起了聽筒，好像拿著顆炸彈。
「喂，您好？」他嘶啞地說。
「是溫特福德先生嗎？」一個乾巴巴的聲音說，「我是科尼利厄斯?塞維爾。請原諒，我沒有親自去參加拍賣會。跟外面的世界比起來，我更願意待在舒適的家裡。現在出價到多少了？」
「五萬幾尼，先生。」
電話那頭的人深深地吸了口氣。
「噢，天哪，那還真是一大筆錢呀，是不是？然而，貨真價實的東西都不會便宜，溫特福德先生。你儘管等著我的同伴過去。」
對方開出了他的價碼，隨即果斷地掛掉了電話。奈吉爾雙手顫抖地放下聽筒，回到台上，囁嚅著在麥克風裡說：「十萬幾尼。」
拍賣廳裡霎時一片嘩然。推擠很快演變成了拳打腳踢。椅子雨點般朝台上飛來。紅髮女孩被十幾個暴怒的醜老太婆包圍了，不料卻被救走了——很出乎意料——是那個巨人，他推開幾個擋路的女人，抓起女孩，帶著她逃了出去。他們做得對，奈傑爾想。他正準備逃進隔壁安全的房間時，看到一群穿著西裝的人撥開狂亂的人群，大步走向了放著匣子的桌子。看來是科尼利厄斯?塞維爾的同伴到了。
和拍賣廳裡的混亂相比，隔壁房間還真是個昏暗的天堂。奈傑爾鎖上門，靠在上面，他的心臟狂跳不已，騷亂的聲音還在耳邊迴盪。能活著逃出來真是夠幸運的了。
「溫特福德先生？」
有個人站在窗戶邊上。奈傑爾在昏暗中睜大了眼睛。
「是我？請問您是哪位？」
「我的名字並不重要。我受雇於巴茲爾爵士，以確保他的意願能夠貫徹執行。」
奈傑爾挺直了身體。
「正如您所見，先生，在如此糟糕的情形下，我執行了最後一封信裡的所有指令。」
「差不多吧，」那個人友好地回答，「除了一條之外。」
拍賣師瘋狂地轉動著大腦，把所有指令在腦子裡細緻地過了一遍。他不可能有任何遺漏！
「噢，不用擔心，」那個人輕聲笑道，「你盡力了。巴茲爾爵士會很高興的。但還有最後一項指令，只是你不知道而已。」
「哦？什麼指令？」
黑暗中傳來了劍被抽出來的聲音。
「不留光明之地的目擊者。巴茲爾爵士對這一點尤其苛刻。」
「這是什麼意思？我不明白！」
那個人上前一步，奈傑爾踉蹌著往後退去，撞到了一尊大理石雕像。
「去死吧……」
「求您了！」拍賣師喊道，「求求你！」
「去死吧……」
「這太荒謬了！你不能……」
長長的劍鋒劃破了黑暗，這就是奈傑爾?溫特福德最後看到的東西。砰的一聲巨響，他倒在了地上。
「終於死了。」那個人心滿意足地說。