正是將明未明的時候，銷金獸吐出來的清煙在樑上盤旋，沉檀馥郁的香味這樣濃重，熏得人倦從心生，再不想說出一句話來。啪的一聲，廳中微微一暗，炸開了一朵燭花，接著就明亮了不少。沉默的兩個人被驚了一下，面上的神情也鮮活了些。
「這樣說起來，」筱千夏沒有掩飾語氣中譏誚的意味，「這許多糧食賣到北方，江老闆倒是一片苦心了？」「筱城主有疑心，那也正常得很。小主人的心思，十三倒是知道七八分，有什麼話，筱城主不妨直言。」說話的是淮安江家的二管家江十三。說是二管家，其實是江靜淵給女兒留下的托孤之臣。江府三管家，面上是下人的身份，實則是江靜淵豢養的貼心門臣，哪一個都是可以震動宛州的人物，十城商會中誰都不敢小覷了他們。江十三簡從快馬夜赴青石，沒有叫城就自行翻越城頭，夜半敲開筱府大門。這個人這個時候到來，份量之重，筱千夏也得立時接待。
「說不上疑心，」筱千夏面上依舊生冷，「求援的書信出去那麼久，淮安都沒有個正經答覆，姬野買糧倒是暢通無阻。筱某魯鈍，這裡的關節實在看不透。」江十三把手一拍，「筱城主果然快人快語，這樣說話就省力許多。」他把手在懷中一灘，抽出一封信箋，「縱然要遠契購買，這樣的規模又能瞞過誰去？若是要做手腳，也不該做得這樣明白。項空月這個意思，買了多少糧食是輕的，探探宛州虛實才是重頭。筱城主說求援的書信，」他呵呵冷笑了一聲，「還真是沒探出個結果來。十城商會都是一樣的做派，筱城主能不知道？項空月趕來買糧，無非也就是看重商會中的拖沓分歧。若是淮安那麼快就能拿定主意，一早趕到青石的怎麼會是我一個江府下人？」筱千夏接過信箋，湊近燭光打開觀看，看得幾行，面上露出驚疑的神色來，遲疑道：「便是這些？」江十三微微點頭，「放手讓他們做，露出來的就是這些。只是這一筆生意單單涉及糧食，還有多少沒露出來的就不知道了。不過姬野起來才多久？宛州根基已深，想踩一腳進來也未必有那麼容易。項空月再怎麼了得，大體也就這麼些能量吧？」原來信箋上羅列的儘是這一遭遠契購糧的相關人員和商家。筱千夏也是商場上打滾已久的精明人物，這封信箋的份量自然看得清楚。在北宛州大肆購糧這件事情上，沁陽淮安沒有採取任何動作，固然有遠契隱蔽這個因素，但是看江紫桉這封信，倒是故意縱容。糧車走上一趟，項空月在北宛州的佈局幾乎露出大半。「這東西果然可靠？」筱千夏頗為震驚，信箋上有幾個名字是熟悉的，若真是跟姬野暗通款曲，就很容易解釋被押下的青石求援信了。唯一讓他欣慰的是，上面沒有青石商會中這些人物。
見江十三微微點頭，筱千夏不由急道：「那還一直等著？」這些人能量不小，戰事既起，留著他們是相當危險的事情。
江十三看了筱千夏一眼，似乎頗有深意，頓一下才說：「筱城主本是有大智慧的人，單是這六軍私兵，宛州再沒有一個人建得起來。」江十三說的是實話，宛州豪富，比筱千夏有錢的大有人在，出錢養兵也很尋常，但是像筱千夏這樣擁有六軍私兵的商人卻再沒有一個，就是淮安江家，也沒有公然養兵。有兵則能傾權，其中的微妙之處難以盡述，幾乎必然成為眾矢之的，像筱千夏這樣擁私兵而服青石，青石仍然以商會運作，難度就不用說了，說他有大智慧不是虛言。
「只是……」江十三拖長了聲音，「所謂關心則亂，當局者迷。青石之戰關乎一城存亡大計，又是個以弱抗強的局面，筱城主自然希望多得援助。」筱千夏愣了一下，說：「這有什麼不對麼？」「沒有不對。」江十三坦率地說，「不過所謂援助，不是人人都喊著我來支援青石就是援助了。姬野一世豪雄，項空月以天下為棋盤，這樣的人物哪裡會管這些口舌之利？能有用，就是強援。」他指著筱千夏手中的信箋，「這一張網既然被探了出來，可以說已經廢了。筱城主何必急於一時？」筱千夏也知道他說的不錯，可是青石存亡繫於一線，他這邊資源兵力問題多多，這樣的實際問題是要人命的。當下苦笑了一聲，說：「百里峽鏖兵盡日，也不知道是個什麼結果。小小一個青石，對抗燮國傾國之兵，不急怎麼了得？」江十三頷首道：「筱城主說得對，姬野雄兵二十萬，越州縱橫無敵，這樣的對手，別說一個青石，就是整個宛州又怎麼對付？」他歎了一口氣，「宛州富甲天下，人人都只道是繁榮無盡，其實東陸戰火頻仍，宛州怎麼可能獨善其身？不思兵，制厭兵，這商會體制固然是富庶之源，也是空虛之本啊！要錢要糧麼，總能解決，要兵……嘿嘿，筱城主可知道去哪裡要？」筱千夏說：「宛州野兵十數萬……」說到這裡自己也底氣不足。宛州野兵不少，也就是對付剪徑的強賊打劫的山匪，真拖出來打仗他也知道是在說笑了。
江十三道：「呼圖大營不過是燮軍前鋒，就是九千人馬，這兩日姬野揮軍南下，只怕就快到萬宜關了，先遣隨時可抵呼圖。青石這邊可已經把身家性命都押上去了，這一戰……」這句話說出來，筱千夏的臉色都變了。江紫桉身處淮安，百里峽中消息居然比界明城尚慕舟掌握的還要詳細。宛州十稱，個個都重消息情報，青石也頗不弱，筱千夏做馬匹生意，更是熟悉東陸軍界。可是這一仗開打後，各處都斷了聯絡，南淮固然還沒有回答，泉明、畢止和天啟一樣音信斷絕，只覺得處處都被項空月佔了先機。不料淮安江家遠在戰場之外，卻什麼都沒有落下。果然江家的情報網要比筱千夏的強悍多了。
呼圖一戰對姬野只是熱身，在青石而言已經涉及根本。
若是江十三所說不錯，姬野大軍隨時趕到，那偏馬的青石軍當真是危在旦夕了。這下筱千夏再坐不住，戰起來就要招呼家人，手才伸出去卻又猶豫。呼圖那邊已經打起來了，他再怎麼外行也知道不能臨戰抽兵，可要是現在再把黃亭軍派出去，也不知道能不能趕上。
江十三見他亂了陣腳，那是在意料之中的，只是微微一笑。
筱千夏恍然大悟，既然江十三星夜趕來說這個事情，必然也有解決之道，不會是來白白嚇唬他一下。當下抓住江十三的胳膊說：「江老闆是青石強援，那便如何？」江十三道：「筱城主且放一放心。先前也說了，這一站不是青石或者宛州能打的。於今之計，無非是多拖幾個人下水。」筱千夏聽他說得牛頭不對馬嘴，長歎一聲道：「這又是什麼新鮮道理？若是楚衛軍能動起來，九原就是空城一座；略商軍能重駐萬宜關，姬野也不敢這樣貿然南下百里峽。北方那些諸侯一個比一個叫得響，一天到晚指著姬野說他挾帝令偽詔天下，要緊關頭卻都等著宛州出血。我看，不給姬野大大放一道血，只怕誰也不會動。」啪啪聲響，原來是江十三在拍手，「筱城主說得好。人人都希望揀便宜那是真的，別說北方諸侯，就是宛州十城誰不是這樣？人人都知道青石之戰牽動東陸全局，姬野現在是老虎，放出山來就是強龍，可要他做出頭鳥卻是誰也不幹的。就說偽詔天下，明明是個借口，總是有個借口好用。天氣若說略商軍永駐萬宜關，你說百里侯敢撤軍嗎？」他滿口道理，卻始終沒有個主意，聽得筱千夏越發心煩意亂，截口道：「那江老闆什麼意思？」江十三收起了笑容，說：「呼圖之戰關係甚大，要緊的就是一個『拖』字。能拖住燮軍南下步伐是其一，能拖著下唐楚衛行動是其二。於今是拖，而後談戰。百里峽中，多得一個兵也是好的，好叫筱城主知道，淮安三千精騎連夜急援百里峽，現在只怕已經快到了。」筱千夏大喜過望，正要說話，卻想到哪裡有些不對。
江十三知道他心思，補充道：「消息來得緊，援軍行動匆忙，江老闆來不及知會青石，是請了夢沼崔羅石帶隊，當不致起了誤會。」崔羅石是鷹旗軍步軍統領。鷹旗步軍不過八百人，並沒有四赴青石，江紫桉能急調他帶隊赴援，再次說明她就是鷹旗軍的幕後老闆。
不過問題不在這裡，筱千夏擺了擺手說：「不是這個。江老闆，淮安哪裡來的這三千精騎？」三千騎兵不是個小數目，江紫桉若有那麼一支私兵，筱千夏不可能不知道。
江十三頷首不語。筱千夏想了一想，臉上變色，宛州成建制的軍隊就那麼幾支，數也數得出來。能夠從淮安緊急拉出三千騎兵，他們的身份也就昭然若揭了。作為舊平國的首府，淮安有銷金爐一座，制備宛州所需的官幣。同樣是錢，官幣是合金，私人商會鑄幣就只能用純金純銀，這裡差別好大。作為皇帝的代表守衛銷金爐的是天啟金吾衛。商會取代諸侯，是天啟默許的，但是鑄幣事大，淮安常駐的金吾衛是最多的，組有三千之多。金吾衛，就是皇帝的私兵，江紫桉說調就調，不知道以往下了多大的功夫，難怪江十三說得信心滿滿。
金吾衛一貫是養壞了的兵，看著光鮮好看，能不能打仗可就不知道了。三千金吾衛急援百里峽，實力上到底有多大改變不好說，可是皇帝私兵出動，就算對面是燮軍天驅精銳，也未必敢輕易動手。更何況姬野本來就是借了天啟的詔令征戰天下的，這下直接堵了他的嘴。江紫桉對於青石軍的戰力並不看好，這一戰本來也不是軍事上的解決，投入金吾衛正是一個「拖」字訣的實踐，這裡表現出來的態度和影響比三千騎兵可就大得多多了。可是動用金吾衛這樣大的事情，無異於謀反，江紫桉一個小姑娘，真知道這其中的份量麼？面對筱千夏置疑的目光，江十三也不解釋，只是把玩自己手中的水晶茶盞。
筱千夏知道問不答案，不過心下也有了底。江十三這個態度，說明調金吾衛這個事情跟天啟起碼有著某種程度的溝通。戰場如商場很多事情，可以做但是不能說；很多事情，不說明白才更能引人遐想。三千名金吾衛，戰力說不定還及不上筱千夏的青曹軍，可這個時候往戰場上一放，起到的作用也許跟三萬青石軍彷彿。
沉默半晌，筱千夏開口道：「百里峽一戰穩住以後，江老闆又有什麼打算？」江十三道：「姬野是什麼樣的人物？怎麼會被三千木雕泥塑嚇住？就算是皇帝真戰在他大軍前面，他也能『不小心驚了馬』，踏將過去。這三千精騎只是給百里峽之戰加個保險而已。等到姬野大軍南下，那還是筱城主的承擔。不過宛州十城，一損具損，我家小主人的眼光筱城主儘管放心，不管商會如何計較，我們自有我們的安排。幾日之內，淮安駛出來的糧船就能抵達硯山渡；宛州聯軍，那也是非籌備不可的。筱城主是個豪傑人物，江家對你也不隱瞞，底都交出來了。只要青石一日不丟，我家小主人就一日不放棄。若是能叫姬野伏屍青石城下，嘿嘿……」剛才還在說不敵姬野，現在就說姬野伏屍青石，除去青石血戰，想必江紫桉又有其他安排。能把金吾衛都拉出來，筱千夏也想不出這個小姑娘到底還有什麼做不到的，就是從北陸蠻族那裡借兵也未可知。江十三剛才這一聲笑得陰森恐怖，聽得筱千夏毛骨悚然，也不知道姬野跟江紫桉結下了那麼大的仇怨。
「如此多謝江老闆援手，」筱千夏猶疑道，「不知道青石這邊，江老闆可有什麼計較？」在商言商，江紫桉雖然齒幼，這些年的作為可犀利得很，筱千夏並不以為江紫桉會白送自己這麼大的人情。將十三哈哈一笑道：「筱城主執著了。方纔還說青石宛州一體了，難道您以為這只是套話麼？」筱千夏悚然一驚。江十三的口氣，江家顯然志不在淮安，而是整個宛州了。他長長吐了一口氣。一直以來，筱千夏自以為是個有份量的人物。青石雖然是宛州十城中最小的，他臨夏堂的生意也不能跟那些宛州大賈相提並論，可畢竟也是個跺跺腳就能震動一方的人物。但自從姬野有心南窺，他越來越感到自己的虛弱，即使在青石這片土地上，也有那麼多盤根錯節的巨大力量是他所不能掌握的。青石之戰開始後，這種感覺尤為明顯。堂堂青石城主，青石商會的首領，其實也不過是目前的一個傀儡，只是自己一向都不曾發現牽動自己的那些線索罷了。
茶已經沖了兩遍，喝到這個時候實在淡了。
筱千夏沖江十三拱一拱手，「江先生遠來辛苦，還請早點歇下，百里峽中傳來消息字當及時告知。」江十三苦笑一聲說：「筱城主客氣。我這顆心也跟筱城主一樣掛在這裡，怎麼睡得下去，不如就一起在這裡等消息吧！」他說的是實話，筱千夏也不好勉強，站起身來說：「這樣不如請江先生同我共赴中陽門？不怕你笑話，我這心裡實在是揪得緊了。」江十三點頭說：「再好不過，筱城主爽快，我這心裡可不比您輕鬆。」兩個人各懷心思，踏出府門，才發覺天都白了。一路默默無語趕向中陽門。
早上的青石剛剛醒來，街上行人還稀少，只有幾個勤快的主婦在門口的明渠裡打水，屋頂的煙囪正在冒出細弱的藍煙，早點館子裡大約是剛起了灶頭，油香一陣陣飄出來。
筱千夏心下感歎，好安寧的青石，誰知道百里峽中的戰事就要決定這城市的存亡呢？還沒有走到城門口，就聽見馬蹄聲急驟如雨，迎面衝過來一匹高大的戰馬，騎士的服色筱千夏看得清楚，正是鷹旗軍的令兵。這時候城門可能還沒開，一大早叫門進來跑得這樣急，不知道是什麼緣故。
筱千夏喊了一聲：「站住！」那騎士充耳不聞，只是快馬加鞭。筱千夏身旁的家丁大怒，正要衝出去，卻看見青影一閃，原來江十三已經從馬背上跳了出去，一把掣住了馬韁繩。
那令兵反應既快身手有佳，身子一騰落在地上，反手抽刀出鞘，口中怒喝：「緊急軍情，擋我者死！」他滿臉疲累，身上到處都是血污，顯然也經歷了一番苦戰。那馬跑得更是脫力，被江十三拖住，竟然一跤跌倒滿嘴都是白沫，站不起來了。
筱千夏心下著急，往前邁步。那令兵想不想一刀揮出，卻什麼也沒砍到，原來是被江十三兩指牢牢捏住。
有這個工夫，令兵終於看清了面前正是筱千夏，慌忙單膝跪地說：「筱城主恕罪，尚副帥呈報呼圖戰況。」筱千夏顧不上客氣，急著問：「戰況如何？」令兵滿臉放光，大聲回答：「打贏了！呼圖大捷！棗林大捷！」筱千夏心下一鬆，好一陣字才想起來追問：「大街，怎麼大捷？」令兵說：「大破呼圖大營，盡殲一萬燮軍，逃逸者十中無二。棗林倉給燒光了！」他指著身後的中陽門，「城門都能看見棗林的黑煙。」要等的是好消息，可這個消息真傳過來，又好得出奇，筱千夏只覺得雙眼發花。
江十三也聽得呆了。按時間算，金吾衛可能堪堪趕到百里峽，戰事卻已經結束了。一萬對一萬，青石軍取得這樣的戰績實在是出乎意料，在江紫桉樂觀的判斷裡面，界明城也不過是擊退燮軍前鋒而已，哪裡想到會是一個全殲的結局？他緩過勁來，大聲賀喜：「筱城主大喜！呼圖大捷啊！」身邊的家丁和令兵一樣喜動顏色，齊聲喊道：「呼圖大捷！！」筱千夏深深吸了一口氣，追問令兵：「我軍損失如何？」令兵答道：「尚副帥請城主放心，我軍傷亡不過三千，傷的多，亡的少，真正大捷！」真正大捷？筱千夏心頭說不清什麼滋味。這原該是個好消息，三千傷亡換取大破呼圖火燒棗林，任何人都不能挑剔這樣的戰績。可他並沒有想像中的喜悅。
盡殲一萬燮軍，其中逃走的也不再有戰力，這樣的結局大概連尚慕舟界明城都沒有想到。姬野一定痛得可以！本來請鷹旗軍來只求抗住燮軍的壓力，沒想到能打出這樣的結果來。姬野不是能吃虧的人，青石之戰，眼看就要成為生死之戰了。
他不由自主地打了一個寒戰。