開了店門不太久，三三兩兩坐在廳堂裡的客人就被門外雷鳴般的馬蹄聲嚇了一跳。有嗓門特別大的令兵一路來來回回地高喊：「即日宵禁，日暮閉門，擅出者死！」晉北法酷治嚴已經是眾所周知的事情，但是大白天裡靖安司的兵馬在城中要道奔馳設卡還是讓人意外。自秋氏失國以來，雷千葉苦心經營，晉北與天啟和周邊諸國的關係都很穩定，沒有什麼迫在眉睫的戰事。何況就是有戰事，耳目靈通的商人們也該早知風聲。可眼下闔城戒嚴宵禁的架勢，不是要打仗又怎麼解釋呢？客房裡的客人也跑下來打探消息，廳堂裡忽然都是人，亂哄哄的一片。
不多時，還真有了消息。昨夜投店的一個客人帶來了聳動的字眼：「朱纓。」「不可能吧？！」儘管外面的緊張的氣氛是符合這個流言的，還是有人露出了難以置信的表情。「大白天闖秋葉，太離譜了吧？不怕誅族麼？」「是假的我把這顆頭割給你。」那個客人臉漲得通紅，用手在脖子上劃了一下，「那個朱纓離我就這麼遠……」他比劃著，「肩頭的紅布帶看得清清楚楚。」「嚇！不早說。」他身邊的人連忙後退了幾步。
「我們中間還有好幾個人，好幾個人，」他連忙解釋，「都看見啦！離他最近的那個逃都來不及逃，我可是沒有沾著他。」「什麼是朱纓啊？」紛亂的氣氛忽然被胖子饒千石無知的問話給擊破了。大家都目瞪口呆地望著胖子。胖子有些臉紅：「做什麼做什麼？你們個個都知道啊？肯定有不知道的……我們宛州又沒這個朱纓。」「宛州怎麼就不知道？我就聽說過。」有人出聲反駁。
「反正我們青石沒有。」饒老闆開始耍賴。
「咳咳，」那個帶來消息的客人清清嗓子，「宛州人不知道也不奇怪，那地方也沒有溫癘這號索命的病。也罷，我就來講講清楚。」朱纓被稱做一族，其實未必是血緣的族別。
說白了，朱纓都是有病的人。瀾州有種奇怪的溫癘，得病的人身上會長出一個個白點。病久了，白點長成白斑，有白斑地方的骨肉就開始腐壞，而病人竟然沒有知覺。若是白斑長在手腳上手足就會脫落，長在身上也是一般。所以得了溫癘的人往往形容恐怖，這裡那裡少一塊骨頭一塊肉的。這個溫癘沒有辦法用藥石醫治，也不能用秘術應付。得了病的人只有慢慢腐爛，最後死去。整個腐壞的過程，自己都意識不到。
最要命的是，沒有人知道這個病是怎麼得的。一般人相信這是暗月的詛咒，因為做了極可恥的事情才獲得，不能挽救的。若是家中有了得溫癘的人，一家都要被人唾棄，趕出眾人聚居的地方去。被遺棄的病人多有死於荒山野嶺的，但是活下來的逐漸聚集到了大溪邊上的柏樹。日子久了竟然成了一個鎮子，總有數百人在那邊生息繁衍，儼然就是一個部族。
尋常人恐懼溫癘，只盼病人都死絕，哪裡知道他們竟然繁衍起來。周邊的農人獵戶把這些病人當作妖孽，多有尋機殺傷病人的，地方衝突不斷。前代晉北候秋珩為了一勞永逸，賜柏樹的病人「朱纓」名號，擅殺朱纓者當獲死罪。然而朱纓也不能擁有地產田園，不能隨意離開柏樹，不能進入都市，違者可殺之。若是有擅入國都的，則是誅族的罪名。並且朱纓左肩永遠要佩戴紅布，以示明身份，若有發現不佩紅布的，則是誅族的罪名。
「如此我就不懂了。」饒老闆問道，「不是說溫癘都是要死的嗎？還要長好大白斑。那些人不用佩戴紅布，不也認得出來？再有，怎麼那個朱纓要闖秋葉也不摘掉布條？」「發了白斑的早晚是要死，不過也有長了白點始終不發的，那些在柏樹生出來的小孩也不一定都有白點。我看那朱纓個子不大，多半就是沒發白點的小孩。不敢摘掉布條……還是怕被查出來牽連族人吧？！其實就算是長了白斑，若只是掉了手腳爛了耳目，勉勉強強也還能活許多年……」那客人話音才落，就聽見饒老闆「嘔」的一聲，大概是想到那景象腹中翻騰不定，竟然吐了出來。
界明城以往也聽過朱纓的事情，但是知道的畢竟不詳細，聽那客人一說也有幾分奇怪，忍不住開口詢問：「要是朱纓沒有田產土地，那他們怎麼還活得下去？」廳裡的人都笑了起來，說：「饒老闆果然有伴兒，這也是個不知道朱纓的。」那客人想必是難得成為眾人注目的焦點，這時候真是不厭其煩：「朱纓就是放排的嘛！咱們瀾州的木材走的是銷金河，即使從秋葉這裡開始算，索命的河灘也有十來處。過去放排人少，只有秋季枯水才肯放排。連帶著木材生意都不好做，尤其是紫柏，都在大溪源頭的深山裡，又是初春的材質最好，伐了木材下來也運不出來。也就是朱纓命賤，只要銷金河還沒封凍，就一趟趟放排，用命換錢。除了朱纓，誰有膽子做這不要命的生意？除了朱纓，還有什麼放排人能撐著每趟都折損好幾個人的生活？」旁邊又有人補充說：「其實柏樹的朱纓未必都有溫癘。因為不捨得趕走染病的家人，一家都搬去柏樹做了朱纓，那也是有的。聽說眼下柏樹的朱纓總有七八百，我看得有一半沒發病的。你想：真是殘缺不全的人，也沒法放排啊！說起來，那些朱纓也是可憐的很……」那客人立刻反唇相譏：「可憐便如何？你這樣好心，肯不肯碰一碰朱纓呢？廳堂裡一時靜了下來，顯然人人心中都有懼意，界明城也是一樣。活便好好的活，死便痛快的死，界明城一向都是這麼想，要是淪落到了朱纓這樣半死不活的地步，那可真不如死了乾淨。
「碰一碰又怎麼樣？！」櫃檯後面傳來四月的聲音。她微微歪著頭，很不屑的樣子。
「碰一碰又怎麼樣？！」那客人誇張地喊了起來，「碰一碰搞不好就得了溫癘。姑娘你長得這麼漂亮，要是少個眼睛掉半拉鼻子的，你怕不怕？」「不怕！柏樹那麼多的朱纓，染了溫癘才有多少？其餘的人和你我又沒有分別。他們日日都要接觸溫癘，也沒看見比你害怕。」四月的嘴永遠都很硬。
那客人被一個姑娘家說膽小，臉上頗掛不住：「你怎麼知道沒有多少染了溫癘的？那是朱纓噯！你去過柏樹麼？小姑娘不要胡說八道……」「說中啦！」四月打斷了他，「我還真去過！」廳堂裡的眾人面面相覷。生客或者不知道，老客人大多見過四月倏忽來去，知道她是個膽大包天的姑娘，也正是因為隻言片語裡漏出來過不尋常的經歷，否則饒千石這樣的老油子怎麼能被她罵也不敢還嘴。四月說去過，應該真是去過。
「溫癘襲人，又不在呼吸飲食之間，怎麼就連碰都不能碰？那個朱纓孩子要不是有了天大的事情，怎麼敢提著腦袋來闖秋葉？如今人還沒進來，滿大街都站滿了兵。嚇成這樣，不是笑話麼？」四月張嘴就是一串，顯然對朱纓的看法不是今天才有。
倒是饒千石抹乾淨嘴來給那客人圓場：「四月姑娘，溫癘怎麼染的，沒人說的清楚。你去過柏樹沒染上，也不是說咱們碰見了朱纓都染不上。要說怕不怕這個東西……真要染上了溫癘，也就沒啥好怕了吧？無非一條死路。就是因為也許會染上，就是因為不知道是不是會染上，才害怕呀！你自己就算不怕，不能讓大家都不怕啊？你說是不是？」四月想了一陣子，無可奈何地歎了口氣：「你說的對，是我錯啦！」她雖然覺得眾人防朱纓防得沒有道理，卻沒有理由反駁饒老闆的說法。一己之見，不能加諸眾人，當下就認錯，性子也真叫爽快。
饒老闆挑了挑拇指：「四月姑娘，我說仰慕你可不是瞎說，在座的大老爺們也不能有你這樣的氣度！」四月搖搖頭，道：「怕也好，不怕也好，我敢去柏樹也是有原因的，你們既然沒有看見我看見的，當然不知道我說什麼啦！」那客人苦笑了起來：「這位四月姑娘說起來，倒好像我們都成了沒心沒肺的人似的。不過，國有國法，那孩子把朱纓七令這樣的生死重法當作耳邊風，叫我們這些尋常人怎麼看呢？說句笑話，若是我家裡八十老母要病死，我砸了這客棧搶些金銀回去救她，四月姑娘你就算再好心，不知道這故事也一樣要不高興。」這一下四月沒有接茬，過了好一陣子才沒頭沒腦地重複方才另一個客人的話：「……只是，那些朱纓真是可憐……」客人們有低頭的，有發呆的，卻是誰也沒有說話。這裡大多是商人，行程迢迢，見過的悲慘事情又怎麼少了這一件？不過見得多了，再柔軟的心也要磨得剛硬起來。
界明城何嘗不是一樣，他想著一抬眼，正好碰上四月兩道若有深意的目光。心頭忽然一震：四月雖然任性爽快，卻不是多嘴的人，這一番話，只怕是說給他聽的才對。他兩隻眼睛直勾勾地跟著四月進了後堂，滿腹說不出的難受。
廳堂裡的氣氛才冷下來，門口忽然暗了一暗，閃進一個人影。
昨夜投宿進來的那個客人眼快，立刻便叫了起來：「巧了，這位老闆作證，昨天那朱纓可是在你身後？」那人不由一愣，不知道說得是什麼事情，訝然道：「哪個朱纓？」拍打著斗篷上的雨絲，小心翼翼地把廳中眾人掃視了一圈。
這聲音好生熟悉，界明城不由一愣。待那人轉過臉來，果然就是仲秋。
那個客人見仲秋根本不接他的話題，頓時急了起來：「就是那個朱纓嘛！你運氣有多好？還能一口氣看見好幾個？」仲秋看見界明城，一臉如釋重負的樣子，也無心搭理那客人，含糊道：「哦，便是那個了。」說著腳下不停，一邊往櫃檯那裡走，一邊用目光詢問界明城。界明城知道仲秋這樣子必然是找四月了。記得仲秋說他不會離開朱顏海，不料這時在秋葉的客棧中看見，界明城只能微微點了點頭示意，又想到街上那些靖安司的士兵，心底有一股很大的不妥升騰起來。