十五歲的奪罕牽著馬，登上低緩的碎石坡，看見了遠處灰綠的海。
太陽還未升起，天光陰冷，黑泥灘上剛退過潮，到處是淤積的水窪。女人弓著腰，深一腳淺一腳往前走，時不時停下腳步，將手指戳進稀泥，摳出一顆蛤蜊丟進籃子。
奪罕有些躊躇，他不知道該跟這女人說些什麼，於是就在原地又站了一會兒。戰馬垂首在風化多孔的鹼石縫裡尋找食物，一無所獲，失望地朝天打了一串響鼻。
拾蛤蜊的女人聞聲抬頭，發現了石坡上的奪罕，愣住了。
奪罕想，她大概不認得我了吧。畢竟他們只在一年前的夜裡匆匆見過一面，交談數句，確切地說，是他說了幾句話，她呆滯地聽著。
但女人忽然丟下籃子，朝他狂奔過來。她橫穿過黑泥灘，沒穿鞋的泥腳踩著尖銳沙礫，往坡頂飛跑，瘦弱的身子歪歪倒倒，也不肯跑慢些，只能笨拙地張著兩手保持平衡。沒一會兒她就到了近前，撲過來抓住奪罕手腕，像是怕他逃走。
女人很矮，奪罕才十五歲，也足比她高出一個頭。她喘著氣環顧四周，沒有看到別的人影，又探頭往奪罕背後去找，可奪罕是獨自來的，這叫她失望了。女人兩眼流露出愁苦的神色，如同一個急於傾訴的啞子。奪罕被她看得不自在，趕緊從鞍袋裡掏出錢袋，遞到她面前。
女人慢慢放開了手。她的手讓鹽水浸得腫脹發白，每處骨節都歪扭地突出，指甲塞滿了濕泥。她遲疑地伸出這樣一只手，讓奪罕把裝滿銀銖的小袋放進她的掌心裡。
她看看錢袋，又看看他，說了些什麼，是臨碣郡的漁村方言，奪罕聽不明白，她一再一再重復，兩手在虛空中比劃孩童的身形。
“海市？”奪罕試探地說。
女人拼命點頭：“海市，海市。”她不會說官話，只能用奇怪的腔調重復。
“你女兒很聰明，在天啟有人照顧她，也有人教她讀書寫字，你不用擔心。”奪罕說。
女人聽懂了他的話，如獲至寶地笑了。
對，沒錯，你們教她讀書。讀一本純鋼的書，只有一頁，單面開刃，形狀就像柳葉。你們教她用這本書去砍掉草靶的腦袋。如果有人想用手指去翻閱她的書，可是會流血的哦。
又是那個聲音，輕細地在耳畔響起。
你給我滾。奪罕蹙緊了眉，在心中呵斥。我不想聽見你的聲音！你要我滾嗎？它笑了，笑聲在他腦海中嗡嗡回響，如同一只在空酒甕裡拼命亂撞的蒼蠅。別擔心，這女人聽不見我，方鑒明聽不見我，除了你，誰也聽不見我。想要我消失，辦法倒是有一個——它陰險地壓低了語調——就是把你自己的腦袋擰下來。
女人誤解了奪罕臉上的怒氣，把錢袋急忙又遞回他面前，結巴著說：“海市，讀書，錢。”她一身鹽腥，葛布褲腳挽到膝上，只要稍有表情，黝黑秀麗的臉上就擠滿細細的風霜紋路。她長得這樣粗糙，不知為何卻讓奪罕回憶起他自己那出身高貴的賽罕母親，心裡某個地方隱約作痛。
奪罕把錢袋使勁塞回海市母親的手裡：“拿著，明年還會有人給你送錢來。我……我得走了。”女人一臉茫然，見他翻身上馬，急忙要扯住轡頭。奪罕撥轉馬頭，一鞭猛擊在鞍後，戰馬嘶鳴著躍下石坡，奮蹄奔跑，海市的母親徒勞地追在後面。直到回頭再也看不見人影，奪罕還能聽到她在遠處淒厲地喊著什麼，仿佛燕鷗在長唳。
一年前初見海市的時候，她才六歲，正在荒山中死命奔逃，身後追著一幫明火執仗的官兵。
臨碣郡自古以出產珍珠著稱於世，各村各鎮皆有上繳貢珠的定例，若繳不足數，官兵便要挨戶搜刮，將男女老幼全數賣為官奴。海市的父親與幾個同村男人出海采珠，遇上了鮫鯊，只有她一個人死裡逃生，帶回一斛鮫淚珍珠。女孩懷裡抱著這樣價值連城的異寶，讓催繳貢珠的官兵們起了貪念，要將鮫珠私吞。
奪罕拔刀殺了那些官兵，七個，或是八個，他記不清了。海市跌倒在他們的馬車前，襤褸骯髒，像個用稻草填塞的破爛娃娃。
她不是奪罕在旅途中救下的第一個人，也遠非最後一個，這些事對他而言不過舉手之勞，方鑒明對此並不禁止，也從不出面。天下盡知清海公方鑒明已死，宦官方諸的面目不宜為人所見，他總是安靜地留在馬車內，隔著兩重厚重的簾子，有時奪罕竟會錯覺他是一個人獨自趕路。
唯獨那一天，方鑒明撩開車簾，踏在遍地滾散的夜明鮫珠之間，向那個不成人形的孩子伸出一只手。
其實他們那時候到臨碣郡來，只是為了料理一個老頭兒。老頭兒在帝修年間就是朝廷重臣，帝旭登基後被召回天啟復職，沒兩年又上表請求歸隱，而後回到故鄉開辦書院。無論是開蒙的學童，還是年屆不惑的鄉紳，書院來者不拒，明裡講學授道，暗地裡卻煽動反叛。奪罕本來要隨方鑒明一同潛入老頭兒的書院，卻不得不將馬車停在荒無人跡的海邊，留在車上照看這個新收留的孩子。
方鑒明只去了半個時辰便回來了，臉上盡是密密麻麻的赤紅污點。看見奪罕的表情，他抬手輕嗅自己的衣裳，眉頭隨即厭惡地微微一擰。
奪罕伸手攔住他：“別過去，你身上都是血味。我替你拿。”撩起車簾，探身進去打開衣箱的時候，奪罕看了一眼海市。女孩仍蜷在車廂角落裡熟睡，小臉深深埋進方鑒明換下的外袍裡。她怕黑，卻也容易哄，只要在身邊留一盞白絹風燈，就能睡得安穩。
他把干淨衣裳打成一個小包袱，遞到方鑒明手裡。
“我去海邊洗洗。”男人說著，解下染血的護手，丟棄在地，順著碎石坡走向黑夜中喧囂的大海，一面解開衣帶。
什麼東西從他的方向飛了過來，奪罕揚手接住，是一只小小的土紙包，縫隙裡滲出馥郁甜香。
奪罕從早已揭開的紅紙封條處往裡看：“桂花糖？什麼時候買的？”“當然是動手前，想著你們小孩兒喜歡吃這玩意。”方鑒明回首一笑。
奪罕抽出一支筆管般的細長糖條，叼在唇邊，再低頭細看，灰褐土紙上印著的原來不是花，是一只新鮮濕潤的朱紅手印。
那是誰的血呢？他猛然吐掉了嘴裡的糖。
整整一年後，奪罕還記得那糖的滋味，甘甜中有股血的酸涼，幾不可辨。戰馬的步子放慢了，他連加了四五鞭，催促它跑起來，仿佛海市的母親還在窮追不捨。
奪罕回到天啟城，踏入霽風館時已是深夜。他到海市的臥房去看她睡得如何，床上卻空無一人。
他心中疑惑，又穿過回廊，往方鑒明的小院走去。
臨碣郡還是初秋，帝都時氣卻已將近入冬。曲折回廊臨水一側，霜平湖上蘋花退盡，寒瑟微風如蜻蜓點過水面，殘荷亭蓋下的漣漪便動蕩起來。
方鑒明獨居的院落內不見燈火，台階上卻有個小小人影。
“濯纓。”她抬起頭怯怯喚他。
“海市？”他走過去，月光下遍地清霜，女孩赤腳站在石階上，平日挽成總角的烏發披散到肩頭。
奪罕忍不住皺眉：“怎麼搞的？回你屋裡去。”說著就要將她拎起。
海市一扭身，泥鰍般滑開：“義父去哪兒了？你告訴我，我就回去。”奪罕飛快反手抓住七歲女孩的腳踝，一把將她倒提起來，舉到眼前：“小孩兒有耳朵沒嘴巴，大人說話你聽話，別問東問西的。”“我有嘴巴啊。”海市沖他吐舌頭。
他二話不說，把她直接撂到肩上：“走，回房睡覺。再不老實，罰你明早多練半個時辰的劍。”邁步要走，卻被扯住了。回頭看，海市兩手撈住廊下的朱漆柱，不肯放松。
“我要等他回來。”女孩一臉倔強。
“別耍賴。”奪罕拽了拽她的腿，海市不搭理他，只管抱緊柱子，男孩般的細瘦身子幾乎要在空中繃成一條線。
他禁不住氣得笑了，撒開她的腳踝，看她輕盈落地。“你要干嗎？”他無奈地問。
“我要等他回來。”海市固執地說，腳趾在結霜的青璃石地上蜷縮著。
奪罕的頭疼了起來：“他要是一個月不回來，你是不是一個月不睡了？”海市沒有回答，卻提出了新的問題：“要是……要是他再也不回來了怎麼辦？”見奪罕神情微微詫異，她補充道，“外面那麼多壞人。”奪罕無可奈何地蹲下身，與她平視：“不會的，他辦完了事就回來。再說，人哪有那麼容易就死了呢？”女孩靜默了半晌，奪罕以為她被說服了，伸手去牽她，卻還是被閃開了。她低著頭，訥訥地說：“可是，可是我阿爸一下子就死了。”奪罕一時語塞。他當然記得，去年五月裡，從官兵手裡救下這孩子的時候，她身上還染著親生父親的血。他懊惱地長歎一聲，推開方鑒明的房門，下巴朝裡一指：“進來。”銅爐裡還有余燼，奪罕不去點燈，只是添了些新炭，拿起椅背上一件厚重錦裘，把海市從頭到腳裹了起來，安放在書房暖榻上，自己也在她身邊坐下。“安心了吧？”他沒好氣地問。
“嗯……有點。”海市把腦袋埋進錦裘，深深吸氣，“好像他還沒走遠呢。”奪罕湊過去嗅了嗅，只是一股澀重的藥香。他揉揉海市的腦袋：“行了，睡吧，他回來了我會叫你的。”“我不睡。”海市使勁搖頭，“我醒著等他。”“那我可睡了。”奪罕和衣倒在榻上，不顧海市拉扯，合眼就睡。
後半夜，他忽然在黑暗中睜開雙眼。
凝神靜聽，院門正低啞作響，奪罕瞥了一眼海市，小女孩早就抵不住困，裹著錦裘沉沉睡了。他無聲起身，閃到窗邊查看，見月光下頎長人影閃身進來，松了口氣，知道是方鑒明回來了。
點了燈，他推開房門。
方鑒明穿著夜間慣常的黑衣，見他迎出來，又一眼望見暖榻上錦繡堆裡探出小手小腳，蒼白的臉孔上微露疑色：“怎麼了？”奪罕打了個呵欠：“不肯睡，非要等你回來。”過了半晌，方鑒明歎了口氣，眉間的結稍見舒展：“你回去睡吧，一會兒我送她回房。”光腳拍打石地的響動由遠及近，海市已被他們的交談驚醒，飛奔出來，直撲向方鑒明，把他撞了個趔趄。小女孩摟著他的腰，兩手不能合圍，只是緊緊攥住他的黑衣，仰臉對他粲然一笑：“義父。”男人也微笑了。“怎麼連鞋也不穿。”“剛才下雨了嗎？你身上都淋透了。”海市的臉上還有惺忪的初醒神色。
方鑒明怔住了，竟不能對答。
海市凝視著他，小小面孔上逐漸浮現狐疑，終於松開懷抱，低頭去看自己微顫的雙手，又猛然仰首瞪視方鑒明，黑白分明的眼裡滿是恐懼。
那瞬間，借著手中燭光，奪罕發覺海市滿手皆是觸目驚心的紅，連一側面頰上亦是血痕。方鑒明的黑衣，原來自上而下浸飽了血，濕黏沉重。
“對不住，嚇著你了。”方鑒明立即避讓兩步。
海市回過神來，一把拽住他的衣襟：“你……疼嗎？”她細聲問。
“不妨事，小傷。”方鑒明伸手梳理女孩睡得蓬亂的頭發，血順著男人的指尖往下淌，奪罕看見那些修長的手指在女孩烏發中犁出紅濕痕跡。“跟濯纓去換衣服，把手和臉洗洗，好不好？”奪罕伸手要去抱起海市，女孩卻像個尾巴似的轉了半圈，藏到方鑒明身後。
“以後……還得去嗎？”她問，小手拽死了黑衣一角，指縫裡攥出了淋漓的血。
方鑒明回頭看她，並不回答，只是沉默地垂下了眼睫。
“不能不去嗎？”小女孩搖晃著他，哀懇的聲音裡已帶著哭腔。
他苦笑地說：“總得有人去的。”“那，我替你去。”海市說完，便咬緊了唇，稚小的面孔因而看來有一種可笑的決絕。
她的身量只到男人腰間，他俯首注視她的臉，略帶驚異，唇角的傷痕仍向上勾起，如同一抹永遠無法褪去的微笑。
“你還只是個小姑娘啊。”他的聲音醇和得如同一陣拂面的春風。
海市眼裡滾下淚珠，頰畔的衣褶血印洗得縱橫狼藉：“我不是小姑娘，我說過要做你的兒子的。我知道你是去殺人的，我替你去。”他的眼裡終於有了淺淡笑意：“殺人可不容易。”“不會的東西，我可以學。”海市仰頭望著他，“我學會了，你就不用去了。”方鑒明替她拂開一絲垂在眼前的劉海，溫聲道：“好，謝謝你。”他彎下身，從海市手中輕緩抽出染血的衣襟，將她推向奪罕身邊，“去吧。”奪罕一手秉燭，一手抱起海市。女孩還小，輕盈如羽，依在他肩上，仍不住回頭眺望。
帝旭眼裡見不得一絲陰影，禁城內徹夜通明輝煌，唯有霽風館照著方鑒明的意思，夜間不燃一盞閒燈。游廊深長，朱帷錦帳重疊無盡，層層垂掩，奪罕手中護著那一豆微光，四面皆是照不盡的陰暗。
側身用肩臂頂開海市的房門，剛要將燭台擱下，海市趴在他耳邊，悄聲喚他：“濯纓。”“又怎麼了？”“教我殺人好不好？”奪罕僵了僵，轉頭與她對面凝視。孩子的雙眼未染紅塵，在黯淡的燈下仍是清如寒水，盈滿了企盼的照人神采。
“行嗎？”她柔軟細短的手臂繞在他頸項上，像一只纏人卻又膽怯的小獸。
奪罕心頭驟然湧上怒氣。
宮人早把盛有溫水的盥洗銅盆送到屋內，此時水已涼透了，奪罕二話不說，將海市拎到盆邊，替她擦洗。
海市扭著身子，想掙開他的手，奪罕不理睬她，以手撩水，粗魯搓淨她臉上結塊的血跡。
“冷死了冷死了。”海市徒勞地躲閃。
“不是想學殺人嗎？那就別喊冷。”奪罕手上仍不停歇，“新鮮的血見了熱水，就要在指甲和衣裳上留下印跡。真正的刺客，就算用自己的身體焐化雪水，也不會抱怨一聲。”懷裡的小身子忽然不再掙扎，也不再出聲。奪罕放開了她，她也不動，只是皺緊了臉，踮高身子，自己將鮮紅的兩手浸入刺骨的水裡，盡力搓洗，無聲地打著寒戰。
奪罕再也看不下去，沖出門外站了一刻，大踏步走向正屋，推門闖入。
方鑒明的屋內仍只有一盞小燭，籠在臥房的織錦屏風內，暈染出一室昏黃。
“濯纓？什麼事？”屏風後傳出那個人溫醇的聲音。
“堂堂一國公侯，放著好好的肱股重臣不做，寧可隱姓埋名，半夜潛出禁城暗殺同僚……如今居然把心計使到了七歲的小孩子身上。”奪罕冷笑，“你不累嗎？”靜了片刻，屏風後的人也輕笑起來，水聲隨之蕩漾。“被十幾個壯年漢子圍攻，也沒想過哭喊求饒，手無寸鐵，還殺了一個官兵。世上有幾個這樣的孩子？她生來是要走這條路的。”奪罕的雙拳在身側緊握：“她不惜性命，不計後果，是為著維護心裡關切的人，不是為了替誰賣命。你明知她親眼見她父親死在面前……”布帛的細微窸窣聲響過一陣，方鑒明從屏風背面繞了出來，披著寬大的白緞單袷衣，神情與嗓音同樣平和坦然：“所以現在我來做她的父親。”“那是因為你知道她失去過一個父親，絕不願再失去第二個。只要她把你看做是父親，為了保護你，她就什麼都願意做。”奪罕釘子一般立在原地，低聲說，“你一向是要物盡其用的。”方鑒明並不言語，只是一笑，眉宇間的疲憊卻深重得無從掩飾。
外頭有人叩門，方鑒明漫不經心朝奪罕點了點頭，奪罕唇角抽動，憤懣轉頭喊道：“進來！”幾名宦官應聲魚貫而入，行了禮，將屏風利索地折到一旁，露出後頭六尺長的包銀柏木浴盆。已是呵氣成霜的時令了，剛用過的浴盆裡卻不見半點熱氣氤氳，是一缸冰冷髒濁的紅漿。宦官們靜默得像一群忙於勞作的牲口，抬起浴盆，收拾了布巾衣物，匆匆經過奪罕身側出去了。
再回頭看方鑒明，他白衣的肩上已無聲無息沁出了血痕，衣裾下角在微風中拂動。不知何時，奪罕已與他一般高，視線平齊，無需再仰頭看他了。
隊列最末的年輕宦官正要倒退著合上房門，奪罕擋住了他，自己甩開門出去。
霽風館裡四處盡是沉重的黑暗，擠壓著前胸後背，寸步不離，讓人透不過氣。樹影像掙扎的手，托著一弧黯淡的下弦月。奪罕走著走著，干脆撒腿跑了起來，仍甩不脫那緊隨的窒悶。他翻上牆頭，輕盈奔跑。
呵，你在生什麼氣？心底的小聲音不懷好意地笑。
是你把那個女孩帶到他面前的……你明知道他是個無底的洞，他身邊的人沒有一個不在他算計之中。記住，不管那女孩今後要吃多少苦，受多少折磨，裡頭永遠有一份，是你帶給她的。
不，不是我！如果當初沒有救下海市，她就會被官兵殺死。我總不能見死不救吧？奪罕縱身攀上屋脊，如同一只夜行的貓，在琉璃瓦頂之間無聲跳躍。彎月仿佛未開刃的刀，光芒鈍弱。
那現在就可以見死不救了嗎？小聲音質問。你為什麼眼睜睜看著他把她誘上那條路，什麼也不說，什麼也不做？宮室的飛簷與垂脊勾連起伏，白日望去綿延數裡巍峨富麗的紅，夜裡化為森冷的霜藍，像是凍結了的海，任他奔跑其上。可是無論跑得多快，彎月總在眼前，那個陰險的小聲音也始終如影隨形，在耳畔回旋不去。
等她變成了他手裡一柄殺人的劍……當初救與不救，又有什麼不同呢？住嘴住嘴住嘴住嘴。奪罕捂住雙耳，蹲了下來，想把腦袋埋進兩膝之間。我什麼也做不了啊。海市還是個孩子，又那樣盲目地敬慕他，就算說了，她也不會懂得，徒然令她恨我。
你也是他的孩子，他的學生，看著他，你就知道你的未來是什麼樣。總有一天，你也會變得跟他一樣……為著想要的東西，即便手上還滴著血，也能平心靜氣地說出甘美的謊言啊。
耳語逐漸淡去，消失在一串咯咯的竊笑中。
奪罕喘息著，站在北小苑的牆頭，向下俯瞰。
北小苑是宮中所有御用工匠雜居之處，匯聚百業，宛如一處頗具規模的街市。小院子一方一方，好似玲瓏的百寶格，裡頭填著木料、香藥、籐篾、鷹犬猴狐，煮染布帛的瓦缸，假山般巨大的未琢璞玉。鑄劍房是這些小格子裡最好看的，他們的冶爐終年不熄，每當風箱拉動，火焰呼吸起來，那間石屋裡便漲滿了溫暖的光，在夜裡遠遠望去，像躍躍跳動的心。
不知是木匠的哪個徒弟想家了，在窄小的耳房裡貓兒一般抽抽噎噎地哭，他的師父在西廂房裡說著斷續的夢話，偶爾磨牙。
在這兒，什麼都瑣碎，什麼都簡單。工匠做完了活計便擺酒納涼，學徒辦壞了事兒就挨一頓揍，奉承媚上的人自然也有，爭來爭去，也不過為了些金銀布帛。哭是真哭，笑也是真笑，不必費心探究旁人眼角眉梢底下究竟藏著什麼心思。
奪罕悄然鑽進一棵冠蓋如雲的石榴樹，在繁密枝葉間尋了個藏身處，背倚著樹干，坐下等天明。在這兒呆著，手腳暖和，心胸也不再憋悶，像是吸足了亂糟糟熱烘烘的人味兒，不知不覺，他睡熟了。
什麼玩意兒從樹冠裡辟裡啪啦墜下來，砸在奪罕臉上，把他弄醒。他摸了把臉，把那東西拿到眼前細看，原來是顆小石礫。
天只微亮，除了幾聲雞鳴，北小苑裡一派靜謐，深秋的寒風在空蕩蕩的道路上回旋，揚起浮塵。
樹下的人還在不屈不撓朝上拋著石子兒，打得枯葉紛紛墜落。奪罕揉著眼張望，見離他不遠的枝條上勾著一幅輕軟雪白的鮫綃。拋石子的人准頭太差，連鮫綃的邊兒也挨不上，急得直捶樹干，可那樹徑圍足有成人合抱之粗，被捶了幾拳，連震動也不大震動。奪罕低頭朝下看，原來是個十歲上下的小姑娘，穿一身素潔布衣，眉眼秀朗，額角都是亮晶晶的汗。
小姑娘看看四下無人，趕緊斂了裙裾，在樹根下雙膝跪地，念念有詞道：“樹娘娘，求您了，把這綃還我吧。”奪罕愕然。
小姑娘還在自顧自說：“這是西陸人進貢的，剛夠給淑容妃裁一條百襉裙的料，一幅也少不得。一會兒師父起來了，知道我沒把它晾好，叫風卷走了，肯定要罰我。師父雖看不見，可她一摸就知道，用別的綃混充不來的……要是，要是您肯把它還我，我每天來給您澆水，還給您供最好吃的豆沙饅頭……”一棵樹要吃什麼饅頭？奪罕忍不住嗤地一笑，小姑娘驚恐地往上看，卻只見濃蔭隨風搖擺。她又疑又懼，想了一會兒，顫聲說：“還是……您喜歡肉饅頭？”奪罕不敢笑出聲，只得憋著，四面的葉子震得簌簌發響。他想，再這樣下去可要露餡兒了，急忙將石子扣在食指彎裡，拇指一彈，石子便打折了那條細枝。鮫綃隨著斷枝滑落下去，仿佛一片雲霧輕曼飄舞，乘著風，又要往遠處飛去。
女孩起身追了幾步，跳起來牽住了雲霧的尾巴，把它扯進懷裡緊抱著，像是怕再被風拽走了似的，歡天喜地一路跑開了。
奪罕躺回樹干上，想起來還是不禁要笑。忽然他又止住了笑，因為那小姑娘又啪嗒啪嗒地跑了回來，往樹根淋了一碗水，擱下什麼東西，兩手合十匆匆一拜，頭也不敢回，就飛快逃開，眼看著是拐進了繡師的院子。
他屏息靜聽，而後悄悄順著樹干下滑，騎到離地最近的粗枝上，兩腿纏住樹枝倒掛下去，伸手撈起那東西，瞬間又無聲隱回枝葉中。
油紙包折得方正整齊，一根細細紅線從中間扎緊，挽了個漂亮的連環結，裡頭的東西溫熱柔軟，熨帖著手心。拆開油紙，是個飽實雪白的饅頭，朵朵熱氣拂上臉龐。咬一口，滿嘴都是肉香。
從那以後，每天拂曉，奪罕都到北小苑去一趟。
秋天很快就結束了，冬意漸重，女孩的衣裳也厚了，穿得像個小棉花包。有時她剛放下油紙包，那個盲眼的繡師就在院子裡喊她的名字，她總是答應著“來了師父”，在樹根澆下一碗清水，就飛奔回去。她叫柘榴，與那棵樹同名。
當柘榴以為四處無人的時候，她會對樹娘娘說話。
她父母早已在八年之亂中離世，盲繡師流落民間時，收留了她。繡師雙目雖不能視，但走針如神，天享五年，她再次奉召入宮。織造坊從民間買了三十名五六歲的女孩，跟隨繡師習藝，柘榴成了這些學徒的頭領，每日要早起給她們做飯洗衣，小女孩們爭著玩一只陀螺，也要打到柘榴面前來。
她的煩惱無非就是這些絮絮的小事，奪罕總不能在她眼前鑽出來走掉，只得躺在樹上打盹，半夢半醒地聽她嘮叨。等她訴完了苦，回去干活，饅頭也早冷了，可奪罕還是會三兩口把它吃掉。
第二年的夏天，柘榴的個子高了一寸，胸前有了雛鳥嫩嘴般的起伏。她是繡師技藝最出眾的弟子，已可以頂替她體弱的師父做些活計，繡坊裡的女孩們也開始懂事了，不再需要她照料起居。她的抱怨越來越少，來了也時常不說話，只是背倚著柘榴樹，靜靜坐上片刻。
海市也在長大。自出現在宮中的第一天起，她就是男裝打扮，宮人從來不准近身伺候。柘榴已完全長成少女身段的時候，海市依然瘦直筆挺，像一支纖細的矛。每一個見到她的人都知道，眼前的少年是鳳庭總管方諸的第二個養子，沒有人見過她幼小年紀女裝的模樣，只怕她自己也忘了。
夏天的午後常有驟雨，奪罕與方鑒明在廊下鋪開紫蒲草席對弈，簷角雨水急落，匯成綿長白線簾幕，垂入霜平湖。海市喜歡穿著男孩兒的寬大素錦單衣，賴在棋枰旁讀一本閒書，呵欠不斷，終於伏在方鑒明膝頭睡去，嘴裡還叼著半支沒吃完的桂花糖，男人總是輕輕替她把糖從唇間拿開。女孩指間的書頁半開著，被濕涼的風簌簌翻動。
不下雨的日子，奪罕會在校場上與海市練習，他將刀劍之術傾其所有地傳授給她，卻始終不讓她接觸分毫使毒的技藝。
海市其實是怕血的，她扼死第一只兔子的時候是八歲，方鑒明不許她用刀，只准用雙手。兔子白淨肥碩，毛茸茸的，在女孩兩手虎口之間扭動踢蹬，吱吱尖叫。海市的手在發抖，兔子使勁一掙，翻身就跑，撞翻了屋角一小籃鴿蛋，眼看就要竄出廚房。方鑒明沒有理睬那兔子，仍在門外靜靜看著海市，手裡握著一柄玉色緞面折扇，連眉梢都不曾動上一動。海市一咬牙，撲在方鑒明腳前，雙手摁住兔子溫熱的身軀，抓緊舉起，猛力往石板地上摔去。兔子立刻不動了，廚婦趕上來把它提走，晃晃悠悠，像是用毛皮包裹的一小袋肥肉。鴿蛋黃白橫流的地上，留下銅錙大小的一汪血跡。
廚婦用黃姜與小尖椒把兔子燉了，湯汁鮮濃，是晚膳的一道好菜。每當方鑒明的目光移到海市身上，她便伸出筷子去，夾起一塊兔肉送進嘴裡，努力咀嚼咽下。
夜裡，海市悄悄溜進奪罕的臥房，擠在他身邊。奪罕醒了，掀開被子讓她鑽進來。
“怎麼了？”他低聲問。
“好像那兔子還在我肚子裡扭來扭去，好像……好像它還活著一樣。”女孩小小的兩手冰冷如石，不知在涼水裡洗了多久。
第二次殺兔子時，她便學會一掌拍在兔子後腦，干淨利落地讓它斷氣。
四年後，海市開始與他們一同在夜間出門，有時一年兩三次，有時一月一兩次。回到霽風館時，奪罕的臥房裡總是備有一缸清冽冷水，供他清洗血污，不論季節冷暖。他知道海市的房裡也是一樣。
天享十二年春天，海市練箭時傷了臂膀，奪罕把傷藥送去她的房間，撞見她正在炭盆上烘烤一匹剛洗淨的白帛，才知道她早已開始束胸。他恍然想起她都十四歲了。
也是這一年，盲眼繡師病得愈發厲害。從頭年的秋天起，她便只能臥床，不見再出來走動。柘榴早過了及笄之年，許久不跟樹娘娘說話了，可即便奪罕出門十天半月，回來時仍能在樹下找到一只微溫的油紙包。
柘榴偶爾坐在樹下發呆，早起挑炭的劍師學徒見了她，臉會驟然紅透，腳下打結，幾乎連人帶著挑子摔倒在地。奪罕在樹冠裡往下看，卻只能看見晨曦梳過柘榴低垂的濃密睫毛，像是他自己的烏金顏色。
“師父她，大概快不行了。”柘榴低聲說。她把頭往後仰，靠在樹上，茫然盯著奪罕藏身之處，眼瞳是清澈明淨的茶色。
一瞬間奪罕以為她看見了他，但他立刻明白那是不可能的——數層厚密枝葉將他擋得嚴嚴實實。
“樹娘娘，如果我求您，讓師父不要死，您能不能答應？”少女停了片刻，沒有等到回音，自己苦笑起來，“您也只是一個凡人吧。我十七歲了，也知道一棵樹大概是不會吃饅頭的。你到底……是誰呢？”這一問令奪罕猝不及防，心跳得如此猛烈，他幾乎怕柘榴會聽見它在胸腔中撞擊的聲音。她站了起來，回身仰望巨木，奪罕不禁繃緊了軀體，注視著她的一舉一動。
她知道我不是什麼樹娘娘，只是個騙子。奪罕的心好像被揉成了皺巴巴的一團。她會生氣的……她是不是要哭了？但少女什麼也沒有做，只是張開手臂，環抱了樹身，將額頭抵在皴裂的樹皮上。
滿樹的石榴花蕾都鼓飽了，好像輕輕觸碰，就會炸開一串喧囂燦爛的花。
“謝謝你。”她悄聲說。
那天夜裡，奪罕如幽靈般站在繡師床前，看著這個枯瘦的中年婦人。她在出汗，周身衣物被褥都濕得塌在身上，眼窩深陷成凹，蠟黃皮膚緊繃在骨頭外面，兩頰燃燒著病態的紅。
學徒在門外的小花廳裡煎藥，扇火的小蒲扇還在指尖上掛著，人已經睡著了。繡師發著高熱，神智昏蒙，即使她醒來，那雙蝙蝠般的灰白盲眼也看不見奪罕。
只耗了一刻工夫，奪罕便確知她並非中毒或受傷，侵蝕她生命的只是實實在在的病。宮中的醫官既已束手無策，他更不會有什麼良方。
繡師艱難地呼吸，每一次的動靜都像是微風穿過多孔的山石，發出古怪的嘯聲。
奪罕低頭看自己的兩手。他有千種殺戮手法，卻沒有一技可活人命。他唯一能做的事，只是拿起床頭的布巾，替她擦去額上橫流的汗，而後轉身離開。
六天後繡師過世了，死狀並不體面，臥房裡彌漫著臨終失禁的惡臭。柘榴板著蒼白的臉，獨自提了一桶水，替繡師更衣，不讓其他女孩們插手。
臥房的窗上糊著潔淨白竹紙，濾出溫潤燭光，猶如在深重的夜裡鑿開一個微不足道的口子。奪罕隱身在屋簷下的陰影中，向窗縫內窺看。
柘榴將布巾浸了滾燙的水，絞干，俯身輕柔地擦拭繡師的臉與身，又牽過死人冷硬的手指，緩緩擦拭，像是要把她再焐暖回來。
天氣眼看要入暑，熱氣熏蒸，汗珠從少女發間滾下，淌過額頭，墜在鼻尖，她騰不出手，只能偏頭把汗抹到自己肩上，把光潔的鬢發也揉得蓬亂了。
為繡師洗淨了四肢，柘榴再要去擦洗後背，屍體卻已僵硬。她咬著牙，用上了肩與手，竭盡全力想把繡師干癟的身軀翻過來。一試再試，卻總是徒勞。她愣怔地站了一會兒，終於雙膝落地，在床前跪下，像個孩子似的埋頭啜泣起來。
奪罕心中不忍，幾乎要伸手推窗，喚她的名字。
你想對她說什麼？小聲音從虛空中浮現，冷冷嘲弄。說你就是那棵樹？說你在樹上偷看了她整整六年？她是個可以走在光天化日之下的人，你又算是什麼呢？她甚至沒見過你的臉。
我又算是什麼呢？奪罕自問。
他知道，在宮中侍奉方鑒明的人並不多，不過數十，宮外埋伏的暗線卻不知其數。朝臣都管他們這些人叫做黑衣羽林，即便在自家靜室議論起來，也需小心翼翼，又是疑懼，又是痛恨。
奪罕低下頭，只是把緊握的指節抵住牆面，把全副力氣都無聲地使到那糙硬無知的土石上，恨不能一拳拳盡情捶打下去。除了起死回生，他本可以替她做任何事，易如反掌……但這一切必須隱藏在陰濕的角落裡，絕不能為她所知。
良久，窗內的柘榴終於站起身來，用衣袖擦干紅腫的眼，開門出去喊人幫忙。
望了她的背影最後一眼，奪罕離開了那扇微光朦朧的窗，返身回到靜默的黑暗中。
次日，奉方鑒明的手令，奪罕與兩名年輕的檢肅吏一同化名遠赴宛州，尋找顧大成舊部謀叛的證據。
一生中，值得悔恨的事情數不勝數，但這是他日後最不願想起的一樁。
就在奪罕離開禁城的那一天，盲眼的繡師也被送還原籍安葬，三十一名弟子在宮門長跪叩頭送別。午後，從帝旭居住的金城宮來了一位內臣，褒揚了弟子們的感孝尊師之心，並當場賜下每人一盞杏仁茶，飲下杏仁茶的年輕繡女們當夜全都失了明。皇帝一向是任性的，宮中沒有了盲繡師，他便要自己造出來。
奪罕兩個月後返回帝都，方鑒明遣了兩名霽風館的人時刻跟著他。奪罕深夜推門踏入那名傳旨內臣的寢室時，那兩人仍然緊隨近旁，面無表情地看著。
內臣的鼻子被奪罕兩指死死捏緊，不能進氣，卻又畏懼送到嘴邊的劇毒粉末，不敢用嘴呼吸，只得在他兩臂的鉗制中可憐地抽搐掙扎，死去的時候面目早已青紫。
“你們說，他是被毒死的，還是被憋死的呢？”奪罕放開手，讓屍體滑落到地上。
“大公子，請您適可而止。”兩人中的一人低聲說道。
“他是不是告訴你們，只要不殺皇帝，隨便我要取誰的性命都可以？”奪罕挑釁地盯著他們。
與他同樣身著黑衣的兩人都沒有回答，麻利地從內臣床上扯下被子，卷裹著屍首抬了出去。
奪罕回到霽風館時，又是夜裡。遠遠看見校場上燃起兩列火盆，海市拉開一張六石的硬弓，瞇眼瞄准百步外的草靶。她性子太急，春天落下的肩傷還未大好，為防舊創復發，方鑒明站在身後，左手替她穩住弓腰上的望把，右手握住她張弦的右手。她的箭術是方鑒明傳授的，兩人同挽長弓，猶如緊貼的形與影，連氣息都勻和如一。
女孩身量已到方鑒明肩頭，火光烈艷，在她蜜金色肌膚上更添了一重胭脂顏色，男裝正適合她纖瘦的身形，像個爽秀照人的少年。
七月正是柘榴花樹盛放的時節，晚風徐來，落英揚墜如雨，灑得人滿頭滿肩。一瓣殘花恰落在方鑒明鼻尖，海市是孩子心性，轉頭看見，禁不住就笑了。箭仍在弦上，她騰不出手來，頑皮地仰起臉，呼地從他臉上吹去了那點碎紅。
箭颯然離弦，卻沒有中靶。
方鑒明肩背緊繃，溫雅面容上仍殘留著方才那一瞬的愕然與困惑。
奪罕知道那是怎樣的感覺。
是身體裡曲折鎖閉的機關被逐層拆解，誰的指尖一觸，撥動了藏匿最深的那根清越鋼弦。
是心腔裡滿滿鼓起了飛揚的風，像是可以就此脫離身體，輕盈飛去。
是自此以後，世間一切都與昨不同。
可是，縱使他敢於站在柘榴面前，她也再看不見他了。
收留海市之初，他曾問方鑒明為何獨獨留下這個女孩，得到的答案只是一個微笑。
這一刻，奪罕知道自己唇邊也浮現了同樣殘忍的微笑。
義父，您後悔了嗎？