天從來就沒有放晴過。
出發的次日凌晨下起了雨，至今已一日一夜沒有停歇。天地混沌難分，灰白雨線從黑暗中延伸而下。
鹿渡灘南面的上百畝沙蘆草高過人頭，足以隱藏整支軍隊的行蹤，卻攔不住淒厲的北風。衣服濕透了，緊緊塌在身上，風把殘存體溫一層層飛快剝去，寒冷鑽過血肉一直啃進骨頭芯子。生火會暴露目標，五千多號人只能縮在油布下哆嗦著，戰馬默默站在雨裡，稀泥湯順著鬃毛流淌，在末端結成冰茬。
奪洛抹去臉上的水，瞇眼眺望。細細一星橙紅，在大地盡頭模糊地亮著。
“看清了嗎？能保證嗎？”他問。
斥候點頭，骯髒的雨水淌下鼻梁兩側，如涓涓溪流。“羊有百來頭，都在圈裡，馬只有兩匹。裡頭最多只有兩個男人。”“沒有狗？”奪洛仍安不下心。
“太冷了，也許在營帳裡。”身後的人全都坐在爛泥地上，默不做聲地看著他。小伙子們凍壞了，自下雨以來沒吃過一口熱的，奪洛能感到那些目光落在背上的重量。
他們已經在這兒隱蔽了將近一天。
據右菩敦人的行進速度推斷，他們會在黃昏前抵達鹿渡灘，並在此涉過蜜河，繼續西行。騎兵們在這兒找了個埋伏的好地方，只要右菩敦人一過，就抓住時機從背後突襲。可是右菩敦人轉了向，那些右菩敦人今晚本該在鹿渡灘倒一場大霉，誰知道雨水拖住了他們自投死路的腳步，眼下已是午夜，騎兵們徒勞地淋著雨，連個噴嚏也不敢打，右菩敦人卻遠在西北四十裡外扎營過夜，頭頂有營帳遮蔽，腳下有溫暖的火塘。
騎兵頭領法特沃木早已失去耐心，要求直接突襲右菩敦大營，被奪洛否決。
“只有旱獺才會縮在洞裡等待什麼狗屁時機。我們是天馬之子，天馬從不停步，汗王。”壯漢抱怨。
“不錯，天馬從不停步。”奪洛表示同意，“奪罕會這麼想，右菩敦人也會這麼想。他們准備在路途上與我們一較快慢，卻無論如何也料不到會在半路被旱獺攻擊。”法特沃木堅持：“旱獺咬不死人。”“咬不死人，卻可以咬傷他們的腿腳，讓他們走不動，那就夠了。”奪洛擺手，制止了法特沃木即將出口的爭辯。
如果啞巴在場，他會怎麼說呢？奪洛不禁思忖，隨後自嘲地笑了。啞巴即便活著也不說話，只用石子與樹枝在河灘上寫畫，何況是死了呢？啞巴和老婆始終沒來與大隊會合，奪洛派人去他家的牧地查看，女人不知去向，火塘上熬著的乳酥燒成薄薄一層炭泥。找到啞巴的屍體時，他已順著蜜河漂出好幾裡地，在水面上慢吞吞地打著轉兒。
但奪洛大約知道啞巴會對眼下的情勢發表怎樣的意見。右菩敦人男女老幼多達十七萬之眾，四圍布滿徹夜巡邏的游哨。他們這麼一幫又凍又累的騎兵貿然長途奔襲，在途中就會耗去大半體力，更別提抵達右菩敦營地時天已破曉，遠在數裡之外就會被發現。在這樣的情況下與那支龐大的隊伍作戰，勝算幾近於無。最好的選擇還是繼續潛伏，等待明天傍晚右菩敦人走進安排好的圈子。東陸人教會了他等待時機。
天氣惡劣，敵人的游哨不至於把觸角伸到這麼遠的地方，他也想讓小伙子們生起火來烤烤，然而遠處那點橙紅光暈令他心中猶豫。
那是一頂小而骯髒的羊氈營帳，雨夜裡透出溫潤誘人的光。有火就有人，有人就會洩露他們的行蹤。
雨滴嗒嗒砸著油布，油布上的凹坑裡全都兜滿了水，到處是凍得牙齒打架的細微聲響。濕冷帶雨的風仿佛冰涼的巴掌，不停不歇地蓋過來，比下鵝毛大雪還難熬。
“他們是右菩敦人，咱們不就是來殺右菩敦人的嗎？”法特沃木脫下左腳靴子，嘩地倒出裡頭的黃泥湯。
他說得對。總不能為了躲避幾個右菩敦人，就讓五千多號自己人凍死在大雨裡。奪洛迅速做出決定：“你去一趟。”法特沃木迫不及待把靴子套回腳上，沖他一笑，白牙在夜裡明晃晃的。
“你，你你你，你。”騎兵頭領開始挑選要帶去的人，總共點出十幾個行動敏捷輕巧的，上馬直奔那處營帳。
奪洛目送他們走遠。風更大了，驅趕著銀色雨線一陣陣迎頭而來，抽得人睜不開眼。草葉激烈地互相拍打，聲音宛如漲潮的大海。這能掩蓋法特沃木他們前進的馬蹄聲，而雨水會洗去陌生人馬的氣味，暫時蒙蔽牧犬的鼻子，他這麼期望。
那一小支人馬悄無聲息地接近營帳。大雨模糊了視線，很快他們的身影便溶入夜色，不復可見。奪洛默計著時間，手指無意識地搓揉一團草葉。過了一刻半，他心頭隱約浮起一層疑雲。
太安靜了。
方才的斥候來去謹慎，路上也只走了兩刻，法特沃木他們早該到了。那些家伙都是出眾的騎兵，卻不是刺客，殺人的時候總是大刀闊斧，沸反盈天。可是眼下一切寂靜如死，馬蹄、人語、哭喊……什麼也沒有。等待漫長得令人心焦，他緊緊攥住刀柄，克制胸中的沖動。
幽暗的影子仿佛從黑夜盡頭沖出，疾馳而來，隨後是兩個、三個，乃至整支騎隊浮現在視野中。總共只有十余人，不是敵人，是法特沃木他們回來了。個頭高大的灰花馬直沖到他眼前，才被主人猛然兜轉方向，法特沃木尚未開口，奪洛已經明白他要說些什麼。
“裡頭沒人？”騎兵頭領喘息著，點了點頭。
鹿渡灘水流平緩淺靜，是右菩敦部渡河西遷的必經之路，在河灘附近零星布下無人的營帳作為誘餌，是個聰明的主意。他們方才貿然現身，接近那些營帳，只怕附近的右菩敦暗哨早已循蹤發現了他們的埋伏，轉頭趕回大營送信。這樣風疾雨驟的夜裡，要找到草海中孤騎奔馳的暗哨，根本是在做夢。
“起來，起來，都起來！”奪洛放聲吼叫，保持靜默並無意義，他們早已暴露。“上馬！准備突襲！立刻出發突襲！”騎兵們從油布底下鑽出來，推絆著，詛咒著，所有能撞擊的東西都發出響亮的鏗鏘聲。每個人都在奔跑，彎刀拍擊大腿，腋下夾著輕盔。有人腿腳麻木，無法保持平衡，有人被暴躁的戰馬咬了胳膊，大聲辱罵那匹馬的母親。這些人的談吐舉止從不文雅，卻都有野狼般的敏銳與強韌，很快都在踢蹬不安的群馬中找到了屬於自己的那一匹，像黃蜂般轟然上路。
一刻過後，他們到達鹿渡灘南岸，在此分為三股，奪洛自領一支，沿河向東直進，將最早出現在守夜的右菩敦人眼前，吸引他們的注意，而法特沃木帶一千五百人渡河由北岸攻入大營，最後一支與法特沃木同行，但走得更遠些，在右菩敦大營東面渡河，迂回包抄。
快，快，快。
奪洛打馬奔馳，鼻子裡灌滿寒風和自己身上的火油氣味。雨點在半空就已凝凍，化為冰粒，打在輕皮甲上嗒嗒作響。戰馬在寒冷的空氣中吐息，肩上蒸蒸升起乳白汗氣，人們的手指纏繞著用以保暖的薄氈條，卻還是凍得發木。
“爾薩，會不會太遲了？”老護衛阿孜雷並馬過來，呼嘯的寒風讓他蒼老的聲音變得支離破碎，“說不定那個報信的游哨已經趕回右菩敦大營，右菩敦人現在已經跳起來穿盔甲啦。”阿孜雷的擔憂是有道理的。原本奪洛想要的是一次來去如電的突襲，一擊即退，絕不戀戰。一旦戰況開始膠著，他們便會陷入劣勢。
“那就再快點。”奪洛鎮靜地回答，“多燒點糧車，多給他們留幾個死人和寡婦。在他們哭著收屍埋葬的時候，我們早就到了白石了。”前方的天空一角是奇異的暗紫紅色，積雲層疊。部族轉場的行蹤從來也無法隱蔽，白天有滾滾的馬踏塵煙跟隨大隊，夜裡數以千計的火把更會暴露大營的所在。
地平線上模糊的光霧逐漸清晰，顯出了大營的森森輪廓，奪洛縱馬跑得更近些，才勒緊韁繩，身後騎兵們紛紛止步。
阿孜雷驚異地瞇起眼睛眺望：“他們的牧群在哪兒？”“我們可不是來找羊的，大叔。”騎兵中有人悄聲回答，跟隨其後的是一陣輕笑。
右菩敦人的營盤扎在鐵河南岸，比預期的規模小得多，卻異常密集。數萬營帳層層套疊，圍成雜亂的同心圓環，每層都留有方便馬匹進出的斷口。營盤外圍一周空出約有二百尺，再向外，一面是寬闊清淺的鐵河，另三面都是臨時搭建的攔馬籬。圍籬粗疏而簡陋，用荊棘與樹杈搭成，卻高過人頭，若是企圖單憑速度沖開缺口，首先就會摔折脖子，即使戰馬僥幸跳了過去，也無法保證騎手那時仍在馬背上。圍籬內側每隔百步就有守夜的火堆，熱流向上蒸騰，扭曲了夜色。
一定是他那在東陸長大的弟弟的主意，奪洛的嘴角忍不住微微一勾。
幾年前，啞巴曾用石子與荊條在沙地上擺出過與此類同的布局，只不過是四面設障，而非一面臨河。奪洛對此付諸一笑。只有長年居住在石頭城牆中的東陸人才會生出這樣愚蠢的想法，草原地勢如此廣闊，無遮無攔，即便河水或山脈提供了一道天然的防線，仍有其余三個方向可以進攻。無論何時，在瀚北畫地為牢，固守一處，都無異於自掘墳墓——只除了今天。
一個部族的規模相當於一座城，當一座移動中的城市預知自己要遭受短暫而猛烈的攻擊時，這是它能擺出的最完美最緊密的防御姿態。只要將進攻抵擋在大營以外，混亂與遲滯便會減至最低，右菩敦部仍有很大希望及時抵達冬場，那麼這次突襲也就幾乎失去了意義。奪罕在最恰當的時機布下最恰當的防衛，想必早已預料到他今晚的進攻。
蠶豆大的冰霰子打在枯干的廣袤草海上，寒風刮得鬼哭狼嚎，攔馬籬內守夜的右菩敦人尚未發覺他們。
“赫巴爾呢？”奪洛問。赫巴爾是他們派出的斥候，兩個時辰前，他叫人送回了右菩敦人扎營的消息，此後再無音訊。
“沒人能找到赫巴爾。”老阿孜雷回答，“除非他自己願意出來。”奪洛眉頭緊鎖：“別是落到右菩敦人手裡了。”“不會的。哪怕是站在上風口，赫巴爾的鼻子也能聞出昨晚誰和誰一塊鑽了干草堆。除了鬼，沒人能逮著他。”阿孜雷一笑，使得他的歪鼻子看來更歪，“咱們身上這麼大的火油味兒，不愁他找不著。”沒有回頭路了，奪洛思忖。假如就此撤退，失去對右菩敦人的牽制，另外兩隊騎兵先後抵達，無異於以卵擊石。必須是今晚，不論赫巴爾是死是活，不論奪罕是否已經嚴陣以待，他們都必須進攻，不是為了一夜的短暫勝利，而是為了讓他的十來萬部眾，無論婦孺老小，全都平安抵達冬場。
一切不曾改變，如果右菩敦人加厚了防御的殼，那麼他就加重錘擊的拳，如此而已。
奪洛低聲下令：“點火吧。”阿孜雷打亮火鐮，紅熱的火星在凍雨中飄散。自前而後，隊伍中的火把被逐一點亮，他們在黑夜中暴露了自己。
營盤內的牧犬先發現了他們，尖聲吠叫起來。
奪洛腳下馬刺輕磕馬腹，一振韁繩，騎兵們隨他馳向前方。
右菩敦人叫嚷著從營帳中湧出，像一窩被灌了水的螞蟻。他們慌亂地放箭，一陣箭雨越過藩籬，卻在半空被西北風迎頭阻擋，凌亂無力地栽入草叢，離奪洛他們尚有數百步之遠。
奪洛將火把橫咬在口中，自腰間箭壺抽出一束短翎箭，引燃纏有浸油棉紗的鏃頭，流星般一氣放了出去。騎兵們的動作與他一樣快，成千上萬的羽箭乘風遠颺，大多曳著火光扎進營帳外圍的糧草篷車，有幾枝箭落到右菩敦人身上，其中一個捂著臉盲目地打轉，發出淒厲的叫喊，指縫中露出深扎於眼窩中的箭翎。
“前進！前進！”奪洛呼喊。他們湧向前方，直到右菩敦人的箭雨迫使他們止步。
隱蔽在圍籬內側的右菩敦人鎮靜下來，列成數隊輪流向外放箭，不斷有援軍加入，堆成黑壓壓的一帶。
騎兵們在圍籬外三百余尺處展開，呈月牙形狀，借助偏心的風勢繼續將火箭送入營盤。篷車的油布頂蓋淋了一夜的雨，即便中了數箭也燃不起明火，只是湧出灰白色的滾滾濃煙。營帳中奔出的右菩敦人越來越多，奔忙著往篷車上澆水。
“爾薩！箭不多了！”阿孜雷叫嚷。
奪洛的箭壺早就空了，鞍後熟革袋子裡備有大束箭矢，也已消耗過半。他揚手示意放慢些，火雨漸漸稀疏，右菩敦人卻始終縮在圍籬下，扭扭捏捏不肯出來。
奪洛按捺不住心焦。再這樣下去，箭矢耗盡之後，他們不得不撤離。法特沃木帶領的那支騎兵不該被落下這麼久，他們怎麼了？鐵河北岸與營盤東面仍是無盡寧靜的黑暗，右菩敦人暫時停止了放箭，仿佛不再抵抗，但只要騎兵們企圖前進，就會有一陣及時的箭雨當頭落下。
身旁忽然有匹空鞍的戰馬沖出隊列，奔向前方，幾乎立刻失蹄屈膝，滾倒在地,背上立著箭翎。
“冷箭！冷箭！”身後有人大聲叫嚷。
奪洛回頭去看，轉得太急，忘了齒間還咬著火把，灼燙透明的火舌一瞬間順風舔過面頰，燎出傷痕。
騎兵們手中高擎火炬，卻什麼也看不見，只有箭矢——數十，數百，數千，如從黑暗中湧出的撲火群蛾，迎面刺穿血肉。
“熄火！散開！”奪洛高喊，一面丟了火把，抓起盾牌遮蔽頭臉，策馬循著來箭的方向沖去。幸存的騎兵們拋開火把，追隨在後，與他一同發起反攻。然而敵人已在黑暗中悄無聲息地散開，讓他們咬了個空。來不及驚訝，戰斗已在四面八方爆發，敵人楔入騎兵們之間的每一處縫隙，正像從兩翼扎進來的數千尖刀。天地無光，奪洛辨不清敵人的面目身形，只能奮力揮刀抵擋身邊上下翻卷的刀光，每一記都震得虎口麻木。
“該死，該死，該死，該死！”奪洛聽見阿孜雷在某處連聲咒罵。他們被纏住了。眼下的敵人並非烏合之眾，人數至少雙倍於他們，法特沃木他們再不從對面渡河突襲的話……一切努力都將付諸東流。
他喘息著朝西北方向瞥了一眼，又一眼。冰霰子仍在下著，在如漆如墨的夜色中劃開一道道細密銀線。越過河面，越過草原，在那銀線交織的雨幕最深處，依稀有顆昏黃的小小亮點，渺茫得猶如幻覺。
“法特沃木在那兒！”他呼喊，“看！看他的火把！”騎兵們用歡呼和喊殺聲回答了他，也有敵人趁那瞬間尋聲摸到了奪洛的身邊。來人沉默不語，呼吸卻粗重，彎刀在他的手裡跳舞，就像死亡的獠牙滴著毒汁。奪洛咬牙支撐著，援軍已近，他不願讓同族看他的笑話。
援軍的人影仍辨認不出，只見自西而東，一簇逐漸鮮明的光暈沿著鐵河北岸奔馳而來，甚至在此岸廝殺著的人群中投下稀薄的陰影。風莫名地鼓蕩起來，砰砰地敲擊人們的耳鼓，而那股亮光前進的速度簡直比這陣風還快。
對手的攻擊越發凶險，逼迫奪洛全神貫注。遠處投來的微光剪出黑影，他的敵手是個身條窄長的男人，削肩，微駝，手中的彎刀卻長過半人，異常巨大。奪洛被他那股蠻力推擠著，身不由己轉了半個圈，也就在那一霎，對岸的火光驟然明亮，奪洛看清了他的臉。
他見過一次——這張沒有眉毛的、丑陋的臉。
“吾王，良久不見。”諾扎畢爾戲謔地一笑，微微俯首施禮，手上的刀卻未停，直取奪洛下腹。
奪洛敲開他的彎刀：“上次的酬勞仍是你的，不論奪罕給了你什麼，我再加一倍。”馬賊反手再攻，神色促狹：“是嗎？您能給我兩條命？”奪洛一時語塞，仍是咬牙硬擋下這刀，眉頭緊擰：“不錯，我能。”“您要是有多余的命，還是自個兒留著吧，這會兒正用得上。”諾扎畢爾揚起下巴，指指奪洛身後，“看那兒。”奪洛冷笑。性命相搏的緊要關頭，誰會相信這種孩子打架的伎倆？他緊盯著馬賊的臉，手上的勁兒卻漸漸僵住了。
諾扎畢爾濁灰的瞳孔裡，卻真的倒映著光。風越發大了，大得邪門，簡直要從背後推著人往前走。眼前一張張模糊的臉在火光中逐漸清晰，不管是敵人的，自己人的，臉上的每一顆汗珠都奇異地灼亮，像熔化的赤鐵。不顧他和諾扎畢爾的刀還絞在一處，奪洛僵硬地回頭望去。
不再是亮點，也不再是虹暈，言語已無法描摹那一股光明。
是猩紅熾盛的火，順著對面河岸飛速延燒過來，仿如潮頭奔湧而至。那根本不是什麼援軍,沒有人能在那樣的火焰中活下來，他不能，法特沃木也不能。烈焰颯颯招展，一路向東，轉瞬在眼前立起熊熊的火牆。相隔一河，猛烈的氣流和強光令人睜不開眼，炙人的火舌向著水面彎墜，猶如一行燃燒的垂柳。
廝殺只靜止了一瞬，騎兵們旋即開始瘋狂地進攻，撕咬著占了上風的右菩敦人。援兵受阻，若不能打垮眼前的敵手，他們就要葬身於此。
冰霰化成了急雨，拍打著血紅的鐵河河面，火勢卻不見稍小。
“聽說，有修行的大合薩能在水中燃起火苗。”馬賊瞇著雙眼，話語慢條斯理，動作卻輕靈，“不過我看，一個大合薩還頂不上一桶火油哩。”“你們的火牆再長，總有個頭。就算法特沃木跑不過火頭，沒法搶先過河，他也會掉頭繞路來與我會合。”奪洛的語調毫不動搖。
諾扎畢爾齜出黃黑的牙：“是啊，可你們已經進不了大營啦，一個也進不去。”“你是個左菩敦人，你還記得嗎？”奪洛用盾牌格開攻擊，欺身貼近諾扎畢爾，“為什麼要和你的同族作戰？”馬賊扭肩避過，靈活得如鱔魚一般：“我只是個僕人，服侍汗王是我的本分。”“奪罕不是汗王，我才是。”奪洛彎刀掃斷了馬賊的韁繩，“而你，除了金銖之外，什麼時候認過別的主子？”諾扎畢爾笑了：“不錯，為著自己能過得好些，從別人身上剝衣，嘴裡奪食，從母親懷裡搶去閨女，老子什麼事兒沒干過。分錢分女人的時候，連自己的伙計都殺，不手軟。老子是馬賊，馬賊就這樣，斷別人活路，殺自己兄弟。您身為汗王，要是干的勾當和馬賊沒有不同，那馬賊不都能當汗王了？那天下得有多少汗王啊？”奪洛的臉猛然熱了起來，什麼也不說，彎刀走得飛快，如同游龍般襲向諾扎畢爾。
正在此時，西邊有獵號遙遙吹響，聲調清亮，騎兵們聞聲一陣歡騰。
“我說過，我的援軍會來的。”奪洛說。
“汗王！”法特沃木帶著幾名精干騎兵跑在前頭，須臾之間已突入人群，來到奪洛身邊。騎兵頭領的身軀高大，膂力驚人，一下子便將諾扎畢爾擋在數尺之外，與奪洛隔開了距離。
諾扎畢爾斜咧開一口丑陋的黑牙，笑了：“但願他們幫得上你。”他撥轉馬頭，消失在一片混亂中。
在下屬的拱衛中，奪洛得到了喘息的機會，扯下衣襟包裹流血的虎口，一面環顧四周。右菩敦人的兵力如今稍稍落了下風，可他們的大營近在咫尺，奪洛和他的騎兵們就像是一群螞蟻，在大象腳邊起舞，假如他夠聰明，就該盡快尋機脫身。
撤退是簡單的事，只要他下令就行，但撤退就意味著突襲徹底失敗。為了這次突襲，他們已經耗費了異常寶貴的兩個晝夜。今夜之後，對右菩敦人的襲擊只會越來越難。照現在的速度走下去，若八天之內不能阻止右菩敦人，一切就都完了。
這是一場恐怖的豪賭，勝者全盤通吃，敗者荒野埋骨。無論如何，明年開春之時，左右菩敦兩部必將只余其一。眼圈發熱，奪洛緊緊閉上了眼，是他將十七萬子民領上了這條路，他不願輸，也不能輸。
他逼迫自己睜開雙目，再一次環視戰場。雨停了，東方天際滲出微白，晨曦漸露，大營隔岸的火牆已被漂去了鮮烈的紅色，熱焰陣陣撲來。鏖戰一夜，右菩敦部大營仍在兩裡開外，連個邊也沒摸上。一面是大火，三面是圍籬，這座營盤難道真的無懈可擊？忽然，奪洛屏住呼吸。
為了不讓北岸的火勢殃及大營本身，攔馬籬壘至鐵河岸邊便不再延伸，河床上並未設障。鐵河這一段平緩清淺，若逆著水流前進，也許能把三五百人送進大營……把騷亂和死亡也帶進去。那麼，哪怕今天同來的五千余騎都折損在此，哪怕他自己也死在這兒，都值得了。
奪洛從掌號的騎兵手裡奪過獵號，吹響短促的三聲，稍作停頓，又是同樣三聲。那是召喚整隊沖鋒的信號。
他重又握緊開裂的盾牌，右手高高揚起彎刀，縱馬突破人群，向河中躍去。騎兵們艱難地企圖掙脫敵手，追隨他一同沖鋒，右菩敦人卻緊追不捨，數千人的戰團被緩緩拖離原地，如同沉重而笨拙的巨獸，一腳涉入了鐵河。
火舌的熱焰烤得奪洛額頭一層薄汗，飛濺的水霧卻一直將他打濕至腰。手臂與鋼刀在眼前揮舞，猶如怪異的籐蔓，骨肉為枝，白刃為葉，一沾身便是一道血淋淋的傷。鐵河裡充塞了喧鬧踩踏的人馬，局面混亂不堪，那短短一裡多路的水道，像是永遠也走不完。
奪洛拖著疲憊的身體踏水前行，盾不知何時丟了，左一半大約是卡在了什麼人的刀刃上，右一半仿佛敲斷了某個右菩敦人的肋骨。馬兒的步履也不輕快了，身上蒸蒸冒著汗氣，幾步一滑。人叢的縫隙裡鑽進了新鮮的風，絲絲縷縷，令他精神振奮。甩開最後一個糾纏不休的敵人，奪洛鑽出戰圈，終於再度看見了那處缺口，竟沒有一個人把守，就無遮無攔地敞在那兒。
那豁口通往勝利，他夢寐以求的勝利。這一刻他簡直可以跪在水裡，親吻腳下的河床污泥。
豁口裡，響起馬蹄翻攪波浪的清亮水聲。
奪洛惕然望去，不由得攥緊了握韁的手。
攔馬籬後一騎緩緩繞行而來，中間還隔著五六十步，已覺得馬背上的人臉色蒼白異常。來人一身男裝，右腿上緊扎著厚厚的白布巾，像是新近受了傷。那人踏出缺口之外，又走了幾步，才挽住轡頭。
有個十六七歲的小騎兵搶到奪洛身前，弓箭瞄准了來人的心口。
火焰像旗幟般抽打著空氣，獵獵作響。那人身影伶仃，獨自面對龐大的戰團，久久沉默，不發一語，恍如一尊無生命的石像，只有滿頭銀發在寒冽的晨風中飛舞。
“染海？”奪洛脫口喚出她的名字。
“你回去吧。”她的聲音裡有一線難以覺察的顫抖。
“我不能。”染海抽刀指向他，“我不會讓你進去，你走吧。”“染海，別攔著我。”他朝她伸出一只手，如同在等待她把手放進他的手心，“跟我走，做我的閼氏，只要……只要你還願意。”“這麼說，你答應我父汗的條件，讓我做你的正帳閼氏了？”女孩銀紫的瞳子冷冷凝視著他。
奪洛輕輕搖頭：“那只是個無用的頭銜，沒有任何意義。我發誓，你是我此生最後一個閼氏，查爾達什是我此生最後一個兒子，左菩敦的世子，將來會繼承我的汗位。這還不夠嗎？”女孩垂首想了片刻，臉上浮現了隱約的笑影：“行，不過，我也有條件。”“當然。”奪洛強壓下心頭的不安，“一切都隨你的意思。”“真慷慨。”染海的銀紫眼睛裡，閃過苦澀的嘲謔神情。她抬起手裡的刀，指向攔馬籬下推擠著的右菩敦人，“我的十五萬部眾，就是我的嫁妝。他們都得跟我一起去白石。”“白石能容多少人扎營，你我心裡都有數，你明知道這不可能。”“我是右菩敦的爾賽依，不論我到哪兒，右菩敦人都與我一起，哪怕一個也不能落下。”她神色沉靜，一字字緩緩道來，竟是不留絲毫余地。
奪洛咬了咬牙：“如果你非要擋著我的話，我……”“你要把我怎麼樣？殺了？剮了？”銀發的少女終於忍不住地笑出聲來。好一會兒她才止住笑聲，抬手拭去眼角的一點濕潤，“你快走吧，回你自己的大營去，說不定還能和你弟弟見上一面。”奪洛尚未明白她話裡的意思，一剎那間手腳卻已本能地冰冷了，眼前一陣發黑。
他撥轉馬頭，跳上河岸，瘋狂地打馬朝東南方向奔去。蒼涼綿長的獵號聲一路尾隨，召喚著左菩敦人全體撤退。天從來就沒有放晴過。
出發的次日凌晨下起了雨，至今已一日一夜沒有停歇。天地混沌難分，灰白雨線從黑暗中延伸而下。
鹿渡灘南面的上百畝沙蘆草高過人頭，足以隱藏整支軍隊的行蹤，卻攔不住淒厲的北風。衣服濕透了，緊緊塌在身上，風把殘存體溫一層層飛快剝去，寒冷鑽過血肉一直啃進骨頭芯子。生火會暴露目標，五千多號人只能縮在油布下哆嗦著，戰馬默默站在雨裡，稀泥湯順著鬃毛流淌，在末端結成冰茬。
奪洛抹去臉上的水，瞇眼眺望。細細一星橙紅，在大地盡頭模糊地亮著。
“看清了嗎？能保證嗎？”他問。
斥候點頭，骯髒的雨水淌下鼻梁兩側，如涓涓溪流。“羊有百來頭，都在圈裡，馬只有兩匹。裡頭最多只有兩個男人。”“沒有狗？”奪洛仍安不下心。
“太冷了，也許在營帳裡。”身後的人全都坐在爛泥地上，默不做聲地看著他。小伙子們凍壞了，自下雨以來沒吃過一口熱的，奪洛能感到那些目光落在背上的重量。
他們已經在這兒隱蔽了將近一天。
據右菩敦人的行進速度推斷，他們會在黃昏前抵達鹿渡灘，並在此涉過蜜河，繼續西行。騎兵們在這兒找了個埋伏的好地方，只要右菩敦人一過，就抓住時機從背後突襲。可是右菩敦人轉了向，那些右菩敦人今晚本該在鹿渡灘倒一場大霉，誰知道雨水拖住了他們自投死路的腳步，眼下已是午夜，騎兵們徒勞地淋著雨，連個噴嚏也不敢打，右菩敦人卻遠在西北四十裡外扎營過夜，頭頂有營帳遮蔽，腳下有溫暖的火塘。
騎兵頭領法特沃木早已失去耐心，要求直接突襲右菩敦大營，被奪洛否決。
“只有旱獺才會縮在洞裡等待什麼狗屁時機。我們是天馬之子，天馬從不停步，汗王。”壯漢抱怨。
“不錯，天馬從不停步。”奪洛表示同意，“奪罕會這麼想，右菩敦人也會這麼想。他們准備在路途上與我們一較快慢，卻無論如何也料不到會在半路被旱獺攻擊。”法特沃木堅持：“旱獺咬不死人。”“咬不死人，卻可以咬傷他們的腿腳，讓他們走不動，那就夠了。”奪洛擺手，制止了法特沃木即將出口的爭辯。
如果啞巴在場，他會怎麼說呢？奪洛不禁思忖，隨後自嘲地笑了。啞巴即便活著也不說話，只用石子與樹枝在河灘上寫畫，何況是死了呢？啞巴和老婆始終沒來與大隊會合，奪洛派人去他家的牧地查看，女人不知去向，火塘上熬著的乳酥燒成薄薄一層炭泥。找到啞巴的屍體時，他已順著蜜河漂出好幾裡地，在水面上慢吞吞地打著轉兒。
但奪洛大約知道啞巴會對眼下的情勢發表怎樣的意見。右菩敦人男女老幼多達十七萬之眾，四圍布滿徹夜巡邏的游哨。他們這麼一幫又凍又累的騎兵貿然長途奔襲，在途中就會耗去大半體力，更別提抵達右菩敦營地時天已破曉，遠在數裡之外就會被發現。在這樣的情況下與那支龐大的隊伍作戰，勝算幾近於無。最好的選擇還是繼續潛伏，等待明天傍晚右菩敦人走進安排好的圈子。東陸人教會了他等待時機。
天氣惡劣，敵人的游哨不至於把觸角伸到這麼遠的地方，他也想讓小伙子們生起火來烤烤，然而遠處那點橙紅光暈令他心中猶豫。
那是一頂小而骯髒的羊氈營帳，雨夜裡透出溫潤誘人的光。有火就有人，有人就會洩露他們的行蹤。
雨滴嗒嗒砸著油布，油布上的凹坑裡全都兜滿了水，到處是凍得牙齒打架的細微聲響。濕冷帶雨的風仿佛冰涼的巴掌，不停不歇地蓋過來，比下鵝毛大雪還難熬。
“他們是右菩敦人，咱們不就是來殺右菩敦人的嗎？”法特沃木脫下左腳靴子，嘩地倒出裡頭的黃泥湯。
他說得對。總不能為了躲避幾個右菩敦人，就讓五千多號自己人凍死在大雨裡。奪洛迅速做出決定：“你去一趟。”法特沃木迫不及待把靴子套回腳上，沖他一笑，白牙在夜裡明晃晃的。
“你，你你你，你。”騎兵頭領開始挑選要帶去的人，總共點出十幾個行動敏捷輕巧的，上馬直奔那處營帳。
奪洛目送他們走遠。風更大了，驅趕著銀色雨線一陣陣迎頭而來，抽得人睜不開眼。草葉激烈地互相拍打，聲音宛如漲潮的大海。這能掩蓋法特沃木他們前進的馬蹄聲，而雨水會洗去陌生人馬的氣味，暫時蒙蔽牧犬的鼻子，他這麼期望。
那一小支人馬悄無聲息地接近營帳。大雨模糊了視線，很快他們的身影便溶入夜色，不復可見。奪洛默計著時間，手指無意識地搓揉一團草葉。過了一刻半，他心頭隱約浮起一層疑雲。
太安靜了。
方才的斥候來去謹慎，路上也只走了兩刻，法特沃木他們早該到了。那些家伙都是出眾的騎兵，卻不是刺客，殺人的時候總是大刀闊斧，沸反盈天。可是眼下一切寂靜如死，馬蹄、人語、哭喊……什麼也沒有。等待漫長得令人心焦，他緊緊攥住刀柄，克制胸中的沖動。
幽暗的影子仿佛從黑夜盡頭沖出，疾馳而來，隨後是兩個、三個，乃至整支騎隊浮現在視野中。總共只有十余人，不是敵人，是法特沃木他們回來了。個頭高大的灰花馬直沖到他眼前，才被主人猛然兜轉方向，法特沃木尚未開口，奪洛已經明白他要說些什麼。
“裡頭沒人？”騎兵頭領喘息著，點了點頭。
鹿渡灘水流平緩淺靜，是右菩敦部渡河西遷的必經之路，在河灘附近零星布下無人的營帳作為誘餌，是個聰明的主意。他們方才貿然現身，接近那些營帳，只怕附近的右菩敦暗哨早已循蹤發現了他們的埋伏，轉頭趕回大營送信。這樣風疾雨驟的夜裡，要找到草海中孤騎奔馳的暗哨，根本是在做夢。
“起來，起來，都起來！”奪洛放聲吼叫，保持靜默並無意義，他們早已暴露。“上馬！准備突襲！立刻出發突襲！”騎兵們從油布底下鑽出來，推絆著，詛咒著，所有能撞擊的東西都發出響亮的鏗鏘聲。每個人都在奔跑，彎刀拍擊大腿，腋下夾著輕盔。有人腿腳麻木，無法保持平衡，有人被暴躁的戰馬咬了胳膊，大聲辱罵那匹馬的母親。這些人的談吐舉止從不文雅，卻都有野狼般的敏銳與強韌，很快都在踢蹬不安的群馬中找到了屬於自己的那一匹，像黃蜂般轟然上路。
一刻過後，他們到達鹿渡灘南岸，在此分為三股，奪洛自領一支，沿河向東直進，將最早出現在守夜的右菩敦人眼前，吸引他們的注意，而法特沃木帶一千五百人渡河由北岸攻入大營，最後一支與法特沃木同行，但走得更遠些，在右菩敦大營東面渡河，迂回包抄。
快，快，快。
奪洛打馬奔馳，鼻子裡灌滿寒風和自己身上的火油氣味。雨點在半空就已凝凍，化為冰粒，打在輕皮甲上嗒嗒作響。戰馬在寒冷的空氣中吐息，肩上蒸蒸升起乳白汗氣，人們的手指纏繞著用以保暖的薄氈條，卻還是凍得發木。
“爾薩，會不會太遲了？”老護衛阿孜雷並馬過來，呼嘯的寒風讓他蒼老的聲音變得支離破碎，“說不定那個報信的游哨已經趕回右菩敦大營，右菩敦人現在已經跳起來穿盔甲啦。”阿孜雷的擔憂是有道理的。原本奪洛想要的是一次來去如電的突襲，一擊即退，絕不戀戰。一旦戰況開始膠著，他們便會陷入劣勢。
“那就再快點。”奪洛鎮靜地回答，“多燒點糧車，多給他們留幾個死人和寡婦。在他們哭著收屍埋葬的時候，我們早就到了白石了。”前方的天空一角是奇異的暗紫紅色，積雲層疊。部族轉場的行蹤從來也無法隱蔽，白天有滾滾的馬踏塵煙跟隨大隊，夜裡數以千計的火把更會暴露大營的所在。
地平線上模糊的光霧逐漸清晰，顯出了大營的森森輪廓，奪洛縱馬跑得更近些，才勒緊韁繩，身後騎兵們紛紛止步。
阿孜雷驚異地瞇起眼睛眺望：“他們的牧群在哪兒？”“我們可不是來找羊的，大叔。”騎兵中有人悄聲回答，跟隨其後的是一陣輕笑。
右菩敦人的營盤扎在鐵河南岸，比預期的規模小得多，卻異常密集。數萬營帳層層套疊，圍成雜亂的同心圓環，每層都留有方便馬匹進出的斷口。營盤外圍一周空出約有二百尺，再向外，一面是寬闊清淺的鐵河，另三面都是臨時搭建的攔馬籬。圍籬粗疏而簡陋，用荊棘與樹杈搭成，卻高過人頭，若是企圖單憑速度沖開缺口，首先就會摔折脖子，即使戰馬僥幸跳了過去，也無法保證騎手那時仍在馬背上。圍籬內側每隔百步就有守夜的火堆，熱流向上蒸騰，扭曲了夜色。
一定是他那在東陸長大的弟弟的主意，奪洛的嘴角忍不住微微一勾。
幾年前，啞巴曾用石子與荊條在沙地上擺出過與此類同的布局，只不過是四面設障，而非一面臨河。奪洛對此付諸一笑。只有長年居住在石頭城牆中的東陸人才會生出這樣愚蠢的想法，草原地勢如此廣闊，無遮無攔，即便河水或山脈提供了一道天然的防線，仍有其余三個方向可以進攻。無論何時，在瀚北畫地為牢，固守一處，都無異於自掘墳墓——只除了今天。
一個部族的規模相當於一座城，當一座移動中的城市預知自己要遭受短暫而猛烈的攻擊時，這是它能擺出的最完美最緊密的防御姿態。只要將進攻抵擋在大營以外，混亂與遲滯便會減至最低，右菩敦部仍有很大希望及時抵達冬場，那麼這次突襲也就幾乎失去了意義。奪罕在最恰當的時機布下最恰當的防衛，想必早已預料到他今晚的進攻。
蠶豆大的冰霰子打在枯干的廣袤草海上，寒風刮得鬼哭狼嚎，攔馬籬內守夜的右菩敦人尚未發覺他們。
“赫巴爾呢？”奪洛問。赫巴爾是他們派出的斥候，兩個時辰前，他叫人送回了右菩敦人扎營的消息，此後再無音訊。
“沒人能找到赫巴爾。”老阿孜雷回答，“除非他自己願意出來。”奪洛眉頭緊鎖：“別是落到右菩敦人手裡了。”“不會的。哪怕是站在上風口，赫巴爾的鼻子也能聞出昨晚誰和誰一塊鑽了干草堆。除了鬼，沒人能逮著他。”阿孜雷一笑，使得他的歪鼻子看來更歪，“咱們身上這麼大的火油味兒，不愁他找不著。”沒有回頭路了，奪洛思忖。假如就此撤退，失去對右菩敦人的牽制，另外兩隊騎兵先後抵達，無異於以卵擊石。必須是今晚，不論赫巴爾是死是活，不論奪罕是否已經嚴陣以待，他們都必須進攻，不是為了一夜的短暫勝利，而是為了讓他的十來萬部眾，無論婦孺老小，全都平安抵達冬場。
一切不曾改變，如果右菩敦人加厚了防御的殼，那麼他就加重錘擊的拳，如此而已。
奪洛低聲下令：“點火吧。”阿孜雷打亮火鐮，紅熱的火星在凍雨中飄散。自前而後，隊伍中的火把被逐一點亮，他們在黑夜中暴露了自己。
營盤內的牧犬先發現了他們，尖聲吠叫起來。
奪洛腳下馬刺輕磕馬腹，一振韁繩，騎兵們隨他馳向前方。
右菩敦人叫嚷著從營帳中湧出，像一窩被灌了水的螞蟻。他們慌亂地放箭，一陣箭雨越過藩籬，卻在半空被西北風迎頭阻擋，凌亂無力地栽入草叢，離奪洛他們尚有數百步之遠。
奪洛將火把橫咬在口中，自腰間箭壺抽出一束短翎箭，引燃纏有浸油棉紗的鏃頭，流星般一氣放了出去。騎兵們的動作與他一樣快，成千上萬的羽箭乘風遠颺，大多曳著火光扎進營帳外圍的糧草篷車，有幾枝箭落到右菩敦人身上，其中一個捂著臉盲目地打轉，發出淒厲的叫喊，指縫中露出深扎於眼窩中的箭翎。
“前進！前進！”奪洛呼喊。他們湧向前方，直到右菩敦人的箭雨迫使他們止步。
隱蔽在圍籬內側的右菩敦人鎮靜下來，列成數隊輪流向外放箭，不斷有援軍加入，堆成黑壓壓的一帶。
騎兵們在圍籬外三百余尺處展開，呈月牙形狀，借助偏心的風勢繼續將火箭送入營盤。篷車的油布頂蓋淋了一夜的雨，即便中了數箭也燃不起明火，只是湧出灰白色的滾滾濃煙。營帳中奔出的右菩敦人越來越多，奔忙著往篷車上澆水。
“爾薩！箭不多了！”阿孜雷叫嚷。
奪洛的箭壺早就空了，鞍後熟革袋子裡備有大束箭矢，也已消耗過半。他揚手示意放慢些，火雨漸漸稀疏，右菩敦人卻始終縮在圍籬下，扭扭捏捏不肯出來。
奪洛按捺不住心焦。再這樣下去，箭矢耗盡之後，他們不得不撤離。法特沃木帶領的那支騎兵不該被落下這麼久，他們怎麼了？鐵河北岸與營盤東面仍是無盡寧靜的黑暗，右菩敦人暫時停止了放箭，仿佛不再抵抗，但只要騎兵們企圖前進，就會有一陣及時的箭雨當頭落下。
身旁忽然有匹空鞍的戰馬沖出隊列，奔向前方，幾乎立刻失蹄屈膝，滾倒在地,背上立著箭翎。
“冷箭！冷箭！”身後有人大聲叫嚷。
奪洛回頭去看，轉得太急，忘了齒間還咬著火把，灼燙透明的火舌一瞬間順風舔過面頰，燎出傷痕。
騎兵們手中高擎火炬，卻什麼也看不見，只有箭矢——數十，數百，數千，如從黑暗中湧出的撲火群蛾，迎面刺穿血肉。
“熄火！散開！”奪洛高喊，一面丟了火把，抓起盾牌遮蔽頭臉，策馬循著來箭的方向沖去。幸存的騎兵們拋開火把，追隨在後，與他一同發起反攻。然而敵人已在黑暗中悄無聲息地散開，讓他們咬了個空。來不及驚訝，戰斗已在四面八方爆發，敵人楔入騎兵們之間的每一處縫隙，正像從兩翼扎進來的數千尖刀。天地無光，奪洛辨不清敵人的面目身形，只能奮力揮刀抵擋身邊上下翻卷的刀光，每一記都震得虎口麻木。
“該死，該死，該死，該死！”奪洛聽見阿孜雷在某處連聲咒罵。他們被纏住了。眼下的敵人並非烏合之眾，人數至少雙倍於他們，法特沃木他們再不從對面渡河突襲的話……一切努力都將付諸東流。
他喘息著朝西北方向瞥了一眼，又一眼。冰霰子仍在下著，在如漆如墨的夜色中劃開一道道細密銀線。越過河面，越過草原，在那銀線交織的雨幕最深處，依稀有顆昏黃的小小亮點，渺茫得猶如幻覺。
“法特沃木在那兒！”他呼喊，“看！看他的火把！”騎兵們用歡呼和喊殺聲回答了他，也有敵人趁那瞬間尋聲摸到了奪洛的身邊。來人沉默不語，呼吸卻粗重，彎刀在他的手裡跳舞，就像死亡的獠牙滴著毒汁。奪洛咬牙支撐著，援軍已近，他不願讓同族看他的笑話。
援軍的人影仍辨認不出，只見自西而東，一簇逐漸鮮明的光暈沿著鐵河北岸奔馳而來，甚至在此岸廝殺著的人群中投下稀薄的陰影。風莫名地鼓蕩起來，砰砰地敲擊人們的耳鼓，而那股亮光前進的速度簡直比這陣風還快。
對手的攻擊越發凶險，逼迫奪洛全神貫注。遠處投來的微光剪出黑影，他的敵手是個身條窄長的男人，削肩，微駝，手中的彎刀卻長過半人，異常巨大。奪洛被他那股蠻力推擠著，身不由己轉了半個圈，也就在那一霎，對岸的火光驟然明亮，奪洛看清了他的臉。
他見過一次——這張沒有眉毛的、丑陋的臉。
“吾王，良久不見。”諾扎畢爾戲謔地一笑，微微俯首施禮，手上的刀卻未停，直取奪洛下腹。
奪洛敲開他的彎刀：“上次的酬勞仍是你的，不論奪罕給了你什麼，我再加一倍。”馬賊反手再攻，神色促狹：“是嗎？您能給我兩條命？”奪洛一時語塞，仍是咬牙硬擋下這刀，眉頭緊擰：“不錯，我能。”“您要是有多余的命，還是自個兒留著吧，這會兒正用得上。”諾扎畢爾揚起下巴，指指奪洛身後，“看那兒。”奪洛冷笑。性命相搏的緊要關頭，誰會相信這種孩子打架的伎倆？他緊盯著馬賊的臉，手上的勁兒卻漸漸僵住了。
諾扎畢爾濁灰的瞳孔裡，卻真的倒映著光。風越發大了，大得邪門，簡直要從背後推著人往前走。眼前一張張模糊的臉在火光中逐漸清晰，不管是敵人的，自己人的，臉上的每一顆汗珠都奇異地灼亮，像熔化的赤鐵。不顧他和諾扎畢爾的刀還絞在一處，奪洛僵硬地回頭望去。
不再是亮點，也不再是虹暈，言語已無法描摹那一股光明。
是猩紅熾盛的火，順著對面河岸飛速延燒過來，仿如潮頭奔湧而至。那根本不是什麼援軍,沒有人能在那樣的火焰中活下來，他不能，法特沃木也不能。烈焰颯颯招展，一路向東，轉瞬在眼前立起熊熊的火牆。相隔一河，猛烈的氣流和強光令人睜不開眼，炙人的火舌向著水面彎墜，猶如一行燃燒的垂柳。
廝殺只靜止了一瞬，騎兵們旋即開始瘋狂地進攻，撕咬著占了上風的右菩敦人。援兵受阻，若不能打垮眼前的敵手，他們就要葬身於此。
冰霰化成了急雨，拍打著血紅的鐵河河面，火勢卻不見稍小。
“聽說，有修行的大合薩能在水中燃起火苗。”馬賊瞇著雙眼，話語慢條斯理，動作卻輕靈，“不過我看，一個大合薩還頂不上一桶火油哩。”“你們的火牆再長，總有個頭。就算法特沃木跑不過火頭，沒法搶先過河，他也會掉頭繞路來與我會合。”奪洛的語調毫不動搖。
諾扎畢爾齜出黃黑的牙：“是啊，可你們已經進不了大營啦，一個也進不去。”“你是個左菩敦人，你還記得嗎？”奪洛用盾牌格開攻擊，欺身貼近諾扎畢爾，“為什麼要和你的同族作戰？”馬賊扭肩避過，靈活得如鱔魚一般：“我只是個僕人，服侍汗王是我的本分。”“奪罕不是汗王，我才是。”奪洛彎刀掃斷了馬賊的韁繩，“而你，除了金銖之外，什麼時候認過別的主子？”諾扎畢爾笑了：“不錯，為著自己能過得好些，從別人身上剝衣，嘴裡奪食，從母親懷裡搶去閨女，老子什麼事兒沒干過。分錢分女人的時候，連自己的伙計都殺，不手軟。老子是馬賊，馬賊就這樣，斷別人活路，殺自己兄弟。您身為汗王，要是干的勾當和馬賊沒有不同，那馬賊不都能當汗王了？那天下得有多少汗王啊？”奪洛的臉猛然熱了起來，什麼也不說，彎刀走得飛快，如同游龍般襲向諾扎畢爾。
正在此時，西邊有獵號遙遙吹響，聲調清亮，騎兵們聞聲一陣歡騰。
“我說過，我的援軍會來的。”奪洛說。
“汗王！”法特沃木帶著幾名精干騎兵跑在前頭，須臾之間已突入人群，來到奪洛身邊。騎兵頭領的身軀高大，膂力驚人，一下子便將諾扎畢爾擋在數尺之外，與奪洛隔開了距離。
諾扎畢爾斜咧開一口丑陋的黑牙，笑了：“但願他們幫得上你。”他撥轉馬頭，消失在一片混亂中。
在下屬的拱衛中，奪洛得到了喘息的機會，扯下衣襟包裹流血的虎口，一面環顧四周。右菩敦人的兵力如今稍稍落了下風，可他們的大營近在咫尺，奪洛和他的騎兵們就像是一群螞蟻，在大象腳邊起舞，假如他夠聰明，就該盡快尋機脫身。
撤退是簡單的事，只要他下令就行，但撤退就意味著突襲徹底失敗。為了這次突襲，他們已經耗費了異常寶貴的兩個晝夜。今夜之後，對右菩敦人的襲擊只會越來越難。照現在的速度走下去，若八天之內不能阻止右菩敦人，一切就都完了。
這是一場恐怖的豪賭，勝者全盤通吃，敗者荒野埋骨。無論如何，明年開春之時，左右菩敦兩部必將只余其一。眼圈發熱，奪洛緊緊閉上了眼，是他將十七萬子民領上了這條路，他不願輸，也不能輸。
他逼迫自己睜開雙目，再一次環視戰場。雨停了，東方天際滲出微白，晨曦漸露，大營隔岸的火牆已被漂去了鮮烈的紅色，熱焰陣陣撲來。鏖戰一夜，右菩敦部大營仍在兩裡開外，連個邊也沒摸上。一面是大火，三面是圍籬，這座營盤難道真的無懈可擊？忽然，奪洛屏住呼吸。
為了不讓北岸的火勢殃及大營本身，攔馬籬壘至鐵河岸邊便不再延伸，河床上並未設障。鐵河這一段平緩清淺，若逆著水流前進，也許能把三五百人送進大營……把騷亂和死亡也帶進去。那麼，哪怕今天同來的五千余騎都折損在此，哪怕他自己也死在這兒，都值得了。
奪洛從掌號的騎兵手裡奪過獵號，吹響短促的三聲，稍作停頓，又是同樣三聲。那是召喚整隊沖鋒的信號。
他重又握緊開裂的盾牌，右手高高揚起彎刀，縱馬突破人群，向河中躍去。騎兵們艱難地企圖掙脫敵手，追隨他一同沖鋒，右菩敦人卻緊追不捨，數千人的戰團被緩緩拖離原地，如同沉重而笨拙的巨獸，一腳涉入了鐵河。
火舌的熱焰烤得奪洛額頭一層薄汗，飛濺的水霧卻一直將他打濕至腰。手臂與鋼刀在眼前揮舞，猶如怪異的籐蔓，骨肉為枝，白刃為葉，一沾身便是一道血淋淋的傷。鐵河裡充塞了喧鬧踩踏的人馬，局面混亂不堪，那短短一裡多路的水道，像是永遠也走不完。
奪洛拖著疲憊的身體踏水前行，盾不知何時丟了，左一半大約是卡在了什麼人的刀刃上，右一半仿佛敲斷了某個右菩敦人的肋骨。馬兒的步履也不輕快了，身上蒸蒸冒著汗氣，幾步一滑。人叢的縫隙裡鑽進了新鮮的風，絲絲縷縷，令他精神振奮。甩開最後一個糾纏不休的敵人，奪洛鑽出戰圈，終於再度看見了那處缺口，竟沒有一個人把守，就無遮無攔地敞在那兒。
那豁口通往勝利，他夢寐以求的勝利。這一刻他簡直可以跪在水裡，親吻腳下的河床污泥。
豁口裡，響起馬蹄翻攪波浪的清亮水聲。
奪洛惕然望去，不由得攥緊了握韁的手。
攔馬籬後一騎緩緩繞行而來，中間還隔著五六十步，已覺得馬背上的人臉色蒼白異常。來人一身男裝，右腿上緊扎著厚厚的白布巾，像是新近受了傷。那人踏出缺口之外，又走了幾步，才挽住轡頭。
有個十六七歲的小騎兵搶到奪洛身前，弓箭瞄准了來人的心口。
火焰像旗幟般抽打著空氣，獵獵作響。那人身影伶仃，獨自面對龐大的戰團，久久沉默，不發一語，恍如一尊無生命的石像，只有滿頭銀發在寒冽的晨風中飛舞。
“染海？”奪洛脫口喚出她的名字。
“你回去吧。”她的聲音裡有一線難以覺察的顫抖。
“我不能。”染海抽刀指向他，“我不會讓你進去，你走吧。”“染海，別攔著我。”他朝她伸出一只手，如同在等待她把手放進他的手心，“跟我走，做我的閼氏，只要……只要你還願意。”“這麼說，你答應我父汗的條件，讓我做你的正帳閼氏了？”女孩銀紫的瞳子冷冷凝視著他。
奪洛輕輕搖頭：“那只是個無用的頭銜，沒有任何意義。我發誓，你是我此生最後一個閼氏，查爾達什是我此生最後一個兒子，左菩敦的世子，將來會繼承我的汗位。這還不夠嗎？”女孩垂首想了片刻，臉上浮現了隱約的笑影：“行，不過，我也有條件。”“當然。”奪洛強壓下心頭的不安，“一切都隨你的意思。”“真慷慨。”染海的銀紫眼睛裡，閃過苦澀的嘲謔神情。她抬起手裡的刀，指向攔馬籬下推擠著的右菩敦人，“我的十五萬部眾，就是我的嫁妝。他們都得跟我一起去白石。”“白石能容多少人扎營，你我心裡都有數，你明知道這不可能。”“我是右菩敦的爾賽依，不論我到哪兒，右菩敦人都與我一起，哪怕一個也不能落下。”她神色沉靜，一字字緩緩道來，竟是不留絲毫余地。
奪洛咬了咬牙：“如果你非要擋著我的話，我……”“你要把我怎麼樣？殺了？剮了？”銀發的少女終於忍不住地笑出聲來。好一會兒她才止住笑聲，抬手拭去眼角的一點濕潤，“你快走吧，回你自己的大營去，說不定還能和你弟弟見上一面。”奪洛尚未明白她話裡的意思，一剎那間手腳卻已本能地冰冷了，眼前一陣發黑。
他撥轉馬頭，跳上河岸，瘋狂地打馬朝東南方向奔去。蒼涼綿長的獵號聲一路尾隨，召喚著左菩敦人全體撤退。