【一】馬兒走在春風中。
馬上之人是空海與橘逸勢。
兩人前方，是同樣騎馬的張彥高。
他是金吾衛官吏。
騎馬的大猴，跟在三人後方。身材魁梧的他騎在馬上，馬匹顯得更小了。
大猴身後還跟著七名衛士。
一行人在張彥高帶領下，朝驪山山麓前進。
張彥高的兒時玩伴徐文強，在驪山北麓擁有一處棉田。聽說棉田發現了怪東西，空海與逸勢準備前去察看，此刻正迎向驪山北麓。
一行人離開長安城，向北走了半天路程——不久之後，抵達了中途的優溪驛站，張彥高向空海喊道：「空海先生——」他在馬上回望空海。
「老實說，我有件事一直瞞著您——」張彥高深感歉意地說。
「什麼事?」「有人要我也帶他一起來驪山。」「沒關係的，到底是哪位呢?」空海追問，張彥高猶豫了片刻，頓口再說：「是某人的左右手，想和您商量國家大事。」「某人?」「是隨侍皇上下棋的——」空海沒讓對方把話說完，接口說道：「喔，是王叔文先生的——」「是的。倘使該人提出建言，透過王叔文先生，便可把話帶到皇上那裡。」「那人是誰呢?」「想必您也聽過他的大名，他叫柳宗元。」「若是他，我認得。早拜讀過他的《江雪》詩了。」語畢，空海開始吟詠起那首詩：千山鳥飛絕。
萬徑人蹤滅。
孤舟蓑笠翁，獨釣寒江雪。
「您真是細心。」張彥高將空海吟誦的詩句，反芻般低聲喃喃自語。
張彥高策馬並行在空海左側說：「其實，柳宗元先生昨晚已到過我的住處。」柳宗元把張彥高叫到身邊，問道：「你是說，明天倭國僧人會同你一道來?」接著又說：「若是那位名叫空海的僧人，那我也跟你們一道去吧。」「事出突然，總之，因為如此這般，柳宗元先生和友人已在優溪恭候大駕了。」張彥高對空海說。
「友人?」「是的。他沒提名字，柳宗元先生似乎是從他那兒得知您的大名——」空海想了一下，說道：「還是想不透呢。」「柳先生今天是微服私訪。他來這裡，除了我們和王叔文先生之外，沒有其他人知情。為避入耳目，今天一大早，柳先生同那位友人便離開長安，提前抵達優溪，現在他們正在等我們。」此時，優溪驛已近在眼前。
【二】空海與逸勢隨同張彥高，走進優溪驛站的小飯館。
店主人彷彿早已明白一一切般，說道：「三位久等了，這邊請——」空海一行人由店主人帶路，穿過店面往裡面包廂走去。
包廂入口左右，各站一名佩劍的彪形大漢。
穿過兩人，空海、逸勢、張彥高與店主人一起走進了房間。
房內擺設有桌子，數張椅子環桌排列，其中兩張已有人就坐。
空海覺得兩人很是面善。
「空海先生、逸勢先生，我們又見面了。」白樂天望向空海微笑道。
「樂天先生。」空海驚叫。
「這位是柳宗元。我的同僚兼詩友。聽我提起空海先生所說的事，他感到興味十足，不停央求我，今天務必讓他同行——」「我所說的事?」空海想確認白樂天說話般反問。
到底跟對方說到什麼程度了?空海在暗示白樂天，難道連楊貴妃墓地那件事也跟對方說了?「你忘啦?空海，我們不是還和玉蓮他們在胡玉樓玩得很開心嗎?那時，大家詩興大發，暢談作詩種種。我把這事都說了。」白樂天也暗示空海，並沒向對方提及貴妃墓地的事。
空海的視線從白樂天移至蓄著鬍鬚的男人身上——「久違了。您還記得我嗎?在下倭國留學僧空海。那時大家似乎都稱呼您子厚先生——」空海說。
「當然記得。聽說有位倭國僧人要去驪山，果然是您。」「早。」「那時稱『子厚』，是我的字，我本名叫柳宗元。」柳宗元緬懷舊事般地答道。
當時，柳宗元三十三歲。
比空海年長一歲。
「你們兩人是熟識嗎?」張彥高問。
「大約一月時，德宗皇帝駕崩六天之前——」空海回答。
「是在平康坊的紅龍酒樓。」柳宗元直言不諱地說。
「我在胡玉樓拜讀過您的大作。」看來，挖墓那晚，從馬嵬驛回客棧的路上，白樂天與空海之間的談話，以及交換詩文等事，白樂天都跟柳宗元說是在胡玉樓發生的。
「像您這樣的文采，在長安也難得一見。您當真是倭人嗎——」「是。我的確來自倭國。」空海用倭話回答，旋即以流利唐語再說一遍。
【三】約莫兩個月之前。
一月十八日——空海與橘逸勢置身於東市熙來攘往的人群中。
「喂，空海，你瞧!」一看到稀奇事物，逸勢總是用手肘頂碰空海，要他也一起看。
這東市不知來過多少回了，對於市場的嘈雜氛圍，逸勢每回卻都還是覺得新鮮有趣。
空海也有同感。
碧眼胡人、遠從吐蕃而來的商賈，也都到東市開店做買賣。
有賣波斯地毯的，也有賣胡壺的——他們從駱駝背上卸下剛運抵的異國服飾、長靴，紛陳羅列在露天攤位上。
逸勢與空海目睹此一景象，就像被人用巴掌拍擊了雙眼一般，眼界大開。
突然，人聲沸騰的四周，一下子變得鴉雀無聲。
各個店家們慌慌張張收拾店內貨品。
原有的市喧聲，被此起彼落的慌亂收藏聲所取代。
「空海，這是怎麼回事啊?」逸勢轉移視線，發現後方有數名身穿華服的男子，被一群人簇擁走在東市大街上。
「是宦官!」逸勢說。
空海與逸勢晉見德宗皇帝時，都見過宦官。
宦官，是指一群被去勢的男人。
他們被剝奪}生能力，為的是防範後宮嬪妃與他們有染，甚或暗結珠胎。但因近身侍候皇帝、皇后或妃子，他們在宮裡的說話份量，自然不同凡響。
即使是皇親貴族，若想見上皇帝一面，也得透過宦官安排。
想見皇上之人不可勝數，為了及早達成目的，他們有時也會賄賂宦官，其出手大方得嚇人。
宦官的發言，甚至及於宮廷人事或國家政務。
因為喪失了男性能力，所以他們身上散發出某種中性且異類的氣質。無論喜或怒，臉上永遠掛著一種怪異的滑溜表情。
出宮時，有時打扮得像是貴族仕女，足蹬胡人長靴。
不論何處相遇，宦官絕不會被錯認為一般百姓。
此刻，六名宦官正浩浩蕩蕩走在路上，他們身後至少跟隨著二百名以上的大漢。
那些漢子各自跟隨一名宦官，往東市四散而去。
十餘輛的空馬車，也隨著大漢們散去。
近三十名大漢跟著一名宦官，朝空海與逸勢方向走了過來。
到市場籌集宮廷日用品，是大漢們的任務。
比方宮裡有宴會，上至宴會所需酒、菜，下至食器、地毯等等，身旁簇擁一群大漢的宦官，就會到市場來選購上等貨色。
「宮市!」(譯註：「宮市」一詞始於唐朝，專指內廷日常所需，派專人主持，到京城市場上直接採購。德宗朝，因負責採買的宦官肆意壓價、強取豪奪，嚴重擾亂市場，屢受抨擊。)對面傳來一聲喊叫，聽似男性商販的絕望哀號。
原來是與空海擦身而過的宦官，走進胡人店面，開始挑選陶壺。
店東模樣的男人強忍怒火，向挑貨的宦官說道：「小店沒有好壺，淨是些不值錢的東兩。」宦官卻一句話也不吭。
手拿陶壺，仔細端詳了好一會兒，喃喃自語般說道：「這東兩真不錯呀——就這個啦。」宦官看了店東一眼，回頭呼喚大漢。
「宮市!」繼而道：「拿他三、四十個就行了吧。」語畢，大漢們馬上出手搜刮店裡所陳列的陶壺，堆放於馬車上。
店東的絕望哀號，是在呼喚異國之神的名號。
看似店家女兒的兩名年輕女子，口操外國語言，不知跟大漢們說些什麼。
約略可猜想到，她們是在責備大漢們的不是。
三十個陶壺，全被裝進貨車上了。
宦官對店東說：「會付你錢，這可不是搶劫。」語畢，自懷裡揣出一百錢，塞進胡人店東手裡。
宦官所給的，只有實價的十分之一。
若是正經買賣，論質論量，那些陶壺的價格，少說也得十來兩。
「這點錢，實在太少了啊。」店主強忍怒火說。
「剛才你自己說賣的是不值錢東西，不值錢的東西，一百錢哪裡少了?」宦官不搭理他。
宦官又瞧了一眼口操胡語的姑娘，嗤之以鼻說道：「這姑娘若也賣，我倒想買來用用看。」兩姐妹中較年輕的那位聞言，用唐語回喊：「笨蛋。就算買了，你有東西放進去嗎?」宦官瞼色丕然色變。
「說笨蛋，真是言重了。我帶來可以放進去的東兩。」人在宦官身後的空海，邊說邊向前跨步。
空海絲毫不給宦官說話機會，「若是這部經典，應該夠份量了吧。」他從懷裡取出一部經書。_「這是玄奘大師取自天竺、譯成唐語的《般若經》。我想，這部經典放在那箱子裡，可說再合適不過了。」「你是誰?」宦官問空海。
「在下倭國留學僧。昨天到這店裡，看見有個漂亮箱子，讓人愛不釋手，要店東賣給我，他卻說是非賣品，不能賣——」空海指著店內深處一個鑲嵌螺鈿紋樣的箱子。
「我再三表明非買不可，店東卻說：『這是亡母收藏隨身對象的箱子。是睹物思親的貴重東西，就算要賣，也得是置放珍貴物品，才對得起亡母。您打算放什麼東西呢?明天煩勞再跑一趟，讓我看看要放什麼東西，再作考慮吧。』——」空海專心凝視著擱在店內的那口箱子。
「喔，原來如此。若是置放佛經書，那絕對夠份量。」店主人立刻拿出螺鈿箱，來到空海面前。
「感激不盡。價錢該怎麼算呢?」「不，能置放佛經，我已心滿意足，豈有開價之理。就照您說的給吧。」胡人店東口操不甚熟練的唐語，向空海如此說。
【四】「空海，嚇死人了!竟然臨時編造這種謊言。看得人膽戰心驚哪。」逸勢對空海說。
「哪裡，幸好有店主人配合演出，總算能收場。偶爾帶佛經出門也不錯。要不然，我也沒戲唱了。」「不過，你還真就買下那口箱子了。」正如逸勢所說，空海手上抱著原本擺在胡人店內的螺鈿箱子。
略顯掃興的宦官走後，空海果真買下那口箱子。
店東最初不願意收空海的錢，但，空海擱下錢就走出店外了。
現在，兩人正走在平康坊大街上。
「話又說回來，這些宦官還真是蠻橫無理。稅又重，徵稅手段更不得了。」空海點頭，同意逸勢的話。
確實，當時的長安稅制，可說是一片紊亂。
德宗皇帝即位後，勵精圖治，重整因安史之亂而騷動不已的局面，並且改革稅制，斷然施行「兩稅法」。
對百姓來說，稅法卻愈改愈糟。
「兩稅法」，迥異於過去的「租庸調法」。它是以勞動力和財產為根據，訂定稅額等級。不分地租或勞役，將諸稅一體化，主要都換算成貨幣來徵收。
取名「兩稅法」，是因一年分夏、秋兩次徵收。
推動「兩稅法」時，德宗曾下令全國，除了「兩稅法」所規定者之外，若有人巧立名目徵收其他雜稅，將受嚴懲。可是，最先違規者正是德宗本人。
雖說朝廷因「兩稅法」稅收倍增，卻不敷龐大軍事開銷。
於是，德宗陸續開徵其他稅賦。茶稅、漆稅、木稅、房屋稅、租賃稅、交易稅，什麼稅都征。甚至，長安市場稅金高達營業總額的四分之一。
此外，朝廷還任意調高商稅、鹽價，強迫商人購買國債。
總之，用盡一切手段，向人民搾取血汗錢。
不堪稅金負荷，因身無分文而自殺者不計其數。
不僅首都長安如此，地方上較顯眼的場所也設置稅關，甚至沿街叫賣的菜販也要收取稅金。
結果，連死人也要徵收死人稅。
空海來到長安，正是此一時期。
宮廷所需物資，均由宦官在長安市場收刮，空海與逸勢方纔所親眼目睹，即是例行公事。
據說，宦官光顧店家時，不僅支付微薄，有時甚至不付半毛錢。
也有宦官向店家勒索運費，反撈一筆。
地方官吏為獲得中央拔擢，競相向皇上進貢。
每年四季進貢，每月進貢，甚至每天進貢。貢品支出金額龐大，均出自老百姓稅金。
貢品金額，決定皇帝賜封官位大小。
然而，彼時長安仍為世界第一大都市，人口一百萬，堪稱世界史上一大奇跡。
此刻，空海與逸勢正漫步在奇跡之都，長安平康坊的大街上。
逸勢先前喊道：「肚子好餓啊。」兩人此刻正走在大街上，四處尋覓可以進食的酒樓或飯館。
就在尋覓的當兒，前方街道中，赫然看見寫著「紅龍酒樓」朱紅大字的店招。
「喂，空海，有著落了。」逸勢加快腳步。
來到那紅龍酒樓前，店門口已是人山人海。
映人他們眼簾的是，酒樓被看似路人的群眾團團包圍。入口前方，三名男子正朝著店家大吼大叫。
「怎麼回事?那是——」語畢，逸勢與空海止步。
三名男子似乎喝了酒。
滿臉通紅，說起話來，連吼帶叫，酒氣四散。
仔細一看，店門口前的泥土地上，有一條細長東西在移動。
「哎呀，空海，是蛇。」逸勢脫口而出，因為看到相同景象，空海當然也知道了。
三名男子之一，向店裡喊叫。
「喂，這條蛇爺，可是要獻給天子——皇帝陛下捉鳥用的。可別讓蛇爺餓著了，給我好好照顧著吧!」男子說道。
「他們是誰——」空海問身旁男子。
「是五坊小兒。」男子答道。
「原來是他們——」「五坊」指飼養皇上的鷲、隼、鷂、鷹、犬五種寵物的地方。
「小兒」則是指在那裡工作的人。在這裡，空海初次見識到「五坊小兒」這號人物。
「這些傢伙老是狐假虎威。」告訴空海「五坊小兒」的男子，皺起眉頭說。
據說，他們不僅在商店裡白吃白喝，還向店家強行勒索，根本不把別人的厭惡放在眼裡。
雖說在皇帝手下做事，這些人的所作所為，給人的印象和「街頭地痞流氓」沒兩樣。
這麼說來，先前所見到宦官的惡形惡狀，也像是地痞流氓了。
五坊小兒們，有時為了騙錢，甚至做出讓人難以置信的事。
比方說，在行人必經路口或居民常用水井上面，張網捉鳥，若有人挨近，便羅織「貢鳥飛逸」罪名，強行毆打或搜刮財物。
這時期的長安，所謂「唐朝」的這一歷史果實，正從內部逐漸散發出腐敗的氣息。
對啃食果實的寄生蟲來說，這顆果實飽含甘蜜般的滋味，同時也散發出發酵後一般的酒香。
史書曾記載下面這樣的事實。
那是陝西某鄉的統計數字。
有個叫作「閿鄉」的地方，原來有三干戶人家，由於不堪重稅，竟有三分之二村民逃離或死亡。
另外，原有四百戶人家的渭南縣長源鄉．諭力l成村民非死即逃。
據說，德宗推行兩稅法時(七八O年)，大唐帝國總戶數(也就是必須繳稅的戶數)約有四百一十多萬戶。二十五年後，空海來唐時，總戶數僅剩二百四十萬戶左右。
約有四成帝國居民，若非死亡，即淪為離鄉背井的流民。
居民疲弊不堪，大唐帝國已面臨國力衰退的命運。
然而，當時長安仍為世界史所孕育出的絢爛歷史之果。
此時，在名為長安的這一世界史舞台上，空海不過是來自東洋小國倭國的一位初登場的沙門而已。
日後，在日本國這一溫室當中，栽培發軔於印度的密教體系，並以佛教史上少見的高完成度，令其開花結果的空海，此時，登上了這舞台。而不論逸勢或歷史，都還未能知曉空海日後的重責大任。
所謂密教，可說是包容人類的善、惡與所有一切，肯定宇宙全體的思想體系。
思考空海與密教的邂逅時，總會不禁令人感覺，這世上確實存在著類似命運，或撼動宇宙與人世的法則。
空海於日後必須擔負的歷史任務，若說此時已有自覺之人，那無非是空海本身吧。
不，說是自覺，應該尚有段距離。對空海內在來說，或許稱為「野心」還比較貼切。
【五】「原來如此。這是替天子捕鳥的蛇。」空海說。
彷彿受到聲音驚嚇，五坊小兒將視線掃向空海。
「喂，空海……」逸勢吃驚般低聲呼喊空海。
逸勢大概沒料到，空海竟會主動向他們打招呼。
三人視線聚集在空海身上時，彷彿配合他們的呼吸，空海向前跨步而出。
「原來如此，所以這蛇才有翅膀。」空海望著三人。
「翅膀?」男子們一副莫名其妙的表情。
「是啊。」空海若無其事地點點頭，隨手抓起地面的蛇。
「瞧!就在這兒，翅膀不是這般迭起來嗎?」空海指著左手抓住的蛇背，「正因有翅膀，這蛇才可以捉到鳥吧。」空海說得簡直不合情理。
此刻，逸勢也無法插嘴。只能靜靜觀看事情發展。
「看吧，迭在一起的翅膀要伸出來了。喔，這翅膀多麼純白美麗啊。不愧是天子的蛇——」空海說畢，男子們同聲大叫。
「啊!」「啊!」三名男子望著糾纏在空海左手臂的蛇，彷彿可以見到展翅的模樣。
「這是棲息在南山海州的翔蛇，這是瑞獸。如此吉祥之物，你們在哪裡抓來的?」「不，不，那是——」男子們驚歎之餘，張口結舌說不出話來。
「瞧!翅膀揮舞成那般，好像在告知什麼祥瑞之兆——」「喔，真的在揮舞翅膀。」「據說這蛇飛向天空時，只要尾隨其後，它會告訴人們奇珍異寶的藏匿之處。
你瞧!翅膀如此這般——」「嗯，嗯……」「喔，蛇飛起來啦。往西飛去了。」空海放眼天際，追趕騰空而去的翔蛇一般移動視線。
「啊喔，真的飛起來了。往那邊去啦。快，追啊——」三名男子慌慌張張追趕在似乎騰空而起的翔蛇之後，原地只剩下空海一人。
「逸勢啊，我就玩到這兒，你覺得怎樣?」空海臉上浮現一抹惡作劇的笑意，向逸勢微微頷首。
看熱鬧的入將視線紛紛掃向空海。
「空海啊，你剛剛把蛇怎麼了?我也看見那蛇飛上天——」逸勢挨近空海。
「沒什麼，你在洛陽不也見識過了?」「洛陽?」「術士丹翁曾露過一手植瓜術給我們看——」「是那個?」「就是那個。」「可是，我親眼看見蛇飛上天。」「沒飛上天。」「那蛇跑哪兒去了?」「別管了，逸勢，我們不吃飯，先離開吧。這兒人多嘴雜，再說，如果那些五坊小兒回來，可就麻煩了——」空海催促逸勢，跨出腳步。
逸勢緊隨其後。
不一會兒，以視線追逐兩人身影的圍觀群眾，在空海兩人拐彎後，也不再注視他們了。
走了好一陣子，空海在一棵柳樹下停步。
隨風搖曳的柔綠中，空海將右手伸進左邊袖口，從中取出方纔那條蛇。
「你，竟然把它藏在袖子裡——」「對。在這兒把蛇放了吧。」空海將蛇放下，蛇在地面上蜿蜒前行，消失在附近人家暗處。
「空海，你真是個可怕的男人。」待蛇消失蹤影后，逸勢說。
「為什麼?」「連這事你也行。往後我不能粗心大意隨便靠近你了。」「逸勢，那不一樣。」空海答道。
「什麼不一樣?」「我是說，『會什麼』和『那人很可怕』是兩回事。」「你又要講高深的學問了?」「這並不高深。比方說，這兒有一把快刀。」「嗯。」「這把刀可怕嗎?」「不可怕。那刀只是在這兒而已，總不會主動飛過來襲擊我吧。」「那如果有人拿了這把刀，又怎樣?」「那還得看是誰拿了那把刀吧——」「逸勢，你說的一點沒錯。」「什麼一點沒錯?」「總之，逸勢，對你來說，會加害於你或奪走你的錢財的人，拿了那把刀才會讓你感覺可怕。如果是與你親近的人，即使拿了再鋒利的刀、槍，你也不覺得可怕——」「你說的沒錯。」「所以啊，逸勢，並非刀可怕。當你覺得可怕時，是因為拿刀人的根性，令你感到可怕。你怕的不是刀本身——」「原來如此——」「這和植瓜術道理相同。植瓜術本身和刀一樣。人們不必對植瓜術感到恐怖。
該擔心的是，到底是誰擁有那把刀或擁有那法術。」空海說。
「嗯。」「逸勢，你放心吧。你根本無須對我害怕——」空海面帶微笑，輕輕拍了拍逸勢的肩膀。
就在此時，遠遠傳來呼喚聲。
【六】「請問，師父——」是男人的聲音。
空海與逸勢轉身望向出聲之處。
該處站著個男人。他長得一副正直堅毅的模樣。
男人一邊微笑一邊走近兩人。
「原來真相如此。太令人驚訝了。我看到了飛上天的蛇，以及放進袖口的蛇，到底哪只才是真蛇?我可想了好一會兒。」「兩隻都看見了?」「不錯。您剛剛所做的事，真讓人一掃心頭悶氣啊。五坊小兒的行徑，我早已忍無可忍了。」說畢，他慌慌張張地行禮道：「真是失禮，在下還沒自我介紹。敝人名叫子厚。」「在下空海。」「在下橘逸勢。」』空海與逸勢也報上名來。
「大名聽來很陌生。兩位是唐國人嗎?」「不。敝人是倭國的留學僧。」「我也來自倭國，是來學習儒學的留學生。」兩人一前一後回答。
「空海先生唐語說得很好。」「不，要像貴國人那樣流暢，還差得遠呢。」「此事姑且不提，方纔你們不是在找吃的嗎?」「是啊。不過沒吃成。」「若是如此，前面有間酒樓，是我的友人所開設。我們就在那兒一道吃頓飯如何——」空海與逸勢應邀，隨同子厚走進「青山酒樓」。
在這家店裡，空海與子厚展開了對話。
「空海先生，您怎麼看現今唐國的政治?」子厚問。
「這是個很難回答的問題。」「那我這樣問好了。您覺得這國家的百姓幸福嗎?」「這也是個很難回答的問題。比起我住過的倭國，唐國——不，長安城可說先進許多了。以倭國生活水準來看此地，百姓多半很富裕。拿貴族來說，長安貴族和倭國貴族，其奢華程度簡直難以相提並論。不過——」「不過，生活水準高跟是否幸福，那又是兩回事了。」「沒錯。」「現在唐國百姓正處於疲弊之際。百姓苦於沉重賦稅，貴族依舊是貴族，他們只求明哲保身，自謀出路，根本無暇顧及老百姓。」「是的。」「我一直在想，大唐盛世是否已過去了。如今只剩洛陽和長安，仍殘留華麗的氣息。可是，實情卻如您剛才所見到的景像一樣。」子厚用字遣詞，似乎理智勝於情感。
然而，他那理智的內面，卻又隱含著某種苦悶的情感。
「如果有機會……」子厚說。
「機會嗎?」「對。我想，如果有那樣的機會，我可以讓這國家比現在好一點，或許只能稍好而已，但比起現在，百姓應該可以更容易安居樂業一些。至少，若有機會能為此事全力以赴，我一定會滿懷欣喜．奉獻出我這條命——」『幾杯酒下肚，略顯多話的子厚，傾吐滿腔熱情地說道。
「如果有機會——」空海、逸勢與子厚交談了好一陣子，有時討論唐國時事，有時談詩說文，也提到了倭國的種種。
趁著酒興大發，他們呼喊店家拿出硯、墨，準備紙、筆，子厚一揮而就地寫起詩來。空海也和詩回贈。逸勢見狀，竟也罕見地拿。
起筆，絞盡腦汁地作起詩來了。
倭國一片雲他以此句起首，以「清風雖吹盡，我志無盡期」結尾，是首利落颯爽的好詩。
子厚震懾於空海與逸勢的字跡筆勢，尤其空海詩句的精湛文采，令他毫不吝惜大聲讚賞。
不久，三人在酒樓前分手。
「百姓的幸福……」空海望著子厚背影，喃喃自語，「思索何事是幸福，真是個艱深的問題啊。」「怎麼說呢?」逸勢問。
「因為人的慾望無邊無界……」「胸懷大志的生活方式，其實也很嚴苛……」「嗯……」聽了空海的話，逸勢似乎覺得恰恰說中了自己的某部分，同意地點了點頭。
【七】柳宗元，字子厚。
中唐時期的文人代表。
其祖先來自河東，亦即日後的山西省。
柳宗元家族已在長安落地生根數代了，他本人也土生土長於長安。
他生於大歷八年癸丑(七七三)。比同時期文人韓愈小了五歲。
劉禹錫曾在《柳宗元集》的序文稱：「子厚於貞元初，即以童子而有奇名。」「貞元初」的貞元元年(七八五)，柳宗元不過十三歲，那時起他便享有「奇名」。也就是說，他的存在備受矚目，序文如此記載。
這番話絕非奉承之詞，從年輕時起，柳宗元便比旁人出色。
事實上，他於貞元九年，以二十一之齡及第，成為科舉進士。
比才子韓愈二十五歲及第，還提早了四歲。
不幸的是，那年他的父親卻撒手人寰。
五年後的貞元十四年，柳宗元登「博學宏詞科」，授「集賢殿正字」，也就是從事「圖書校勘」的官員。
翌年，二十七歲的他，妻楊氏亡故，並無留下子嗣。再隔一年，長他二歲的姐姐過世。到了貞元十九年，長姐也亡故。這時，柳宗元三十一歲，卻已無任何手足了。
貞元十九年，柳宗元被拔擢為「監察御史裡行」(譯註：裡行．指直接提拔到朝廷為御史的試用期)，一年不到的時間，他已經與韓愈並駕齊驅。
那年冬天，韓愈被貶為陽山令，劉禹錫取代韓愈，成為監察御史。
當時，以柳宗元為首的年輕官員、皇太子李誦所信任的王叔文、王侄等人為中心，形成一股政治勢力。
空海東渡大唐人長安，是在貞元二十年十二月的事。
隔年一月，德宗皇帝駕崩，李誦繼位，是為永貞皇帝，也就是順宗。
正是今年的事。
為此，親近李誦的王叔文、王坯，均獲提拔出任要職。
與王叔文淵源深厚的柳宗元，也成為掌權一方的人了。
此刻，柳宗元在優溪驛的小飯館裡，與空海相對而坐。
柳宗元身旁是白樂天。
空海身旁則是橘逸勢。
「您似乎已經掌握機會了。」空海說。
一月見面時，柳宗元告訴空海，他願為國家竭盡綿薄之力。如果有機會，他將滿懷欣喜，奉獻一己之性命。
空海的開場白，即是根據這些話而來。
「嗯。可是，這機會大概也不長了。」「皇太子——，喔，不，您指的是永貞皇帝生病這回事。」「是的。」柳宗元點點頭。
去年九月，李誦腦溢血中風。
因為後遺症，他雖當上皇帝，卻無法自如移動身子，說話也不甚靈活。
那時，王叔文已位居翰林學士、起居舍人。
王坯也出任左散騎常侍。
王叔文所擔任的「起居舍人」官職，是在天子身邊記錄其言行舉止。由於經常隨侍君側，所以擁有極大的實權。
王叔文原本只是陪侍皇太子李誦下棋之人。李誦即位後，因直接與聞皇帝言行，於是擁有了撼動天下的權位。
自從掌權甚久的京兆尹，也就是長安市長李實(譯註：李實為唐高祖李淵十五子元慶之後，襲封「道王」，擁有皇室背景)失勢之後，王叔文和王坯強力改革政治。
他們裁減、解放後宮宮女，廢止「宮市」，流放諸多受賄官員。
改革派王叔文等人，因而深受舊體制保守派庸痛恨。
如果永貞皇帝駕崩或禪讓大位，王叔文、王坯可能即刻垮台。
在空海看來，他們垮台的日子已經為期不遠了。
不過，以王叔文為核心的種種改革，卻贏得長安百姓喝采。
李實失勢一事，官吏、百姓莫不歡欣鼓舞。
李實徵稅嚴苛，少繳一錢一厘也不許。即使官吏，無法按規定徵稅也會被處死。
一般市井小民若欠稅或繳納不足，可想而知，將會遭致什麼後果。
二月辛酉，詔數京兆尹道王實殘暴掊斂之罪，貶為通州長史。
市井歡呼，皆袖瓦石，遮道伺之。實由間道而獲免。
——史家如此記載當時情景。
王叔文等人如此改革，卻造就了眾多敵人。
據說，被奪走權力的宦官們，仍暗中與遭到貶抑的貴族或軍人結合，策動打倒王叔文。此種風聲，空海或逸勢也曾有耳聞。
王叔文等人的政敵，這段時期必然利用永貞皇帝病情，伺機而動。
柳宗元與空海的對話，自然也包括了這些內容。
正是如此關鍵時刻，空海與柳宗元在優溪驛相見了。
「您不是公務繁忙嗎?」空海問柳宗元。
「那當然——」柳宗元率直地點點頭。
「這種時刻，怎麼還來這兒?」「正因為是這樣的時刻，才要親自跑一趟。」「您這話是什麼意思呢?」「空海先生，您已知曉許多事情，我就跟您實話實說了。」「嗯。」「這回您要去的徐文強棉田，發生過什麼事，我也聽說了——」柳宗元簡述空海已知曉的徐棉田之事。隨後，他又問道：「空海先生，最近京城大街發生的佈告牌事件，您可知情?」「是的，我曾耳聞。」「那木牌預告皇帝之死。」「沒錯。」「還有一事。金吾衛劉雲樵家裡，大約去年開始，陸續出現貓形妖物，這只妖貓也預言了德宗皇帝之死。這件事，空海先生想必清楚吧。而且，您也已經被牽扯進來了。」「是。」「劉雲樵家裡出現妖貓、徐文強棉田的怪聲，以及大街上矗立的佈告牌——我想，這三件事或許有某種關聯。」「不錯。」「聖上的性命，等於是我們的性命——」柳宗元說。
萬一永貞皇帝這時候死了，王叔文便會失勢。
失勢就是死亡。
或許暫時貶謫遠地，不久之後也會遭到毒殺，或編造某種理由而被下詔賜死。
萬一情況糟糕，柳宗元或許也會被賜死。情況稍好，則被貶為地方小官。
在這情況下，所謂「左遷」，不光是一個人的事，它包括整個家族及宗族的命運。
「京城該做的事非常之多，相形之下，我們所剩下時間非常之少——」「看來您很焦急。」「明知焦急不好，卻還是焦急得很——」柳宗元歎了口氣說：「這件事攸關皇命，換句話說，包括聖上，也與我們的大志有關。所以我才來這兒。」「有人在宮裡放話，說是我們謀害先皇，也就是德宗皇帝的性「哪裡不一樣?」空海望向白樂天。
「因為我不適合政治。」白樂天彆扭地回答。
「他這人感情太豐富、太豐富了。」柳宗元說。
「感情太豐富?」空海問。
「政治之事，當然要動之以情，卻不能感情用事。」柳宗元看了一眼白樂天。
「剛剛我說過不打算逃。譬如逃情詩文之中。不過，自居易卻有這樣的情愫。
我雖也愛吟詩作賦，卻不會因此拋身忘命。但是，白居易他——」「我也沒打算為詩文拚命呀——」白樂天打斷柳宗元的話。
「我的事就此打住，繼續你的話題，如何呢?」「說得也是。」柳宗元點頭，視線從白樂天移至空海身上。
「空海先生，老實說，我有一、二事相求。」「您儘管開口吧。」「一件我已說過，就是請讓我今天與你們同行。」「另外一件呢?」空海問。
柳宗元看了看身邊的人。有空海、橘逸勢、柳宗元、白居易，加上張彥高、兩名衛士及大猴。
「您方便對我說的話，也可以對大猴說。」空海說道。
「啊，您說的是，空海先生。之前我看見您將蛇藏了起來。您那種行為，該說是出於俠義之心吧，我相信您那時的心情。」「然後呢?」「不勝感激之至。」「話說用倭語所寫的那封信，到底是哪位寫的——」「您大概也知道吧。是晁衡大人。」「晁衡?!」空海反芻這個名字時，一直在旁靜默不語的逸勢，突然大聲說：「是安倍仲麻呂嗎?!」他難掩興奮語氣接道：「請務必、務必要讓我們看那封信。我們可求之不得。」安倍仲麻呂。
是安倍船守之子，生於七。一年，與李白同年。
七一六年時，他以十六歲之齡被推派為遣唐留學生，翌年，與吉備真備、僧人玄防隨同第八次遣唐使多治比縣守跨海渡唐，這已經是八十八年前的舊事了。
當時，正是玄宗皇帝主政時期，李白、杜甫全聚集在長安城。
大唐王朝連綿盛開的巨大花朵、玄宗皇帝與楊貴妃的淒美愛情故事，在當時均尚未展開。
【八】一行人策馬於春日曠野。
柳宗元。
白樂天。
空海。
橘逸勢。
大猴。
六人各懷心思，馬兒正穿越秦始皇陵寢，馳騁於春日曠野之中。藹柳絮在風中紛飛。
【九】放眼望去，地面上柔和淺淡的青翠，隨風搖曳。
的一部分。
心，也是如此。
心是肉體的一部分。
肉體也是心的一部分。
這不是理論。
是空海親身感受、體會出來的。
空海立於曼陀羅之中。
發怔出神，彷彿陶醉於曼陀羅的境界，悠然自得地跨出腳步。
逸勢在遠處，憂心忡忡地望著空海。
一旁是大猴。
再一旁是白樂天。
再一旁是柳宗元。
再一旁是張彥高。
再一旁是徐文強。
還有衛士數名。
此刻，對空海來說，逸勢的心臟跳動歷歷在目。
他感覺得出，所有看得見、看不見、感知得到、感知不到的一切，彼此之間都有一條無形的線連繫著。
彷彿進入冥想狀態，肉體正在品嚐天之甘露一般，空海將週遭所有一切納為己有。
在這當兒，空海的視覺能力、感知能力，似乎突然倍增了。
甚至舌尖也能感知空氣的味道。
空海知道，入唐以來，自己的肉身和冥想力更加敏銳了。
空海陶醉在這天地之間。
心情舒暢不已。
空海心想，原來就是此種境界。
在倭國室戶岬，持續半個月靜坐所達到的境界，此刻，在極短時間內就達到了。
室戶岬那時，自己曾經歷一口吞下天星的神秘體驗。
雖說目前的境界不如當時濃烈，肉身卻比當時更增加了些許透明感。
感覺得到。
感覺得到。
感覺得到小草抽芽時，想從大地之中伸展而出的力量。
無數的草。
無數的蟲。
細微渺小的生命群體。
彙集這些渺小生命群體，所形成的那股難以置信的頑強力量，此刻，正在這片大地之中冬眠，也正準備自沉睡中甦醒。
然後——不同於那些令人發狂般的生命力，另一種力量也沉睡在這大地某處。
這一切，空海都感覺得到。
他知道，自己正筆直朝著那股黑暗力量前進。
啊——空海恍然大悟，自己正站立在那力量之上。
正在那力量上面踱步。
只是，沒想到那力量所橫亙的範圍竟是如此廣大。
還未到達。
再往前走吧——空海繼續踱步，在該處停住。
就是這裡。
這裡正是那力量的中心點。
空海站在該處，彷彿探看幽深大地底部一般，把視線落在自己腳下。
下面的泥土之中，層層迭迭地橫亙著某種東西。
——個……兩個……三個……不只這些。
數量多得數不清。
是一種沒有生命的力量。
不但沒有生命，而且令人背脊發涼，來路不明的力量，正沉睡在自己腳下。
空海感覺得到。
「就是那兒，空海先生……」徐文強的聲音自遠處傳來。
果然是這裡。
空海點點頭。
站在遠處的男人們，慢條斯理地朝空海所在的位置走來。
有種被人施行強大咒術的東西，正沉睡在這地面之下——一邊眺望著朝自己走來的男人們，空海一邊冷靜地真實感知這件事。
儘管如此，也未免過於——空海再度深切感知到，自己所被捲入的力量竟是如此的強大。