越過龍背山，穿過小池塘，再轉過兩個山角彎，迎面是一塊平地。在這塊方圓數畝的平地，四周種植著濃濃的翠竹，和高高的丹楓。
現在正是秋天，但見一片起伏的翠綠波濤之中，點綴著簇簇鮮紅。在這翠綠鮮紅叢裡，隱約但見紅牆綠瓦、高喙簷牙，是一座佔地頗廣的寺院。
這天，早課方畢，突然鐘鼓齊鳴，而且歷久不絕。
數百名寺僧，在一陣驚愕之後，紛紛披著袈裟，循序進入大雄寶殿，八十一歲的老方丈知本大師，已經合掌端坐在法座之上，垂眉闔目，法相莊嚴。
鐘鼓聲止，金鈴玉罄，清音悠揚，寶殿上一片和南，少時歸於一片肅穆。
將近三百多僧眾，大家都是合掌低眉，跌坐在蒲團之上，沒有一個人發出一點聲音，只有偏殿簷角的鐵馬風鈴，被蕭蕭的秋風，偶爾帶來一兩下叮噹的響聲，越發點綴出這偌大的寶殿，那一份空蕩與那一份肅穆。但是，每一位僧眾，在心底都有一個疑問：「老方丈將我們召喚在這大雄寶殿上，到底為了什麼？怎麼又沉默不說話？」
大雄寶殿的空氣似乎是凝固了，時間也過得特別慢，一炷香的時辰，使靜坐的僧眾，感覺到是那麼悠長。
這時候，一頂藍布小轎，停在山門之外，轎中走出來一位中年婦人，藍布衣裙，舉止端莊，臉色凝重，緩緩地走進來，隔著數十步，遠遠地朝著大雄寶殿跪下，恭恭敬敬叩三個頭。
大雄寶殿傳來老方丈知本大師的聲音：「施主不必多禮。」
中年婦人依然跪在那裡，雙手合十，答道：「弟子感謝大師慈悲，衷心頂禮，沒齒難忘。」
「阿彌陀佛！佛祖慈悲。」
「弟子靜候大師法旨。」
「十年之約，骨肉連心，做母親自然不會忘記。十年歲月，老衲以風燭殘年，總算不負故人之托。」知本大師轉過頭，對著監寺知百大師一點頭，監寺便從蒲團上站起來，朝著管塔的塔頭吩咐：「拿鑰匙，隨我來。」
這樣輕輕的六個字，立即引起大殿上的僧眾震驚與猜疑。無論是久居海慧寺的僧人，或者是剛才掛單不久的行腳僧，大家都知道一件事：海慧寺後骨塔之旁，有一間沒有窗戶的小屋，柵門終年深鎖，裡面幽禁了一個瘋癲的女孩。沒有人知道這個女孩是如何在這裡的，偶爾有僧人去掃塔，隔著那粗粗的柵門，還有那巨大的灌汁銅鎖，伸頭張望一下，看到的是一頭蓬亂的長髮，一張骯髒的臉，和一身破爛的衣衫，大家都是匆匆地一瞥，掩鼻而去。
歲月的流逝，瘋女孩一天一天地長大了，可是給予海慧寺的僧眾，卻是一天一天的淡忘了。
沒有人想到這個瘋女孩是怎麼活過來的，更沒有人想到這個瘋女孩未來將是如何了局！
今天，監寺分明奉了老方丈的法旨，要塔頭拿鑰匙，是開啟那鎖了十年的柵門嗎？是要將那個瘋女孩交給這位中年婦人嗎？既然有親人下落，為何十年無人聞問？
這一連串的，甚或還有更多的問題，盤桓在僧眾的心中。
「阿彌陀佛！」一聲悠長的佛號，收斂了眾僧馳騁的心神。老方丈沉滯凝重的聲調，緩緩地說道：「有一件事，老衲忍藏了十年，今天要告訴你們大家。」
一陣腳步響，監寺領頭，塔頭在後，中間是一個渾身衣衫破爛、滿臉泥垢，而且臭氣四溢的人，一行來到大殿。大殿上立即低低響起細語。
「是她！瘋子！」
是瘋子嗎？看她來到大殿，先朝上禮拜佛祖，然後長跪在老方丈的面前，清清楚楚地說道：「十年掩蓋，十年教誨，來生結草啣環，無以言報。」
聲音清脆悅耳，說話條理分明，這是瘋子嗎？
大殿之外，中年婦人衝進來，解開手中攜帶的小包裹，抖出一件墨綠色湖水皺的大氅，包住那破爛得幾乎露體的身子。隨著大氅的抖開，一股濃郁奇特的香味，蓋住了那刺鼻的惡臭。
中年婦人緊緊摟住對方：「易靈！我兒！」
裹著大氅的女孩兒，污垢的臉上，留下兩道淚痕。微向下撇的嘴角，透著過人的冷靜。
她低低地說了一句：「娘！老方丈有話要說。」
老方丈又低低地宣了一聲佛號，點點頭，似乎有一分歎息之意。這才說道：「十年前的一個深夜，海慧寺來了一位不速之客，帶著他八歲的女兒，這是他唯一的掌珠，請求老衲收容。這位不速之客是老衲忘年方外之交，如今面臨大難，他將唯一的女兒托付老衲，於情於理，無法拒絕。」
跪在大殿上的中年婦人哭泣了。
老方丈歎息一聲，接著說道：「老衲深知，這一諾之後，就是一生的是非，但是，一念同情，便無由後悔。老衲接受了這位忘年老友的托付，相約十年，老衲要還他一個完整無損的女兒。」
那個身裹大氅的女孩兒家，跪在地上磕頭說道：「何止是完整無損，而是恩比天高，十年教誨，耳提面命，文學武功，雖然晚輩生性魯鈍，受益依然良多。」
老方丈宣著佛號，說道：「小施主！你是聰明過人的，八歲娃娃寄身在山寺之中，知道以瘋癲保護清白，因此，你換得十年幽禁，也換得十年老衲每夜面授文事武功，這是老衲私心的一點補償，談不上恩惠，更沒有師徒之誼。十年的秘密，今朝一旦揭開，老衲要讓天下武林知道，收養藏匿戈易靈的，只是老衲知本一人所為，與海慧寺任何僧家無關，不要讓這佛門清靜之地，攪進武林恩怨。」
中年婦人叩謝再三，說道：「戈家能有一脈香煙未絕，都是大師所賜，先夫九泉之下，也是感謝不盡的……」
突然，山門外一陣哈哈大笑，說話聲如洪鐘：「你休要謝得太早！」
聲到人到，從山門之外，步履快捷地進來一個人。遮陽斗笠掀在背上，濃眉環眼，落腮虯鬚，勢如奔虎。他在大雄寶殿一站，如指著老方丈：「老和尚！你是個出家人，不應該攪進是非恩怨。」
「阿彌陀佛！」
「念佛已沒有用，老和尚！你要為自己的愚行，付出代價嗎？」
他反手一探，從遮陽斗笠裡面撥出一柄彎刀，藍汪汪閃著寒光。
戈易靈姑娘一聲叱喝，手裡大氅剛一旋飛，身形尚未撲出，從旁邊閃電伸一隻手，攔住姑娘，那手掌箕張，正好罩在前胸致命的「七坎」大穴上。
「乖女兒，你還是乖乖不要動吧！」
戈易靈姑娘一怔，一聲「娘」字還沒有叫出口，老方丈卻朗聲說道：「施主！其實你走進山門，老衲就已經知道你不是戈平的夫人，雖然你外貌很像，你卻不曉得老衲與戈平戈施主之間，有一項信物作證。」
虯鬚漢子喝道：「老禿驢！你害我們找了十年，好不容易今天找到了？還有什麼廢話可說。」
一個箭步，彎刀一晃，削向知本大師右肩。
知本大師坐在那裡一動不動，只見藍光一閃，噴出一陣血雨，連向帶骨，削去一大片。
知本大師是絕對可以閃躲得開的，可是，他非但沒有閃躲的動作，似乎連閃躲的意思都沒有。
虯鬚漢子收刀之後，他怔住了。
中年婦人也怔住了。
他們斷沒有想到會如此輕而易舉地了結了知本老和尚，但是，這一瞬的怔住，戈易靈姑娘反掌如飛，拍開中年婦人，人如飛鳥投林，撲到知本大師身邊，抓起袈裟，按住傷老方丈臉色煞白，嘴唇發烏，卻帶著一絲笑容，是那麼從容地說道：「這刀，是喂有劇毒的。」
戈易靈姑娘渾身一震，但是，剎那間一股殺氣上衝，她剛一回頭，就被老方丈叫住：
「小施主，老衲當年接受令尊托付之日，就已經準備有這樣一天。」
老方丈的臉色已經開始變黑，他仍然是那麼和緩地向著虯鬚漢子說道：「老衲以風燭殘年，換得你消除一口怨氣，你應該可以去了。」
「難道你還要血染這佛門淨地不成！」
虯鬚漢子呆了一下，順起彎刀，朝著中年婦人看了一眼，低喝道：「咱們走！」
中年婦人嘴角流著血，她被戈易靈一拍成傷，是她沒有料到的。心有未甘地問道：「這丫頭呢？」
「留得青山在，不怕沒柴燒。」
「好吧！咱們走。」
兩個人走得極快，撲出山門，消失無蹤。
戈易靈姑娘幾度要起身攔阻，老方丈的眼神，似乎有一股力量，留住了她。
老方丈遲緩地說道：「小施主！十年磨練，你的成就是超人的，唯一讓老衲放心不下的，便是佛家所說的慈悲為懷，也是儒家所說的仁恕之心。」
「師爺爺！……」
「小施主！你的殺心太重吶！」
「師爺爺！父母之仇，不共戴天。」
「冤仇宜解不宜結，小施主！冤冤相報，何時得了？千萬記住老納這一點臨別贈言。」
「師爺爺！」
老方丈沒有再說話，他坐在血泊裡，就這樣圓寂了。
大雄寶殿上響起一陣佛號，無限祥和，替代了方纔那一陣暴戾之氣。
戈易靈姑娘鬆開雙手，跪在地上恭恭敬敬地磕了三個頭。污垢的臉上，看不出她的表情是哀傷！是迷惘！還是虔敬！
她站起身來，一昂頭，朝山門外走去。
「小施主請暫留步。」
監寺知百大師左手提著一個小小的黃包袱，右手拿著一柄短劍，雙手遞給戈易靈。
戈姑娘接過來，掂了一掂：「盤纏、兵刃，師爺爺的恩情，只有期待來生圖報了。」
知百大師面色莊嚴地說道：「方丈師兄說過，這是小施主十年苦難所應得的報酬，談不上恩情。」
「那是師爺爺說的，不是我的心裡感受。儘管他連授藝之情都不承認，口口聲聲稱我作小施主，我仍舊稱他作師爺爺。」
「既然小施主如此銘記方丈師兄的恩，就請小施主一併記住他的臨終贈言。」
戈易靈垂下了頭。
「除了父母之仇。」
「阿彌陀佛！但願小施主常存此一念善心，福祉無邊。
請小施主拔開這柄短劍看看。」
劍身出鞘，沒有聲音，也沒有光澤，只是一柄白楊木削制而成的木劍。
「木劍在身，善念常存。小施主，請吧！」
戈易靈姑娘注視著手中木劍，半晌無語，慢慢地她轉過身去，望著已經走進山門之內的知百大師，輕輕地說了一句：「木劍在身，善念常存。可是……」
她還劍入鞘，懷著十分複雜的心情，離開了海慧寺，遠離了她終身難忘的地方。
秋高氣爽，楓葉噴紅，這景色、這氣候，此刻都不屬於戈易靈的。一身仇恨，滿心疑問，還有十年幽居如今一旦終見天日的感懷，都比不上她一身骯髒、滿頭臭氣使她急於解決。
轉過山角彎，隔著一叢蘆葦望過去，是一條小河，沿著河流繞過一處坳口，一片古椏垂柳，擁抱著一處清澈如鏡的水塘。垂柳落葉已盡，剩下千縷紅條，閃擺如絲，倒映在清澈的水塘裡，真是一幅奇景。
戈易靈四顧荒野無人，便走到老柳樹的根盤之旁，放下包袱，擱下木劍，躍身到水塘之內，再脫下身上破爛成片的衣裳，盡情地洗個痛快。
秋水是涼的，當她覺得有一分寒意的時候，才想到那包袱軟軟的，除了盤纏之外，想必還有衣服。正當她擰乾濕衣，欲待上岸，突然看到有一個人遠遠地走過來。
這裡不是交通要道，不應該有人到這裡來。戈易靈縮身入水，就在水裡穿上那身破衣。
就在她露出水面的時候，那人已經來到水塘旁邊，抬起包袱，拿起木劍，帶著幾分邪氣的眼睛，盯著戈易靈，帶笑非笑地點點頭，掉身揚長而去。
戈易靈姑娘勃然大怒，從水中一躍而起，正要追趕，她又停下腳步，羞得滿面通紅，立即又翻身回到水塘之中。因為，那一身破衣水淋淋地貼在身上，簡直就好像是沒有穿衣一樣。
姑娘急了，站在水中叫道：「把東西還給我！」
那人走得並不快，但是，他聽著未聞。
姑娘大聲叱喝：「強盜！」
在這樣的山野荒郊，慢說是叫一聲「強盜」，就是敲鑼捉賊，恐怕也沒有人響應。
但是，事有湊巧，就在戈姑娘這一聲「強盜」喊叫之後，從山坳處出現一條人影，來勢疾若鷹隼，身形停住，正好攔住去路。兩個人一言不合，就動手相搏。
搶東西的人，拳腳不俗，步眼靈活，出手如風。可是攔住他的人，彷彿還要高出一籌。
轉眼幾招過去，那人一抬右腳，疾如閃電地踢出一招「雞心腿」，只聽得「砰」地一聲，對方滾出七八尺開外，掙扎起來，一溜煙跑了。
戈易靈看得精彩，忍不住喝了一聲：「好！」
因為「雞心腿」是一招最具功力的攻勢。拳經上有說：「雞心出現，百物不見。」踢「雞心腿」的人，必須抬右腳至胸口，然後筆直踢出，快速、準確、力猛，當者無不披靡。
姑娘忘情地喝了一聲彩，那人轉身來望著姑娘點點頭，從地上拾起包袱和短劍，走到水塘旁邊，問道：「這些東西是姑娘的嗎？」
戈易靈趕緊縮身到水裡，這才看清楚來人，二十多歲，武士裝束，內著排扣勁裝，外披大氅，肩頭露著劍把，灑一綹黑色流蘇，在腦後飄動。劍眉星目，是一位十分英俊的年輕人。
戈易靈微微一點頭說聲：「多謝！」
「其實我要謝謝姑娘方纔那聲讚美。」這句話換過旁人，很容易流入輕佻，但是出自他口，顯得是如此誠懇。
戈姑娘的臉上不覺一熱。
「姑娘是位高手！」
「胡亂學過幾天。」
「姑娘謙虛。只是在下不明白，有人搶走了你的衣物，為何不追，姑娘能識得雞心腿，自是高人，對方絕非敵手，為何，……啊！失禮得很。姑娘請換衣服，在下暫時迴避，少時再來請教。」
他不等戈易靈說話，便匆匆地走去，轉過山拗，不知去向。
戈姑娘等了一晌，才躍上岸來，打開包袱，果然有一套新衣服，她心裡著實感動了，老方丈為她設想得如此周到。
急急忙忙換好衣服，正在揉搓著一頭水淋淋的長髮，那個年輕人從山坳那邊，牽著一匹馬，慢慢地走過來。他一來到近前，站在那裡呆住了。
戈姑娘奇怪地問道：「你是怎麼了？」
年輕人彷彿回過神，尷尬地笑了笑：「姑娘！你願意聽我說老實話嗎？」
「老實話人人願意聽。」
「你實在是太美了，你的美貌，使我一時神往。」
「這就是你的老實話？」
「字字真實，姑娘千萬不要認為我是輕佻之言。」
戈易靈生活了十年暗無天日的日子，白天裝瘋，黑夜全心練功習藝，除了老方丈和監寺知百大師，她幾乎沒有人跟她講過話，更沒有人讚美一個渾身髒臭的女瘋子。今天是她第一次聽到一個陌生的男人，讚揚她的美貌，聽在耳裡，是一種奇異的感受。
她可以走到老柳樹的根上，對著清澈的水塘照一照，但是，她沒有這麼做，只是冷冷地低著頭，收拾那一堆破衣服，擰乾了包起來，她捨不得丟棄，這些破衣服，代表了她一段刻骨銘心的歲月。
年輕人見她沒有答話，自覺沒趣，訕訕地說道：「對不起！姑娘！是我失言失態了。萍水相逢，總算得是個緣字，他日姑娘能有機會路過河南上蔡，務請光臨駱家堡，讓在下一盡地主之誼，再見了，後會有期。」
戈易靈心裡一動，連忙問道：「你是上蔡人嗎？」
年輕人正待拉馬離去，聽到一問，立定身子點點頭：「世居上蔡。」
「尊駕既然世居上蔡，而且武功又自不凡，想必這武林中人物，都是耳熟能詳了。」
「姑娘要打聽人？」
「戈平。」
「哦！戈平戈大爺。住在上蔡的人，沒有不認識戈大爺的，武功、人品、聲望，都是第一流的。但是，可惜得很，蒼天無眼！」
戈易靈心裡一跳。
「為什麼讓你可惜？」
「戈大爺全家遇害了，真是慘極了。」
戈易靈身子晃了一下，但是，她仍然十分鎮靜地：「什麼時候？」
「大約是在兩年以前。」
「兇手是誰？」
「這等江湖上的仇殺，官府哪裡有能力緝兇破案！因此，兇手是誰？沒有人知道，即使有人知道，只是猜測而已。」
「為什麼說是仇殺？」
「戈大爺曾經擔任過金陵威遠鏢局總鏢頭，年輕氣盛，武功又高，雖然他急流勇退，早回家鄉，這江湖上的恩怨是不會少的，除此之外，還有什麼理由，招來殺身之禍？」
「你方才說，猜測中的仇人，是哪幾位？」
「金陵的一刀快斬許傑、太原的劍出鬼愁鄭天壽、高唐的雙尾蠍牛奇、關外的笑面屠夫朱火黃……」
「對不起！你怎麼知道得這麼清楚？」
「戈大爺的事，上蔡武林人士，誰個不曉得。」
「戈家沒有人去尋仇嗎？」
「尋仇？說來可憐！戈大爺一家，除了後槽那幾匹馬，再也沒有一個活口，誰去尋仇？」
戈易靈腳下一個踉蹌，幾乎摔倒在地卜。
這位駱姓年輕人，趕緊上前攔住。
「姑娘！你是怎麼啦？」
戈姑娘甩一甩頭，將眼淚忍了回去。
「戈家不是還有一個女兒嗎？」
「是的，聽說戈大爺這位唯一的千金，早在十年前就無端失蹤了，真是好人無好報。」
「謝謝你！請問尊駕貴姓是……」
「駱，我叫駱非青。」
「真是多謝，改日我能回到上蔡，一定踵府拜候。此刻告辭！」
「姑娘這麼急著上路，是到……？」
「金陵！去找一刀快斬許傑。」
「啊！姑娘你是……？」
「我就是戈家失蹤了十年的女兒戈易靈。」
姑娘走了，走得十分快速，駱非青站在那裡，靜靜地望著戈易靈遠去的背影，半晌，口中哺哺說道：「真是一個令人傾心的姑娘，也是一位令人同情的姑娘，為什麼會是她呢？」
背後突然有人笑道：「賢侄！十步之內，必有芳草，待你闖蕩江湖的時候，令你傾心的姑娘，何愁沒有？至於同情，那是千萬不可犯的錯誤。」
駱非青回頭說道：「二叔！你嚇了我一跳！」
他面前站著一位削瘦的中年人，好似風乾皮的臉上，掛著一絲微笑說道：「賢侄台！你的心都在戈易靈身上去了，哪裡還能聽到背後有人來！」
「二叔！是不是方纔的話，都聽到了。」
「非青賢侄！這一次出來，大哥把你交給我，辦完了這件事，就讓你獨自歷練江湖，如果遇事都像你今天這樣失魂落魄的，那是一件非常危險的事。」
「多謝二叔教誨。」
「哈！哈！哈！」風乾皮的瘦子，笑起來聲音還真大。
「賢侄台！你不要在意，老叔只是提醒你，江湖上處處都是陷阱。常言道：英雄難過美人關，尤其像你這樣年輕人，這種事要特別留心。」
「小侄記在心裡。」
「很好！你現在就可以請了。」
「我？現在？到那裡去？」
「咦！現在事情已經辦好了，你爹交待的，五湖四海，讓你歷練一年半載，再回駱家堡。」
「二叔你呢？」
「你三姑四叔還在等我，而且你三始還受了內傷，我得去料理料理。」
駱非青眼神裡流露出迷惑。
那風乾瘦子搖搖頭說道：「這就叫做：一時疏忽，就會惹禍上身。放心，你三姑不會傷得太重。」
駱非青點點頭說道：「二叔！替我問候三姑。」
說罷拉著馬走了幾步，又站住說道：「二叔！我想請問你兩個問題。」
「說吧！」
「我們這樣做是為了什麼？這樣做對嗎？」
風乾瘦子臉色一沉：「賢任台！你知道，我和你一樣，都是奉命行事，你這個問題，最好是留著以後請問你爹。」
這是一個不大不小的釘子，駱非青在駱家堡是少主人，但是，借一個膽子給他，也不敢拿這個問題問爹。
風乾瘦子又笑了笑：「賢侄！我的話說重了一點，你可別介意，我輩在江湖上行走，不知道的事少問，知道多了，並不是好事。」
「多謝二叔。」
「你的第二個問題呢？」
「我……我不想問了。」
「怎麼？老叔方纔那兩句話，讓你生氣啦？」
「小侄不敢。」
「那你幹嘛要吞吞吐吐的？老叔知道的就會告訴你。」
「請問二叔，照二叔的眼光估量，那位戈姑娘的武功，與小侄比起來如何？」
「你還是念念不忘那丫頭！」
「二叔！我是說……」
「好！好！好！老叔給你說。海慧寺的老和尚究竟是哪一號人物，摸不清楚。戈易靈這丫頭在海慧寺的十年，過的是監禁的生活，則是事實。照這樣推斷，她沒有機會學習武藝，可是，照她的行止舉動，分明是個會家子，到底有多少火候，那只有以後再印證了。」
說了半天，等於沒有說，駱非青知道再問下去，也沒有結果，只有稱謝之後，拉馬就走。
這樣慢慢走來，駱非青心裡在自問：「我如此關切戈姑娘的武功，是準備將來有朝一日，準備與她放手一搏呢？還是擔心她此去金陵的安全？如果我和她是敵人，我又該怎麼辦？如果我和她不是敵人，我們能成為朋友嗎？」
一路想來，不覺已經走到官道，遙望前面，藍天如洗，阡陌無垠，駱非青一時倒怔住了。從現在起，有足夠的銀兩，有足夠的時間，但是何去何從？
突然，他心裡一動，下定決心告訴自己：「對！到金陵去。」
扳鞍上馬，立即在官道上捲起一股黃塵，一人一騎頃刻消失在官道的盡頭。