沈華北再次甦醒是半個世紀以後，他醒來後，幾乎經歷與五十年前的那次甦醒時一樣的事：被一群陌生人帶上車，進入地球隧道的漠河站，穿上密封服（令他不可理解的是，這密封服竟然比五十年前的那身笨重了許多），再次被扔進地球隧道開始漫長的墜落。四十年之後，地球隧道看上去沒有什麼變化，仍是一條由無數藍色光圈標示出的不見底的深井。
不過這次，有一個人陪著他下墜，這是一個美麗姑娘，她自我介紹說是他的導遊。
「導遊？對了，我的預感對了，地球隧道真的成為長城和金字塔了！」墜落中的沈華北興奮地說。
「不，地球隧道沒有成為長城和金字塔，它成了——」導遊姑娘在失重中拉著沈華北的手，小心地與他在墜落中保持著同步。
「成了什麼？」
「地球大炮！」
「什麼？！」沈華北吃驚地打量著周圍飛速掠過的井壁。
導遊開始回憶：「在您冬眠後，全球的環境進一步惡化，污染和臭氧層破壞使各大陸最後的植被迅速消失，可呼吸的空氣已成了商品……這時，要想拯救地球生態，只有關閉人類所有的重工業和能源工業。」
「那樣也許能讓地球生態恢復，卻會使人類文明毀滅。」沈華北插嘴說。
「面對當時的慘狀，真有許多人願意做出這種選擇。不過更多的人在尋找另外的出路，最可行的辦法，是把地球上的所有工業轉移到太空和月球上。」
「那麼，你們建立了太空電梯？」
「沒有，試了試才知道那比挖地球隧道還難。」
「那麼，發明了反重力飛船？」
「更沒有，倒是從理論上證明了它根本不可能。
「核動力火箭？」
「這倒是有，但其運輸成本與傳統火箭不相上下。如果用這些手段向太空轉移工業，就又會發生地球隧道式的經濟災難了。」
「那麼你們什麼也轉移不了了，這麼說，」沈華北咧嘴苦笑，「上面是後人類時代了？」
導遊沒有回答，兩人在沉默中向那無底深淵繼續墜下去，周圍飛掠而過的光環越來越密，最後井壁成為發出藍光的平滑的一體。又過了十分鐘，藍光變成紅光，他們默默地以每秒八公里的速度通過地心，井壁很快又發出藍光，導遊姑娘靈巧地使身體旋轉一百八十度，變為頭向上的上升姿態，沈華北也笨拙地跟著這樣做了。
「噢——」沈華北突然發出一聲驚叫，從面罩右上角的顯示中，他看到現在他們的速度是每秒八點五公里。
通過地心後，他們仍在加速！
讓沈華北驚恐的另一件事是：他感到了重力，在這穿過地球的墜落過程中，本應自始至終是失重的，可他真的感到了重力！科學家的直覺很快告訴他，這不是重力，是推力，正是這推力使他們克服了不斷增長的地球引力保持加速。
「一定還記得凡爾納的登月大炮吧。」導遊突然問。
「小時候看過的最愚蠢的一本書。」沈華北心不在焉地回答著，四下張望，想搞清這突然出現的怪事。
「一點兒都不愚蠢，用大炮進行發射，是人類大規模進入太空最理想最快捷的方式。」
「除非你想在炮彈中被壓成肉漿。」
「被壓成肉漿是因為加速度太大，加速度太大是因為炮管太短，如果有足夠長的炮管，炮彈就能以溫柔的加速度射出去，就像您現在感覺到的一樣。」
「這麼說，我們是在凡爾納大炮裡？」
「我說過，它叫地球大炮。」
沈華北仰望著發出藍光的隧道，努力把它想像成一根炮管，由於速度太快，井壁看上去渾然一體，已沒有任何運動感了，他們彷彿一動不動地懸浮在這發著藍光的巨管中。
「在您冬眠後的第四年，我們又研製出一種新型的新固態材料，除了具有以前這類材料的性質外，它還是優良的導體。現在，在這一半的地球隧道外表面，就纏繞著一圈用這種材料製成的粗導線，使這一半地球隧道變為一根長達六千三百公里的電磁線圈。」
「線圈中的電流從哪裡來？」
「地核中有強大豐富的電流，正是這些電流產生了地球的磁場。我們用地核船拖著那種新固態導線，在地核中拉了上百個大回路，每個回路都有幾千公里長，用這些回路來採集地核中的電流，並將它會聚到隧道線圈上，使隧道中充滿了強磁場。我們的密封服的肩部和腰部有兩個超導線圈，線圈中的電流產生方向相反的磁場，推力就是這樣產生的。」
由於繼續加速，上升段很快要走完了，井壁再次發出紅光。
「注意，現在我們的速度已達到每秒15公里，超過了第二宇宙速度，我們就要飛出炮口了！」這時，在地球隧道的南極出口，停放地心列車的高大建築早已拆除，地球隧道的圓形出口直接面對著天空，上面有一個密封蓋板。擴音器中傳出這樣的聲音：「遊客們請注意，地球大炮將進行今天的第四十三次發射，請您戴上護目鏡和耳塞，否則對您的視力和聽覺將造成永久的損害。」
十秒鐘後，隧道口的密封蓋板嘩地滑向一邊，露出了直徑十米的圓形井口，空氣湧入真空的井內，發出尖利的呼嘯聲。一聲巨響，井口噴出了一道長長的火舌，其亮度使南極天邊低垂的太陽黯然失色，密封蓋板又迅速滑回原位蓋住井口，井內的抽氣機發出低沉的轟鳴聲，抽空剛才蓋板打開的三秒鐘進入井內的空氣，以準備下一次發射。人們抬頭仰望，只見兩顆拖著火尾的流星正在急速上升，很快消失在南極深藍色的蒼穹中。
沈華北並沒有像想像中的那樣看到隧道出口迎面撲來，速度太快，他不可能看清，只看到，身處其中的那條發著紅光似乎通向無限高處的隧道在瞬間消失，代之以南極的藍天，兩者之間沒有任何過渡，快得像屏幕上兩幅圖像的切換。
他猛地回頭，看到腳下的大地正在急速退去，他認出了那座南極城市，那城市很快變成了一塊籃球場大小的長方形。抬起頭，他看到天空的顏色正在迅速地由藍變黑，速度之快像一塊正在被調暗的屏幕。再低頭，他看到了南極半島狹長彎曲的形狀，看到了圍繞著半島的大海。他的身後拖著一條長長的火尾，看看身上才發現密封服的表面在燃燒，他被裹在一層薄薄的火焰中。看看在距他十幾米處與他一起上升的導遊，也被裹在火焰中，像一個拖著長長火尾的小怪物。巨大的空氣阻力像一個巨掌狠狠地壓在他的頭上和肩上，但隨著天空的變黑，這巨掌像被另一個更加強大的力量征服了，它的壓力漸漸放鬆。低頭看，南極大陸已顯示出了完整的形狀，沈華北驚喜地發現這塊大陸又恢復了它的白色。向遠處看，地球已顯示出了弧形，太陽正從地球邊緣上移上來，在薄薄的大氣層中散射出絢麗的霞光。再向上看，群星已在太空中出現，沈華北第一次見到如此晶瑩燦爛的星星。身上的火光熄滅了，他們已衝出大氣層，飄浮在寂靜的太空中。
沈華北有身輕如燕的感覺，他發現自己身上的密封服——太空服變薄了許多，表面的那層散熱物質已在與大氣的劇烈磨擦中蒸發了。這時，高速通過大氣層時的通訊盲區已過，他的耳機中響起了導遊的聲音：「穿過大氣層時的阻力消耗了一部分速度，但我們現在的速度仍超過了逃逸值，我們正在飛離地球。你看那兒——」
導遊指著下面已經變得很小的南極半島，沈華北在地球隧道出口所在的位置看到了閃光，接著一顆拖著火尾的的流星從半島緩慢地飛昇而上，在飛出大氣層後火光熄滅了。
「那是地球大炮剛剛發射的一艘太空船，它將接我們回去。地球大炮的炮管中每時每刻都同時運行著五六顆『炮彈』，這樣它每過八到十分鐘就射出一艘太空船，所以現在進入太空就如乘地鐵一樣便捷。在二十年前工業大遷移開始時，是發射最頻繁的時期，炮管中往往同時有二十多顆『炮彈』在加速，地球大炮以兩三分鐘一發的頻率向太空急促地射擊，一批批太空船組成了上升的流星雨，那是人類向命運的莊嚴挑戰，真是壯觀！」
這時，沈華北在群星中發現了許多快速移動的星星，它們的運動在靜止的星空背景上很容易看出來，那些東西一定就在地球軌道上。再細看，它們中相當一部分可以看出形狀，有環形的，圓柱形的，還有多個形狀組合而成的不規則體，像漆黑太空上精美的小飾件。
「那是寶山鋼鐵公司，」導遊指著一個發光的圓環說，然後又依次指點著其它幾個亮點，「那幾個是中國石化，當然它們現在不處理石油了：那幾個圓柱形的是歐洲冶金聯合體；那些是用微波向地球供電的太陽能電站，發光的只是它們的控制中心，太陽能電池組和傳輸電能的天線陣列是看不到的……」
沈華北被這情景陶醉了，再看看下面蔚藍色的地球，他的眼淚湧了出來，他現在最大的願望，就是讓參加過南極庭院工程的每一個人，故去的和健在的；都看看這些，他特別想到了其中的一個人，一個在所有人心目中永遠年輕的女性。
「找到我的孫女了嗎？」他問。
「沒有，我們缺少在地核中進行遠距離探測的技術，那是一個廣闊的區域，誰也不知道鐵鎳流把她帶到哪裡了。」
「能不能把我們看到的這些用中微子發向地心？」
「一直在這麼做呢，相信她會看到的。」