西子把顯微鏡從水滴上拿起來，放到自己航天服的面罩上，其他三人湊過來看顯示屏，看到了被放大一千倍的面罩表面，那肉服看上去與水滴一樣光潔的面，在屏幕上變得像亂石灘一樣粗糙。西子又把顯微鏡重新安放在水滴表面，顯示屏上再次出現了光滑的鏡面，與周圍沒有放大的表面無異。
把倍數再調大十倍。丁儀說。
這超出了光學放大的能力，西子進行了一連串的操作，把顯微鏡由光學模式切換到電子隧道顯微模式，現在放大倍數是一萬倍。
放大後的表面仍是光滑鏡面。而人類技術所能加工的最光滑的表面，只放大上千倍後其粗糙就暴露無遺，正像格利弗眼中的巨人美女的臉。
調到十萬倍。中校說。
他們看到的仍是光滑鏡面。
一百萬倍。光滑鏡面。
一千萬倍！在這個放大倍數下，已經可以看到大分子了，但屏幕上顯示的仍是光滑鏡面，看不到一點兒粗糙的跡象，其光潔度與周圍沒有被放大的表面沒什麼區別。
再把倍數調大些！西子搖搖頭，這已經是電子顯微鏡所能達到的極值了。
兩個多世紀前，阿瑟，克拉克在他的科幻小說《2001：太空奧德賽》中描述了一個外星超級文明留在月球上的黑色方碑，考察者用普通尺子量方碑的三道邊，其長度比例是1：3：9，以後，不管用什麼更精確的方式測量，窮盡了地球上測量技術的最高精度，方碑三邊的比例仍是精確的1：3：9，沒有任何誤差。
克拉克寫道：那個文明以這種方式，狂妄地顯示了自己的力量，現在，人類正面對著一種更狂妄的力量顯示。
真有絕對光滑的表面？西子驚歎道。
有，丁儀說，中子星的表面就幾乎絕對光滑(1)但這東西的質量是正常的。(2)１中子星的原子都被壓在一起，排列很整齊。
２中子星物質的比重相當於水的10的14次方倍丁儀想了一會兒，向周圍看看說：聯系一下飛船的電腦吧，確定一下捕獲時機械手的夾具夾在什麼位置。這事情由艦隊的監控人員做了，螳螂號的電腦發出了幾束極細的紅色激光束，在水滴的表面標示出鋼爪夾具的接觸位置。西子用顯微鏡觀察其中一處的表面，在一千萬倍的放大倍率下，看到的仍是光潔無瑕的鏡面。
接觸面的壓強有多大？中校問，很快得到了艦隊的回答：約每平方厘米二百公斤。
光清的表面最易被劃傷，而水滴被金屬夾具強力接觸的表面沒有留下任何劃痕。
丁儀飄離開去，到艙內尋找著什麼，回來時手裡拿著一把地質錘，可能是有人在艙內檢測巖石樣品時丟下的，其他人來不及制止，他就用力把地質錘砸到鏡面上，他只聽到叮的一聲，清脆而悠揚，像砸在玉石構成的大地上，這聲音是通過他的身體傳來的，由於是真空環境，其他三人聽不到。丁儀接著用錘柄的一端指示出被砸的位置，西子立刻用顯微鏡觀察那一點。
一千萬的放大倍數下，仍是絕對光滑的鏡面。
丁儀頹然地把地質錘扔掉，不再看水滴，低頭深思著，三名軍官的目光，還有艦隊百萬人的目光，都集中到他身上。
只能猜了。丁儀抬頭說，這東西的分子，像儀仗隊那樣整齊地排列著，同時相互固結，知道這種同結有多牢固嗎？分子像被釘子釘死一般，自身振動都消失了。這就是它處於絕對零度的原因(1)！西子說，她和另外兩名軍官都明白丁儀的話意味著什麼：在普通密度的物質中，原子核的間距是很大的，把它們相互固定死，不比用一套蓮桿把太陽和八大行星固定成一套靜止的桁架容易多少。
什麼力才能做到這一點，只有一種：強互作用力。透過面罩可以看到，丁儀的額頭上已滿是冷汗。
這不是等於把弓箭射上月球嗎(2)？！１物體的溫度是分子振動引起的。
(2)強相互作用力是自然界所有力中最強的一種，強度是電磁力的一百倍，但只能在原子核內部的極度短距離上起作用，原子核的尺度與原子相差很大，如果原子是一個劇場大小，原子核只有核桃大，所以，原子的尺度遠超過強相互作用力的范圍，在原子間和分子間起作的主要是電磁力。
他們確實把弓箭射上月球了聖母的眼淚？嘿嘿丁儀發出一陣冷笑，聽起來有種令人寒顫的淒厲，三名軍官也同樣知道這冷笑的含義：水滴不像眼淚那樣脆弱，相反，它的強度比太陽系中最堅固的物質還要高百倍，這個世界中的所有物質在它面前都像紙片般脆弱，它可以像子彈穿透奶酪那樣穿過地球，表面不受絲毫損傷。
那它來干什麼？中校脫口問道。
誰知道？也許它真是一個使者，但帶給人類的是另外一個信息丁儀說，同時把目光從水滴上移開。
什麼？毀滅你，與體有何相干？這句話帶來一陣死寂，就在考察隊的另外三名成員和聯合艦隊中的百萬人咀嚼其含義時，丁儀突然說：快跑。這兩個字是低聲說出的，但緊接著，他揚起雙手，聲嘶力竭地大喊：傻孩子們，快跑啊！向哪兒跑，西於驚恐地問。
只比丁儀晚了幾秒鍾。中校也悟出了真相，他像丁儀一樣絕望地大喊：艦隊！艦隊疏散！但一切都晚了，這時強干擾已經出現，從螳螂號傳回的圖像扭曲消失了，艦隊沒能聽到中校的最後呼叫。
在水滴尾部的尖端，出現了一個藍色的光環，那個光環開始很小，但很亮，使周圍的一切籠罩在藍光中，它急劇擴大，顏色由藍變黃最後變成紅色，仿佛光環不是由水滴產生的，而是前者剛從環中鑽出來一樣。光環在擴張的同時光度也在減弱，當它擴張到大約是水滴最大直徑的一倍時消失了，在它消失的同時，第二個藍色小光環在尖端出現，同第一個一樣擴張、變色和減弱光度，並很快消失。
光環就這樣從水滴的尾部不斷出現和擴張。頻率為每秒鍾兩三次，在光環的推進下，水滴開始移動並急劇加速。
考察隊的四人沒有機會看到第二個光環的出現，第一個光環出現後，在近似太陽核心的超高溫中，他們都被瞬間汽化了。
螳螂號的船體發出紅光，從外部看如同紙燈籠內的蠟燭被點燃了一樣。
同時金屬船體像蠟一樣熔化。但熔化剛剛開始，飛船就爆炸了。爆炸後的螳螂號幾乎沒有留下固體殘片，船體金屬全部變成白熾的液態在太空中飛散開來。
艦隊清晰地觀察到了一千公裡外螳螂號的爆炸，所有人的第一反應是水滴自毀了，他們首先為考察隊四人的犧牲而悲傷，然後對水滴並非和平使者感到失望，不過對即將發生的事情，全人類都沒有做好最起碼的心理准備。
第一個異常現象是艦隊太空監測系統的計算機發現的，計算機在處理螳螂號爆炸的圖像時，發現有一個碎片不太正常。大部分碎片是處於熔化狀態的金屬，爆炸後都在太空中勻速飛行，只有這一塊在加速。當然，從巨量的飛散碎片中發現這一微小的事件，只有計算機能做到，它立刻檢索數據庫和知識庫，抽取了包括螳螂號的全部信息在內的巨量資料，對這一奇異碎片的出現做出了幾十條可能的解釋，但沒有一條是正確的。
計算機與人類一樣，沒有意識到這場爆炸所毀滅的，只是螳螂號和其中的四人考察隊，並不包括更多的東西。
對於這塊加速的碎片，艦隊太空監測系統只發出了一個三級攻擊警報，因為它不是正對艦隊而來，而是向矩形陣列的一個角飛去，按照目前的運行方向，將從陣列外掠過，不會擊中艦隊的任何目標。在螳螂號爆炸同時引發的大量一級警報中，這個三級警報被完全忽略了。但計算機也注意到了這塊碎片極高的加速度，在飛出三百公裡時，它已經超過了第三宇宙速度，而且加速還在繼續。於是警報級別被提升至二級，但仍被忽略。碎片從爆炸點到陣列一角共飛行了約一千五百公裡，耗時約五十秒鍾，當它到達陣列一角時，速度已經達到31.7公裡/秒，這時它處於陣列外圍，距處於矩形這一角的第一艘戰艦無限邊疆號一百六十公裡。碎片沒有從那裡掠過陣列，而是拐了一個三十度的銳角，速度絲毫未減，直沖無限邊疆號而來。在它用兩秒鍾左右的時間飛過這段距離時，計算機居然把對碎片的二級警報又降到了三級，按照它的推理，這塊碎片不是一個有質量的實體，因為它完成了一次從宇航動力學上看根本不可能的運動：在兩倍於第三宇宙速度的情況下進行這樣一個不減速的銳角轉向，幾乎相當於以同樣的速度撞上一堵鐵牆，如果這是一個航行器，它的內部放著一塊金屬，那這次轉向所產生的過載會在瞬間把金屬塊壓成薄膜。所以，碎片只能是個幻影。
就這樣，水滴以第三宇宙速度的兩倍向無限邊疆號沖去，它此時的航向延長線與艦隊矩形陣列的第一列重合。
水滴撞擊了無限邊疆號後三分之一處，並穿過了它，就像毫無阻力地穿過一個影子。由於撞擊的速度極快。艦體在水滴撞進和穿出的位置只出現了兩個十分規則的圓洞，其直徑與水滴最粗處相當。但圓洞剛一出現就變形消失，因為周圍的艦殼都由於高速撞擊產生的熱量和水滴推進光環的超高溫而熔化了，被擊中的這一段艦體很快處於紅熾狀態，這種紅熾由撞擊點向外蔓延，很快覆蓋了無限邊疆號的二分之一，這艘巨艦仿佛是剛剛從鍛爐中取出的一個大鐵塊。
穿過無限邊疆號的水滴繼續以約每秒三十公裡的速度飛行，在三秒鍾內飛過了九十公裡的距離，首先穿透了矩形陣列第一列上與無限邊疆號相鄰的遠方號，接著穿透了霧角號、南極洲號和極限號，它們的艦體立刻都處於紅熾狀態，像是艦隊第一隊列中接順序亮起的一排巨燈。
無限邊疆號的大爆炸開始了。與其後被穿透的其他戰艦一樣，它的艦體被擊中的位置是聚變燃料艙，與螳螂號在高溫中發生的常規爆炸不同，無限邊疆號的部分核燃料被引發核聚變反應，人們一直不知道，聚變反應是被水滴推進光環的超高溫還是被其他因素引發。熱核爆炸的火球在被撞擊處出現，迅速擴張，整個艦隊都被強光照亮，在黑天鵝絨般的太空背景上凸現出來，銀河系的星海黯然失色。
核火球也相繼在遠方號、霧角號、南極洲號和極限號上出現。
在接下來的八秒鍾內，水滴又穿透了十艘恆星級戰艦。
這時，膨脹的核火球已經吞沒了無限邊疆號的整個艦體，然後開始收縮。
同時，核火球在更多被擊穿的戰艦上亮起並膨脹。
水滴繼續在矩形陣列的長邊上飛行，以不到一秒的間隔，穿透一艘又一艘恆星級戰艦。
這時，在第一個被擊穿的無限邊疆號上，核聚變的火球已經熄滅，被徹底熔化的艦體爆發開來，百萬噸發著暗紅色光芒的金屬液放射狀地迸射，像怒放的花蕾，熔化的金屬在太空中無阻力地飛散，在所有的方向上形成熾熱的金屬巖漿暴雨。
水滴繼續前進，沿直線貫穿更多的戰艦，在它的身後，一直有十個左右的核火球在燃燒，在這些熾熱的小太陽的光焰中，整個艦隊陣列也像被點燃了一般熠熠閃耀，成為一片光的海洋。在火球隊列的後方，熔化的戰艦相繼迸射開來，金屬液熾熱的波濤在太空中洶湧擴散，如同在巖漿的海洋中投入了一塊塊巨石。
水滴用了一分鍾十八秒飛完了二千公裡的路程，貫穿了聯合艦隊矩形陣列第一隊列中的一百艘戰艦。
當第一隊列的最後一艘戰艦亞當號被核火球吞噬時，在隊列的另一端，迸射的金屬巖漿已經因擴散和冷卻變得稀疏。爆發的核心，也就是一分多鍾前無限邊疆號所在的位置，幾乎變得空無一物了。遠方號、霧角號，南極洲號、極限號都相繼化做飛散的金屬巖漿消失了。當這個隊列中最後一個核火球熄滅後，太空再次黑暗下來，飛散中漸漸冷卻的金屬巖漿本來已經看不清，在太空暗下來後，它們暗紅色的光芒再次顯現，像一條二千公裡長的血河。
水滴在擊穿了第一隊列最後一艘戰艦亞當號後，向前方空蕩的太空飛行了約八十公裡的一小段，再次做出了那個人類宇航動力學無法解釋的銳角轉向，這一次轉向的角度比上一次更小，約為十五度，幾乎是突然掉頭反向飛行，同時保持速度不變，然後再經過一次較小的方向調整，航向與艦隊矩形陣列的第二列(如果考慮剛剛完成的毀滅，這已經是第一列直線重合，以30公裡，秒的速度向該隊列在這個方向的第一艘戰艦恆河號沖去。
直到這時，聯合艦隊的指揮系統還沒有做出任何反應。
艦隊的戰場信息系統忠實地完成了自己的使命，通過龐大的監測網完整地記錄了前一分十八秒的戰場信息，這批信息數量巨大，在短時間內只能由計算機戰場決策系統來進行分析，分析得出了這樣的結論：在附近空間出現了強大的敵方太空力量，並對我方艦隊發起攻擊，但計算機沒有給出這種力量的任何信息，能確定的只有兩點：一、敵太空力量處於水滴所在方位；二、這種力量對我方所有探測手段都是隱形的。
這時，艦隊的指揮官們都處於一種震顫麻木狀態中，在過去長達兩個世紀的太空戰略和戰術研究中，設想過各種極端的戰場情況。但目睹一百艘戰艦像一掛鞭炮似的在一分鍾內炸完，還是超出了他們的心理承受能力。面對著從戰場信息系統潮水般洶湧而來的信息，他們只能依賴計算機戰場決策系統的分析和判斷，把注意力集中到對那個並不存在的敵隱形艦隊的探測上，大量的戰場監測力量開始把視線投向遠方的太空深處。而忽略了眼前的危險。甚至還有相當多的人認為，這個強大的隱形敵人可能是人類與三體之外的第三方外星力量，因為三體世界在他們的潛意識中已經是一個弱小的失敗者了。
艦隊的戰場監測系統沒有盡早發現水滴的存在，主要原因在於水滴對所有波長的雷達都是隱形的，因而只能從對可見光波段的圖像的分析才能發現它，但在太空戰場的監測信息中，可見光圖像信息遠不如雷達信息受到重視。在攻擊發生時，太空中飛散著暴雨般的爆炸碎片，這些碎片大多是核爆高溫中熔化的液態金屬，它們在從爆炸中飛出的時候大部分也呈液滴狀，每艘戰艦毀滅時熔化的金屬達百萬噸，形成巨量的液態碎片，其中相當一部分的大小和形狀都與水滴相當，所以計算機圖像分析系統很難把水滴從巨量碎片中分辨出來，更何況幾乎所有指揮官都認為水滴已經在螳螂號中自毀，並沒有發出專門的指令讓系統做這樣的分析。
與此同時，另外的一些情況也加劇了戰場的混亂。第一隊列戰艦爆炸迸射出的碎片很快到達了第二隊列，各艦的戰場防御系統做出了反應，開始用高能激光和電磁炮攔截碎片。飛來的碎片主要是被核火球燒熔的金屬，它們大小不一，在飛行途中已經被太空中的低溫部分冷卻，但冷卻變硬的只是一層外殼，裡面還是熾熱的液態，被擊中後像焰火一樣燦爛地飛散。很快，在第二隊列和已經毀滅的第一隊列留下的黯淡血河之間，形成了一道平行的焰火屏障，它瘋狂地爆發著翻滾著，像是從那看不見的敵人的方向湧來的火海大潮。飛散的碎片如冰雹般密集，防御系統並不能完全攔截它們，相當一部分碎片穿過了攔截火力並擊中了戰艦，這些固液混合的金屬射流具有相當的沖擊力和破壞力，第二隊列中一部分戰艦的艦殼受到嚴重損傷，甚至被擊穿，減壓警報淒厲地響起與碎片的炫目的戰斗吸引了相當的注意力，這種情況下，指揮系統的計算機和人都雕以避免一個錯覺：艦隊正在和敵太空力量激烈交火，沒有人和電腦注意到那個即將開始毀滅第二隊列的小小的死神。
所以，當水滴沖向恆河號時，第二隊列的一百艘戰艦仍然排成一條直線，這是死亡的隊形。
水滴閃電般沖來，在短短的十秒鍾內，它就擊穿了恆河號、哥倫比亞號、正義號、馬薩達號、質子號、炎帝號、大西洋號、天狼號、感恩節號、前進號、漢號和暴風雨號十二艘恆星級巨艦。同第一隊列中的毀滅一樣，每艘戰艦在被穿透後先是變成紅熾狀態，然後被核聚變火球吞噬，火球熄滅後，被熔化的戰艘便化做百萬噸發著暗紅色光芒的金屬巖漿爆發開來。在這慘烈的毀滅中，直線排列的戰艦隊列就像一根被點燃的長達二千公裡的導火索，在劇烈的燃燒後，留下一條發著暗紅色余光的灰燼。
一分二十一秒後，第二隊列的一百艘戰艦也被全部摧毀。
在擊穿第二隊列的最後一艘戰艦明治號後，水滴沖過了隊列的末端，又以一個銳角回轉沖向第三隊列的隊首牛頓號。在第二隊列被毀滅的過程中，爆炸碎片向第三隊列洶湧而來，這道碎片浪潮中，包括第二隊列爆炸後仍處熔融狀態的金屬液和從第一隊列飛來的已經大部分冷凝的金屬碎塊，在防御系統啟動的同時，第三隊列中的大部分戰艦已經啟動發動機，開始機動。所以在這時，與被毀滅前的第一、二隊列不同，第三隊列已經不是一條直線，但這個隊列的一百艘戰艦大體上仍排成一列。水滴穿透了牛頓號後，急劇調整方向，瞬間飛越二十公裡的距離穿透了與牛頓號錯開三公裡位置的啟蒙號，從啟蒙號穿出的水滴再次急轉，沖向已經機動到隊列主線另一側的白堊紀號並穿透了它。水滴就這樣沿一條折線飛行，擊穿第三隊列中一艘又一艘戰艦，在折線飛行中水滴的速度絲毫不減，仍為約每秒三十公裡。後來的分析者在察看這條航線時震驚地發現，水滴的每一次轉向都是一個尖銳的折角，而不是像人類的太空飛行器那樣成一段平滑曲線，這種魔鬼般的飛行展示了一種完全在人類理解力之外的太空驅動方式，這種驅動之下的水滴仿佛是一個沒有質量的影子，像上帝的筆尖一樣可以不理會動力學原理隨意運動。在毀滅第三隊列的過程中，這種急劇的轉向以每秒鍾兩到三次的頻率進行，水滴就像一枚死神的繡花針，靈巧地上下翻飛，用一條毀滅的折線把第三隊列的一百艘戰艦貫穿起來。
水滴毀滅第二三隊列用了兩分鍾三十五秒。