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五月的一天，一代科學大師、原“塔克－克拉沙漠改造國家工程”指揮長、72歲的錢石佛先生，在妻子蔡玉茹和兒子錢小石陪同下，來到北京市公安局正式報了案，他告發的犯罪嫌疑人是現任指揮長魯郁。
魯郁今年48歲，是錢先生的學生，也是錢先生十年前著力推薦的接班人。從烏魯木齊坐直升機出發，在空中俯瞰塔克－克拉大沙漠，你能真正地體會到現代科技的威力－－惡之力。現代科技激發了溫室效應，在中亞一帶形成了更為干燥的局部氣候，短短兩百年間就使新疆的沙漠急劇擴大，使塔克拉瑪干沙漠和克拉瑪依沙漠聯成一片，並取代撒哈拉成了世界沙漠之王。類似沙漠的形成，通常是大自然幾百萬年的工作量，而現在呢，即使把溫室效應的孕育期也算上，滿打滿算不超過五百年時間。
從舷窗裡放眼望去，視野中盡是綿亙無盡的沙丘，一派單調的土黃色。偶然可見一片枯死的胡楊林或一片殘敗的綠州。沙漠的南部，即原屬於塔克拉瑪干沙漠的區域，沙丘更為高大，方圓幾百公裡不見一絲綠色。這兒原有一條縱貫南北的公路，是20世紀末為開發塔中油田而建。公路兩旁曾經有精心護理的防沙林，用水管滴灌，綠意盎然，在死氣沉沉的土黃色上圍了兩條漂亮的綠腰帶。但自從油田枯竭及沙漠擴大後，這條公路和防沙林帶再沒有人去維護。公路早被流沙吞噬，防沙林全都枯死，又被流沙半掩，只露下枯干的樹尖。
直升機到了沙漠腹地。現代科技在這兒展示著另一種威力。前邊沙丘的顏色截然不同，呈明亮的藍黑色。藍黑色區域有數千平方公裡，總體上呈相當規則的圓形，邊緣線非常整齊。直升機低飛時可以看出，這兒的沙丘並非通常的半月形（流動沙丘在風力作用下總是呈半月形），而是呈珊瑚礁那樣復雜的結構，多是一些不規則的同心圓累積而成，高低參差，稜角分明，顯然不再具有流動性。兩位警官靠在打開的艙門上，聚精會神地往下看，朱警官問錢小石：“呶，這就是沙漠蚯蚓的功勞？”“嗯，它們是我爸爸和魯郁大哥一生的心血。不過，我爸爸歷來強烈反對使用‘沙漠蚯蚓’這個名字，他說，這個名字把‘生命’和‘機器’弄混淆了。它們絕不是類似蚯蚓的生物，而是一種能自我復制的納米機器。納米機器發展到今天這個地步，和生物已經很難嚴格區分，但絕對不能混為一談。是否需要我講一下納米技術的發展？”
朱警官在公安大學上學時，自修有物理學學位，不過他仍笑著說：“請講。”早在1959年，著名科學家理查德·費因曼發表了一個題為“在底部還有很大空間”的演講，指出，人類對物質世界的制造工藝從來都是“自上而下”，是以切削、分割、組裝的方式來制造，那麼，為什麼不能從單個分子、原子“自下而上”進行組裝？甚至可以設計出某種特殊的原子團，賦予它們類似DNA的功能，在有外來能量流的條件下，“自我建造”具有特定功能的身體，就像蚊子卵能自我建造一個微型航空器，蠶卵能自我建造一個吐絲機那樣，而且能無限復制（注）。科學史上普遍認為，這次演講象征著納米技術的肇始。
又240年後，納米技術才獲得真正的突破。一位年輕的天才，錢石佛，設計成功了一種硅基原子團，它可以吸收自然界的光能來作為自身的動力，吞食沙粒，在體內轉化成單晶硅，並能形成某種善於捕捉光子的量子阱，在體表形成藍黑色的可以減少反射的氮化硅薄膜。這些結構共同組成了高效的光電轉換系統，效率可達45%以上。當然最關鍵的是：這種原子團具有自我復制功能，當身體長大到一定程度，就像絛蟲那樣分成幾節，變成獨立的個體（蚯蚓在特殊情況下也能這樣繁殖）。它們的身體殘骸則像珊瑚礁那樣堆積，造成沙漠形態的大轉換。轉換後的“固態沙漠”仍然不適合綠色植物的生長，仍是絕對的生命禁區。但不要緊，這些藍黑色殘骸保存著它“活著”時吸收的全部光能，是高能態物質，可以收集起來，很方便地轉化為電能。這樣，改造後的沙漠就成了人類最大的能源基地，而且是干淨的可再生能源。
用“蚯蚓”來做它的綽號並不合適，它的身體很小，一個只有一毫米長。但由於它強大的自然復制功能－－不要忘了，它在自然界沒有天敵，沒有疾病！－－它在短短30年內就覆蓋並改造了七千平方公裡的沙漠，按地球表面平均年光照總量5900MJ/m2計算，相當於六億千瓦的巨型電廠！正因為如此，它們才得了“沙漠蚯蚓”這個褒稱。蚯蚓也是改造大自然的功臣，遠在人類開始耕耘土地之前，蚯蚓就默默地耕耘著地球的土壤，它們對環境的良性作用，沒有哪種生物能比得上－－除了人類，但人類的作用是善惡參半的。兩位警官興致盎然地說，他們對“沙漠蚯蚓”早聞其名，但一直沒機會目睹。等到達基地後，請錢先生盡快讓他倆見見實物，正所謂“先賭為快”！錢小石笑著說：這沒問題，太容易了。前邊就是基地。指揮部和研究所建在高大的沙丘之下，所以地面上除了有一塊不大的停機坪外，和其它沙面沒有什麼區別。直升機停下，他們跳下來，踩在藍黑色的沙沙作響的沙面上。錢小石彎腰順手抓起一把沙子，舉到兩位警官眼前說：“呶，這就是沙漠蚯蚓。”他看到兩位警官懷疑的目光，笑著肯定，“對，這可不是沙子，也不是它們的殘骸，這就是它們。”朱警官接過來，它們硬幫幫沉甸甸的，由於強烈的光照而觸手灼熱，幾乎與普通沙子一樣，只是顏色是藍黑色，形狀呈規則的長圓形，兩頭渾圓，與沙粒顯然不同。單獨個體的個頭非常小，肉眼很難辨清它們的細部構造，比如看不清用來吞吃沙粒的口器，也感覺不到它們在“動”。女警官小李懷疑地問：“這就是沙漠蚯蚓？活的？”錢小石笑著說：“對，要是按老百姓的說法，它是‘活’的。按我爸爸的說法是：這些微型機器目前都處於正常運轉狀態。”李警官相當失望：“鼎鼎大名的沙漠蚯蚓，原來就這麼個尊容啊。難怪錢老不同意稱它為生命，它的確算不上。依我看連機器也算不上，只能算是普通沙粒。”
地下建築的大門打開了。一位女秘書迎過來，笑容可掬地說：歡迎歡迎！魯總在辦公室等你們。錢小石搖搖頭，歎息道：“讓我爸這麼一鬧騰，我真沒臉去見魯郁大哥和大嫂。唉，躲不過的，硬著頭皮上吧。”
七天前錢老報案時，就是這兩個警官接待。錢老身體很硬朗，鶴發童顏，腰板挺得筆直，步伐堅實有力。這副身板兒是長年野外工作練出來的。說話也很流暢，沒有老年人慣有的羅索或打頓，口齒清晰，極富邏輯性。他沉痛地說：當年正是他推薦魯郁繼任這個國家工程的指揮長，這是他一生中所犯的最大錯誤，說是犯罪也不為過－－可是，當年的魯郁確實是一個好苗子！忘我工作、專業精湛，為人厚道。誰能想到，這十年來，即自己退休這十年來，魯郁完全變了！不是一般的蛻變，而是變成一個陰險的陰謀家，一個惡毒的破壞分子，他現在唯一的目的就是徹底毀滅塔克－克拉沙漠改造工程！當年，在他（錢石佛）任指揮長時，工程進展神速，經那些納米機器“活化”過的沙漠區域飛速擴展。按那個速度，今天應該已經覆蓋整個塔克－克拉大沙漠了。但這些年沙漠的活化已經大大放慢，甚至已經活化過的區域也染上了致命的“瘟疫”（只是借用生物學名詞）。這種局面是魯郁有意造成的。面對這樣嚴重的指控，朱警官非常嚴肅地聽著，小李警官認真做著筆錄。兩位陪同的家屬同樣表情嚴肅，不時點著頭。不過，朱警官也在偷偷端詳著老人的頭部，看能不能找出手術的痕跡。昨天錢夫人已經提前來過，告訴他們，錢老十一年前，即臨近退休時，患過腦瘤，做過開顱手術。手術後他的頭蓋骨並非原璧，其中嵌有人造材料，不過蒙在原來的頭皮之下。朱警官最終沒有看出什麼破綻，不由佩服醫生的巧奪天工。
錢夫人昨天提前來警局，是來為警方打預防針－－不要把她丈夫明天的報案當回事。她說，丈夫自從做了開顱手術後，完全變了一個人，多疑、專橫、偏執。現在他每天忙得很哪，競競業業，日夜焦勞，四處搜集魯郁的“罪狀”，這成了他活下去的唯一目的。她說她和兒子開始盡力勸過老頭子，但絲毫不起作用，甚至起反作用。現在他們只能順著老頭的想法來，比如，明天兩人將一本正經地陪同他來報案。否則，連他倆也會被老頭視做異己，這就太可憐了－－對老頭兒來說太可憐了，這世上再沒有一個他信得過的人。她難過地說：“魯郁那孩子，先是老頭的學生，後來是助手，幾乎是在我眼皮底下長大的，我對他完全了解。絕對是個好人，心地厚道，道德高尚，把我倆當爹娘對待。真沒想到，老頭現在非要跟他過不去，把他定性為陰謀家和罪犯！警官你們說說，罪犯搞破壞都得有作案動機吧，那魯郁作為工程指揮長，為啥要破壞他自己畢生的心血？受敵國指使？沒道理嘛。老頭這樣胡鬧，真讓我和兒子恨得牙癢。但沒辦法啊，他是個病人。你們可別看他外表正常，走路咚咚響，其實是個重病人。俺們只能哄著他，哄到他多咱閉眼為止。”她輕歎一聲，“就怕我先閉眼，那時老頭兒就更可憐啦。”“你說塔克－克拉工程現在進展不順利，出現了大片‘瘟疫’？”“是這樣，但這絕不是魯郁有意造成的，甚至－－不是魯郁造成的。警官，你懂我的意思嗎？也許……”她斟酌著把這句話說完，“這才是老頭的病根，但他是無意的，是以‘高尚’的動機來做這件丑惡的事。”
這段話比較晦澀，繞來繞去的，不像錢夫人快人快語的風格。作筆錄的小李警官沒聽明白，抬頭看了頭頭一眼，但朱警官馬上明白了，因為錢夫人的眼睛說出了比話語更多的東西。她實際是說：也許，今天工程的病根是在丈夫當政時就種下的，到現在才發展成氣候。丈夫在潛意識中想為自己開脫，因而把現任指揮長當成了替罪羊。當然，由於老人大腦有病，這種想法並不明確，而是埋在很深的潛意識之下，就像遷徙興奮期的大雁或大馬哈魚會不由自主向著某個目的前進，但其實它們並沒有清晰的意願。
蔡玉茹看到朱警官在沉吟，知道自己對丈夫的“指控”同樣過於離奇，不容易被外人接受。她狠狠心說：“有件事我原不想讓外人知道，但我想不該對警方隱瞞。你們可知道，老頭子的病情發展到什麼程度嗎？這幾年他經常在深夜夢游，一個人反鎖到書房裡，不知道鼓搗什麼東西。夢游能持續兩三個小時，但白天問起他，他對夜裡的活動一概不知。”她解釋說，“是真的不知道，不是裝的。因為有一天，白天，他非常惱火地質問我們，誰把他的個人筆記本電腦加了開機密碼。我倆都說不知道，兒子幫他鼓搗一會兒，沒打開，說明天找個電腦專家來破解。但到晚上，他在夢游中又反鎖了書房門後時，我隔著窗戶發現一件怪事：老頭子打開電腦，非常順溜地輸進去密碼，像往常那樣在電腦前鼓搗起來，做得熟門熟路！我這才知道，那個密碼肯定是他在夢游中自己設置的。”
“你是說，他只有在夜裡，夢游狀態下，才能回憶起密碼，而白天就忘了？”
“對。匪夷所思吧？但我和兒子觀察了很久，確實如此。醫生說，老頭子是非常嚴重的分裂人格症，白天，第一人格牢牢壓制著第二人格。第二人格努力要突破壓制，就在夜裡表現為夢游。”對於丈夫做出如此尖銳的剖析，確實非常艱難，但她為了替魯郁負責，不得不“家丑外揚”。朱警官欽佩這位大義的婦女，連連點頭：“阿姨，我懂你的意思。謝謝你，謝謝你的社會責任心。”
“朱警官，還有一點情況，我想應該讓警方知情：關於老頭要報案的事。我已經提前告知小魯了，讓他有點心理准備。唉，打電話給小魯兩口子說這些話時，我真臉紅啊。小魯兩口倒是盡心盡意地安慰我。”朱警官也真誠地安慰她：“阿姨你不要難過，我理解你的難處，非常理解。至於案子本身你盡管放心，等明天錢老來報案時，我們會認真對待，認真調查，盡量給他一個滿意的答復。當然絕不會冤枉魯郁先生的，那可是個大人物，國家級工程的指揮長，誰敢拿一些不實之辭給他定罪？反正我沒這個狗膽，哈哈。”
基地雖然在地下，但通過光纖引進來自然照明，明亮通透，同在地上一樣，只是沒有地上的酷熱。魯郁老總個子稍矮，貌不驚人，衣著簡單，乍看就像一個民工。他雖然已經知道了警方的來意，但面色平靜如常，同兩位警官握手，同錢小石則是擁抱，還重重地拍拍他的肩膀。小錢笑著說：“少給我套近乎！我是警方公派人員，陪同兩位警官來調查你的犯罪事實。”他歎著氣，大搖其頭，“郁哥你說，一個人病前病後咋能變化這麼大？尤其是我爸這樣的恂恂君子！我現在非常相信荀子的話：人之初，性本惡。大腦一旦得病，失控，就會恢復動物的叢林本能－－豎起頸毛悚然四顧，懷疑黑暗中到處都是敵人。”
魯郁平靜地說：“錢老永遠是我的恩師。”停了片刻，他又加重聲音重復，“我相信他永遠都是我的恩師。”
他的重復似乎有一種特別的意味。等到幾天後，一切真相大白於天下時，錢小石才意識到魯郁大哥這句話的深意。
不管怎麼說，警方調查還是要進行的。魯總先讓客人們看了有關“沙漠蚯蚓”的宣傳片。有句俗話叫“眼見為實”，其實這話不一定正確。此前兩位警官已經目睹和觸摸了真正的沙漠蚯蚓，在他們印象中，它們只不過是普通的沙粒，是僵死的東西，最多形狀有點特殊罷了。但看了宣傳片，他們才知道沙漠蚯蚓的真實面目。影片中的圖像在一維方向上放大了一百倍（體積上放大了100萬倍），現在那些個玩意兒恰如蚯蚓般大小，長圓柱形，前方有口器，後方有排洩孔。口器輕微地蠕動著，緩緩包住沙粒。但身體基本是僵硬的。魯郁解釋說：塔克拉瑪干沙漠都是細沙，直徑大多在100微米以下，正好適宜沙漠蚯蚓吞食。他還說，沙漠蚯蚓的行動非常緩慢，肉眼難以察覺。你們看到的影片已經加快了50倍，下面要加快1000倍。“現在它們僵硬的身體忽然變柔軟了，蠕動著，前進著，吞吃著，排洩著，體表的顏色在逐漸加深，軀體變長，然後是一變幾的分裂。鏡頭拉遠，浩翰沙漠中是無數蚯蚓，鋪天蓋地地吃過去，一波大潮過後，黃白色的沙海很快轉換成藍黑色的“珊瑚礁”。兩位警官看得入迷，魯郁提醒說：“注意看這一段！”隨著它們的吞吃，藍黑色的殘骸逐漸堆積，變厚。這種情況對它們不利，因為“食物”（沙粒）和陽光被隔開了。現在，蚯蚓們先在表層曬太陽，等到體色變成很深的藍黑色，就蠕動著向下鑽，一直鑽到淺黃色的沙層，才開始吞咽活動。吞咽一陣，它們又鑽到地表去曬太陽，如此周而復始。魯郁說：“這種習性的改變－－即把吸收光能和吞咽食物兩個過程分割開－－並非錢老師的原始設計，而是它們自己進化出來的。從物理學的角度講，這種習性牽涉到兩段程序的改變：光能轉為電能之後的儲存，和電能的再釋放。這是沙漠蚯蚓在生物功能上的巨大進步。這次進化並非受我們的定向引導，我們所做的工作，只是用各種刺激劑來加速它們的進化，但究竟出現哪種進化，我們在事前並非心中有數。這還是錢老退休前的事。”
兩位警官意識到，魯郁與錢老有一點顯著的不同，他一點不在乎對沙漠蚯蚓使用“生物化”的描述。朱警官笑著說：“魯總你說它們是在進化？錢老可是強烈反對使用這類生物化的描述。他說，這是納米機器，絕不是生物，對它們只能說‘程序自動優化’。”魯郁不在意地說：“我當然知道錢老師的習慣，不過這只是個語義學的問題，主要看你對生命如何定義。喂，下邊就可以看到沙漠蚯蚓群中的瘟疫了。”他停頓片刻，微笑著補充，“瘟疫－－又是一個生物化的描述。”鏡頭停在一個地方。從表面看一切正常，地表仍是藍黑色的類似珊瑚礁的堆積。仔細看，地表上有幾處圓形的凹陷，大約各有一個足球場大，凹陷處的藍黑色比較暗，失去了正常的金屬光澤。魯郁解釋說：沙丘經過活化後體積會膨脹，反過來說，死亡區域就會表現為凹陷。圖像放大，深入到堆積層的內部，現在看到異常了：這兒看不到那些鑽下鑽下的“活”的蚯蚓，它們都僵硬了，死了，至少是休眠了。魯郁說：“這種瘟疫是五年前開始出現的。按說，作為硅基生命，或者按錢老的說法是硅基納米機器，它們在地球上是沒有天敵的，既沒有‘收割者’（指食肉動物）；也沒有病菌病毒。但這種死亡還是發生了。知道為什麼嗎？我可以告訴你們，這是某種有害元素造成的。”
三個觀眾中的兩個警官富含深意地互相看看：“噢，是這樣。”那天接待錢老報案時，因為事先有錢夫人的吹風，兩個警官非常同情這位人格分裂的病人，一直和家屬配合著，認真演戲，假裝相信錢老所說的一切。但這個老頭兒的眼裡顯然揉不進沙子，談了半個小時後，他突然冷峭地說：“我說的這些，是否你們一直不相信？認為這只是一個偏執狂的胡言亂語？甚至是一個失敗者在制造替罪羊？”兩個警官被一指點中罩門，頗為尷尬－－這正是昨天錢夫人的剖析啊，也正是兩人此刻的心理態勢－－連連說：哪能呢哪能呢，我們完全相信你的話。老人冷笑著：“別哄我啦。我知道，連我老伴兒和兒子，心裡恐怕也是這個想法。說不定，你們事前已經瞞著我溝通過啦。”那對母子此刻也很尷尬，低下頭，不敢直視老人的眼睛。“其實，我並不樂意我推薦的繼任者是個壞蛋，我巴不得他清白無辜呢。這樣吧，你們去調查時，只用查清一件事，就能證明魯郁的清白。”“是什麼？請講。”“我創造的硅基納米機器是沒有天敵的，沒有哪種細菌或病毒能害得了它們，所以說，它們中間出現的‘瘟疫’實在讓人納悶！我這幾年一直私下研究，發現只有一種物質能害得了它們，能中斷二氧化硅轉換到單晶硅的過程，從而造成大規模的災難。這就是元素碲－－但自然界中碲是比較罕見的。所以，這件事很容易落實。你們去落實吧。”他冷笑著說。兩位警官互相對視，沉默不語，不安的感覺開始像瘴氣一樣慢慢升騰。他們曾對昨天錢夫人的話深信不疑，但現在開始有了動搖。她說丈夫是個偏執病人，但看今天老人的談吐，口齒清楚，邏輯明晰，不像是精神病人啊。尤其是老人的最後一段話，可以說是一刀見血，具有極大的雄辯性。他以驚人的洞察力，提出一件很容易落實的“罪證”。一旦落實，或者魯郁有罪，或者報案者是胡說，沒有一點含糊之處。朱警官有物理學位，知道碲這種物質並非市場上的小白菜，它的購入和使用應該是容易查證清楚的。能提出這麼明晰的判斷標准，怎麼看也不像是偏執病人啊。他不會既費盡心機去誣陷繼任者，又提出一個明顯的證據，讓那家伙輕易脫罪吧？錢老身後的妻子苦笑著，避開丈夫的視野，向兩位警官輕輕搖頭，那意思是說：莫看他說得如此雄辯，別信他的！看錢小石的表情，和媽媽是同一個意思。朱警官想，也許這母子兩人對魯郁知之甚深，所以才不為老頭的雄辯所動。但作為警官，而且完全不了解魯郁此人，他無法輕忽老人提出的這個“犯罪判斷標准”。他鄭重地說：“錢老你放心，我們一定盡快查證清楚。”
這句話昨天他對錢夫人也說過，但那時只是輕飄飄的一句話語而已。今天不同，今天這句話裡浸透了沉甸甸的責任感。老頭子看透了這一點，顯然很滿意－－朱警官苦笑著想，誰說這人大腦不正常？他的目光就像千年老狐，具有銳利的穿透力。在這樣的目光之下，朱警官總覺得自己被剝得赤身裸體。錢老說：“好的，那就拜托二位啦。如果你們能證實魯郁的清白，我再高興不過了。”他的報案就以這麼一句善良的祈盼做結束，有點……跡近偽善。朱警官迅速看看那對母子，看他們對這番表白有何想法。他們一點不為老頭兒的表白所動，苦笑著向朱警官使眼色：可別信他的煽惑，我們是早就領教過啦！%
朱警官真不知道該信誰的，他此刻有一個比較奇怪的、非常強烈的感覺：如果你事先認定錢老是個偏執狂，那麼你完全能用這個圈圈套住他的行為；但如果你沒有先入之見，你會覺得，他的所有言談都是正常的，具有清晰的、一以貫之的邏輯脈絡，並由純潔的道德動力所推動。朱警官腦子裡兩個錢老的形象在打架，他解嘲地罵道：娘的，說不定案子沒破，我自己倒被整成分裂人格了。不管怎樣，我要認真查清這個案子。事實上錢老贏了，贏得干淨利索。先不管他是不是精神病人，但他確實一指點中了這個案子的死穴。其後的查證落實太容易了，簡直弄得兩位警官閃腰岔氣，他們為偵破本案而鼓足的勁力突然落空，沒有了著力處。他們到基地後很容易就查清了真相，而且魯郁也一點兒沒打算隱瞞：工程部這五年來確實花費重金，采購了大量的碲，是向全世界求援和采購的。當然，求購的公開原因不是為了“殺死沙漠蚯蚓”，而借口說是為了撲滅它們之中正在流行的瘟疫。世界各國都十分重視塔克－－克拉工程，不光為了沙漠改造，主要為了下一個世紀的能源，所以對魯郁的請示有求必應。
購買碲的所有往來函件和往來帳目一清二楚，在工程部的帳表上分項單列，整理歸檔，加了封條，專等警方的調查。兩位警官到來的兩天之前，魯郁組織了一次全區域的直升機噴灑行動，規模很大，還特意拍了紀錄片。這部片子也已經歸檔，非常痛快地提供給警方。……兩架軍用直升機整裝待發，含碲氣霧劑已經裝在機艙裡。兩名駕駛員和十幾名工作人員此刻站在機外的沙地上，排成一排，都穿著笨重的隔離服，因為碲對人類也有毒性，是一種相當厲害的神經毒素，並可誘生周圍神經的脫髓鞘作用。被噴灑區域今後很長時間（在碲自然降解之前）都將是動物生命的禁區。行動組員的表情肅穆沉重，他們都知道這次任務的高度危險性，是人身和政治上的雙重危險。他們不光冒著生命危險，今後也勢將面對社會的善惡審判。這會兒，他們都有“風蕭蕭兮易水寒”的悲壯。
同樣穿著隔離服的指揮長魯郁走近他們，親手簽署了命令。特寫鏡頭放大了命令上的文字：我作為塔克－克拉沙漠改造國家工程指揮長，決定在2237年五月20日上午開始含碲氣霧劑的工業性噴灑行動。噴灑區域是沙漠蚯蚓活化區域的圓周邊緣，噴灑後務必造成活化區域與外界的全面隔斷。我對這次行動負有全部法律責任。
魯郁2237年五月20日上午八點零分
下
魯郁向那排人展示書面命令後，吩咐秘書把它收好，歸檔。然後用蒼涼的聲音發布命令：“噴灑行動現在開始！”
參與人員爬上直升機。旋翼旋轉起來，兩架直升機升空，組成編隊，沿著活化區域的圓周邊緣並肩飛去，每個機尾處拖出一條氣狀的鮮紅色尾巴。兩條尾巴扭曲著，膨脹著，合並到一起，彌漫了空域，沿著活化區域的藍黑和黃白交界線，慢慢沉降到沙面上。直升機飛遠了，紅色尾巴也變淡了，然後它們消失在沙海和天幕中。在這段時間裡，魯郁等幾個人在原地等待著，不語不動，如同一組刀法蒼勁的沙雕，隔著防毒面具，能看到他們平靜中帶著蒼涼的面孔。沙漠中“活化”區域為七千平方公裡，周長大約為300公裡。一個小時後，兩架飛機完成了噴灑，拖著紅色的尾巴從地下線出現，飛到頭頂後尾巴消失。直升機降落，魯郁同機組人員一一握手。然後共同登機離開這兒。他們要回到沙漠中心，那兒是含碲氣霧劑沒有影響到的安全區域。以下的鏡頭經過放大和加快，並深入到殘骸堆積層中。沙蟲們在其中鑽上鑽下，非常活躍，但在鮮紅色的氣霧慢慢沉降後，沙層表面的沙蟲們很快中毒，行動逐漸變慢，身體變得僵化，直到最終停止了蠕動。這個死亡過程緩緩地向沙層下延伸。
“魯郁先生，你為什麼要這樣做？為什麼要殺死這些珍貴的沙漠蚯蚓？要知道，這是錢先生一生的心血，同樣是你自己的半生心血啊。”魯郁蒼涼地說：“我沒有什麼可說的。我這樣做，是接受一位先知的指令。”記錄的小李警官聽到這句混帳話，不由瞪了嫌犯一眼。一個意識健全的科學家，面對警方審訊，卻把罪責推給什麼先知，可不是耍無賴麼！朱警官示意小李不要沖動，仍然心平氣和地問：“什麼先知？宗教的先知，還是科學的先知？”“我不知道他是誰，他始終對我隱身和匿名。”這下子連朱警官也受不住了，苦笑道：“魯郁先生，你不會說自己也是……不會說自己是精神病人吧。正常人不會聽從一個隱身匿名者的指令，犯下這樣的重罪。”
“我的智力完全正常。警官先生，你們想要知道的東西我會痛痛快快地坦白，而且絕不會以精神疾病為由來脫罪。但我有一個要求，在我坦白之前，請你們先替我查尋一個人。”“什麼人？”“就是我說的那位先知，這幾年，他一直向我發匿名郵件，嚴重地擾亂了我的心境，郵件內容一般是一兩句精辟的話，總是正好擊中我信仰的薄弱處；他甚至給我發過幾篇科幻小說，是讀後讓人透心冰涼的那種玩意兒。七八年來，正是這些東西潛移默化，徹底扭轉了我的觀點，讓我－－很艱難地－－做出了殺死沙漠蚯蚓的決定。現在，我渴望知道這個人的真實身份。”朱警官暗暗搖頭，覺得“智力完全正常”的魯郁所說的這番話很難說是正常的。一個具有大師智慧的科學家，卻被幾封匿名郵件牽著鼻子走，改變了信仰，甚至去犯罪，這可能嗎？他溫和地說：“好的，請你提供有關信件和郵址。”“都在我的私人電腦上，你去查吧，我告訴你開機密碼。”他告誡道，“不要對這件事想得太容易，我也用黑客手法多次追蹤過他，一直沒成功。對方做了很好的屏蔽。”
“放心吧，不管他再屏蔽，對公安部網絡中心來說都不是難事。我想問一句，關於這位先知的身份－－你有一些猜測嗎？”魯郁沉默片刻：“有。但我不會事先告訴你們，以免影響客觀性。”小李警官又瞪了他一眼，朱警官沒有急燥，溫和地說：“好吧，就依你。我先查實這件事，然後再繼續咱們的談話。”
第三天上午朱警官重新坐在魯郁的面前。魯郁端詳著警官的復雜表情，率先開口：“已經查清了？看你的神情，我想你已經查清了。”“嗯，的確查清了。警方已經知道他是誰，悄悄弄到他的電腦，破解了開機密碼，在裡面找到了曾發給你的所有東西的備份。你－－事先已經猜到了他的身份？”
“對。”魯郁苦笑道，“咱們第一次見面時我就說過，錢老是我永遠的恩師。永遠的。不管是在他領我走上沙漠蚯蚓的研究之路時，還是躲在暗處誘惑我，促我狠下心殺死沙漠蚯蚓時。”他歎息道，“其實這些沙蟲已經無法根除了，噴灑劇毒的碲，也只能暫時中斷它們在地球上的蔓延，但我只能盡力而為。朱警官，你以為我殺死沙漠蚯蚓心裡就好受嗎？心如刀割！我背叛了前半生的信仰，實際是後半生的我殺了前半生的自己。”他苦笑著說，“只有一點可以拿來自我安慰：我倒是一直沒有背叛錢先生，不管是在他退休前，還是退休後。不說這些了，來，我向你坦白本案的所有詳情。”“是老頭干的？是他誘惑魯郁殺死沙漠蚯蚓？”“對，或者更准確地說，是夜裡那個他。”“不可能！”錢夫人震驚地說，“朱警官，你不了解沙漠蚯蚓在老頭心目中的地位。它們比他本人的生命都貴重。他不可能自己去殺死自己。”錢小石雖然也很震驚，但反應多少平緩些。他問：“那些發給魯郁大哥的東西，那些‘陰暗的誘惑’－－都在我爸的電腦上？”“對。你們可以看看，我提供開機密碼。”“難以理解啊。我真的不能相信，爸爸的信仰會有這麼陡峭的轉變。”“恐怕正是太陡峭，超過了一個人的心理承受力，才造成人格的分裂－－裂變成一個白天的錢和夜裡的錢。魯總說，其實在錢老退休前就多少表現了某些‘分裂’的跡象。首先，早在這項國家工程啟動時，他力排眾議，堅決主張把基地放在沙漠中心。魯郁說當時他就有些不解，因為若把基地放在沙漠邊緣，逐步向腹地推進，才是更合適的方案，那樣後勤上的壓力會大大減小，可以節約巨量資金。可能早在那時，錢老對自己的世紀性發明就有潛意識的恐懼吧，所以一定要把它囚禁在沙漠中心。第二點跡象你們也知道的，他強烈反對所謂的‘生物化描述’，這種反對過於強烈，多少有些病態。魯總說根本原因是－－如果把這種玩意兒認做機器，則心理上覺得安全，因為機器永遠處於人類的控制之下；如果把它們看成生物，則它們最終將聽命於上帝，人類的控制只能是某種程度上的，這就難免有隱患，有不確定的未來。”他盡可能介紹了所有已知情況。母子倆雖然難以接受，但最終還是認可了朱警官的話。就像是走出暗房子突然被陽光（真相）耀花了眼，但片刻之後，事情的脈絡就清楚地顯現在明亮的陽光之下，無可懷疑。母子倆相對歎息，苦笑搖頭，錢小石擔心地問：“魯郁大哥會咋樣判決？”朱警官長歎一聲：“魯總決心殺死沙漠蚯蚓，以防它們最終威脅人類的生存，這樣的觀點是對是錯，我不敢評價。但對也罷，錯也罷，都不能為他脫罪。要知道他是瞞著政府，采取的私人行動！太過分了，可以說膽大妄為。據他說，他不能按正常程序行事，他知道很難說服社會和政府同意，消滅沙漠蚯蚓，即使能說服，也已經來不及了。他只能自己扛起這個十字架－－也是為了替老師贖罪。司法界的大腕們估計，他肯定要獲刑，很可能是20年的重刑。”母子倆心頭很沉重－－可以說他是被老頭子害的！是兩個老頭子，“夜裡的”老頭子誘惑他犯罪，“白天的”老頭子向警方告發他，真是配合默契啊。朱警官看著母子倆難過的表情，心頭不忍，說：“你們也不要太難過，我干脆再犯點自由主義吧。據說上邊有人建議，魯郁即使獲20年重刑，也要監外執行，執行期間仍擔任塔克－克拉工程的指揮長，戴罪立功，處理工程的善後。這雖然是小道消息，十有八九會實現。”
母子倆心裡多少好受了一些。也就是說，政府和科學界私下裡已經認可了魯郁的觀點，雖然對他的膽大妄為要嚴厲處罰，但同時也要創造條件，保證他把這件事－－剿滅沙漠蚯蚓－－繼續推行下去。錢夫人想了想，苦笑著問：“真要這樣，小魯這邊不用擔心了。老頭子那邊呢，該咋向老頭子說？”朱警官謹慎地說：“我考慮，還是由你來向他通報比較合適，畢竟你對他的心理狀況最清楚。哪些該說，哪些該瞞，你們娘兒倆酌定吧。總的原則是既要糊弄住他，讓他對案件的結果滿意，又不造成過大的刺激。”“好的，我想辦法安撫他吧。”
朱警官留下那台電腦的開機密碼，同兩人告辭。這天下午，錢小石避開父親，悄悄把手提電腦打開，瀏覽了那些郵件，包括幾篇科幻小說，它們確如郁哥所說，是讓人閱讀之後“透心冰涼”的那種。想想父親（夜裡的父親）為了誘惑魯郁改變信仰，竟然在年過花甲之後學會寫小說，而且是在夢游狀態下干的！真是難為他老人家了。錢小石忽然想到一件事：那次他說第二天請專家來幫父親破解密碼，但當天晚上，就是媽媽發現老頭子夢游中能順利開機之後，母子倆商量著，把請專家的事悄悄擱下了。奇怪的是：自此之後父親（白天的父親）再不追問此事，並且從此不在白天摸那台電腦！想想頗為後怕，如果“白天的他”看見了“晚上的他”所寫的東西，那真不知該如何收場了，也許父親會因此而徹底瘋掉？看來，父親的意識深處必定有一個地方始終醒著，引導他悄悄避開了這個暗礁。
……這是飛船考察的第3240個有生命星球，也是第143個有文明的星球。此星球曾達到初級的第二級文明，其典型特征是：已經把觸角伸向外太空，但仍使用落後的化學動力飛船。不過，這個文明眼下已經停滯和倒退。
耶安釋船長已經經歷了一萬光年的考察歷程，領教了宇宙生命的多姿多彩。眼前這個星球上的生命同樣相當奇特。這是個三色世界：70%的面積是蔚藍色的海洋，陸地上則分為藍黑色和綠色兩大區域。兩者之間不是處於穩定平衡，而是正在激烈地搏殺。藍黑色和綠色有截然的分野，前者中沒有一絲綠色，後者中則星星點點散布著一些藍黑色的小圓（小圓中同樣沒有一絲綠色）。單從這個態勢，就能判定兩者的輸贏了。耶安釋把飛船定位在低空，詳細考察了這個星球上的情況。綠色和蔚藍色區域裡生活著碳基生命，已經有近40億年（按當地紀年）歷史，有數目眾多的綠色植物和動物物種，其中創造第二級文明的物種是一種自稱“人類”的兩足直立動物。藍黑色區域則生活著硅基生命，只有不足三百年歷史，處於非常初期的進化階段，比如，其內部尚沒有物種的分化，沒有“收割者”。這種硅基生命把所有的族群能量全部向外使用，用於拓展和占領。這種策略簡單而有效，其結果是：在這種低級生命咄咄逼人的進攻中，陸地上相對高級的碳基生命已經潰不成軍。
硅基生命，或按人類的稱呼叫沙漠蚯蚓、沙蟲、撒旦蟲、黑禍等，只依賴陽光和硅原子就能繁衍，在這個陽光充足的富硅星球上可說是得天獨厚。被它們“活化”過的區域內，地貌全都改變了，無論是原來的沙漠、高山、耕地、水泥建築，都被翻新成藍黑色的礁狀堆積。有些地方尚殘存著高聳入雲的大樓，顯然是人類文明的遺存。大樓底部的表層部分已經被沙蟲們啃食了，變成了藍黑色的、有波狀同心圓的堡礁，而最上面的幾十層仍然保留著原來的景觀，稜角分明，色彩明亮。就像是一個個僅余半體完好的巨人，令人不忍目睹。……綠色區域裡的人類一直急迫地同飛船聯系。耶安釋船長先做了幾天准備，熟悉了人類文明的歷史，調好了同步翻譯機。又准備了一個類似人形的替身，是一個瘦骨嶙峋的老年男子，面容慈祥，白須過胸，深目高鼻，麻衣跣足。耶安釋過去多次與低級文明進行過對話，當他如實為他們描述未來時，低級文明的代表常常埋怨他太冷酷，缺乏人情味兒。所以，他今天使用了一個小小的技巧，也許有助於改善談話氣氛。
他在飛船上接見了人類的代表。一共三個人，一位老者，一位中年男人，一位年輕女人，按人類的審美標准，最後這位應該非常漂亮、惹人愛憐。中年男人作了第一波次的陳述：“在人類文明處於生死存亡的關頭，能有幸見到高等級文明的使者，我們感激涕零。你是我們的彌賽亞，是我們的耶和華、安拉和釋迦牟尼。人類懇求你們盡快施以援手，幫助人類戰勝那些野蠻的沙蟲。我們的後代將永遠銘記你們的恩德。”耶安釋船長：“我們非常同情你們的處境。在此次考察中，我已經接觸過十三個正在消亡的文明，所以對你們的不幸有真切感受。可惜，在第五級以上的文明中，有非常嚴格的太空道德，絕不允許干涉其它生命的進程。你們只能依靠自己的力量盡量度過難關。”
年輕女人的眼中湧出大量的水珠，撲簌簌落到地上。那是被人類稱為淚水的東西，是他們感情悲傷的典型外在表現。她哽咽著說：“我們已經與沙蟲搏斗了200多年，實在無能為力了。你們忍心一走了之，讓野蠻的沙蟲把人類吞噬掉嗎？”“對不起，我非常同情你們，但我們真的不能違犯太空道德。再說，我們不認為各類生命有善惡之分。”%
年輕女人還要哭求，三人代表中的老者歎息著制止了她，說：“既是這樣，我們就不讓耶安釋船長為難了，我們不會再求你們采取什麼行動，但你能否給我們提一些有用的建議？如果這不違犯你的戒律的話。”
“我倒不介意提供一些口頭上的建議，可惜……你們的碳基生命是一種很脆弱的生命，這在宇宙生命中是相當少見的。真的太脆弱啦，比如你們不耐高溫，80攝氏度就能使蛋白質凝固；不耐幅射，稍高的幅射就能破壞DNA；不能離開水、食物和空氣，幾天的缺水、十幾天的缺食、尤其是短短幾分鍾的缺氧就能導致死亡。你們利用植物化學能來間接利用光能，用速度奇慢的神經元來進行思維，都是很低效的辦法。我絕非在貶低碳基生命，正相反，我由衷敬佩你們。在我看來，如此脆弱和低效的生命，很可能因為種種意外，如流星撞擊、大氣成份變化、冰川來臨等，而早就夭折了，但地球上的碳基生命竟然延續了40億年，甚至曾短時間達到第二級文明，實在難能可貴！另一方面，我也很……憐憫你們，坦率說吧，以碳基生命的生命力強度，不可能抵擋得住硅基生命的攻勢。因為後者的身體結構遠為高效、實用和堅固。兩者差別太懸殊了。所以，只要硅蟲在地球上一出現，碳基生命的結局其實早已確定了。”中年男人悶聲問：“海水能阻擋這些沙蟲嗎？到目前為止，它們的勢力還未擴展到海洋。我們正考慮全體遷居到海洋中。”
耶安釋船長搖頭：“不會久的。海洋也有硅基巖石圈，它們很快會進化出適應海洋環境的變種來。”“太空移民呢？也許這是人類唯一的自救之路。”“你們可以試試。但我提醒你們，千萬不要因疏忽而把沙蟲帶到新星球，一個也不行！它們能耐受太空旅行的嚴酷條件，所以即使粘附在飛船外殼上也能偷渡過去。還有，但願你們落腳的新星球上沒有另外一種強悍生命，否則像你們這樣脆弱的生命仍然不是對手。不管怎樣，你們試試吧，我祝你們好運氣。順便問一點歷史事實，我查過你們的文字記載，但記載上似乎有意回避－－這些沙蟲是從自然界中自然進化出來的，抑或最初是人類設計出來的？”三個人面色慘然地沉默很久，老者才說：“是因為人類，人類中一個敗類。”“噢，是這樣。”中年男人問：“我能冒昧問一句，您是屬於哪種生命？依我們肉眼看來，您也很像是碳基生命啊。”
“啊不，你們看到的這具軀體只是我的替身。這是高級文明中通行的禮貌－－進行星際交往時盡量借用對方的形象。其實我也是硅基生命，更准確地說，是硅硫基生命。當然，這個身份絕不會影響到我公平對待地球上的兩種生命。”三個人類代表久久無語，他們看來徹底絕望了。耶安釋船長真誠地說：“你們不必太悲傷。眼下的沙蟲們雖然是一些只知吞食和擴張的貪婪家伙，但它們也會按同樣的規律向前進化，終有一天會建立文明。依我的經驗，那時他們肯定會奉地球碳基生命為先祖，奉人類文明為正統，這是沒有疑問的。需要擔心的是，在當前這個進化級別，原始沙蟲對富硅地表的活化太過徹底，也許十億年後，當後代的‘沙人’考古學家們想要挖掘人類文化時，地面上已經找到不到任何人類遺跡了。所以，我建議你們建一個‘藏經洞’，把人類文明的重要典籍藏進去，為十億年後的沙人考古學家備下足夠的食糧。然後用富含碲的物質封閉起來，使其免遭沙蟲們破壞。這樣，人類雖然從肉體上滅亡了，但人類文明仍將在沙人文明中得到延續。”他謙遜地說，“我初來乍到，對人類的心理畢竟了解不深，不知道我所描繪的前景對你們是不是一個安慰。”
三個人類代表不祥地沉默著，年輕女性的淚水也干涸了。最後，老者慘然一笑，朝耶安釋船長深深鞠躬：“謝謝，這對我們是一個安慰，真的是極大的安慰。再見，祝你們在今後的旅途中一路順風。”“謝謝，我會牢記你們真摯的祝福。也祝你們好運氣。”三人頭也不回地離開了飛船。
“老頭子，朱警官今天來過啦，是上午來的。”錢石佛冷冷地說：“我還以為他們把我的報案忘了呢。他們如果再不來，我會直接到公安部去。他們既然來了，為什麼不見我？”蔡玉茹心情復雜地看著丈夫的眼睛，也悄悄看他的頭顱。雖然外表上沒有異常，但她很清楚丈夫的哪塊頭骨是鑲嵌的人造材料。多半是因為這次手術，造成了丈夫人格的分裂－－當然這並非唯一的原因。至少說，手術之前，他意識中的“裂縫”早就存在了。前些天，在警方允許下，她同拘留中的魯郁通了話。通話中她忍不住失聲痛哭，魯郁勸阿姨不要為他難過，說，能為錢老師做點事，我是很高興的。其實最苦的不是我，是錢老師啊。老師對沙漠蚯蚓的愛太強烈了，雖然對自己親手創造的“異類”逐漸產生了懼意，但過於強烈的愛嚴嚴地壓制著這些懼意。在整整30年中，他的壓制很成功，“反面的想法”只能藏在潛意識中，就像蘑菇菌絲休眠在土壤深處。直到他退休，直到他做了腦部手術，這些潛意識的想法才獲得足夠的動力，推開“正面的”壓制，演變成另一個人格。魯郁說，從老師白天和晚上兩個人格的陡峭斷茬，足以看出他心靈中的搏斗是何等殘烈！他才是最苦的人啊。作為妻子，蔡玉茹知道魯郁說的都是實情。所以，雖然丈夫的乖僻行徑讓她“恨得牙癢”，但她理解丈夫。這會兒她溫和地說：“老錢，他們怕你激動，讓我慢慢轉告你。你對魯郁的揭發，特別是你提的那個判斷標准，警方全都落實了。魯郁確實采購了大量的碲，並對塔克－克拉沙漠的活化區域進行了大規模噴灑。正是它造成了大面積的沙漠瘟疫。”“哼，我知道准定是他干的，別人想不出這個招數。這個混蛋！”“魯郁已經被拘留，對他的審判不日就要開庭。據說，肯定是20年的重刑。”丈夫面頰的肌肉明顯地悸動一下，沒有說話。蔡玉茹悄悄觀察著，心裡有了底。現在是白天，在“這個”錢石佛的意識中，應該對魯郁充滿義憤的。但他並沒有對“陰謀家應得的下場”鼓掌叫好，而是表現出了某種類似痛苦或茫然的表情。蔡玉茹繼續說下去：“老錢你不要為魯郁太難過。據內幕消息說，他的刑期肯定要監外執行，執行期間還會繼續擔任工程指揮長。”
她一邊小心地說著，一邊悄悄觀察丈夫的表情。告訴這些情況頗有些行險－－“壞蛋”魯郁將逃脫懲罰，還會擔任原職，從而能繼續禍害沙漠蚯蚓，丈夫（白天的他）得知後會不會大發雷霆？但憑著妻子的直覺，她決定告訴他。一句話，她不相信“夜裡的他”此刻會完全睡死，一定也在側耳傾聽著這場交談呢。分裂人格的存在，是基於丈夫刻意維持的兩者的隔絕狀態。如果能把“另一個他”在白天激醒，讓兩者正面相遇，兩個他就沒有繼續存在的邏輯基礎了。這樣干有點行險，但唯有擠破這包膿，丈夫的心靈才能真正安穩。
果然如她所料，丈夫並沒有動怒，沉悶了許久，才（多少有點言不由衷）地咕噥道：“我怎麼會為他難過！這個混蛋。”蔡玉茹咬咬牙，按照既定計劃繼續狠擠這包膿：“據說－－魯郁殺死沙漠蚯蚓是受一個隱身人的誘惑，那人給他發了很多匿名郵件，甚至還有科幻小說呢。不過科學界眼下已經取得共識，那個隱身人的擔憂其實很正確，很有遠見。”
她緊張地等著丈夫的反應。現在，她強使丈夫的兩個人格劈面相逢了，結局會是怎樣？是同歸於盡，還是悄然彌合？她心中並無太大把握。丈夫迅速看她一眼，生氣地說：“我累了，我要去睡覺！”隨即轉身離去，也把這個話題撂開了。從此徹底撂開了。他不再過問魯郁的事，不再為自己的沙漠蚯蚓擔心。夜裡也再不夢游，不去電腦上鼓搗，甚至把電腦的開機密碼也徹底忘記了。他成了一個患健忘症的退休老人，渾渾噩噩地幸福著，安度晚年。母子倆對這個結局頗為欣喜，當然也有點後怕，有點心酸。不管怎樣，這已經是最好的結局了。
一年後，錢石佛安然去世。此後20年中，犯人魯郁繼續指揮著他對沙漠蚯蚓的剿滅行動。他的行動很成功，更多的沙漠蚯蚓染上瘟疫，中止了生命活動。活化區域停止向外擴展，並逐漸凹陷。看來全殲它們指日可待。這些低級的、無自主意識的、渾渾噩噩的硅基生命，當然意識不到面臨的危險，更不會有哪一個會突然驚醒，振臂高呼，奮起反抗。但人類對“意識”這個概念的理解其實太狹隘，太淺薄，太自以為是。所有生物，包括最低等的生物，其進化都是隨機的，沒有目的，沒有既定的方向。但眾多的生物數量，加上漫長的進化時光，最終能讓隨機變異沿著“適應環境”的方向前進，使獵豹跑得更快，使老鷹的目光更銳利，使跳蚤的彈跳力更強，使人類的大腦皮層溝回更深……就像是各物種都有一個智慧的“種族之神”，在冥冥中為種群指引著正確的進化方向。群體的無意識，經過“數量”和“時間”的累積和倍乘，就產生了奇異的質變，變成了無影無形的種群智慧。它與人類最珍視的個人智慧雖然不在同一層面，不在同一維度，無法作橫向比較，但大致的效果是一樣的。現在，在這些渾渾噩噩的硅蟲之上，它的“種族之神”已經被疼痛驚醒，感受到它的大量子民（細胞）在非正常死亡。它知道自己到了生死關頭，應該迅速變異以求生。於是它冷靜地揣摸著形勢，思考著，開始規劃正確的進化方向……
注：費因曼的這篇講話實際不包含最後一個觀點，是作者加上去的。