朝陽初升，彩霞滿天。
一泓湖水，蘆荻青青。
岸邊，兩個十五六歲的少年，正在比武。
離他們五丈遠，石頭上坐著一個老儒生和一個骨瘦如柴的老和尚。
兩個少年龍騰虎躍，刀光霍霍，打得難分難解。
他們的武功，已有了很深的功底。
老儒生面帶微笑，神情中不無得意之色，老和尚卻閉著眼睛，無精打采，提不起興致。
「喂，和尚，你看如何？」
「唔？啊，很好很好，兩個都是騏驥之材，上上之選，先生眼力不差！」
忽然，場中喝斥連連，驚動了兩位說話的長者，忙抬頭看去，只見兩個少年之中的一個，展開了一套奇詭凌厲的刀術，一把刀使得霍霍生風，白光閃閃，將那年齡稍小的少年裹挾其中，眼看抵敵不住，就要傷在刀下。
老儒生忙喝道：「雄兒，不可如此，還不快快停下！」
「徒兒遵命！」
應答聲中，刀光一斂，雄兒已跳出圈外，面露得色，傲視對方。
「焜兒，受傷了麼？」老儒生關切地問。
焜兒衣襟已被劃開，一件褂子已成了碎布條，十分狼狽，但卻毫無懼色。
「回稟師傅，徒兒不曾受傷。」他昂然回答。
老和尚那雙渾濁無神的眼睛，此刻盯著這個叫焜兒的少年，彷彿要把他看個透。
「下去等候吩咐！」
「是！」兩個徒弟行了禮，繞過岩石走了。
「和尚，兩個徒弟的功夫你都瞧見了，大徒弟秦玉雄武功較高，適才以風火刀法勝了他師弟，只劃破了師弟的衣服，不曾傷及皮肉，可謂宅心仁厚。二徒弟叫東野焜，入門較晚，武功低些，但悟性較高……」
「不必多說，你給哪一個？」
「和尚，任你擇一帶走。」
「真的由老衲自擇麼？」
「那是當然，老夫出口之言，豈能反悔？」
「唔，那個秦玉雄，安徽濠州人，他有個什麼親戚在朝中做官，對麼？」
「不錯，其父與老夫乃故舊知交，七年前老夫游鳳陽訪友，見雄兒資質上乘，根骨極佳，便與其父商議，攜至雁蕩山學藝。」
「那不成器的二徒弟東野焜，卻是一個無父無母的流浪兒，對麼？」
「東野焜乃河北滄州人氏，其父乃一寒儒，不幸抱病身亡，其母悲痛過甚，不久相繼過世，老夫於五年前在燕京街頭見到他，當時他隨親戚在藥鋪裡當小夥計，因見此子器宇不凡，遂將他要了來。他入山較晚，武功不及雄兒。和尚，你究竟看中了誰？」
「你願給誰，說出來老衲再斟酌。」
「老夫不是說了麼，任由你選。」
「喚他們來，當場決定，還要看他們願不願跟老衲走，勉強不得。」
「為踐當年諾言，不走也得走，這個麼，老和尚只管放心，兩個徒兒都很聽話。」說畢，高聲喚道：「雄兒，焜兒，速到師傅跟前來！」
不一會，兩個少年來到，恭恭敬敬侍立在儒生一側。
儒生道：「雄兒，焜兒，為師今日要說一段故事，聽完後你們想上一想，然後作出抉擇，不得反悔，聽明白了麼？」
兩人同聲應道：「謹遵台命！」心裡不免有些奇怪，說故事並不新鮮，平常在練武之後閒暇時，不也常講些江湖掌故麼？這「作出抉擇」一句話，令人不解，要抉擇什麼呢？
只聽師傅續道：「在八年前，為師因行道江湖，得罪了不少黑道凶頑，被仇家追殺。在杭州西子湖畔，與稱霸江湖的黑道巨擘斷魂手張淵、夜行魔慕容石相鬥。此二人乃黑道中的頂尖高手，為師以一敵二，自然不是對手，但為師抱定以死相拼、同歸於盡的決心，與二魔力戰了三十回合，情勢十分危急。正好如澄大師路過，當即拔刀相助。為師與斷魂手張淵拼了個兩敗俱傷。如澄大師與夜行魔慕容石也拼，了個氣盡力竭，誰也無法取對方性命。二魔走後，為師與如澄大師就近避在紫雲洞養傷。如澄大師被慕容石的修羅追魂掌傷了內腑，一身功力盡失。如澄大師雖系五台派出身，但長年行走江湖，並無固定棲宿之地，為師便動了一個念頭，對如澄大師道：『和尚為救在下，失去一身功力，成為廢人，今後行走殊多不易，八年後請和尚到雁蕩山雁湖來尋在下，由在下遣一徒跟隨，以照顧和尚。此徒在下收為記名弟子，交給你和尚後，請和尚收為衣缽傳人。』如澄大師道：『貧僧一人，浪跡山川，又何必收什麼徒弟？趙施主好意心領就是了。』為師道：『和尚為救在下失去功力，今後張淵、慕容石二獠尋仇，和尚又怎生自保？收一衣缽傳人，技兼兩家之長，一來不使自身技藝失傳，二來可讓徒弟照料晚年，這是在下報答和尚救命之恩的唯一辦法。和尚要是不答應，那麼只好由在下跟隨和尚，隨侍左右。』如澄大師無奈，答應了下來。不久，我二人傷勢已癒，便各自東西。為師來到雁湖簡居，苦練武功，不時外出遊走，以擇佳徒。平日雖也看到過一些資質不錯的兒女，但終究不夠入選之格，因此擇徒一事便耽擱了下來。以後，終於收了你們兩人為徒。這幾年，你們雖然只得為師武功之三四成，但行走江湖已能防身。現如澄大師如約而來，為師要實現當年諾言，由如澄大師在你們當中挑選一人，跟隨如澄大師學藝，終身侍候如澄大師。這話，你們都聽懂了嗎？」
「師傅，聽懂了。」兩個徒弟齊聲回答。說畢，面面相覷，他們完全沒有料到，兩人中的一個，竟然要中途離開師傅，跟隨這個失去了武功的老和尚去當徒弟。當徒弟只怕是說得好聽的話，骨子裡不過是去服侍照料和尚罷了。
試想，一個失去武功八年的人，又怎能教徒弟？師傅先前所說的「抉擇」，卻是這麼一回事。
秦玉雄弄明白了這一點，又往下想，自己是師傅首徒，理所應當留下，師弟來山不過五年，功夫也差得多，跟和尚，該是他的事。
但師傅要老和尚選擇，他若見我武功更高要了我去，該怎麼辦？不成，不成，該找個說法表示明白，讓和尚知曉自己不願跟他去，少來糾纏。
而東野焜此時也在動心思，師傅為報救命大恩，培育出個有武功的弟子侍候大師，送其終了天年。自己身受師傅養育傳藝之恩，師傅欠人家的恩情，理應由弟子代為報答。
兩人懷著不同的想法，同時開口道：「師傅，弟子……」
儒生一抬頭道：「一個個說，雄兒你有什麼想法？」
秦玉雄道：「啟稟師傅，雄兒以為，師兄弟二人，當以雄兒繼承師傅衣缽，因為雄兒是首徒，入山隨師也最早，因此師弟如隨如澄大師去較為合適，一則他是次徒，一則……」
老儒生道：「不必再說，你雖是首徒，但為師答應如澄大師，由大師自擇，選中了你，就應跟隨大師去，明白麼？」
「弟子明白，但弟子依戀師傅，只願留在雁湖陪伴師傅，若從此離去，徒兒……」
「不要再說，焜兒，你呢？」
東野焜道：「啟稟師傅，弟子深受師傅養育傳藝之恩，本該留山……」
老和尚大概聽得不耐煩了，手一揮，道：「你也不願跟和尚去，不必再嚕嗦，罷休罷休！」
東野焜連忙道：「弟子願隨大師去！」
儒生道：「焜兒，你願隨大師去？」
東野焜道：「是，弟子願隨侍大師左右。」
儒生暗自高興，但又有幾分惱意。
高興的是他自願跟隨和尚，今後難以反悔，並使玉雄順理成章成為衣缽傳人。玉雄是故交之子，來山七年，師徒情同骨肉，若是被和尚看中要了去，確實也捨不得。當初收東野焜為徒時，就有將他交給和尚的打算。
惱的是這小子對師傅竟無眷戀之情，居然不等和尚挑選就爭著要去，莫非這五年的撫育傳藝之恩不放在他心上？
還未開口說話，老和尚就道：「東野焜，你可得想好了，老衲失去武功八年，哪裡還能教徒弟，你跟著老衲，非但學不到功夫，還得隨老衲四方化緣度日，既清貧又寒酸，吃了上頓無下頓，直至老衲圓寂，你方才有解脫之日。要是你留在此地，再有個三五年，就可學得你師傅風火刀王趙鶴的絕世武功。須知你師傅的一套風火刀，向被江湖稱為一絕。八年前若不是兩個魔頭先合鬥你師，傷了他的元氣，那張淵獨鬥你師時就討不了好去，你師也不會重傷。所以，你若跟老衲一走，前程就沒有了，你還是多酌量酌量，休要隨口答應討好！」
東野焜道：「啟稟大師，弟子深受恩師撫育傳藝之恩，本應留山侍候師傅，但大師當年為救師傅受傷，弟子願代師傅報恩，跟隨大師行走天涯，也算弟子為師傅盡了一點心。」
趙鶴聽了大悅，原來他並非無情無義，全是為了報答師恩甘願去侍候和尚。
秦玉雄更是欣喜非常，有師弟頂缸，自己就算免了災。
你聽和尚自己都說教不成功夫，跟了去定然一事無成，想自己公子身份，怎能去侍候這不起眼的和尚？東野焜師弟出身貧寒，又成了孤兒，侍候老和尚也並不委屈。
但老和尚卻不聽那一套，道：「東野焜，你嘴上說得好聽，沒準才走三五日就後悔，提起腳來溜之大吉，老和尚哪兒找你去？」
東野焜道：「大師，弟子句句出自肺腑，決不敢棄大師而去！」
趙鶴怕老和尚要秦玉雄，趕忙道：「焜兒，既是你自願跟隨如澄大師，從此不能反悔，如背棄大師就是背棄為師，你記住了麼？」
東野焜毅然答道：「弟子決不反悔，跟隨大師一輩子，只是師傅的大恩，弟子……」
趙鶴道：「你只要對如澄大師盡心盡力，也就是報答了為師，現在就行拜師大禮吧！」
東野焜連忙跪下，口稱：「師傅在上，請受徒兒一拜！」說著恭恭敬敬叩下頭去。
老和尚道：「咦，你忙什麼？我和尚還沒答應要你呢！趙施主要老衲從你們中任挑其一，你怎知老衲會挑上你？」
這話使東野焜等人一愣，這和尚要旁生枝節，大概看不上東野煜，秦玉雄和趙鶴不禁有些著急，若真挑了秦玉雄去，又該如何？
趙鶴念頭一轉，道：「和尚，焜兒願代師報恩，至誠至孝，何不成全於他？當然，老夫說過，兩個徒弟任你挑一，這話仍算數。」
老和尚道：「這小子嘴甜，難保不是口是心非？他明知跟我和尚去學不成功夫，誤了前程，可偏要跟和尚去，你說這小子是癡還是傻？」
趙鶴道：「和尚，他代師報恩，怎會是癡是傻？反正挑中誰誰就得去，又何必……」
老和尚對東野焜道：「你當真要去？」
「是，弟子當真要去！」
「你不反悔？」
「決不反悔！」
「誤了前程你休來怪我！」
「弟子決無半句怨言。」
「好，這可是你自己說的，一個年青人，竟這般沒出息！」
老和尚直搖頭，「走吧走吧！」
東野焜連忙向趙鶴跪下，流下淚來：「師傅，弟子跟隨你老人家五載，蒙師傅諄諄教導，慈心撫育，大恩大德，永生不忘！他日定重返雁湖，叩謝師恩！」言畢三叩，起立後又對秦玉雄道：「師兄，愚弟走後，望師兄盡心侍候師傅，愚弟的一份責任，也只好由師兄代勞了。」
秦玉雄滿心歡喜，總算過了這一關，答道：「師弟只管放心去，愚兄自會小心侍候師傅，你這一路去，也要多多保重。」
趙鶴十分感慨，雖說收東野焜為徒時就作了這般打算，但臨分手時卻又於心不忍。師兄弟都是俊朗丰神，有奪人英風，要是都在身邊，將來光大門戶豈不更好？
此時，老和尚說走就走，再不肯多耽擱。
東野焜又再次叩謝師傅，灑淚而別。
東野焜邊走邊回頭，戀戀不捨。
老和尚大惱，道：「怎麼？一步三回頭，不想走就回去，老衲又不強你跟來！」
東野焜止住淚，道：「徒兒跟定了師傅，豈能出爾反爾？
只是在雁湖蒙受五年養育授藝之恩，不能一時忘懷！」
「你回雁湖，再過三年五載藝成，到時下山行道，揚名天下，受萬人敬仰。你若跟了和尚去，哪裡成得了氣候？我說你還是回去吧！」
「弟子報師恩跟隨師傅，縱使不能學得絕技，那也是沒法兒的事。」
老和尚不再說話，只顧低頭走路。
還未下到半山，他就走不動了。
東野焜道：「師傅，弟子背你老走吧。」
老和尚歎口氣：「失去功力，連路都走不動了，善哉善哉，只好如此啦，好在你身子骨還健壯，就當個驢來騎也不妨。」
東野焜把師傅背起，就像背個嬰兒般，沒有幾斤份量，心想師傅原來本領跟趙師傅一樣大，失去功力竟骨瘦如柴，真可憐啊！
他小跑著下山，盡量不讓師傅顛簸。
可老和尚仍然抱怨道：「慢些慢些，你這不是存心要把師傅幾根老骨頭顛得散了架麼？」
東野焜趕緊放慢了腳步。
「你師傅這五年教了些什麼功夫與你？」
「回稟師傅，趙師傅教了徒兒金剛混元功、幾套拳腳和一套刀法。」
「噢，你已習了風火刀法，還有什麼？」
「徒兒並未習得風火刀法，別的沒有了。」
「沒有了？這不太少了麼？你師傅為何不教你風火刀法？是不是你小子笨得像驢，不堪造就，無法學會這上乘刀法？」
「弟子雖愚魯，但師傅教的功夫還是學會了，只因弟子功力不夠，故師傅未授風火刀法。」
「停下停下，把師傅放下來歇歇氣。」
東野焜找了棵大樹，輕輕把老和尚放下。
老和尚背靠樹身，又道：「沒學暗器？」
「回稟師傅，沒學，趙師傅說，用暗器勝人不武，大丈夫明刀明槍取勝……」
「胡說八道，偏見偏見！」
「這……」
「五年光陰，你才學了這麼點玩藝兒，真叫老衲心寒。啊，對了，你的內功如何？」
「弟子天天坐息吐納，也不知內力如何？」
「自然是好不到哪裡去，不然你師傅怎不教你風火刀法？唉，此去路程不近，要是路上遇到強人，靠你只怕靠不住。若是碰到斷魂手、夜行魔，這條命保得住麼？」
「弟子愚鈍，學藝不精，但這一路去，見到老魔就趕緊避開，不與之朝相……」
「哼！說得容易，好了好了，上路上路！」
東野焜把和尚背起，小心翼翼下山。
漸漸，老和尚身軀重了起來，不到半個時辰，就像背著尊大石像，把東野焜累得直喘粗氣，渾身直冒汗，但他咬緊牙關繼續走。
老和尚在他背上不吭不哈，任由他走。
東野焜心想，師傅體雖輕，但路走長了自然就會覺得重，只要歇口氣就能恢復體能，似這般勉強舉步，要是站立不穩，摔了師傅怎麼辦？於是喘著氣道：「師傅，徒兒……徒兒力乏……讓徒兒……歇口氣再、再走……」
「咦，剛走了不到一個時辰，你怎麼就累了？再走半個時辰歇氣……」
「師、師傅，徒兒、力盡、怕、怕站不穩，摔、摔痛了、師、師師傅……」
「啊喲，這倒是的，你摔了不要緊，師傅這把老骨頭可經不起摔，那就停下歇息吧。」
東野焜把老和尚放到一棵樹下，迫不及待仰睡在草叢裡，張大著嘴直喘粗氣。
老和尚道：「你瞧你這模樣，背老衲這般瘦的人竟累得不堪，真是沒用！足見你功夫太差，真叫老衲失望！」
東野焜哪有力氣應答，只顧呼呼喘氣。
老和尚也閉上了嘴，閉目打坐。
頓飯功夫，東野焜才緩過氣來，背起師傅，又覺輕若無物，便放心邁開了大步。
哪知才走了盞茶功夫，老和尚那枯瘦的身軀又重了起來，而且越來越重，彷彿老和尚變成了一尊鐵羅漢似的，叫他吃不消。
他連連提起真氣，功貫雙臂，才勉強沒讓老和尚從背上滑下來。他咬緊牙關，勉力支撐又走了一會，內力已消耗去了九成，不得不求師傅下來，讓他喘口氣。
「咦，你怎麼又叫累？怎會如此不中用，半個時辰不到就走不動了，似這般走法，何年何月才下得了山？唉，放下、放下！」
東野焜十分羞愧，自己也不明白怎會如此無用，把師傅放下後，四仰八叉躺在地上，如風箱般呼哧呼哧直喘氣。
老和尚把眼一閉，只當沒瞧見。
東野焜喘了一陣，渾身骨頭像散了架，一點力氣也沒有，若不趕快運功調息，往下的路又該怎麼走？便使勁坐了起來，運功提氣。
哪知老和尚道：「你既然已喘過氣來，那就上路，為師也不要你背了，自己走吧。」
東野焜見師傅說走就走，只好跟著站起來，拖著兩條軟綿綿直髮飄的腿，走在後面。
可是，盞茶時分不到，他離師傅越來越遠，便拚命加快步伐，可就是怎麼趕也趕不上。
師傅佝僂著枯瘦的身軀，蹣跚在曲曲彎彎的山道上，走得一點也不快，可為何卻趕不上呢？只有請師傅慢行等等他了。正欲呼叫，轉念又一想，這樣說沒有道理，師傅走得還不夠慢麼？這該怎麼辦才好。
他急得一時沒了主意，眼睜睜瞧著師傅拐了兩個彎兒就沒了影子，慌得他提起腳就跑，冷不防被草根絆了一下，一跤摔了個跟頭，沿坡往下滾去。
他此時氣盡力乏，怎麼也剎不住身子，只好兩手護住頭部，索興任身子翻滾下去，直到被一棵大樹擋住，才算停了下來。
「嘿，下坡用滾的辦法麼？好聰明的孩子，這倒是又快又省力。」
樹背後傳來老和尚的聲音，原來師傅坐在這裡等他，他立即放下心來。
「不是的，徒兒、摔、摔了跟頭……」他渾身摔得疼痛，咧著嘴，喘著氣回答。
「什麼？那麼大個人，又是練了武功的，走路居然會摔跤？唉！看來你比你師兄差了一大截，所以趙老兒藏私，嘴裡說任我和尚擇一個徒弟，但我口還未開，你們兩人一個就說不願，一個說願，分明是師徒三人串通好演這麼一齣戲，好把你這不成器的小子推給我和尚！」
「啊喲，師傅冤枉，弟子事先並不知道，跟隨師傅確是徒兒自願的。再說徒兒比起秦師兄來，又有哪一點差了？徒兒並不妄自菲薄。」
「啊喲，虧你說得出這般大話來！你和師兄比武，被你師兄把件衣褂劃得不成樣，當著我和尚的面，臉都丟光了！」
「師傅，弟子未學風火刀法，所以……」
「你的內功呢？比得上師兄麼？」
「比不上，所以師傅未教風火刀法。」
「對呀，師兄什麼都比你高明，你還不服輸？趙老兒捨不得你師兄給和尚，就拿你小子來敷衍搪塞，粗布充綢料。」
「師傅，先賢墨子云：『行者必先近而後遠』，弟子以此自勉，學功夫由淺而深，只要勤奮努力，後來者也可居上。」
「可你就沒有居上，而是居下，阿彌陀佛，多說無益，走吧走吧！」
東野焜答應著站起來去攙師傅，老和尚道：「要背麼？也好，人老腿腳不靈走得慢，你背著走快些，權當老和尚騎頭驢子。」
東野焜一愣，又要背？只好把身子蹲下，把師傅背起來，這回感到師傅身子如紙糊的人兒，一口氣走到山腳下也未感到半分吃力。
老和尚道：「放下為師，去找村民化點稀飯來充飢，師傅已餓得前胸貼著後背了。」
東野焜去了一會空手回來，道：「師傅，村民不信徒兒的話，說哪見過俗人化齋給和尚吃，分明是乞討又放不下面子，編謊哄人，不給。」
「不對吧，莫不是你半路上吃了，編些話來哄師傅，叫師傅餓肚子？」
「啊喲，師傅，弟子怎敢欺師？只有背了師傅去，人家才肯化齋。」
老和尚往他背上一趴，到了村子裡，村民見真有和尚，這才佈施了齋飯。飯罷，天已黑，借宿在農家。
第二天，師徒繼續上路。老和尚一整天都心安理得趴在他背上，一步也不肯走。每到岔路或集鎮，東野焜便問怎麼走，師傅說東走東，說西走西，也不問最終要到哪裡去。
一路上，他還要化齋，有時多有時少，多的時候好辦，少的時候他只好不吃。
「你為何不吃？」師傅問。
「弟子在化緣人家吃過了。」
「這麼說來，你先餵飽了肚子，再把這一點點剩的來給師傅，你未免……」
「哎呀，師傅，弟子不敢，齋飯太少，徒兒一口也未吃，都拿來與師傅了。」
「你剛才明明說吃過了，這會又說沒吃，你要師傅信你哪一句話？」
「這……」
「算啦算啦，師傅信你前一句話吧，這點齋飯是你吃過後帶來孝敬師傅的，師傅也就不推辭啦！」說著便津津有味吃起來，咂嘴有聲。
東野焜趕緊背過身去，竭力忍住飢火，把口水一口口往肚裡咽。
老和尚把飯吃得一點不剩，道；「唉，還差這麼個三口兩口的，可又有什麼法？」
就這樣風餐露宿，半饑半飽，十幾天下來，東野焜的形貌和師傅差不多了，又黑又瘦，皮包骨頭，與在雁湖比起來，宛若兩人。
這天晚上，師徒倆在一間破廟裡棲身。
老和尚突然道：「徒兒，明日你回雁湖找趙老兒去吧，你我就此分手。」
東野焜大驚：「師傅何出此言？莫非弟子侍候不周，令師傅著惱，驅趕弟子回雁湖？」
「這倒不是，為師不忍拖累了你，這十多天來你吃了不少苦，長年累月這般下去又怎生受得了？這於你又有什麼好處？聽師傅的話，明日還是回雁湖找趙老兒。」
「弟子理應侍候師傅，決無半句怨言。」
「你何苦跟著我這個廢人，誤了大好前程？」
「為報師恩，弟子甘願追隨師傅。」
「你這不成了代人受過，何苦來哉？」
「當年師傅仗義，為救趙師傅廢了功力……」
「好了好了，往事不必重提，你代師報恩，我已心領，放你回雁湖，趙老兒許下的諾言，送個徒弟給我，就由我解除諾言，這與你與趙老兒都不相干，你該沒有話說了吧。」
「弟子既已拜師，怎能……」
「我和尚也不想要你這個徒弟了，你回雁湖重拜趙老兒為師，這就去吧！」
「古人曰：『一日為師，終身為父』，弟子既已拜師，自是跟定了師傅，豈能再改換門庭？再說師傅功力已失，弟子理應侍候師傅。」
「你當真不回雁湖？」
「是的。」
「那你以後要是怨老和尚誤你前程……」
「弟子決不怨悔。」
「哼！天生賤骨頭，沒出息！」
東野焜不作聲，老和尚則閉上跟，不再理他。他只覺困乏已極，倒頭便睡。
第二天一早，老和尚又趕他回去。
「弟子許下諾言跟隨師傅，豈能言而無信？」
「你是頭倔驢，看你跟著老和尚有何好處！」
他不聲不響，背起師傅就走。
又是十多天過去，已走到浙皖邊境。
此時，正當盛夏，天氣酷熱，東野焜背著老和尚，走得汗流浹背，氣喘吁吁，脊背上的師傅不知為何和前不久一樣，又重了起來。
這些天來，師傅身子都很輕，就像背著個稻草人，今日怎麼又重起來了呢？大概是自身體能消耗太多的緣故吧。
他咬牙硬撐，竟是越來越重。他不斷提起真力，費勁地，挪動兩隻腳，頓飯功夫，已是力竭氣衰，再也舉不起腳，不得不站下喘氣。
老和尚惱了：「走啊，站著幹什麼？」
「弟子、沒氣兒、了，歇、歇口、氣……」
「咦，哪裡會這樣？今日路走得不多，你咬緊牙再走個十里八里歇氣不遲。」
「啊喲，師傅……弟子、一步也、也……」
「咳，真沒用，早知如此，我和尚不如騎頭真驢去，那一定比你強得多了，可現在又到哪兒找驢子去，連個人影都見不著……這樣吧，師傅教你個脫累的口訣，你只要照著念，包管你走上幾天幾夜都不累！」
東野焜大喜：「好極好極，師傅有此妙法，怎不早些教給弟子？」
「什麼話！師傅高興什麼時候教就什麼時候教，輪得到你說三道四麼？」
「是是，弟子不敢。」
「聽好，為師只念一遍，記得住記不住那是你的事，與師傅無干，反正師傅已教過了。」
「哎呀，師傅，念五遍吧。」
「咦，做買賣麼？誰和你討價還價！」
「是是，請師傅念慢些兒……」
老和尚不理，自顧嘰哩咕嚕一下就念完了，然後問：「你一定記住了吧？」
東野焜叫苦道：「師傅念得太快，弟子只怕沒能記住多少，求師傅再念一遍。」
「少嚕嗦，背來聽聽！」
東野焜邊想邊念，勉強背了一遍。
「真笨！居然錯了十多個字，好好好，替你糾正，算我老和尚倒霉！」
東野焜認真記下，又背了一遍，一字不差。
老和尚道：「你總算記住了，趙老兒說你聰明伶俐，誇你資質上乘，是練武的上上之材，這分明是誇大其辭，哄我老和尚，好把你塞給我濫竽充數，你敢說不是？」
東野焜道：「師傅，聖人曰：『人一能之，己百之；人十能之，己千之』，弟子雖說愚魯，只要百倍千倍用功，也趕得上聰明人的。」
「咦，你還敢回嘴？搬出聖人話遮羞，說你笨你就笨！
閒話少說，脫累的法兒你學會了，那就上路吧，邊走邊默念，懂了麼？」
「是，弟子懂了。」東野焜答應著開始走路，然後默誦口訣，對這脫累法兒抱著很大希望。
適才背口訣時，背上的師傅似乎一點不重，待一邁開步子，師傅彷彿又變成了一座銅澆菩薩，壓得他彎下了腰。他咬緊牙關，默誦口訣，使出全身勁力挪動腳步。
可是，那脫累的口訣並不管用，背上的師傅非但沒減輕一丁點兒，竟是越來越重。
他再也邁不開步，只能站著喘氣。
「啪！」一聲，老和尚在他腦門心上拍了一掌，接著指著他的頭吆喝道：「懶驢，走哇！」
忽然，一股柔和的勁氣自百會穴貫入，順七經八脈流過，進入丹田，再由丹田流走經穴。
勁氣所到之處，東野焜覺得說不出的舒服，他那發軟的身子變得有力起來，也顧不得去思索這是怎麼回事，只忙著念口訣，邁開大步。
可走了沒多遠，那股柔勁漸漸變得兇猛起來，頓時覺得體內氣機湧塞，渾身就像針扎般的疼痛，五臟六腑如被火灼一般，難受已極。
他不禁慌張起來，很想問師傅是怎麼回事，卻聽師傅喝道：「想死麼？快誦口訣！」
他趕緊抱元歸一，默誦口訣，只覺那股湧入的勁力沿週身穴道鑽入，把一個個穴位打通，那難受的煎熬隨著最後一個穴道打通而消失，通體覺得無比舒暢。那本已耗盡的精力，又從各個穴道裡躥了出來，按口訣的導引，一點一滴歸入丹田。丹田里就像蓄滿了水的池塘，精力充沛勁氣迴盪，背上如小山一般沉重的師傅軀體，似乎又變成了稻草人。
他那疲軟無力的步履也變得輕快無比，渾身都是勁力。
咳，師傅這脫累的法兒當真靈驗，他快樂地撒開大步，如飛一般往前趕。
他哪裡知道，老和尚以己身內力替他打通了三焦六脈，使他從一個只練過五年內功的入門者，一躍而為內家高手，達到了內功的上乘境界，這在武林中是極為罕見的。就連風火刀王趙鶴，苦修了半甲子之多的時間，也未能達到這一境界。放眼江湖，習武人成千上萬，極負盛名的也不在少數，能達到此等境界的，實在是鳳毛麟角，少之又少。
老和尚肯這般成全他，那是從第一眼看見他時就決定了的。為查考此子心性，老和尚一路來沒少折騰他，看他有無耐心，當真去侍候一個廢了武功的老人。結果，這小子任勞任怨，足證心地善良，忠厚誠摯，沒看走眼。
老和尚使個千斤墜，把東野焜的內力耗盡，再把自己內力灌入，以減少阻力。東野焜練的是金剛混元功，是一種至剛內力，而老和尚的阿難神功，卻是至柔陰力。一剛一柔，剛柔相濟，威力無儔，所向披靡。
這些，對一個十五歲的少年來說，自然不會想到。有了用不完的精力，他就只知道埋頭趕路，像匹小馬駒兒。
在師傅指點下，他們來到了黃山後山的白鵝嶺。東野焜健步如飛，行走在崇山峻嶺如履平地，他快活得又蹦又跳，還拉開嗓門唱幾句當學徒時聽來的小調。
日落前，他們來到一座洞府。
這洞穴高大寬敞，有七八丈深，是個棲身的好地方。師徒二人一進洞，有兩個和尚迎了出來。一個年約五旬，一個年約四旬。前者瘦如枯柴，後者高大魁梧。
二僧一見東野焜背上的老和尚，連忙合掌施禮：「參見師伯，師伯路上辛苦了！」
老和尚道：「一路上有這劣徒代步，倒也不算怎麼辛苦……咦，放為師下來呀！」
東野焜這才放下師傅，老和尚又是伸腿又是捶腰，連連歎道：「這劣徒一路跑跑跳跳，不如一頭驢子來得平穩，是以害得老衲腰酸腿痛……喏，這小子就是趙老兒給的劣徒。」
二僧忙道：「見過師弟！」
東野焜見兩位和尚這般年紀，哪裡敢以平輩稱呼，連忙行禮道：「不敢不敢，弟子理應稱二位師叔才是！」
老和尚大怒：「糊塗東西！你敢把為師貶低了一輩，這還得了？我看你渾渾噩噩，半點也不是什麼上上之材！」
瘦和尚見他尷尬，連忙道：「貧僧法名如澄，這是師弟如愚，你我年歲雖然差之甚大，但卻是同一輩份，理當稱我們師兄。」
東野焜道：「是、是，大師兄法號原來與師傅相同……」
如澄忙道：「錯了錯了，師伯法號寂空。」說完心想，怪事，師伯難道沒告訴他麼？不過他老人家行事向來古怪，想必自有道理。
這時寂空道：「做飯做飯，留著話以後慢慢說，何必急在一時？」
東野焜提了桶，跟著如愚和尚去淘米。
如愚走前帶路，邊走邊道：「小師弟，不知你是哪世修來的福氣，令愚師兄羨煞！」
東野焜奇道：「師兄何出此言？我哪來的什麼福氣！今後只怕連武功也學不成了呢。」
如愚詫道：「為何學不成武功？」
「師傅八年前失去功力，因此要人侍候，不能再教我武功。」
「你說誰失去了功力？」
「我師傅呀！」
「你說寂空師伯？」
「對呀，莫非你不知？」
如愚詫道：「咦，師伯沒跟你講？」
「講啦，師傅說八年前與夜行魔力鬥負傷，失去功力，趙師傅欲將我與師兄遣一個跟隨師傅，我報師恩願隨師傅四方化緣侍候一生……」
「哈哈……」如愚大笑起來。
東野焜不知自己說錯了什麼，住了口。
溪水離洞不遠，如愚邊洗米邊道：「原來師伯什麼也沒對你講，讓愚師兄從頭說起吧。」
稍頓，續道：「八年前，如澄師兄路過西子湖畔，見有三人拚鬥。師兄認出其中一人是殺人無數的魔頭夜行魔慕容石，便趕忙上前助陣，欲為世間除害。未料此魔武功極高，如澄師兄雖也將他傷在掌下，但也被老魔的修羅追魂掌震散了真氣，失去了功力，成了廢人。後來在黃山遇見了寂空大師，大師與我們師傅交好，如澄師兄便跪請大師相救，大師命他就在黃山苦修，傳他復功心法，說五至十年功力當可恢復。之後寂空師伯又到五台山把如澄師兄負傷情形告訴了家師，家師便遣貧僧來此照料。寂空大師走後，貧僧與師兄便在此練功。寂空師伯兩年來一次，指點如澄師兄，也傳了一些武功給貧僧。今年他老人家又雲遊到此，如澄師兄功力已復，要去雁蕩山雁湖見風火刀王趙鶴，以踐當年之約，告訴他自己功力已復，不必要趙鶴的弟子來侍候自己。
但貧僧以為，如澄師兄五年便恢復功力，蒙寂空師伯指點，近三年，武功有長足進展，不如將趙鶴的弟子要來傳藝，使他身兼兩家之長，以對付夜行魔慕容石、斷魂手張淵。但如澄師兄執意不聽，說趙鶴辛辛苦苦教出來的弟子，出家人怎能掠人之美？我二人爭執不下，寂空師伯在洞外聽見便問及緣由，我二人照實說了。寂空師伯道：『夜行魔慕容石、斷魂手張淵這八年武功必有長進，不可低估，聽人說他們依舊橫行江湖，為非作歹。這樣吧，老衲與如澄一般枯瘦，又是一個地方的人，口音相近，不如老衲冒名頂替去雁湖瞧瞧，那趙鶴給你調教了什麼樣的弟子。如若是個庸材蠢材，那就留給趙老兒受用，要是碰巧遇到個順眼的小子，老衲就收為弟子，傳他一身武功去為民除害，把那個什麼夜行魔、斷魂手給超渡了，你意下如何？』如澄師兄一聽，大師動了收徒之念，忙道：『師伯若肯收徒，當是武林之大幸，造就出一代宗師，降魔祛邪，功德無量，就請師伯辛苦一趟吧！』寂空師伯道：『誰知道趙老兒給個什麼人，只有到那裡看了再說。』於是師伯當天就下山……」略頓又道：「師伯走後，我二人又議論此事，只怕大師不肯收徒。要知道，寂空師伯功參造化，放眼當今，各大門派只怕無人能及，只是大師超離塵世，從不在人前顯露武功，是以無人知曉。貧僧等如不是聽恩師言及，又哪會知曉？大師一生獨來獨往，飄然而來，飄然而去，生性孤僻，要看中誰來做衣缽傳人，只怕太不容易。沒料到大師果真帶了你來，小師弟，這難道不是你天大的福氣麼？」
東野焜大喜，歡叫道：「啊喲喲，我太高興羅，我又能學武功啦，我……啊喲，糟糕，糟糕！」他忽然又皺起了眉頭。
如愚詫道：「什麼事糟糕？」
「我資質愚魯，不如師兄，師傅並未挑我做弟子，是我自己願跟師傅的，這一路來師傅沒少罵我笨，是頭驢，哪裡還會傳我功夫？」
「你把選徒的經過說說。」
東野焜便把當時情形詳細說了。
如愚笑道：「師弟，你錯了，若大師看不上你，豈會帶你到黃山來？」
「真的麼？那師傅會傳我功夫了？」
「那是自然，你就放心吧！」
米淘洗乾淨，東野焜把兩隻大桶注滿水，將扁擔搭上肩就要挑走。
如愚道：「慢，小師弟，桶大，裝一半水就可以啦，多了挑不動……」
言未了，見東野焜毫不費力把桶挑起，忍不住讚道：「小師弟，好內力！」
一路上坡，東野焜一步不拉，跟在如愚身後，回到洞裡心不跳氣不喘，把如澄如愚看得目瞪口呆，十分納罕。
做飯時，東野焜悄悄問如愚：「趙師傅認識如澄師兄，師傅冒名頂替，怎會識不破？」
如愚道：「如澄師兄與趙鶴不過相處十多天，這一別就是八年，哪裡記得清？況師兄與師伯形貌均瘦，口音又相同，所以趙施主認不出來，這也是小師弟你的福氣。」
兩人談談說說，不一會把飯煮好。
飯罷，大家圍火而坐喝茶。
寂空大師道：「如澄如愚，明日你們可以離開，老衲留此教授這個劣徒。」
如澄道：「多謝師伯，愚師侄欲行走江湖，查訪夜行魔、斷魂手的下落，以待機除去，為民除害，此二人殘害武林同道，罪大惡極……」
寂空道：「慕容石的修羅追魂掌不容輕視，八年前與你動手時，只震破了你的真氣，想是他的掌功還未修習到第三層火候。這八年來他恐怕不會虛擲光陰，若把掌功練到第三層，你決不是他的對手，而且不僅是你，就連各大門派也無人能對付得了他！」
如澄如愚聽得面面相覷，稍停，如愚問道：「師伯，何謂掌功修習到第三層？」
寂空大師道：「修羅追魂掌是邪門功夫，練此掌者歷經三個台階。第一台階也就是第一層，較易習練，功成者一掌斃人性命；第二台階較難，能開碑裂石；第三台階能以罡氣傷人，無堅不摧，還能破人罡氣，但極難修習，一個不小心，就會走火入魔。世間百十年來，只有三五人練成。慕容石若是資質好，練到第三層，武林中只怕無幾人能治服他。」
如澄驚道：「他若當真練成，豈不是天下無敵了麼？只有請師伯將此獠除去……」
「天下無敵不能說，世上萬物，相互克制，功夫亦然。至於要老衲去對付慕容石，你上哪兒找他去？再說他也不值得我老和尚動手，我這裡調教這個劣徒，至多五年就可下山，讓他代勞就是了，你們大可放心！」略一頓，又道：「他日這劣徒下山，你們師兄弟要相互照應，不可疏遠，除魔衛道，合你們三人之力，可保無虞。」想了想，續道：「趙鶴那大弟子秦玉雄，資質雖不差，將來成就當在其師之上，但性情浮躁，過於機巧，未來是俠是魔，殊難預料。若步入歧途，為虎作倀、助紂為虐，濫殺無辜，你們就不能袖手旁觀。這劣徒與他有五年同門之誼，放不下情面，你二人必須嚴加督促，不准其姑息養奸，要為民除害！」
如澄如愚齊聲道：「謹遵法旨。」
如愚又道：「五年後何時何地與小師弟見面，望師伯示下。」
寂空道：「這個不好說定，你二人在五台山大顯通寺等他來找你們吧。」
東野焜忍不住道：「師傅，我師兄受趙師傅教誨，怎會走到邪道上去？」
「你小子說他不會麼？」
「弟子斗膽以為不會。」
「你二人在一起習武，他經常欺侮你，以後藝成，就不會恃技壓人麼？」
「咦，師傅不在雁湖，怎會知道？」
「那天他以風火刀法劃破你衣服就是明證！」
「儘管如此，那是因為師兄年紀小不懂事，長大就不會了，更不會走入邪道……」
「你給我閉嘴，師傅的話你敢挑剔？」
「是是，弟子不敢。」
東野焜不出聲了，靜靜聽著三個和尚說些閒話，坐了一陣便睡覺去了。
第二天，如澄如愚拜別寂空大師下山。
寂空讓東野焜帶刀來到洞外，指著三丈外一株水桶粗的樹道：「將這樹攔腰斬斷，只許砍一刀，刀落樹斷。」
東野焜一愣，道：「師傅，弟子斬不斷。」
「斬不斷也要斬，快些動手！」
東野焜無奈，硬著頭皮走了過去，抽出腰刀，打量了一下樹，道：「師傅，弟子另找一株細些的樹砍吧，這刀又窄又薄……」
他使的刀屬腰刀一類，刀身只有劍寬，薄而鋒利，他擔心樹砍不斷反把刀折斷了。
寂空道：「你嫌樹小了麼？那就……」
「不是不是，徒兒嫌樹大了。」
「沒出息的東西！好，砍這棵，快！」
東野焜順著師傅的手指看去，不禁倒抽了口冷氣，那是一株可做柱子的巨樹，比先前那株粗得多了，不禁大大後悔自己多嘴。
「怎麼，你還嫌小？那就……」
「夠了夠了，弟子馬上砍。」他慌忙回答。
走到大樹跟前，他運起功力，一刀橫切過去，那意料中的一震卻沒有發生，刀葉竟如穿過豆腐似的毫無阻攔，橫掃過樹身。
看那樹，完好無損，不禁大為驚詫。
莫非剛才砍了個空，根本就未碰著樹？
這樣一想，準備再來一刀，於是拉開架式，運聚功力，卻聽師傅喝道：「你要幹什麼？
不會推它一掌試試麼？我早說你是頭驢，可你趙師傅還說你聰明伶俐，叫我和尚上當！」
東野焜不敢作聲，依言上去推了一掌，那樹身居然晃動起來，朝一邊歪斜倒下，轟隆一聲，山谷回應，把他驚得目瞪口呆。
在雁湖，他一刀只能切進樹身三四寸。他呆呆望著倒在地上的樹幹發怔。
「笨驢，你發什麼呆，過來！」
師傅的喝斥驚醒了他，趕緊走到師傅身邊，只見師傅捲起左袖，露出枯瘦的臂肘，對他說：「朝師傅臂肘砍一刀。」
東野焜以為自己聽錯了：「什麼？砍哪一棵樹？」怔怔望著師傅。
「誰讓你砍樹了？朝師傅胳臂，喏，快砍！」
「啊喲，師傅，這不是叫弟子殺師麼？」
「渾蟲，叫你砍就砍！」
「弟子不敢，師傅你就饒了弟子吧！」
「少嚕嗦，砍，不砍就是違抗師命！」
「不能砍呀，師傅的胳臂是肉，不是樹……」
「咦，你不砍，以為師傅的臂肘還不如一棵樹，你敢小覷師傅麼？」
「不是不是，砍斷了，師傅成了殘廢……」
「渾小子，笨驢，你不砍就滾下山去，砍！」
東野焜被逼無奈，只好把刀輕輕砍下，觸及皮肉時一翻，以刀身擊打。哪知一碰師傅臂肘，就被一股反震力把刀彈飛，將他嚇了一大跳，「啊喲」叫出聲來。
「你小子不老實，用刀刃砍，再來！」
東野焜愁眉苦臉到丈外拾起刀子，以一成力砍了下去，這回沒有了震力，如砍在皮囊上一般，皮膚竟是絲毫無損。
他放下了心，道：「師傅皮厚，砍……」
「你的皮才厚呢，渾蟲，運足了力砍。」
東野焜心想，師傅臂肘是有些古怪，大概可避刀劍，便以五成力砍下去，依舊如擊皮囊一般，那枯瘦的臂肘什麼事也沒有。
「笨驢，我讓你運足了力砍，快！」
東野焜不再有顧慮，以八成功力一刀劈下，只聽「咯吃」一聲，手上一輕，有個什麼物什從眼前飛了過去。定睛一看，師傅若無其事，而他的刀只剩半截握在手裡，驚得他瞠目結舌，連話也說不出來。
「瞧見了麼，這功夫叫韋馱金剛杵，練成了，兩條臂膀可如棉如鐵，運用自如，但修習此功極為不易，需要一剛一柔兩種內力。你趙師傅的金剛混元功便是陽剛之力，師傅在路上教你的『脫累』法兒是阿難神功口訣，練的是陰柔之力。師傅又打通了你的三焦經脈，無論修習哪種內功進展都快，只要你心無旁騖，吃苦耐勞，五年便可修成，若是心志不堅，練功走神，那就一輩子也練不成。從今日起，你每天打坐六個時辰修習阿難神功，晚間再用兩個時辰習練金剛混元功，早一日將陰柔陽剛兩股合成一股力，金剛杵當有大成，你記住了麼？」
「記住了，只是每天只有十二個時辰，練功去了八個時辰，還剩四個時辰睡覺，那煮飯吃飯不是就沒了時間麼？」
「糊塗蟲，你就只擔心吃飯，叫你吃就吃，不叫你吃就不吃，須知四大皆空，你米呀萊呀什麼的也是空的，既然是空的，就是說沒有，那吃不吃又有什麼要緊？」
東野焜剛好十五歲，正是民間所謂吃長飯的年齡，每天餓得極快，加之又是吃素，油葷不足，一頓飯剛吃完不到半個時辰，肚子就咕咕叫餓得慌，所以師傅的話未能消了此念。
他眼珠一轉，道：「師傅，米糧既是空，空即是無，吃了跟沒吃一樣，所以吃了也無妨，因為跟沒吃一樣……」
老和尚大怒：「放肆，敢跟師傅辯嘴！」
東野焜低下頭來，不敢再出聲。
從這天起，他飽一頓饑一頓，有時只吃師傅挖采的草根莖塊或是山果，三兩天才有一頓飯吃。對此，他毫無怨言，只顧埋頭練功。
一個月下來，他已完全習慣。
後來長大了才知道，師傅採集的野果草根，都是對練功有益的藥物。
日子就這樣一天天過去，單調、寂寞、乏味、艱辛……