一群垂髦兒童，喧鬧著進入山林。他們個個手持柴刀繩索，上山拾柴。
時當初夏，天氣已漸漸熱了起來，孩子們一踏過濃蔭蔽日的山林，頓覺涼爽宜人，紛紛解開衣襟，納涼歇氣。
領頭的孩子叫張保，今年十二歲，生得粗實有力，是村中農戶張發榮的小兒子。他板起曬得黑紅的面孔，竭力作出一種威嚴凌人的樣子，將手一擺：「上！」
娃娃們立即跟著他，沿著崎嶇小徑，往山上爬去。
爬了盞茶功夫，他倏地回轉身來，喘著氣．舉起左肘，用袖子擦了擦汗，然後順手一伸，神氣喝道：「眾將官！」
一如往昔，十多個孩子齊聲吼道：「本將在！」
「爾等速速分散殺敵，一個時辰後將柴禾擔至此地，待本帥率爾等班師回朝，不得有誤！」
「得令！」
這幾句對白，都是他們看戲時學來的。應對完畢之後，孩子們嚎叫著，縱馬揚鞭，手奔各自尋柴的地方去了。
站在最末的一個孩子，名叫李劍心，只有八歲，是九華山下張家村教書先生李祟白的兒子。他生得白淨稚嫩，俊秀聰穎，舉止活潑而不失秀氣文雅。由於年齡比別的孩子小，上山時便落在了後面。但他生性高傲，偏不服人，情願掉在後面咬牙緊趕，也決不呼叫別人停下等等地。因此，他剛剛趕到孩子們停足的進方，人家已一轟而散，可他還沒喘過氣來。
他解下繫在脖子上的汗巾，把頭上的汗珠拭盡，然後打量周圍的林木。
這一帶枯柴幾乎不見，因為已經抬過好幾回，由於俱柏山鎮林妖，他們都不敢再往高處爬。可是，如果不往高處走，這柴要到什麼時候才拾得夠？
他想起這一年來參加拾柴的情形，心裡就覺得不好受。按照張保的規定，誰最先拾夠柴禾，誰就在「班師回朝」時當「先鋒』，走在全隊人的排頭。可他每次不僅當不了「先鋒」，連「中軍」也沒他的份，他總是回回當那個不光彩的」後軍」，走在最後。偏偏母親只要他跟著大夥兒上山拾柴，便會倚在門扉上翹首等待，一見進村的頭一個孩子，就要忙著問：「阿保；我家劍心呢？」
而回答總是千篇一律：「師母，他歸隊最遲。走在最後呢！」
不行，今天不能在這附近拾柴，往上走一裁不一定就會碰上山妖鬼怪。於是，他便繼續往山上爬。
爬了一會，他站下來聽聽，夥伴們此起彼落的畔叫聲。所柴聲還聽得清清楚楚，他便放下心。
他想，再往高恐怕會遇到林妖山魁，還是沿偏坡定的好。便離開了小路，鑽進革深林密的偏坡。果然，這裡的枯木乾枝就顯得多得多。
他興奮地扯下一些乾枝，用雙手握住柴刀—一折斷，堆在一處。用不了多一會，就所了一小堆，他高興極了，心想，這回再不會是一個「後軍」了吧！
他想像著自己第一個走進村子的得意勁，在地後面跟著一長串比他大的孩子，母親則以驚異、欣喜的眼光，上下打量著她的愛子……
「哎喲！」他忽然一腳踏空，驚得他亡魂皆冒，尖叫一聲。
「膨！」他結結實實掉下，摔了個四腳朝天，嚇得「哇」一聲大哭起來。
漸漸，他止住了哭聲。
抬頭看，落下來的洞口不過瓦盆大，被基草這得嚴嚴實實。這洞頂離地一文來高，四壁都是光溜溜的岩石，哪裡爬得上去？一急，眼淚又泉湧而出。
慌亂中，忽然記起了昨日爹爹教他念的一段書，那上面有兩句話，爹爹講了又講，那就是：「安寧勿懈墮；有事不迫速。」這是漢代仲長統的言論。意思是平安日子的時候，千萬不能鬆懈大意，這樣，縣發生什麼事，便不會慌慌張張。
爹爹還經常要他膽大心細，臨危不懼，還告訴他取名「刻心」的含義便是「劍膽琴心」，要他別當書獃子，世事稍變就無以為生。
如今，不是碰到了事麼？慌張害怕又有什麼用？喊人也聽不見；只有自己想辦法出洞。
他止住了眼淚，四下瞧瞧。發現有一處壁上通著個銅盆大的洞，他滿可以鑽得過去。
於是，他站了起來，兩手攀著洞壁，鑽進了洞口。
這洞小而窄，連身子都不能站起。他只好兩手兩腳學狗爬，一口氣就爬了七八丈遠，洞才定了起來。他慢慢直起腰，揉著疼痛的膝頭，蹣跚著走了十多丈，便到了洞邊。
朝裡一張望，只見是一間有如大廳的石室，光線雖不十分明亮，倒也還看得清。他從洞邊往下跳，一個趔趄總算站住了。
他發現，地上儘是深陷進石的腳印，最奇特的「是腳印裡還刻著數字，一二三四—··也不知有多少。他不禁又驚又奇，便順著數字踩著腳印走，想到腳印忽左忽右，忽前忽後，統來繞去，最後回到一，一共是三百六十多。這一遍走完，他已經出了一身汗。
嘿，是什麼人有趣得很，在山洞裡刻那麼多腳印。
他休息了一會，又去看壁上的字和圖。他來的那面壁上．畫的儘是光頭和尚，和九華山上那些廟裡的和尚一「樣。畫上的和尚或站或臥，或抬腿伸胳膊，好看得很。
中間壁上也是和尚，各種姿態不一。左面壁上則是和尚舞劍，比前兩壁的和尚更為有趣，姿式曼妙威猛，一股熱氣，審高伏低，半空舞劍，煞是好看。
三面壁上都有字，他從頭一面壁上看起。
開首這樣寫道：
「至此洞者，堪稱有線。有心習此技者，待神功大成，毀去壁上圖形及地上步法。無心技藝者，速離此地，但慎勿為外人道，以免把引奸邪小人，練成絕藝為惡，則後患無窮矣。
切記、切記，鎮之、慎之！」
李劍心自五歲起隨父唸書，四書五經己讀通兩三遍，雖然不甚了了，倒也識不少字。以上這些話，他能領會十之七八。於是，接著往下看。
老鈉於此洞潛修二十載，自感涅槃之期不遠，一身絕技也因之失傳。怎奈世上惡人甚多，挾技凌人，無惡不作，有違天和。思之再三，故將絕技留傳有緣，望來者勤習迦葉伏魔論功，藝成後匡扶正義、鋤暴安良，廣結善緣，以積陰功。但若技成後為惡，必遭天譴！戒之戒之！
迦葉伏魔神功乃佛門上乘心法，世間練習法雖多，但皆不類此法。此法在動中調息，動中有靜，靜中有動．身手步躡之間，默念心法，氣自然生。比之他法進展尤為神速，只要志堅勤練，多則二十，少則十五載，必能打通任督二脈，成大氣矣！」
這一段他就不大明白，。只知讓你學成一種神功後，要當好人，不做惡人。另外，練什麼氣要走著練。除此兩點，他一概不懂。
接下來的是圖像與地下步履的配合，他一時興起，便參照圖上所示動作與腳印號數，跟著比較起來，弄完三百六十個腳印，他覺得並不費力。玩夠了，他又接著瞧石壁上的字，竟然一點也不懂了，但壁上字諭．說這是心決，要背誦下來。便照著字死記硬背．反覆五遍，便已背得滾瓜熟。
這麼一折騰，他感到累了，便坐在地上休息。他忽然又想起，這壁上的字是何人雕刻的呢？他又在壁上找，發現留字的人叫「無我上人」。留字的年月雖有，他卻不知是何年代。
休息一陣，猛然想起該如何出洞，旋又急得跳了起來，惶惶然找出路。這間客堂般的大廳三面是壁，唯一面通一長長的石洞，他看著害怕，想想還是從原路回去的好。便又爬上洞壁，又作狗爬，回到原地。
他仔細觀察四壁，這才發現凹凸之處不少，便鼓起勁往上攀，雖然掉下來數回，但總算讓他爬出了洞。出到洞口，心中大定，忙將柴禾捆好，找回摔下洞時扔出的柴刀，便欲下山，奪那「先鋒」之位。忽又想起要是下次再來此洞怎麼下去，便又拖來一根丈餘枯樹，粗如兒臂，將一端放到洞底，這樣以後再來就可攀緣上下了。
他背起柴禾，從偏坡繞回路上，走不遠就聽見小夥伴們正在喚他，你一聲我一聲，好不熱鬧，連忙扯起嗓子答應，一溜小跑下坡。
這次，他自然又是「後軍」，不過並無怨言，他的心還留在山洞裡呢。
母親一如既往，依門眺望，見兒滿頭大汗負薪歸來，都是每次又憐又借。待心兒進至小院放下柴禾，便忙著替他拭汗、打水。父親則從書房出來，稱慰幾句。
李氏道：「夫君，心兒不過八歲，這柴不要讓他抬了吧？」
李崇白望著嬌妻一笑：「古之立大志者，不惟有超世之才，亦必有堅韌不拔之志。」
李氏白他一眼，道：「夫君自己不求功名，莫非要心兒將來去做官不成？」
李崇白笑道：「我既不求功名，怎會使心兒為名利勞碌？但人生在世，立志不可缺。心兒可在文章詩詞上下些功夫，但得一些佳句留傳千古，也不枉讀書一場。」
「那你為何不讓他專心讀書？小小年紀就讓他上……」
「好啦、好啦，夫人．須知好文章也換不來斗米，若無生活之能，長大何以為生？所以，這躬耕良田、擔柴歷新，需得小時做起，不要再像他這個半路出家的父親，於農事一竅不通，惟有請四鄰助耕才能收穫這餬口之光、好不愧煞人也！」
夫人也笑道：「誰讓你得罪權貴、落個削職為民呢？這不是活該？」
李崇由哈哈大笑：「古入曰；』法不阿貴，繩不撓曲。』在下又豈能違背古訓耶？」
李劍心不禁心裡納悶，不知父母親說些什麼。不過他依稀記得，小時自己一家並不在此地居住，那時父親似乎多著百民家中人來人往，有如鬧市。後來不知為了什麼，一舉家搬遷，有許多許多人相麼那真是哭聲一片、給他印象極探。後來，坐在馬車裡，全家就到這兒來了。跟著來的有者僕阿福和婢女小蘭，但過了許久。不知何故，連阿福和小蘭也都走了，最後只剩下他們一像三日。爹爹請人耕田，自設學館教材裡的孩子們唸書，母親則洗衣做飯，縫縫補補。一家人粗茶淡飯。倒也過得快快樂樂。他哪裡知道，父親曾官至知府，因懲辦當地惡少，得罪了惡少在朝為宜的親戚，被人家陷害參了一本，創官為民。他父親因此心灰意冷，便覓一清靜地方住下，從此不再涉足官場。又因昔日為官清廉，兩袖清風，在此地住下後。蓋一簡陋居所．再購置了十來畝田地，哪裡還有多少金錢。為了讓老僕和婢女能回家團聚，這餘下的銀子統統給了他們，以後的日子便無所依托，只有靠幾畝薄田生活了。
「再說劍心將柴放好，母親又是忙著管他拭臉，又是忙著給他送涼茶水。今年以來，母親已不再說不讓他拾柴的活。只是將他攬在懷中、不厭其煩地間長問短。他也興致勃勃說說山裡的情形，只把自己摔下山洞的事演過、一則伯母親擔心，二則是遵守洞中留字者的意思。
母子倆在談得高興，忽聽村中驚叫連聲，緊接著是一陣喝斥和鏗鏘鐵器交碰聲。李劍心急忙掙出母親懷抱，一溜煙跑出了門。只見各家都有人在村後空場跑，便也不顧母親的呼喚，跟著村人前往。
大家到得場邊一看，驚得又往後退縮。劍心從人叢中擠到前排，張保正好也在，一見他就指著場中興南地叫道：「快著！」
只見場中刀光劍影，正打得十分激烈。四個道上打扮的人圍鬥一個獨臂道士，但見劍光閃爍，縱股竄閃，把村中老小著得目瞪口呆。
忽然；獨管道入一個踉蹌，腿上血流如注，四個道人也收勢站好，不再攻擊。
其中一個道人喝道：「玄元，還不快把神丹秘訣交出，免你一死！」
獨臂道人也不答話，以劍柄迅速朝腿上點了幾下，止住了流血。
另一道人吼一聲。」咱鬼都四煞，與人交手從不留下活日，你還不交出秘訣換命！」
獨臂道人面色蒼白，但卻毫無懼意．眼一瞪，叱道：「你們不顧江湖信譽，以眾凌少，我獨臂真人豈能屈服於邪魔之力？粉籍不在身上，你等又來我何？」
四煞之一的天狼道人，冷笑道：「玄無，你若執迷不悟，道平使生擒了你，讓你嘗嘗陰魂按脈的滋昧，到時求生不得，求死不能。後悔莫及！」
獨臂其人雖是江湖一流高手，無奈今日碰到的是江湖凶名四傳的大魔頭，而且是四煞俱在，武林中又有幾人能是他們的對手？看來今日凶多吉少，被他們活捉後用陰魂搜脈整治，那真是淒慘到了極點。這明魂按脈點穴法，能使人筋縮脈曲，痛苦難當，終生給曲殘廢。是以聽了天狼老道之言，渾身不禁起雞皮疙瘩。但縱使如此，這秘籍也不能被他們拿去，以免助長寬焰。今日若是不能脫困，就把這秘籍毀了，與魔頭拚個同歸於盡。
主意打定，猛地往上一挺身，四煞以為他要躍高潛逃．念頭一閃，同時拔起三丈。哪知獨臂真人只是虛動，見四煞果然上當，立即平躍，一竄十丈，越過村中眾人頭頂，躍入村中小道，投入村舍後消失了。
鬼都四煞輕功也極了得，從半空落地雙腳一點，像四隻猛鷲撲入村中，但已見不到獨臂真人的蹤跡。四煞又躍至屋頂，四處張望，只見一灰袍身影，正往九華山腳奔去，和他們相距有五十丈左右，立即展開輕功，拚命追趕。只幾下縱躍，便也失去了身影。使得跑來的村人。議論紛紛，驚歎不已。李劍心和夥伴們又驚又喜，對五個老道的本領欽羨不已。他們一致認為獨臂者道是好人，那四個山神惡煞般的老道，要始人家的什麼東西，肯定不是好東西。
張保道：「要是我也學會武藝．今日就要幫那獨臂老道，把四個惡道殺了！」說著比手劃腳，興奮不已。旋即又想出個主意，讓大家跟他到場子上去，依照剛才目睹的一場廝殺，他們也來大打一番。眾小兒歡呼雀躍，拔腳就往村後跑。李劍心還沒跑上幾步，就被母親叫住了。他一向極是聽話，雖然不捨這場熱鬧，但還是乖乖跟在母親身後回家。
「心兒，這兇殺鬥毆也是瞧得的麼？」母親把他拉至客房中坐下，正色對他說道：「要是強人發起狠來，一個小孩子家又往哪裡躲？以後千萬不可如此！」
聽見娘倆說話，李崇白從書房踱出，他也聽見了村中喧鬧，便問是怎麼回事。
李劍心激動起來，一五一十說了。
李崇白點點頭道：「這五個老道都是身懷絕技的江湖異人，要不然哪能如此縱躍如飛？
我昔年在知府任上，也交了幾個江湖朋友，記得少林仁心大師還說過，劍兒根骨奇佳、一若是習武，必有大成。只可惜我被貶回原籍，仁心大師也雲遊在外，從此天涯各一方，相見無期，要不，就讓劍兒亦文亦武，豈不兩全其美？」
李氏笑道：「這是三年前的舊事，還提它作甚？提起來你又要發一通感慨了。」
李劍心在旁聽著，一顆心又翻騰起來。他想，原來爹爹也認識會武藝的人呢，看今日五個道上的本領，真是令人羨煞。那麼，山洞石壁上刻的圖畫，便是武功了，待問問爹爹，是也不是。剛想張口，話又在口邊滯住。他又想，洞壁上刻畫的人再三囑咐不能講出來，能對爹爹講麼？轉念一想，爹爹又不是外人，該可以講的，剛要張嘴，忽見站在一邊的母親，便又打消了念頭，怕母親不讓他去那個山洞。
第二日下午，他乘和夥伴們上山打柴的機會又溜進了山洞，按牆上圖形，順序號踩著地上的腳印，比劃了一遍。好在圖形動作簡易，不難模仿，他接連練了十遍，才匆匆從洞裡出來拾柴。
下上時，張保特別匆忙，也不等其他夥伴，直往村子裡奔。大伙猜想「元帥」家中有事，但接連幾天的情形卻如此．不禁奇怪起來問他忙的何事，他卻避而不答。
一個月後，真相大白，張保一早就來李劍心家向先生辭行，說是今日便要跟隨獨臂真人到茅山學習武功。李劍心聽了激動不已，十分羨慕張保的福氣。李崇白對張保囑咐一番，張保跪下叩了三個頭，依依不捨地離開了李家。
這到底是怎麼一回事？小劍心滿頭露出，瞪著小眼望著爹爹。
李崇白笑道：「劍心，你張保哥去學武，你感到奇怪麼？」
李劍心點點頭。
李崇白道：「坐下來，聽為父講吧，不然今早作是讀不進書的了。」
原來，獨傳真人逃上山後，因腿上流血過多，夏氣已散，便覓個草叢躲了起來。鬼都四煞都以為他逃往山上去了、一個勁直往上迫。
獨臂真人見四煞已過，又換了地方躺下，服了幾粒金丹，這才來檢查傷勢，發現傷口已中毒，並非流血過多使真氣渙散，又趕忙取出辟毒丹，做了兩顆在傷口上。但傷勢已很嚴重，他只能躺在草叢裡，天黑後，他用劍削下了根樹枝、勉強撐持著下山，想到村裡找水喝。待定到村口不遠，人已支持不住，便昏倒在地上。恰好張保爹爹從地裡回來發現，便將老道抱回家中。因怕風聲傳出，引來囚徒，便令全家人緘口。但張發榮不懂歧黃，便悄悄來找李先生。李先生略懂醫理，每天晚上過張家探視，幸而老道自有丹藥，總算慢慢好了起來。張保每天小心侍候真人，端飯送水，服侍周到。真人見張保根骨不凡，人也聰明，又能唸書識字，同時也為了感激張發榮的救命之恩，便動了收徒之念。
張發榮自己拿不定主張，又去請教李先生。李崇白勸他同意將兒子讓老道帶走，將來學得一縣武藝，謀個好前程。於是，拜師的事就此定下來，張保就用了李究生替他取的學名張溪，一向獨臂真人叩首拜師。
李劍心聽得羨慕不已，但一想到要離開爹媽到遠處去，又寬十分難捨。
李崇白道：「你聽了必定羨慕，但人各有緣，不能強求，將來若有機會，爹爹一定成全於你，就著你今後的造化了。」
劍心忽然想起那天爹媽的談話，便道：「爹爹不是說，少林仁心大師要收孩兒為徒麼？」
李崇白笑道：「幾句閒話倒讓你記住了，可惜仁心大師長年雲遊四方，並不在少林寺修行，到哪裡去找？」
李劍心想問爹爹：「為何不清那位道爺多收個徒兒呢？』又想到人家已走，說也無益，伍不再作聲。
拜師既然無望，更堅定了他去山洞學藝的決心。
這天下午，小夥伴們仍然上山拾柴，要趕著雨季前，把冬天的柴禾拾夠。
為了擺脫其他夥伴，他繞一段山路再去石洞。正走著走著，忽然發現草叢裡有什麼東西。近前一看，卻是一本厚箋。拾起來，翻了翻，書名叫（寶鼎神丹秘籍），上面記的都是草藥名稱及煉製丹丸之法。他看著並無興趣，扔了又覺不該，便收在懷裡，他哪裡知道這是獨臂真人在療傷掏丹丸時失的寶籍，為這本寶籍，鬼都四紹差點要了他的命。
從洞裡出來，他又忙著拾柴，然後跟夥伴們一塊回村。
光陰似箭，修忽間五年時間過去了。李劍心由八歲長到了十三歲，那個小小的洞道早已無法鑽過去了，但他已找到了一條通路，這路通向山的另一側，十分隱秘地藏在山背裡，高原來的入洞口不過四五十丈之遙。
隨著年齡的增長，對壁上的字義又明白了許多，使他功力大進，不過，他自己並不知道，只覺渾身精力充沛，大人扛不動搬不動的東西，他卻輕而易舉能夠辦到，使雙親和鄉鄰驚奇不已。那些和他一般大小的玩伴，將他擁為頭領。這段時期，他對壁上的的武功已經到了入迷的程度，除了冬天雨天沒有借口上山，只能幾天走一趟外，其餘時間則以拾柴或是替爹爹採草藥為由，天天到山洞去練武。
此外，他受爹爹替窮苦村民治病的影響，對峽黃之術也產生了興趣。
十五歲那年，他翻看那本抬來的（寶鼎神丹秘籍），發現上面也有內功心法，叫做「丙寅元陽神功」。此系至剛內功，意在以自身三味真火助煉靈丹。除此功外，書上列滿了各種奇花異草之名以及產地，還有配製培元延壽、醫治疾病的藥方和解天下奇毒的丹丸製作法，最後是針灸刺穴手法。於是他除了習練「兩寅元陽神功」外，熟記藥草名稱，閒暇時學練針灸手法。
他並不知道自己先練的迦葉神功是一種至柔內功，如今再練至剛至陽的元陽神功，發出的罡氣就截然不同，要是能將兩種罡氣混合融化在一起，他便成了當今武林頂尖高手。
父親見兒子喜好醫藥，便帶著他給附近村民治病，發現兒子的歧黃之道比自己不知高明了多少倍，不禁十分驚奇。連間兒子從哪裡學來，兒子支吾著，說是根據父親所教藥性，自己領悟配的藥方。李崇白只當是兒子的天賦，也未窮追根底。
為了採摘藥草，李劍心深入九華山九十九峰，還在缽孟峰頭窺見九華門人練劍。只見男男女女，四五十人，十分熱鬧，看得他羨慕不已。
這天，他又到了缽益峰；還未走到峰頭，迎面被人攔在崎嶇小道上。攔他路的是個和他差不多大的女孩子，女孩子身後還有一女三男，年齡都比他大。
「喂。你是何方小子，怎麼一點規矩不懂？竟敢闖我九華派重地，莫不是鬼都四煞派作來做探子？「女孩裝作一副凶相，橫眉瞪眼。
李劍心呆呆瞧著她，感到莫名其妙。
女孩見他不言語，「喳」地抽出一把寒光閃閃的短刃，厲聲道：「小子，你不怕死麼？」
李劍心還來不及答話，就聽女孩身後一個青年斥道：「秀妹，不准胡鬧！」
秀妹嘴一翹，轉身不依道：「哥哥，人家遠他玩玩，你又來多管閒事！」
做哥哥的不理她，和藹地對李劍心道：「小兄弟，你是哪裡人，怎麼會來到這裡李劍心道：「小弟就住在山下，上山是為了採藥。」
「你會給人看病？」那裝作很凶的女孩問。
「在下是給爹爹採藥。」
「懊、原來如此！不過是個採藥童子。我勸你莫往深山裡鑽，小心遇到老虎吃了你！」
「這話回贈給姑娘吧，彼此彼此。」。
秀妹身後的人笑了起來。
稍大的那位姑娘笑道：「秀妹今天遇到對手了．真有趣！」
秀妹大怒，粉臉氣得通紅：「小子，姑娘我學得一身武藝，豈怕老虎豹子？你小於身有何技？也敢口出狂言！」
李劍心追：「在下雖不習藝，也不容姑娘操心！」
秀妹一夜查足：「你……」揚起粉拳要打，打，卻被她哥哥制住了。
「小兄弟，你自管採藥吧，我姓周名達海，這是我師弟王震坤，師妹邱玉梅，她叫周秀娥，是我妹妹，自小被慣壞，小兄弟不必計較。」
「我姓李，名劍心，後會有期！」
周秀娥氣得大叫：「小子。你別聽我哥哥胡說，等哪天遇到你，叫你知道姑娘的厲害！」
李劍心邊走邊想，現在就知道你丫頭的厲害了，還等得到下次？不敢領教。
採藥歸來、他也未將此事放在心上。對九華派的幾個門人，印象卻很好。
歲月匆匆，又是五年過去，他不但司完了山洞裡的武功，丙寅元陽神功也有了大成，歧黃之術是精而又精。這幾年他採集到的藥草雖不少，但想製成培元益壽的「寶鼎神丹」，所缺珍稀藥草甚多，他很想出外游名川大山ˍ將藥草採齊，煉成神丹給父母服用。
但自己走後，父親手無縛雞之力，諸事不便，只好打消此念。直到他滿二十，父母經商議後，決定讓他進縣城從醫。青陽縣城有家」濟世堂」，正缺個抓藥的夥計，李崇白托人說項，讓李劍心充任此缺，以後再圖行醫濟世。
於是，他來到了縣城謀生。
九華山乃佛教四大名山之一，每年朝山的善男信女源源不斷，青陽縣城便成了進山的歇腳地，馬店酒樓沿街林立，十分繁華。
「濟世堂」正好開設在正街中心的十字路口，生意十分興隆。
李劍心被安置在藥房後面的大院中居住。這四合大院住的全是店伙、廚役、下人，總起來竟有三十多人。
大院後門是條小巷，不到四五文的對面有道小門，據說是「濟世堂」東家的住宅。
聽齊掌櫃介紹，「濟世堂」只是南京「濟世堂」的分號，沿長江下來，蕪湖、當徐、青陽，都有分店。東家沉志遠，為南京城內有數的富家，除了藥堂，還開設有綢緞莊、錢莊，為人樂善好施，遠近聞名。
齊掌櫃還告訴說。後門巷裡的小院，則是每年夏季東家到九華山禮佛時的住地，平日有人打掃，房屋卻是空著。
許是李劍心人才一表，不僅英俊浦灑，又有滿腔詩文，齊掌櫃對他自是另眼相看，是以介紹得特別樣盡。
「濟世堂」櫃前，有兩位本城的名醫在此技論，病人就醫後就在本店拿藥。此外，也有許多客人來此按方抓藥，每天不下三四十人。店中抓藥的夥計僅只二人每天也夠忙碌一陣子的。閒空時，李劍心便向兩位名醫請教，由於地文質彬彬、謙虛有禮，兩位名醫每間必答，對他十分喜愛。
有一日，兩位老醫生因事停診，可偏偏上門求醫的病。又多，齊掌櫃萬般無奈，只好叫李劍心代充大夫。他在又用李劍心時，便聽人介紹，知道李劍心在鄉下常替人治病，而且一治就好。他雖然不以為然，料想鄉下郎中雖無多大從領。但也不把病人治死，所以才讓李劍心臨時項缸。
李劍心胸有成竹，往大夫席上一坐，可看病的卻走了一半，剩下的十多人也狐疑地瞧著他，不知該不該讓一個抓藥的夥計替自己診治。可要是不治，身上又確實難受，只好抱著姑且一試的態度，碰碰運氣。
一位中年遲遲疑疑坐到了就診席上，李劍心按住地的左腕，默察脈象，一會就放開手，提筆就寫處方。
中年人大怒，道：「店伙，你也不問問本人害的問病，是何症狀，怎麼就亂下藥方？」
坐在條凳上待讀的病人，一個個搖頭歎息，關切地看他如何回答。齊掌櫃則提心吊膽，後悔不該讓他充數，剛想向病人致歉，打個圓場，卻聽李劍心回答道：「先生病狀，察脈即知，且聽在下道來：腎陽不足，腰酸膝軟，四肢不溫，小腹冷痛，小便不利，夜尿頻頻。」
中年人聽得目瞪口呆，怔了怔方道：「大夫說得不錯，這正是本人症狀。」
李劍心將單方交給他，輕呼道：「下一位請！」
這一來，情勢大變，病人精神大振，再無人敢輕視這位「店伙」，人人面有喜色，巴不得趕快輪到自己診病。
第二位是個老者，還沒替他診脈，先前那位又回來了。
「大夫，這藥只吃三次？」
「不錯，三個方子共服九次，包你斷根！」
「斷根？」
「不錯。」
「大夫，我這病已不止一年……」
「不管過去如何，藥到病除。」
「這……」
「先生情吧，不斷根唯在下是問。」
待病人走完，齊掌櫃向他：「小兄弟，你能斷定病人吃幾服藥就能斷根？」
「這個自然。」
「這不是太膽大了麼？」
「何以見得？」
「有些是頑症，多年醫治不好，小兄弟豈能以幾個單方就讓人斷根？要是斷不了根，病人找上門來豈不麻煩？」
「不勞掌櫃操心，在下自有把握。」
齊掌櫃見他如此自信，不禁皺了皺眉，但此刻不便自說，只有過幾天看看。
幾天後，凡經李劍心診治過的病人，紛紛上門向他致謝，申言病已痊癒。這使齊掌櫃和兩位老大夫都大吃一驚對他不得不刮目相看，而通過病人之口，他的大名也傳達全城，登門求醫的擠塞門庭．齊掌櫃大喜過望，趕忙替李劍心設了個席位，讓他診病。
李劍心感到十分為難，不願給兩位老郎中難堪，經過一番思索，決定只看一些疑難頑症，其餘便推給兩位老郎中，給他們留足了面子。兩位老郎中心中自是明白，對他十分感謝。
齊掌櫃眼見李劍心果然是個人才，便將每月二兩的四金，增加到二十兩，並讓李劍心與他同桌共餐，對李劍心代禮有加。
李劍心每月送十八兩銀子回家，家中衣食無愁，爹娘俱都歡喜不盡，手頭不再拮据。
孟夏四月，這天，齊掌櫃不讓李劍心治病，請他和自己到巷裡小院視察，看看有無不妥之處。
齊掌櫃告訴他：「小兄弟有所不知，老東家治家頗嚴，一點馬虎不得。特別是那位小姐，更是怠慢不得，小心眼兒又多，從小跟鏢師護院習得一手拳腳，尋常大漢三五人不是對手，小兄弟，來日見了她，可得小心，免得吃苦。」
說話間，兩人已走到巷內，來到小院。門早已開著，裡面有十來個店伙在鋤草。
跨進院裡，李劍心不禁一愣。這哪裡是什麼小院於，卻分明是一個佔地十來畝的花園。
只見條條石砌小徑，經緯交織，通向小樓、亭閣、平屋。園中芳草茵美，花幾朵朵，碧樹綠蔭，樹影婆婆。
齊掌櫃逕自帶著李劍心進小樓巡察。小樓底下有間廳堂，左右各有兩室。樓上也作廳堂，一邊是東家夫婦的臥室。一邊則是小姐和丫鬟的居室，室內傢俱精緻華貴，一塵不染，讓李劍心開了眼界。
看完小樓，兩人下得樓來，齊掌櫃指著離此不遠的七間平房道：「這是招待賓客的地方，也不能大意。」」
兩人一間一間地察看，只見窗明几淨，並無不妥之處。
最後，兩人到了林前深處的亭子間，亭子已清匠人油漆一新。
齊掌櫃這才放下了心，請李劍心在亭外的石椅上就座。
李劍心問道：「東家何日到此？」
齊掌櫃道：「往年該在明後兩日到，小兄弟，你有什麼主意？」
李劍心搖頭笑道：「在下哪有什麼主意？我看萬事俱備，東家來了也該滿意才是。」
齊掌櫃鬆口氣道：「但願如此。」
李劍心指著院牆兩邊的。塊空場地問：「那邊甚為寬敞，綠草如茵，怎麼不差些亭閣，任其空曠？」
「咳，老夫也是這個主意，無奈小姐不允。」
「哦，這又為了什麼？」
「她要在那裡練武呢。」
「原來如此。」
「對了，小姐練武時不許人偷著，小兄弟可要小心。」
「在下連這院子也不會跨進一步，怎會去看別人練武了」
「小兄弟，你這話就錯了。待東家來時，老夫將替小兄弟引薦，以隨侍在側，好照料東家一家大小。以小兄弟精湛的歧黃之術和翩翩風度，不難得利東家賞識……」
李劍心劍屑一皺，面現不悅，道：「在下掛牌行醫，不會侍奉東家，齊掌櫃就免了這引薦之勞吧！」
齊掌櫃先是一愣，繼而讚道：「小兄弟不趨炎附勢，骨頭頗硬，但卻不要誤會老夫之意。以小兄弟的歧黃之術，不該在此地埋沒，要是有東家的資助，小兄弟便可以到南京一展雄才，一則濟世救人，二則名利雙收，以使雙親安事餘年。東家在南京頗有名氣，結識的權貴名流不少，小兄弟只有到那兒去，才能揚名四海！」
李劍心聽不下去，岔話道：「在下與家父淡泊名利，此生只願懸壺濟世，有個溫飽，為平民百姓解除些疾患，心願便已足矣！」
齊掌櫃暗暗自頭，笑道：「兄弟不貪名利，一片冰心，老夫小雞肚腸，倒讓小兄弟見笑了。」
李劍心忙道：「齊掌櫃心在口快，交淺言深，為在下謀劃前程，在下怎敢恥笑掌櫃？」
齊掌櫃年過五旬，一生閱歷甚多，對李劍心的品格甚是讚許，當下哈哈一笑，道：「小兄弟只要不把老夫當做個蠅營狗苟之輩，老夫也就心滿意足了。」
李劍心道：「言重、言重，在下豈敢對齊掌櫃不敬？」
心想，此者言語不俗，莫非試探於我？以他平日的舉止，並不同於生意人，看來也非庸俗之輩，且莫小瞧了他。
齊掌櫃站起身來，道：「走吧，小兄弟，老夫與你共飲三杯！」
第二天午時，李劍心正在櫃檯前診病，卻見一個四十多歲的中年人，一身華眼，氣度不凡，在藥店裡四處張望，對李劍心似乎特別注意。只見他皺著眉頭踱到李劍心身邊，待病人走後，便坐到病人席上來。
李劍心不說話，抬手去按對方手脈，那人陡地一驚，手往後一縮，瞪眼道：「千什麼？」
「診脈看病！」
「你師從何人？」
「無師。」
「什麼？你沒拜過師傅？」
「不錯。」
「那麼，大概是家學淵源？」
「家父兄略通歧黃。」
「那麼，你憑什麼替人治病？」
「自然憑著醫術。」
「哼，人命關天，豈能兒戲，誰讓你在此診病的？」
「尊駕若不看病，就請讓開座位，若是對在下放心不下，不妨到那邊請兩位大夫診治，題外活也就不必多說。」「放肆！你知道本人是誰？」
「無此榮幸！」
「濟世堂是什麼地方？豈養你後生小輩在此矇混病人，從即日起不准你再行醫。」
「憑什麼？」
「就憑大爺一句話！」
「有這個份量麼？」
「小子，你不信？我問你，你與齊掌櫃沾的什麼親，帶的什麼故？」
「非親非故。」
兩人聲音一大，驚動了店伙和兩位即中。他們自然認得這位爺台，便忙著過來打招呼。
原來．這位爺台是東家的二掌櫃史敬史二爺，他剛和東家從南京來，一到便來店中視事，發現郎中多了一個，故此查問。
兩個老郎中弄清了緣由，便欲管李劍心辯白兩句，剛一開始，便被史敬打斷：
「二位不必多言，濟世堂雖說家大業大，坦也不能贍養閒人，更不能以庸醫愚弄百姓．壞了名聲；砸了招牌，這小子從此刻起，本店不再錄用！」
李劍心氣得火冒三丈，怒道：「尊駕下車伊始，胡言亂語。在下豈是行騙的江湖庸醫？
這濟世堂既然不能容人，在下並非要賴在這兒；有什麼稀罕的？尊駕擺的哪門子威風？」
史敬大怒，剛要發作，忽聽一聲清脆的女兒腹，道：「什麼人如此傲慢。敢對史叔叔這般說話？」
回頭一瞧，原來是小姐沈竹青同兩個丫要紅蕊、綠萼來了。便道：「賢侄女怎不在後院歇息，來此作甚？」
沈竹青道：「我來相上瞧瞧，二叔，剛才是怎麼回事？」
史敬道：「這小子既未投師學醫，又無家學淵源，居然改掛牌行醫，要是出了人命，豈不污我濟世堂清譽，故愚叔將他還走。」
沈竹青一聽，柳眉倒豎，杏眼圓睜、盯著李劍心上下一打量，叱道：「瞧你年紀輕輕，又像個識字之人，怎地如此沒志氣，竟敢蒙人騙人。既然史二爺叫你滾，你就快滾了事，怎麼還敢回嘴？」
李劍心先是被這姑娘的天姿國色給驚呆了，繼而又被這番話激得勃然大怒。冷聲道：
「哼！仗著家中金玉滿堂，便如此盛氣凌人，不可理喻。在下不欺暗室，光明磊落，做事無愧於心，豈容爾等橫加凌辱，其是豈有此理！」說完，雙手倒背，抬頭挺胸，欲往外走。
史敬等一干人眾一時驚得呆了，沒想到這個窮小子竟敢指斥於金小姐。先是史敬，後是兩個女婢紛紛喝斥，要李劍心站住。
李劍心馬上轉過身，冷笑道：「站住就站住，你們還能把人吃了？」
沈竹青氣得滿臉通紅，她幾曾被人如此當眾指斥過，一跺小蓮足，下令道：「給我教訓教訓這個不知天高地厚的小子！」
兩個丁提剛要上前動手，忽聽一個低沉渾厚的嗓音道：「誰個不知天高地厚，得罪了我家的姑奶奶呀？」
眾人一聽，齊向後轉身，兩個丫鬟也不敢動手了。
沈竹青一見是爹爹，便撒嬌跺足，「哼，這小子豈止是得罪，還敢罵女兒呢。」
「哦，有這等事？」
眾人見東家大駕，趕忙上前見禮。
李劍心本來怒火沖天，準備教訓教訓任何敢於向自己動手的人，繼而又想，自己在洞中所練的神功厲害無比，十五歲時便能掌碎石塊，十八歲時功能破劈開碑，萬一動起手來不知輕重，傷了人卻是不該。此刻見大家忙著見東家，便忍下一口氣，悄然而去。
跟在東家後面的還有一位五十多歲的老者，與東家一樣，天庭飽滿，太陽穴高高隆起，精神十分健旺。只聽他嘿嘿一笑，搖頭道：「這世上還有人敢罵賢侄女？我老頭實在不信！」
沈竹青道：「任大叔，不信就問史二叔嘛，誰騙你來？」
大總管任繼發笑道二「讓老頭子見識見識，何人竟吃了豹子膽，敢惹沈姑奶奶？」
眾人又轉身尋找李劍心，才發現他早走了，沈竹青氣得直跺腳。
齊掌櫃雖然不知道發生了什麼事，但不見李劍心的蹤影，心中也料到了幾分，不禁暗暗歎息。
忽然，他聽史敬對東家道：「齊掌櫃循私，公然將一個無師無業的無賴，安置在堂裡行醫，小弟便將此人逐走，哪知此人僅著齊掌櫃的勢，竟敢頂撞於我，後又辱罵小姐，若不念他是個文弱書生，今日定要他好看。」
齊掌櫃跌足歎道：「二總管，一個歧黃名醫，竟被無緣無故起走，真是……」
史敬叱道：「放肆！你與他究竟是何種關係？如此偏袒庇護……」
此時，正好有兩個百姓扶著病人進來，一進門就嚷道：「李神醫呢？今日不珍病麼？」
店伙趕緊過來招呼：「請這邊來！」
一個客人道：「我等從遠地趕來，找的就是這位神醫，聽說他專治疑難病症，手到病除，快清李神醫來診病吧。」
史敬不悅，道：「本堂沒有什麼李神醫，只有這兩位老郎中，要看病就看吧。」
那人一愣：「什麼？此店無李神醫？莫非我們找鋁門了？得罪、得罪！」說著和另一人把病人扶走了。
他們剛走，又接二連三有人上門，找的都是李神醫。店隊無奈，只好老實回答：「李郎中今後不在本店診病了，就請兩位老郎中看吧！」
眾人一聽，連呼可惜，轉身走了。
東家沉志遠問兩位老郎中：「這李劍心醫術到底如何？請二位如實相告。」
兩位老郎中俱贊李劍心醫道高明，為人又好，只可惜被逐走了。
齊掌櫃不好對二管家發火，只是歎息。
史敬和沈竹青聽了這番敘述，不禁愣了。
史敬面紅耳赤，十分後悔，道：「只怪老夫太魯莽了，咳，這下該如何是好？」
沈竹青卻道：「有點醫術有什麼了不起？這小子傲慢無禮，一點也不謙和，本堂少了他就會關門大吉？姑奶奶就不信這個邪？」
沉志遠笑道：「好啦，好啦，這又不是什麼大事，讓齊掌櫃把人請回來不就得啦！」
齊掌櫃道：「東家，此子性傲，只怕……」
沉志遠打斷他的話語，問：「你給此人月俸多少？」
「二十兩。」
「再加二十兩，和兩位老郎中一樣，你看他回來不回來！」
齊掌櫃道：「這……」
沉志遠催促道：「快去追人吧，他會回來的。」
齊掌櫃只好答應著走了。
沉志遠一千人逕自回小院。
半個時辰後，齊掌櫃回來了。
李劍心不肯回來。
沉志遠笑道：「這小乾果然長著幾根傲骨，書獃子氣也如此重。」
沈竹青道：「你加了銀兩麼？」
「加了，還多加十兩，共五十兩。」
「他為什麼不來？」
他說：「寧肯在家務農，也決不受辱！」
「他受了誰的辱？」
「他說是『庸人之辱』。」
「臭小子，竟敢罵姑奶奶庸人，我非要給他旁顏色多看！」沈竹青跳起來了。
沉志遠道：「人窮志不窮，是條好漢！」
「爹，你還稱讚他廠沈竹青跺腳。」走，我去找他。」
「算了吧，小姐，大人不記小人過；何況他家住在鄉村，以後也見不著他了。」齊掌櫃勸道：「就由他去吧！」
「哼！有兩手歧黃之術就自以為了不起，南京城內名醫多的是，有什麼了不起！
「沈竹青氣呼呼罵道。她也不知是怎麼回事，對李劍心老是耿耿於懷放不下。
她越想越氣。這到底為了什麼，她不知道——