中將坐在書桌後面，考慮著怎麼起草一份報告。
書桌是拉奎亞星的土生木料製作的，含有令人愉快的香味兒。像那些能征慣戰、獨當一面的將軍們一樣，中將習慣於每征服一個地方，就使用當地的物品。這使他有種奇異的滿足感。
不僅書桌，整個房間裡都是拉奎亞行星的產品。掛毯、用沼澤獸的巨大蹄子雕琢的圓凳，甚至於他手裡拿的筆。然而這一切，他都不知道是怎麼來的，真是神奇……
中將的目光又落回到筆尖。這份報告要小心措辭。在四十年的軍旅生涯中，他第一次感到勝利來得不明不白，無法心安理得地接受對自己功勳的嘉獎，甚至在心中暗自害怕。
老天知道，他們竟沒有遇到絲毫抵抗。這場被預想為血腥征服的戰爭，實際上只是一次和平登陸。戰略參謀部派出的偵察部隊一定是瞎了，不然就是瘋了，他們居然沒有發現，這是一顆「無人行星」，一座海市蜃樓般的虛幻城堡，一個被原始居民遺棄的孤島。
讓他怎麼寫呢？三千艘戰艦按梯次排列在這個太陽系裡，主炮全部實彈瞄準拉奎亞行星；經過三十分鐘炮火準備，登陸艦隊如臨大敵，在電磁護盾的圍繞中緩緩降落在行星表面；結果發現，唯一對他們表示出抵抗意願的是幾隻驚慌的兔子？
精銳的維京軍團甚至沒有用武之地。那些驍勇的士兵們鼓足了力氣，卻沒找到打擊的目標，他們互相之間竊竊私語，彷彿在嘲笑主帥的愚蠢。
中將想到這一點就暗自惱怒。那些維京人，那些戰鬥的木偶！他永遠不能跟他們搞到一堆去，哪怕他們是全銀河最勇猛善戰的士兵，或者說是將軍們最好的工具。維京行星已被征服了半個世紀，但他們似乎還沒有完全適應帝國的統治。徵兵之所以能順利進行，大概是因為維京人對戰鬥的本能的熱愛。
但這與報告都沒有關係，要好好考慮一下，怎麼才能避免成為參謀部裡的笑柄……
中將下意識地拍拍椅子扶手，清脆的響聲竟嚇了他一跳。含有香味的木料……這裡到底有什麼？在這看似寧靜的大地上，在這透明的空氣裡？
當他下船面對著一片荒蕪時，將軍曾說：「我要在這兒建立司令部，然後再開始搜索。」
那裡真的出現了一座建築，出現了他的司令部。
隨從的副官們一陣騷亂。而愚蠢的維京士兵卻遲鈍地傻笑。將軍本人竭力保持了鎮定。沒有人知道，那座建築怎麼會突然出現的。一小隊維京人自告奮勇地跑進去查看，出來後簡單地說：「辦公室，臥室，桌椅床鋪。」
一個副官把維京人從房中帶出來的椅子擺在地上，用槍一陣猛掃。木片紛飛，一股花粉般的香氣飄散開來。這似乎是真的。副官還不放心，他叫人用普通攝像機、超聲探測器和激光掃瞄儀分別對建築物做了探測，最後，他對將軍報告說：「一切都表明，這是真實存在的物體，不是我們的幻覺。將軍！」神色間，他對自己的聰明才智表示出一點自豪。
將軍坐在辦公室裡的桌子後面已經有幾個小時了。他想要紙，就找到了紙；想要筆，就發現一根筆甚至擺到了手邊。他有好幾次試圖證明自己在做夢，然而最終只好相信是遇到了奇跡。
在這顆無人的星球上，一切願望似乎都能實現。
一個維京上尉說：「將軍，這不是無人星球！」他的話立刻被駁斥回去了。沒人會重視維京軍人的意見，哪怕他們再勇敢。普遍的看法是，他們最多只能擔任下級軍官，帶領同胞去衝鋒陷陣。
考慮了很久之後，將軍決定先把報告放下。等派出的搜索隊有了消息後再寫。他也想弄清楚這顆星球的秘密，這兒彷彿真的存在某種神秘的東西，在暗中注視著人們的行動。他希望從森林裡搜出小矮人，或者在山中找到早已廢棄了的大型計算機等等，好說明這裡曾經有過文明。
一名副官大喊著衝進來。中將皺著眉說：「什麼事？你不能保持一個軍人的儀態嗎？」
「搜索隊回來了，將軍，可是……」
副官沒說完，辦公室的門又一次被粗暴地推開，一個維京上尉帶了兩名士兵走進來。
「如果你不對我解釋清楚，就要……」中將大聲喝斥著維京人。
上尉用他那個種族一貫的簡潔語氣說：「兵變，將軍。」隨後，他一槍打穿了中將的腦袋。
長長的甲板上，排列著一隊維京新兵。他們大多是二十歲左右的孩子，身姿挺拔，英氣勃勃。他們在緩緩地順著登陸艦甲板往球形戰艦的巨大艙門走去。
一位年長的僧侶挨個為他們祝福。這是維京人的傳統，帝國至少讓他們保留了這一點東西。
「祝你好運，孩子。」長老和藹地摸著一個小伙子的頭說。這些新兵他大都認識，有些甚至是看著他們長大的，所以，他的心裡格外沉重。他們不會有什麼好運的，他們當中也許只有一半的人能活著回來，聽說拉奎亞人如同惡魔。
「下一個……威爾，祝你好運。」他說。
「回來的時候我就是英雄了。」威爾笑著說。
「你只是個淘氣鬼！」長老愛憐地搖著頭。威爾不會回來了，戰爭中死去的都是這種樂觀的孩子。衝鋒時他會跑在最前面，撤退時他主動要求留下掩護，他不會留意隨處可見的陷阱。他會死在異鄉。長老默默地閉了一下眼睛。
「長老！」又一個孩子過來，悄悄對他說，「聽他們說，拉奎亞人能變成任何樣子，甚至能變成我們維京戰士的模樣。是嗎？」
長老說：「我不知道。」
「面對維京人模樣的敵人，我怎麼開火呢？」小伙子問。
「你保護好自己吧。」長老說，「哦，下一個，萊尼。你不在的時候我會照顧你爸爸。放心吧。」
「謝謝你，長老。」萊尼沉著地回答了一句，就走上球形戰艦。
「喬……」長老對下一個人說，「讓我看看，在這兒。海倫說她永遠愛你，她說，這護身符還是你自己帶著吧，它能保護你平安歸來，那時你再還給她。」
喬雙手接過護身符，捧在嘴邊親了幾下，臉龐紅紅地走了。可憐的傢伙。海倫已經決定嫁人了，她說：「長老，我不敢想像接到喬的陣亡通知時的心情！這護身符……請您還給他吧。」
「下一個……」長老低聲說。
天空壯麗遼闊，幾十艘登陸艦的甲板上都是送行的場面。
在一艘指揮船的船橋裡面，一個年輕的維京女人站在巨大的窗子邊，俯瞰著那些新兵。她的身後，一位帝國軍隊的上校正在翻看文件。
「又是二十萬……」女人低聲說。
上校回過頭：「你說什麼？」
「善用兵者，役不再籍。您明白嗎？」女人說。
上校有禮貌地微笑著：「我不懂這些古代的咒語。」他看看桌上擺著的一個水晶球，「是維京人的咒語嗎？就像你老拿著的這個球一樣……」
女人又望向窗外：「在一次戰爭中重複徵兵是愚蠢的。從前的帝國，不會犯這種錯誤。但是近十年來情況變了。這次僅僅攻打拉奎亞，就從維京連續兩次徵兵。」
「那是戰略參謀部的決定。」上校不想正面談這個問題。
女人說：「聽說很多行星上因為徵兵已經十室九空。上校，這說明帝國的狀況是捉襟見肘了。對嗎？」
上校的臉色突然變得冷漠：「韓女士，你不瞭解帝國的遼闊。」過了一會兒，他又緩和了語氣，指著窗外說：「你看，這新型的戰艦，威力甚至超過了以往最強大的主力軍艦。帝國永遠不會出現什麼捉襟見肘的情況。」
麗婭·韓瞧了瞧外面天空中直徑達一千餘米的球形戰艦，原子衝擊炮的炮口像是小環形山。她歎息了一聲。
「帝國要擴張到整個銀河嗎？新型武器不斷出現……」
上校說：「這種戰艦是首次使用，要讓拉奎亞人見識一下。」
「為了讓帝國征服一顆遠在銀河系邊緣的星球，維京的孩子們要成萬成萬地死去……」韓自言自語。
上校看了她一眼：「韓女士，咱們在這裡不是要討論這些。」
「對。」韓的眼睛裡露出彷彿是嘲笑的目光，「我是來向你懇求饒恕的。」
「這些材料我看了，」上校沒理會她，舉著手裡的一疊紙說，「肇事者的供詞，還有目擊者的證詞，都很合理。」
他重新翻開那疊供詞，低聲念著：「我，考爾夫蘭中尉，維京人。昨晚因為與帝國軍隊的馬修上尉發生口角，在決鬥中殺死了他。我願意接受公正的懲罰，但我要說明，馬修上尉是在侮辱了維京人的宗教信仰之後才接受我的決鬥挑戰的。並且，當時他身穿便服，我並不清楚他的身份。」
「還有一位目擊者，」上校接著念道，「我，斯多納，維京人。昨晚在街道拐角，我看見兩個人在用刀子決鬥。旁邊還有三個人圍觀。一個人將另一個殺死了。但我證明，這是一場公平的決鬥。圍觀的三人沒有幫任何一方。」
上校把紙丟在桌上：「你們的人民似乎喜歡玩這些遊戲。連軍人也不例外。」他又隨手撥弄了一下那個水晶球。
「帝國保留了這裡的一些風俗。」韓說，「何況，你們不是最欣賞維京人的尚武精神嗎？」
上校說：「馬修上尉是個小心謹慎的人，他怎麼會去惹那種事呢？」
「我怎麼知道。」韓說，「你打算如何懲罰那位考爾夫蘭？他是一個優秀的軍人，在維京軍隊中很有聲望。成千上萬這樣的軍人正在為帝國流血犧牲。」
上校盯著她的眼睛：「你是在暗示我：對這件事的處理會影響到這次徵兵吧？」
韓一言不發。
「好了，我打算私下了結，行嗎？」
接下來，他又拿起一張紙：「只不過，我希望在咱們倆之間做一次開誠佈公的對話：你們為什麼要謀殺馬修上尉？」
領導兵變的上尉已經成為拉奎亞星的維京軍司令官。事實證明，他那當機立斷的決定是正確的。在這樣一顆神秘的星球上，什麼事都可能發生。一百萬驍勇的維京士兵，在自己人的領導下，為了解放，而不是為了窮兵黷武的帝國的貪慾去戰鬥，將是所向無敵的。
司令官仔細聽著副官的報告。
在山上發現了古老的城市，密林裡有文明遺跡。這些遺跡中空無一人，更重要的是，它們顯示出遠超過帝國的科技水平。
「我們總共有多少兵力？」司令問道。
「一百萬戰士，」副官回答，「三千艘戰艦大都完好。還有所有的地面部隊裝備。」
「在帝國下一次攻擊前準備好，我們要支持到掌握那些關鍵的技術為止。」司令官低聲自語，「希望維京那邊一切順利……」
韓睜大眼睛：「謀殺？上校，我以為你已經瞭解了維京人決鬥的習慣……」
「我說的謀殺，」上校說，「與你們的概念一樣。馬修上尉不是在普通的決鬥中死的。聽聽，我這兒還有一份目擊者的證詞呢。」
「……前面的不念了，這位目擊者寫道：……我看到他們四個追上了那個黑衣服的人，把他圍在中間。他們都拿著槍，一個人說：『先生，既然敢來偷聽，就應該敢承受後果。』那黑衣人說：『我已經把消息送出去了，殺死我也沒用。』一個拿槍的人說：『我們不會相信的。你可以選擇，是決鬥還是自殺？』黑衣人想了一會兒，說：『決鬥吧。』他們就給他一把刀，有一個人出來跟他決鬥。這個人很兇猛，沒有用幾秒鐘，就把黑衣人殺死了。」
上校看著韓：「他們派了一位用刀的行家來跟馬修決鬥，所以說這無異於謀殺。馬修偷聽了什麼？他想把什麼樣的消息送出去？這消息一定非同小可，以至於要用生命作為代價。」
韓低下眼睛，過了一會兒說：「這個目擊者一定是誠實的人嗎？」
「我們對他用了測謊儀。相反地，對您提供的目擊者，我們出於尊重，沒有用測謊儀。」上校回答。
韓沒有說話，上校又說：「我已經說了，殺人事件就私下裡了結吧。但是，僅僅在咱們倆之間，不能做一次誠實的對話嗎？您為考爾夫蘭隱瞞著什麼？或者整個事情就是您策劃的？」
韓看了他一眼：「你是在審問嗎？」
上校搖了搖頭：「實話說，我對自己的猜測沒有把握。所以咱們只是私下裡談談。艦隊即將出發，昨天夜裡突然發生了這種事，而我今天上午才知道。把你找來根本已經無濟於事。看看吧，士兵們都上了船，我的工作也快結束了。滿足一下我的好奇心吧。你也知道，馬修並沒有送出什麼消息。」
韓說：「你想知道什麼呢？上校？」她慢慢坐在桌邊。
「你們密謀了什麼事？」
天色已晚。從山頂望下去，森林一片蒼茫。司令官坐在石頭上看著副官送來的報告。他不願意進入山上的建築物裡。
「這兒肯定有什麼東西！」他說，「空氣裡，或者什麼地方有某種東西，我們看不見它。」
「看不見的東西不一定不存在。」副官說。
司令瞟了瞟他。副官又說：「科學家們早就猜測，在銀河系邊緣的古老星球上，很可能存在著高級文明，比我們早得多。」
「是嗎？」
副官說：「誰知道拉奎亞星球是不是一個已經越過文明頂峰的世界呢？也許在這樣的世界上，人類已經拋棄了原有的存在方式。」
司令官搖了搖頭。
「他們還在這裡，但我們看不見。」副官歎息著說，「他們也不願意理睬我們。」
「眼看著別人蹂躪他們的家園嗎？」司令問。
副官聳聳肩膀：「也許他們早就不在乎了。」
「我沒發現你是個哲學家。」司令官說。
副官問：「您對突然出現的建築物怎麼解釋呢？在這兒，你幾乎可以隨心所欲地要任何東西。」
司令官想了一會兒，說：「再派出搜索隊吧。」
上校看著韓把水晶球在手裡滾來滾去，耐心地等著。
韓終於說話了：「你們對那些新兵說，拉奎亞人能任意變化自己的外形，甚至變成維京人的樣子。這是誰證實的？」
「參謀部說的，而他們是聽到從戰場上傳來的消息。」
韓說：「大概你的帝國也沒對你們說真話。」
「什麼真話？」上校問，「是關於拉奎亞人嗎？」他自問自答著，「難道拉奎亞人是不可戰勝的？一百萬維京精銳部隊在這麼短的時間裡就潰敗了。」
韓點點頭：「這可能嗎？」
上校說：「是不大可能。除非敵人擁有超出我們想像的能力。」
「那麼何必再次把成千上萬的軍隊送去犧牲呢？」韓問。
「對呀……」上校說，「難道，這次徵兵不是為了對付拉奎亞人？」
韓說：「艦隊將開往拉奎亞行星，這是毫無疑問的。但那裡的維京部隊並沒有被打敗。」
上校站了起來：「他們……他們……叛變了……」
韓目光炯炯：「帝國從維京再次徵兵，裝備了最新型的戰艦，讓我們的孩子們在遙遠的異鄉去自相殘殺！」
上校驚呼道：「他們瘋了嗎？竟然會想到背叛帝國。這是不可能成功的呀！」
「不試一下怎麼知道呢？」韓說。
上校瞧瞧她，又坐下了：「這一切也只是你的推測。就算軍隊叛變，帝國要鎮壓的話也不會從維京徵兵，應該用其它星球的軍隊。」
「其它星球已經不堪重負。」韓說，「你的帝國為了征服銀河系，把各個世界的生命都驅趕到戰場上。現在，帝國已經開始腐朽了。」
司令官驚訝地看著面前突然出現的那個人。一隊士兵警惕地用槍指著他，但那人毫不驚慌。他長得沒什麼特點，可以說是所有平凡的人中最平凡的。
「你想找到我們，我們只好採用一種你們可以看到的形式。」那個人說。
「你是誰？這個星球上的居民嗎？」司令官問。
「就算是吧。」
「你們已經跨越了文明頂峰嗎？」副官迫不及待地問。司令瞥了他一眼。
那個人笑著說：「你怎麼想都可以。」
司令對他說：「帝國就要來佔領你們的星球，和我們一起抵抗吧。」
「不。」他清楚地回答，「沒有必要。」
司令官驚訝地說：「你們寧願被人佔領自己的家園嗎？」
「什麼是佔領？」那個人說，「你們不是已經在這裡住下了嗎？別的人也一樣可以。」
司令官不知道怎麼回答他。過了一會兒，問：「起碼，我們可以利用你們這裡的技術吧？」
「那時很久以前的玩意了，無所謂。」
司令說：「謝謝，你會看到我們用你們的科技，戰勝帝國，保衛你們的家園。」
這一次，那個人根本沒有回答。
司令官看了看周圍的士兵，說：「我們甚至可以反擊帝國，把銀河系眾多的星球從壓迫下解放出來！」
士兵們都看著那個人。
那個人說：「看起來，你好像並不需要我。那為什麼要到處尋找我們呢？」
「當然，我們要找到這顆行星真正的主人啊。」
「真正的主人？」他似乎不懂，「那又為什麼？那很重要嗎？」
司令官皺了皺眉：「是……很重要。這裡是你們的家，為了尊重你們，我們所做的一切都要首先徵得同意。」
「尊重？……」那個人停了一會兒，說：「我們所想的好像不太一樣。原先我以為……也許，你們也想瞭解自己？或者宇宙和一朵花的意義？」
「我……」司令官說，「看來我們的想法相差懸殊。」
「沒有任何兩個人的想法是一樣的，但我們可以努力歸於……歸於……對不起，那個意思，我用你們的話很難表達。」
司令官鼓起最後一點勇氣問：「在銀河系，上千萬的星球正被帝國統治和壓迫。你們如果有能力解救他們，為什麼不行動？」
「壓迫？……」那個人疑惑地說，「看起來我們還有很多東西需要瞭解。」他蹲下，雙手在地面上方微微拂動，那裡冒出了一棵淺綠色的草，並且很快開出了一朵白花。
韓對驚訝的上校微笑一下，說：「你的帝國不肯對你們講真話，可我們的戰士卻從拉奎亞行星發回了真實的信息。拉奎亞是一顆無人星球。」的
「什麼？」上校大聲說。
「在銀河系邊緣，有這樣的古老文明，他們拋棄了原來的行星，最終走向宇宙。拉奎亞星就是這麼一個古老世界。那裡遺留著超越帝國的科技寶藏。」
「所以，維京軍隊叛變了……」
韓不說話。
上校說：「我明白了，你們密謀在這第二支軍隊中安插間諜，想策動他們在到達拉奎亞星時也一起反叛！」
「那是一點也不費力的。上校。」韓笑著說。
上校拿出了槍：「好吧，對女士我一直不願用武器，但這次不同。希望在面對我的上級時你也能說真話。」
韓擺弄著水晶球，並不起身。
上校說：「難道你要憑你的水晶球制服我嗎？」他憤怒地笑了幾聲，「維京人的愚蠢巫術，放下吧！」
「不是什麼巫術，」韓平靜地說，「你還是不願意正視現實。就算你的上級知道了此事，他還能阻止部隊出發嗎？」
上校愣了一下，韓又說：「就算你馬上殺死我，能夠挽回敗局嗎？」
上校決定不再理會她的攻心戰術。他擺了擺手中的槍：「請你跟我走。」
韓對他一笑：「從你叫我來的那一刻起，我就知道維京最終會勝利，帝國已經開始衰落，任何人都無法改變。你和我的死只是微不足道的一件小事。」
「什麼？」上校低聲說，「死……你說……」
「這不是什麼巫術。」韓把水晶球扔在地上，隨著一聲巨響，整個艙內充滿了強烈的閃光。