勞望著奇維引導交通艇接近目標。前方和下面是一堆堆他安置在L1-A船塢附近的雪堆。僅憑交通艇上的自動化設備，奇維便找到了閘道，強行超馳艙門上的鎖定裝置，把他們救了出來—一共只用了幾百秒。只要她這種狀態能再堅持一段時間，他就能完全控制局勢。只要再堅持一小段時間就好……她望著她父親時，臉上那種表情勞看得一清二楚。不知怎麼回事，看見阿裡·林的樣子，好像又把她朝想起真相的方向推了一把。瘟疫啊，讓我們平安著陸吧，我只有這一點點要求。那以後，他可以殺了她。
馬裡從他的通訊器材上抬起頭，臉上又驚又喜。“大人！聚能頻道上有回應了。幾秒鍾後，我們就能獲得全面的聚能支持。”
“啊。”總算有了點意料之外的好消息。這樣一來，他就可以控制打擊面。只要能使他奪回控制權就行，用不著摧毀一切。可是，你的對手是范·紐文，此人近於無所不能。這也可能是一種偽裝得極其巧妙的假象。“很好，侍衛。但暫時不要利用聚能系統。”
“遵命，大人。”馬裡困惑不解地回答道。
勞透過交通艇的舷窗向外望去。不借助任何增強手段望著赤裸裸的大自然，這種感覺真奇怪。L1-A的塢站就在七十米之外，深深藏在陰影裡。有點不對勁……金屬船塢邊框上亮著紅光。可能是沒有頭戴式的緣故。“奇維……”
“我看見了。有人……”
啪！一記響亮的脆響。馬裡一聲慘叫。他的頭發起火了，勞座位旁的船殼也變成了熾熱的紅色。
“媽的！”奇維加速爬升，“他們用的是我的電噴恆定推進器！”她駕著交通艇，一面前後躲避，一面急速旋轉。勞的五髒六腑一陣翻江倒海。什麼飛行器都不該這個飛法。
L1-A船塢的紅熱，身邊滾燙的船殼—敵人一定用上了可見范圍內的所有恆定推進器。紐文不知用了什麼辦法，將幾十個電子噴射推進器集合起來，向至關重要的兩個目標准確開火。
馬裡還在不停叫喚著。奇維的飛行動作讓勞身體一震，在固定安全帶的約束范圍內向上一沖，一落，又一轉。這個過程中，他瞥了侍衛一眼。馬裡被他的同伴緊緊抱住。至少他沒有繼續燒下去。其他侍衛的眼睛睜得滾圓。“X射線。”其中一個人道。那些電子射束的散射有可能把他們全部燒成飛灰，但考慮到各種因素，他們應當還能支撐一會兒—
急轉之下，奇維將他們轉到靠近鑽石一號的山坡處。交通艇向前運動了。翻滾、旋轉，再加上前進，三股力擰在一起，交通艇像發了瘋似的。敵人不可能集中火力燒灼一點。可是，每一次旋轉，船殼那個熾熱點都更亮了一分。瘟疫啊，紐文竟然得到了全面的自動化系統支持。
先是船頭，然後是船尾，交通艇猛地砸在地面上，濺得積雪沖天而起。船殼吱嘎吱嘎地呻吟著，但還是挺住了。現在，在氣凝雪的迷霧中，勞看見了來自電噴推進器的射束。前面的冰雪爆炸了，化為熾熱的氣體。五道射束，或許十道，追蹤著不停旋轉的交通艇交替開火。其中幾束則死死咬住船殼上那個熾熱點持續燒灼。周圍的氣體和冰雪越來越濃厚。冰雪起了冷卻作用，同時使那些可怕的射束擴散開來。船殼上的熾熱點開始變暗。奇維操縱著小艇姿態控制器，發動機四下精准地噴射，旋轉止住了。交通艇拐來拐去，穿過蒸騰的冰雪，向L1-A的船塢滑去。
勞竭力張望著前方。船塢就在眼前，邃然接近。肯定要撞上。可奇維竟然仍舊控制著小艇。交通艇猛地一抬，入塢環狠狠撞進塢站的人塢卡口。響起一陣金屬扭曲的聲音，接著，他們停住了。
奇維敲擊著交通艇上的鎖定控制面板，然後從座椅上一躍而起，沖向前方的艙門。“卡住了，托馬斯！快來幫忙！”
這下子，他們算是鎖死在這兒了，像落進陷阱的野狗。托馬斯沖向前去，穩住身體，和奇維一起猛拉交通艇艙門。卡死了。不，幾乎卡死了。兩人合力之下，艙門總算拉開了一半。他伸出手，花了寶貴的幾秒鍾解除Ll-A大門的鎖止裝置。成功！
他越過奇維頭頂，望著身後的船殼。那處熾熱點現在已經像個靶子了，一圈紅色，一圈橘黃，中間是刺眼的白熾點。真像站在敞開門的火窯前一樣。
自熾點璞璞兩聲，向外迸開，消失了。周圍頓時響起一連串雷鳴般的空氣洩漏聲。
維多利亞·賴特希爾占領指揮與控制中心以後，這裡頓時安靜下來。中心原來的技術人員從棲架上被轟起來，趕到後面，跟昂德維爾、科德哈文和道格威在一起。像擠在吸入式殺蟲器裡的蟲子，貝爾加心想。反正無所謂了。從形勢圖上看，大半個世界即將毀滅。
代表金德雷導彈的標線以弧形橫過地圖，數以千計，每一秒都有更多導彈發射升空。目標標注圈圍繞著協和國的每個軍事基地、每座城市—甚至圍繞在傳統的淵數上。奇怪的是，賴特希爾到達之後，地圖上還出現了協和國的升空導彈—那些本來已經從形勢圖上消失了的導彈。騙術，已經不再需要的騙術。
維多利亞·賴特希爾沿著那排棲架來回走動，目光越過她手下技術員的肩頭，掃視著他們面前的屏幕。她似乎已經把昂德維爾和其他人忘在了腦後。還有一件怪事。瞧她的模樣，似乎跟中心原屬人員同樣震怖不已。她在她哥哥身邊轉來轉去。後者仿佛沉溺在另一個世界裡，戴著他那個游戲頭盔，正玩得高興呢。“布倫特？”
大塊頭軍士呻吟著，“對不起，對不起。卡羅利加還是聯系不上。妹妹……我想，他們打中了爸爸。”
“怎麼可能？他們絕不可能知道！”
“我不知道。講話的都是些下級人員，那些人從來幫不上多大忙。我覺得應該是不久以前的事，就在我們跟高棲架的聯系中斷時—”他不說話了。在跟他的游戲玩互動？頭盔邊緣透出光來，閃閃爍爍。然後：“他回來了！聽！”
賴特希爾抓起電話緊貼在腦袋一側，“爸爸！”高興得像剛放學的小孩子，“你在哪兒……”她突然大吃一驚，進食肢互相祺得緊緊的。她不說話了，專心致志地聽著。對方說了很久，聽著聽著，賴特希爾興奮得跳了起來，她手下那伙人也突然開始猛烈敲擊控制面板。
最後：“我們全記下來了，爸爸。我們……”她停住了，望望她的技術員們，“……我們占了上風，跟你說的完全一樣。我想我們能成功。只是，老天啊，最好有個別的什麼中轉點，二十秒實在太長了。我們比任何時候更需要你！”接下來是吩咐她的技術員，“娜普莎，只標定那些我們無法從上方擋住的。波爾伯，搞定那個該死的中轉……”形勢圖上起了變化……易奎托利亞高原上的導彈發射場行動了。形勢圖上顯示出彩色標線，那是數十枚、數百枚反導導彈。協和國的遠程攔截導彈，呈弧形向上飛起，去迎擊敵人。也是騙術嗎？貝爾加望著突然間欣喜若狂的賴特希爾和其他闖人者，感到心中慢慢升起了希望。
還要過半分鍾才會發生首次接觸。貝爾加以前見過模擬演習。進攻一方至少會有百分之五的導彈穿過攔截網，死亡人數將百倍於上次大戰。但至少不會屠戮一空，一形勢圖上又起了變化：攔截導彈遠未抵達，但這裡那裡，敵人的進攻導彈正不斷消失。
賴特希爾朝屏幕指了指，接管中心以來第一次對昂德維爾和其他人解釋道：“金德雷國的有些導彈有中途取消功能，我們正盡量利用這一點。至於其他的，許多我們可以從上方消滅。”從上方？好像有一只看不見的擦除器向北抹過大陸上空，一大片導彈標示信號消失了。賴特希爾轉向科德哈文和其他軍官，鄭重地敬了個禮，“各位長官，你們的人操縱反導導彈更在行，如果我們能合作……”
“該死的，當然！”道格威和科德哈文同時叫道。原中心技術員奔向各自的崗位，只浪費了寶貴的一瞬間，重新調整目標清單……然後，第一批攔截導彈擊中了目標。
“電磁脈沖確認，攔截成功！”一個反導技術員喊道。這一聲聽上去比剛才發生的一切真實得多。
科德哈文將軍垂下一只手，向賴特希爾點了點，差不多算是向她這個下級軍官敬了個禮。賴特希爾輕聲道：“謝謝長官。這跟局長制定的計劃不太一樣，但我想咱們能成功……布倫特，試試看能不能讓形勢圖完全顯示出真實情況。”
……屏幕上顯出了幾百個新標志，但這些不是導彈。貝爾加知道那些符號的意思。是衛星，但圖像似乎不完整。大批缺失的數據域，還有些地方是一連串不知所雲的符號。屏幕北部是一個奇特的矩形，周圍是不斷顫動的波形，試圖對這一塊作出調整。道格威將軍喳喳地說：“這不可能是真的。比正常標記大了十幾倍，那豈不是有一千英尺長了？”
“是的，長官。”賴特希爾中尉道，“標准顯示程序無法處理這個記號。那個飛行物體差不多有兩千英尺長。”她好像沒看到道格威的表情，只盯著這個鬼影看了一秒鍾，“我想，它剛剛發揮了作用，現在已經沒用了。”
裡茨爾·布魯厄爾似乎頗為自得。“就算沒有雷諾特的人，我們干得也還不壞嘛。”副統領從他的艦長座椅上飄然而起，懸浮在他的飛航主任身旁，“或許用量不夠精確，多發射了幾顆核彈。但就算是對反導導彈發射場那邊作點彌補吧。那個活兒你干砸了，對嗎？”他親熱地拍了拍喬新的肩膀。喬新陡然間意識到，自己單槍匹馬干下的那一點點背叛已經被發現了。
財，了一句“是，大人”，其他便無話可說了。行星的弧形表面上閃著一片片光點，織成了一張大網。那是他們熟悉的城市，他們知道那些名字：普林塞頓、瓦爾德蒙、皇家山。也許蜘蛛人並不是麗塔想像中的那樣，也許那只是翻譯出了差錯。但無論真相是什麼，那些城市只能存在最後一刻了。
“大人，”艦橋公開通訊頻道上響起比爾·弗恩的聲音，“我收到了安妮的人的回應。幾秒鍾內，我們就能獲得全面聚能支持。”
“哼，這時候來干什麼。”但裡茨爾·布魯厄爾明顯松了口氣。
喬新只覺一陣震動，又一陣，又一陣。布魯厄爾猛一抬頭，望著一個虛擬顯示屏。“聽上去像我們的激光武器，可是—”
喬新的目光掃過狀態清單。武器面板上沒有任何動靜，核心動力震動著，好像在向電容器充電—可電容本來就是穩定的呀。還有，“我的飛行員沒有任何發射報告，大人。”
砰，砰。他們已經飛過了大城市，正向北飛往北極。下面是封凍的大地，無邊的黑暗，間雜著稀稀疏疏的燈光。這兒一切正常，可他們後面……砰。三道白色光束點亮天空，然後分散，變暗……激光武器向大氣層上層目標開火時的典型景象。
“弗恩I你他媽那邊在搞什麼鬼！
“沒有什麼，大人！我是說—”傳來弗恩在他的聚能者中間奔忙的聲音。“呢，聚能者正在L1協同工作，目標正確無誤，來自L1。”
“可他們根本沒跟我這兒的目標清單同步。你給我放清醒點兒！”布魯厄爾切斷通訊，轉向他的飛航主任。統領大人原本蒼白的臉氣成了紫紅色，“該把那些混帳聚能呆子全斃了，弄一批新的來！”他惡狠狠地瞪著喬新，“你這兒又有什麼問題？
“我—說不定不是什麼問題，可下邊一直在照我們。”
“唔。”布魯厄爾瞇縫著眼睛，瞅著電子情報系統，“是啊，地面雷達。不過這種事也沒什麼稀奇的，每次重返大氣層都會出好幾……噢。”
喬新點點頭，“這次接觸已經持續了十五秒。他們似乎在追蹤我們。”
“這不可能。蜘蛛人的網絡掌握在我們手裡。”布魯厄爾咬著嘴唇，“除非……除非弗恩把跟LI的聯系完全搞砸了。”
雷達信號弱了一會兒……又加強了……亮多了，聚攏了。
“這是目標鎖定！”
布魯厄爾向後一退，仿佛這幅圖像變成了撲過來的毒蛇。“喬新，控制住飛船。必要的話主推進器點火。我們趕緊離開這兒。”
“遵命，大人。”
蜘蛛人世界極北處沒多少導彈發射場，但僅有的幾處全裝備著核彈頭。即使一枚命中也會重創無影手號。喬新伸出手，想聯系他的飛行員……輔助推進器的轟鳴聲響徹艦橋。
“不是我干的，大人！
聲音響起時，布魯厄爾一直盯著他。他點點頭，“接通你的飛行員，控制住飛船！”他從自己待的地方跳起來，朝他的侍衛一揮手，向飛船後部飄去，“弗恩！
喬新發瘋似的敲擊控制鍵，一遍又一遍大喊指揮碼。他看到了七零八落的診斷數據，但飛行員們卻全無反應。地平線微微傾斜了，無影手號的輔助動力已經全部啟動，但不是喬新啟動的。慢慢地，飛船的姿態變了，似乎轉為船首朝下的巡航飛行。他的飛行員還是沒有反應，可是—核心動力的指示曲線向上升起。
“主推進器點火了，大人！我無法阻止……”
布魯厄爾和他的侍衛一把抓住支撐點。不會弄錯的，這是主推進器發出的亞音速轟鳴，震動好像發自人體骨骼和牙齒。重力速度緩緩提升，0。05G，0。1G。沒有固定的雜物向船尾飛去，速度越來越快，一路旋轉著，東撞一下西撞一下。0。3G。好像有只巨大的拳頭將喬新輕輕壓進他的座椅。一個侍衛剛才正巧在一處空地，沒抓住支撐，他這時向後飄去，向後摔去，摔在後艙壁上。O。SG，重力仍在持續上升。喬新在固定安全帶中扭過身向後望，向上望，望著布魯厄爾和其他人。大家都被釘在後艙壁上，被越來越大的重力釘得死死的……
就在這時，主推進器的聲音減弱了，喬新在安全帶固定范圍內向上飄起。布魯厄爾沖著他的侍衛們叫嚷著，把他們召集起來。不知什麼時候，他的頭戴式掉了。“報告情況，喬新先生！
喬新瞪著自己的顯示屏。狀態屏上仍是一片隨機信號。他沿著無影手號的運行軌道向前望去。他們穿行的這當兒，太陽升起來了，黯淡的陽光照亮了無邊無際向前延伸出去的冰封大海。但這並不是最重要的。這時看到的地平線也跟平時有點不一樣。跟你平時做的點火脫離軌道不太一樣，不過仍舊是脫軌運動。喬新舔了舔嘴唇。“大人，再過一兩百秒，我們就會落水。”
片刻間，布魯厄爾臉上只有驚恐。“先生，你聽著，把我們拉起來。”
“是，大人。”還能說什麼呢？
布魯厄爾和他的打手們飄過艦橋，朝通向飛船後部的艙門飄去。
弗恩：“大人，我收到了來自L1的語音信號。”
“好的，播放。”
是個女人的聲音，特裡克西婭·邦索爾。“無影手號上的人類，你們好。這裡是維多利亞·賴特希爾中尉，隸屬協和國情報局。我已經控制了你們的飛船，你們不久就將著陸。此後不久，我們的部隊也將到達現場。不要，我重復一遍，不要抵抗這些部隊。”
絕對的震驚，張口結舌，呆若木雞。艦橋上每個人都是同一種表情……邦索爾不說話了。第一個清醒過來的是布魯厄爾，但他的聲音不住顫抖著。“弗恩，切斷與L1的鏈接。關閉所有協議層。”
“大人，我、我做不到。一旦采取這種行動，內部鏈接……”
“你做得到。來硬的。帶上根棍子，砸那些設備，你自己也給我下線。”
“大人，就算切斷本地聚能者……我想，L1有回路，可以繞開……”
“這個我來解決。我們馬上過去。”
艙門的侍衛抬頭望著布魯厄爾。“打不開，大人。”
“弗恩！
沒有回答。
布魯厄爾跳上艙門旁的牆壁，開始狠砸直接開啟裝置。艙門磐石般紋風不動。統領大人轉過身來，喬新只見那張氣得通紅的臉上已經沒了半分血色，變成一片慘白。還有目光，完全是一個瘋子的眼神。布魯厄爾手裡握著一把電擊槍，他四下張望著艦橋，似乎在找個什麼靶子。目光落到喬新身上，電擊槍抽搐似的向上一抬。
“大人，我好像接通了一個飛行員。”這是撒謊，但沒有頭戴式的布魯厄爾發現不了。
“啊？”槍口搖晃了一下，“好，抓緊干，喬新。這也是你自己的命。飛船出了事，你也活不了。”
喬新點點頭，轉身面對毫無反應的控制面板，裝出拼命努力的樣子。
在他身後，布魯厄爾一伙忙著解決手動超馳艙門的自動鎖止裝置：七手八腳，污言穢語，毫無結果……忙亂以一陣槍聲告終。電擊槍射出的電線撞在艙門上，反彈回來，在艦橋上飛舞。又響起打開櫃子的聲音，但喬新低低地埋著頭，盡量裝出忙碌不堪的樣子。“這兒，試試這個。”後面靜了片刻，然後響起幾聲震耳欲聾的爆炸。老天啊！布魯厄爾竟把這種武器放在艦橋？
耳朵裡嗡嗡作響，隱約聽到後面傳來勝利的歡呼。然後是布魯厄爾的大吼：“上！……上！……上！”
喬新微微側過頭，用眼角余光觀察著身後的艦橋。艙門仍舊關著，但門上打出了一個參差不齊的大洞。炸得歪歪扭扭的金屬碎塊和其他雜物正從艙門處向上飄起。
現在，無影手號艦橋上只剩下喬新一個人了。他深吸一口氣，極力從顯示屏上的隨機信號中琢磨出點名堂來。裡茨爾·布魯厄爾有句話說得對，飛船出了事，喬新也活不了。
核心動力曲線仍然很高。他向外面彎曲的地平線望去。現在已經確定無疑了，無影手號即將墜落，按數據板上的顯示，從八萬米高處墜落。傳來一陣輔助推進器的轟鳴聲。我接通了系統？如果他能適當調整方向，想辦法啟動主推進器……不，轉動的方向不對！飛船正在根據飛行方向調整身姿，船尾朝前。現在他能看到船尾方向的左右側部分機身，那些突角狀的纖細結構原本是為了應付星際間的等離子流，設計時從來沒打算讓它們進人行星大氣。船體結構邊緣已經開始發出熾熱光，濺起一重重黃色、紅色的火花，像著火的海浪。最突出的部分已經白熱化了，紛紛從船身脫落。輔助推進器仍在噴射動力，一連串瞬時噴射。開，關，開，關。不管是誰在操縱他的飛行員，這種保持無影手號航向的方式可真夠古怪的。如果沒有這種精確控制，掠過不規則船身的氣流會讓重達百萬噸的飛船不可遏止地翻滾起來；最後，遠遠超過船體設計承受力的巨大外力會將它撕成碎片。
橫貫船尾的熾熱光鋪展開來，變成模模糊糊的一大片，他只能清楚地看到幾處地方。在那些地方，氣流沖力造成的熾熱還沒有高到使船體結構氣化的程度。喬新在座椅安全帶固定范圍內向後飄起—重力正在增加。增加得很慢，但不可阻擋。但這時的重力不是飛船主推進器造成的，發揮作用的是行星重力。
輔助推進器的轟鳴之外又響起另一個聲音。聲音低沉，越來越響。無影手號變成了一台巨大無匹的管風琴，推進器噴射管和外船殼齊齊發聲。隨著飛船在大氣層中越沖越深，速度越來越慢，管風琴的奏鳴聲也一個音階一個音階漸漸下降。船身的離子火焰搖曳著熄滅了，無影手號的垂死之歌突然響起一個最強音—然後消失。
喬新望著外面的船尾。眼前的景象是不可能出現的：凹凸不平的船殼結構已經被高溫熔化、抹平。但無影手號畢竟重達一百萬噸，飛行員們把氣流中的飛船控制得很好，巨大的船身大都保存下來了。將近1G的重力將他壓在自己的座椅裡。跟輔助動力剛剛啟動時相比，飛船現在的姿態基本上已經正過來了。行星重力下，無影手號變成了某種大飛機，飽受創傷，滑過天空。他們現在的高度是四萬米，每秒穩步下降一百米。喬新望著蒼白的地平線，山嶺、冰山從下面一掠而過。有些冰山高達五百米，是封凍的海底逐漸向上拱起形成的。他在控制面板上敲擊著，一個飛行員終於注意到了他，分出一點心思給他發送了一些情況。他們很快就將越過前面的山嶺，再越過後面的三道。那以後，接近天邊處，陰影好像稍淡一些……可能是視覺誤差，也可能是崎嶇的冰山上積雪太多的緣故。
無影手號的走廊裡傳來陣陣回聲，喬新聽見布魯厄爾的重型武器不住地轟響。時而響起一陣叫喊，沉寂，然後又是武器的轟鳴。肯定每扇艙門都鎖死了。裡茨爾·布魯厄爾正強行轟開每一扇門。從某種程度上說，統領的話也沒錯：物理層面畢竟掌握在他手裡。他可以趕到船體光纖聯接處，強行切斷與LI的聯結。如果本地聚能者做出什麼讓他冒火的舉動，他可以“切斷”他們……
高度三萬米。冰面反射著黯淡的陽光，但沒有發現人工照明的跡象，附近也沒有城鎮。他們正朝蜘蛛人最大的海洋降落，速度超過三馬赫，仍舊保持每秒下降一百米的降落速度。本能加上狀態顯示屏上的那點數據，喬新知道，他們將以超過音速的速度狠狠地撞在地面。除非主推進器再作一次噴射。核心動力曲線仍在上升，完全可以噴射，但點火時機一定要把握得十分准確才行……准確得近於奇跡，只有這樣才有成功的可能。無影手號畢竟有那麼大的噸位，船腹和噴射管可以起到緩沖墊的作用，在墜機後數公裡長的滑行過程中分崩離析，保障艦橋和乘員區的安全。范·特林尼以前胡吹大氣時也提過這種事。
有一點是肯定的。即使喬新這一刻獲得了飛船的全部控制權，他的飛行員也拿出全部技巧與他配合，他仍舊絕無可能完成這種著陸。
他們飛過了最後一道山嶺。輔助發動機又轟響了一陣，使飛船角度偏移一度，引導飛船向前飛行，好像對周圍環境了如指掌似的。
可供裡茨爾·布魯厄爾大開殺戒的時間減少到了幾秒。麗塔會平安的。喬新望著陸地搖晃著向自己迎面撲來。這時，他心裡湧起一股最奇異的感覺：驚恐、勝利，還有自由。“你來不及了，裡茨爾，你來不及了。”