向統領請願的權利古已有之，甚至有歷史事實證明這種權利的合理性。但托馬斯·勞清楚地知道，幾個世紀以前，大瘟疫時期，惟一獲得批准的請願只是宣傳方面的細節瑣事。到了現代，他的阿蘭叔叔是最擅長利用請願權的統治者，既可以借此得到群眾的擁戴，又能削弱反對派的力量。
非常聰明的策略，只要你別像阿蘭叔叔那樣被假扮成請願者的殺手幹掉就行。來到開關星系的二十四年裡，托馬斯·勞批准了大約十幾樁請願，但從沒有哪一次像今天一樣，請願書中明確寫上了「極為緊急，懇請迅速處理」的字樣。
勞看著桌子對面的五名請願者，不對，是五名請願者代表。他們代表著一百多名請願者，而發起請願的時間還不到八千秒。勞面帶微笑，示意他們坐下。「喬新主任，我相信你是你們中職務最高的。請談談吧。」
「是，統領大人。」喬新瞥了一眼他的女朋友，麗塔·廖。這兩人都是易莫金文明發祥地星球的人，三百多年來，他們的家族供應了許多聚能者和屬民。這種人歷來是易莫金文明的中堅力量，管理他們本來是最容易不過的事。唉，到了距易莫金文明二十光年的這裡，沒有什麼事兒是容易的。喬新一時張口結舌，說不出話來。他緊張地偷偷瞥了一眼卡爾·奧莫。奧莫看他的眼神卻冷如冰霜。勞突然希望自己剛才能抽點時間，先讓統領侍衛向他匯報一下情況。布魯厄爾現在下崗冬眠了，如果這是一個不得不拒絕的請願，他連個頂缸受過的人都找不到。
「您也知道，統領大人，我們很多人的工作涉及蜘蛛人星球。對我們研究的蜘蛛人，許多人都產生了很大興趣……」
勞溫和地對他笑笑，「我知道。你們喜歡在本尼酒吧裡聚聚，收聽聚能者翻譯的蜘蛛人廣播節目。」
「是的，大人。嗯，我們非常喜愛『少年科學講座』，還有翻譯過來的許多小說。有助於我們深入分析蜘蛛人的情況。還有……」他的眼神有點恍惚，「我不知道應該怎麼說，蜘蛛人雖然不同於人類，但他們就住在下面，在下面生活。跟我們相比，他們的生活有時好像更……」真實。勞知道他想說的是這個詞，「我是說，我們漸漸喜歡上了有些蜘蛛人孩子。」
這正是我的用意所在。現在的翻譯表演加上了嚴密的緩衝層。他們一直沒查出蝕腦菌失控的原因，甚至不知道那次事故是不是真的跟實時轉播節目有關係。據安妮分析，繼續轉播節目的風險並不比其他行動更大。勞的手伸向右邊，輕輕拍了拍奇維的手。她衝他嫣然一笑。蜘蛛人小孩很重要。要不是奇維·利索勒特，他可能永遠不會瞭解這些孩子對下面的人意味著什麼。奇維真是太有用了。觀察她、跟她交談、誘騙她—從中可以學到多少東西啊。以L1的資源狀況，不可能批准養育孩子，但一定得為人們提供一種替代品。奇維讓他明白了這種替代品應該是什麼，她的計劃、她的夢想給了他啟發。「我們大家都非常喜愛那些小蜘蛛人，飛航主任。我明白了，你們的請願跟下面的綁架事件有關，對嗎？」
「是的，大人。從綁架發生到現在已經七十千秒了，『協和國』蜘蛛人正在以前所未有的強度使用他們最好的通訊和情報搜集手段。他們沒有取得任何成績，但我們的聚能者卻從中掌握了許多情況。協和國截獲了大量金德雷國密電，並且一直在通過他們的微波通訊線路向各方傳遞這些密電。金德雷國的密碼都是基於算法，沒有採用一次性加密本。我們破解起來毫無問題。最近四十千秒中，我們—我—一直在調用聚能譯員和分析員，我想我已經知道了那些孩子的關押地點。五名分析員幾乎百分之百地肯定……」
「五名分析員，三名譯員，還有無影手號上的一部分監控陣列。」雷諾特打斷喬新的話頭。聲音很大，但不動聲色，「除此之外，喬新主任還調用了將近三分之一的外圍支撐硬件。」
奧莫馬上附和。這還是勞第一次看到雷諾特和安全部門的觀點如此一致。「另外，喬新主任和另外幾位主任肯定還利用自己的權限調用了緊急資源，否則不可能這麼快便得到結果。」奧莫侍衛冷冷地掃視著眾人，請願者們在他的目光下低下腦袋，易莫金人害怕的程度更甚於青河人。濫用集體資源。這可是一樁重罪。勞心裡暗笑。布魯厄爾的威懾力更大，但奧莫也能湊合。
勞抬起手，房間裡安靜下來。「我知道了，統領侍衛。請你和雷諾特主任向我提交一份報告，說明這一活動對我們的資源可能造成的……」他不會使用濫用集體資源這些字眼，「……影響。」他靜了片刻，調整表情……一個處事公道的人，為了集體的長遠利益不得不駁回某些個人的請求。他感到奇維摸緊了他的手，「飛航主任，你應該懂得，我們不能暴露。」
喬新已經徹底蔫了，「是，統領大人。」
「這麼多人中，你應該最清楚我們的資源是何等緊張。戰鬥之後，我們既缺乏聚能者，也缺乏一般人手。幾個班次前那次事故之後，我們的聚能者更加匾乏。我們沒有至關重要的設備，只有少量武器，只能勉強維持星系內交通。我們或許可以脅迫一部分蜘蛛人，與另一部分結為同盟。但卻要冒巨大的風險。最穩妥的辦法就是自迪姆大屠殺以來我們一直執行的政策：潛伏，等待。再過不多幾年，下面這個世界就會進人信息時代。到那時，我們就能在蜘蛛人的網絡中建起適用於人類的自動化設施。最終，他們會發展出技術文明，既具備修復我們飛船的能力，又在我們可以控制的範圍內。在這以前……在這以前，我們不能採取任何直接行動。」
勞一個個觀察著這批請願者：喬新、廖、馮，稍遠處坐著特林尼，彷彿想以這段距離表明他已經盡力勸過其他人。伊澤爾·文尼下崗冬眠了，否則他肯定會在這兒。按照裡茨爾·布魯厄爾的標準，這批人全都是刺兒頭。每經過一個班次，這一小撮人便離易莫金規範更遠一步，部分是因為看不到希望，還有一個原因是青河的影響。這些買賣人，哪怕戰敗了，照樣能發揮腐蝕作用。是的，按照易莫金文明的標準，這些人都是麻煩製造者—但同時，與奇維一起，這批人也是這次使命能維持至今的基礎。
很長一段時間裡，沒有人說話。淚水從麗塔·廖眼裡靜靜飄落。哈默菲斯特只有很小的引力，淚水在面頰上掛不住。喬新順從地低下頭，「我理解，統領大人。我們撤回請願。」
勞表示感謝地點了點頭。他不會懲罰這些人，只需要表明自己的態度、適當敲打敲打他們就行。
這時，奇維拍拍他的手。她喜笑顏開！「有些事，我們今後肯定會做。為什麼不趁這個機會作一次試驗呢？我們不應當暴露，這當然是對的。但請大家注意喬新這段時間所做的事—我們已經開始利用蜘蛛人自己的情報系統了。他們的自動化程度目前還很低下，還需要二十年才能進人信息時代，但他們已經開始利用電腦了，水平甚至高於地球的黎明時代。安妮的譯員們已經作好準備，不久以後就可以將信息插人蜘蛛人的系統。為什麼不現在動手呢？我們應該從現在開始，每年前進一小步，每年做點新實驗。」
喬新眼睛裡亮起了希望，但他說出口的話卻在向後退縮。「但他們目前的水平還不夠啊。那些蜘蛛人去年才發射了第一顆衛星，還沒有通用定位器網絡—任何類型的定位器網絡都不存在。除了普林塞頓和陸戰指揮部之間那條可憐的鏈接之外，他們連個電腦網絡都沒有。這種情況下，我們怎麼在他們的系統裡插入信息？」
是啊，怎麼插入？
但奇維仍舊滿面笑容。笑容讓她顯得如此年輕，幾乎跟他得到她的頭幾年一樣青春煥發。「你剛剛說過，協和國截獲了金德雷國有關綁架的密碼通信？」
「對。所以我們才知道是怎麼回事。但協和國情報機關無法破譯金德雷的密碼。」
「可他們目前正在作這種努力，對嗎？」
「是的。協和國用上了他們最大型的電腦，跟房子一樣大的笨重傢伙。普林塞頓和陸戰指揮部那條電腦通訊鏈接的兩頭都是這種大機器，正在拚命瞎撲騰呢。但像這樣下去，要過幾百萬年才能解出正確的密鑰……噢。」喬新的眼睛一下子睜大了，「你是說，在不讓他們察覺的前提下，在他們生成的試驗性密鑰中插入正確的密鑰。不知能不能做到？」
勞幾乎同時明白過來。他向空中發問：「查一下背景資料：他們目前用什麼方法生成試驗性密鑰？」
一秒鐘後，t一個聲音回答道：「隨機試驗法，輔以他們的數學家所掌握的金德雷國加密算法。」
奇維正讀著她的頭戴式傳出的信息，「協和國採用的顯然是分佈式運算法，從鏈接兩頭同時運算。但那個網絡上總共還不到十台電腦，這樣下去是得不出結果的。而我們有十幾顆偵察衛星，不會干擾到他們的微波通訊，他們不可能察覺，在他們線路上傳遞的信息中做點手腳易如反掌。我們本來就打算在第一次插人信息時使用這種方法。至於這一次，只要對他們傳遞的試驗性密鑰做點小改動就行。數據量很小，包括分割位在內，大約只有一百比特。」
雷諾特：「是這樣。即使他們事後覆核，最多只能看成碰上了好運氣，完全合情合理。但插人的密鑰不能超過一個。多於一個，風險就太大了。」
奇維望著勞，「托馬斯，不會有問題的。風險很低，再說，主動干涉的事，我們遲早都得做這種試驗。你也知道，蜘蛛人對太空越來越感興趣了。不久以後，我們也許會被迫進行大量干預。」她撫著他的肩膀，以前奇維從來沒有像這樣當著眾人的面央求他什麼。不管她說得多麼客觀，奇維的提議中還是摻雜了不少私人情感的因素。
她說得對。完全可以利用這個機會讓安妮的聚能者首次主動出擊。再說也該顯示顯示自己的寬厚仁慈了。勞朝她露出笑容：「好吧，女士們先生們，你們把我說服了。安妮，作好安排，發送一枚密鑰。至於發送時機，我看就由喬新主任決定吧。把這次行動列為暫時性的第一優先，優先權持續時間四十千秒。唔，再向前回溯四十千秒。」這樣一來便正式豁免了喬新、廖和其他人的罪名。
請願者沒有歡呼，但當他們站起身來，飄出會議室時，勞真切地感到了他們的感激之情。
奇維跟在他們後面，突然飛快地轉過身，在勞前額吻了一下。「謝謝你，托馬斯。」說完便趕上其他人，離開了會議室。
他轉身面對J准一一個留下的人，卡爾·奧莫。「盯著他們點兒，侍衛。從現在起，恐怕麻煩會越來越多。」
大戰期間，倫克納·昂納白曾經多次一連好幾天不睡覺，周圍始終炮火連天。這次只有一個晚上，但這個晚上卻比過去任何時候更加難熬。至於將軍和捨坎納有什麼感受，只有老天知道。電話線拉好以後，昂納白幾乎沒怎麼離開走道裡的聯合指揮部(就在安全部辦公室下面一點)。和他在一起的還有警察部門和昂德維爾手下的通訊技師，不斷匯總城裡的一切小道消息。將軍來過一次，又走了。表面上看，她顯得專注又鎮定。但昂納白看得出來，他的這位老上級已經垮了。她管的事太多，不但掌管大局，連小事都要親自出馬。該死的，她竟然參加搜索隊的搜查，一去三個小時，到現在都沒回來。
他抽時間去瞧了瞧昂德希爾。捨克鑽進頂樓的信號實驗室不出來。內疚像某種病灶一樣，在他身上不斷蔓延，破壞了他那種興奮、張揚的天才。過去無論他從事什麼項目，都會把這種精神帶到研究中去。但他仍舊在努力。昂揚的激情沒有了，他便代之以死纏爛打，揪住問題不鬆手。他在電腦上敲擊著，盡一切努力把方方面面綜合起來。昂納白看不明白他搞的名堂，總覺得像全無關係的胡扯。
「這是數學，不是工程問題，倫克。」
「對，數字理論。」實驗室的主人，一位不修邊幅的博士後說。「我們在收聽……」他不作聲了，身體前傾，沉浸在他編的程序中，半晌才把話說完，「在破譯截獲的密碼通訊。」
他說的是從普林塞頓地區向外發送的密電。綁架發生後，截獲了不少這類密電，全都零零碎碎不成片斷。昂納白道：「可我們連這些密電是不是綁架者發送的都不知道。」我要是金德雷人，一定會用一次性加密本。才不會用什麼勞什子算法密碼呢。
傑伯特(記不清他姓什麼了)只聳了聳肩，繼續埋頭於他的工作。捨坎納同樣一言不發，一臉淒涼，了無生氣。他只能這麼做，其他還能做什麼？
昂納白只好重新回到聯合指揮部，這裡至少還有點進展。哪怕這些進展只是騙人的假象，總比什麼都沒有強。
太陽升起後一個小時，史密斯回來了。她飛快地翻了翻各種否定性報告，動作焦躁煩亂。「我讓貝爾加留在城裡，和當地警察協作。混帳東西，她的通訊手段比警察也強不到哪)L去。」
昂納白擦著眼睛，想讓眼睛重新發出亮光。這當然是徒勞的，只有好好睡一覺才能達到這種效果。「恐怕昂德維爾上校對儀器設備一直不夠重視。」放在其他世代，貝爾加準是把好手。可是現在—唉，適應不了這個全新的科技時代的人並不是只有貝爾加·昂德維爾一個人。
維多利亞·史密斯在自己的老部下身旁坐下，「至少她沒讓新聞界跑來煩咱們。拉奇納那裡有什麼新消息？」
「他在安全部辦公室。」老實說，那位年輕少校不怎麼信任昂納白。
「他認定這是金德雷國干的。究竟如何，我也不知道。這件事裡有他們一份……可是……你知道嗎？博物館有個工作人員是極端保守分子。還有，在博物館貨運門幹活的工人失蹤了，貝爾加發現他也是個保守分子。我覺得，這件事上，當地的極端保守派肯定陷得很深。」她的聲音很輕，很溫和，好像一邊想一邊說，說出心裡的想法。後來，很久以後的後來，昂納白回想這次談話時才意識到，將軍的聲音很輕，很溫和，但她的每一根肢腿都繃得緊緊的。
不幸的是，倫克納·昂納白沉浸在他自己的思索中。整晚都在看報告，整晚盯著外面的黑暗，祈禱小維多利亞、戈克娜、布倫特和傑裡布的平安。彷彿在自言自語，他憂傷地說：「我眼看著他們一天天長大成人，長成任何人一看就會喜歡上的真正的人。他蜘蛛人的眼睛與人類不同們是有靈魂的。」
「你什麼意思？」他太疲勞了，沒有聽出維多利亞語氣中的嚴厲。以後許多年，他不斷回想著這次對話、這個時刻，想像自己當時應該怎麼做才能避免後來的災難。但當時，他沒能注意到未來冷酷的瞪視，脫口而出：「被提前帶到這個世界上來不是他們的錯。」
「是我靠不住的現代理想送了他們的小命，而不是他們自己的錯？」史密斯的聲音是一種凶狠的嘶嘶聲，連痛苦不己、精疲力竭的昂納白都察覺到了。他望著渾身顫抖的將軍。
「不，我不是—」太遲了，已經無法挽回了。
史密斯猛地站起來，一隻長長的胳膊向他一揮，甩了他一耳光，像抽了一記鞭子。「滾出去！」
昂納白被打得一個踉蹌，腦袋右邊火辣辣的，視線一片模糊。其他方向的眼睛只見房間裡的軍官軍士們驚然動容，震驚不已。
史密斯向他一步步逼近。「保守派！叛徒！」每吐出一個字，手隨之向前猛一戳，彷彿想一拳打死他，好不容易才控制住，「這麼多年，一直打扮成我們的朋友，卻總是在恥笑我們、憎恨我們。夠了！」她強迫自己停下腳步，收回胳膊。倫克納知道，她已經壓下了怒火，下面的話將是冷峻的、鎮定的，經過思考作出的決斷……比火辣辣的眼角疼痛更傷人，「帶著你那套道德走吧。現在就走。」
同樣的表情他以前見過一兩次，都是在大戰期間，當他們被逼得走投無路，但她卻仍在頑強抗爭的時候。用不著懇求，她不會動搖。對不起，我並不想傷害你的感情，我愛你的孩子們。但是太晚了，這些話改變不了任何事。倫克納轉過身，疾步穿過驚呆了的人群，走出房門。
拉奇納·思拉克特一聽見史密斯回來了，立刻疾步趕向聯合指揮部。昨天晚上他本來應該在那兒工作，可是，讓我把自己的密碼破譯工作暴露在國內情報處和當地警察面前？要那麼干我才見鬼了呢。幸好獨立工作取得了成績，現在他手裡有了過硬的證據。
他差點和迎面而來的倫克納·昂納白撞了個滿懷。老軍士長喪失了平時的軍人氣概，躊珊著走下過道，腦袋右邊還有一道長長的、白乎乎的傷痕。
他朝軍士長揮揮手，「你沒事吧？」可昂納白徑直從他身邊走了過去，毫無反應，像被剁了腦袋的水鳥不理會漁夫一樣。他差點想趕上去問個究竟，但又記起自己的緊急公務，於是繼續朝聯合指揮中心奔去。
這地方一片死寂，靜得像淵致……或者墳場。參謀和分析員們嚓若寒蟬，坐在那兒一動不敢動。拉奇納穿過房間向將軍走去時，眾人又恢復了自己的工作，但感覺總有點不正常，像有意使自己忙乎起來似的。
史密斯正翻看著一本行動記錄，翻閱的速度未免有點太快了，不大可能看出什麼名堂。她示意他在自己身旁的棲架上坐下，「昂德維爾發現了一些證據，表明本地極端保守派參與了這次綁架，但我們還是沒有什麼過硬的材料。」語氣很平和，跟房間裡的肅殺之氣很不調合，或許是有意不理會，「你有什麼新情報嗎？我們的金德雷『朋友』有什麼反應？
「反應相當大，將軍。連公開的活動都作出了反響。綁架公開後一個小時，金德雷的宣傳部門立即提高了調門，特別是針對較落後國家的宣傳。內容倒沒什麼太大變化，兜售的仍舊是『暗黑中的屠殺』那一套，但強度大大提高了。他們說這次綁架是體面人所作的最後抗爭，這些人認識到激進派已經篡奪了協和國的領導權……」
房間裡再一次一片死寂。維多利亞。史密斯說話了，語氣稍嫌尖刻。「他們那一套我知道。早就料到他們會這麼說。」
也許該直奔主題，馬上拿出他的大發現。「是的，將軍，但他們的反應未免來得太快了點兒。廣播的內容，我們的情報來源事先完全沒有報告。看來這是一個先兆，說明極端行動派終於控制了金德雷國。昨天一天裡，他們的深密局至少處決了五個人，克林特拉姆、桑斯特，都是溫和派。被處決的人裡還有德魯比這種膿包。唉，真可惜。剩下的人都非常精幹，而且比以前的深密局具有更大的冒險性……」
史密斯向後一靠，神情很吃驚。「我—明白了。」
「這些情報才得到不足半小時，將軍。我已經命令所有分析人員開始深人研究。目前還沒有發現軍隊調動的跡象。」
直到這時，他才吸引了她的全部注意力。「這種做法合乎情理。還要再過一些年，發動戰爭才可能對他們有利。」
「是這樣，長官。這一次不會開戰，現在還不會。金德雷國的大戰略肯定不會現在就變，他們會繼續慢慢磨那些發展中國家，爭取在暗黑到來之前盡可能多拖垮一批，然後騰出手來，與有能力，在暗黑期保持清醒的國家開戰……將軍，我們還有一些尚未確認的情報。」應該說只是流言，但為了傳遞出這些流言，他隱蔽得最深的間諜犧牲了自己的生命，「佩杜雷似乎成了金德雷國負責對外情報工作的新頭目。您還記得佩杜雷嗎？過去我們一直認為她只是個低級情報人員，但很明顯，她的聰明和凶殘超過了我們的估計。這次綁架很可能就是她本人親自策劃的。現在看來，金德雷國新建深密局時，她可能是第一批元老之一。她說服了金德雷國的決策者，特別將您和捨坎納·昂德希爾視為協和國戰略成功的關鍵。暗殺您很困難，·您對您丈夫的保護同樣嚴密，綁架您的孩子們卻可以—」
將軍的手斷斷續續敲擊著情況桌。「說下去，少校。」
假裝我們談論的是其他人的孩子。「長官，捨坎納·昂德希爾經常在廣播裡談他對家人的感情，說他是多麼珍視他的每一個孩子。我得到的情報是—」得自那位為了傳出這些情報暴露了自己身份的潛伏間諜……「佩杜雷認為，綁架您的孩子們有百利而無一弊。在最有利的情況下，她希望將您的全部孩子偷運出協和國，再悄悄地用孩子們要挾您和您的丈夫，持續多年。按她的估計，在這種打擊下，您不可能繼續您目前的工作。」
史密斯開口了，「如果他們殺死那些孩子，一個一個殺死他們，把他們的屍體零零碎碎送回來……」她的聲音低下去，「你關於佩杜雷的情報是正確的。她明白應該用什麼辦法對付我和捨坎納。好吧，我要你和貝爾加……」
桌上幾部電話機中的一部響了，是宅子內部直通線。維多利亞·史密斯兩根長肢一晃，越過桌子抓起電話。「我是史密斯。」
她聽了一會兒，輕輕吹了聲口哨。「真的？可是……好，捨克，我相信你。傑伯特做得對，這個消息應該交給昂德維爾。」
她掛斷電話，對思拉克特道：「捨坎納解出了密鑰，他破譯出了昨天晚上截獲的密電。看來孩子們被關在斯帕廣場大廈，就在城裡。」
思拉克特自己的電話也響了起來，他朝免提洞眼裡一戳，道：「思拉克特。」
貝爾加·昂德維爾的聲音很小，好像沒對著麥克風講話。「他們幹什麼？還能怎麼辦？讓他們給我閉上臭嘴！」聲音大了些，「你在聽嗎，思拉克特？我這兒簡直忙得不可開交。你的一個搞技術的瘋傢伙給我打電話，說被綁架者關押在斯帕廣場大廈頂層。你的人是當真的嗎？」
思拉克特：「不是我的人。但這個情報非常重要，上校，不管情報來源是誰。」
「該死的，我手頭已經有了一條真正過硬的大線索。本地警察發現了一件絲質襯裡，勾在普林塞頓銀行樓上。」離斯帕廣場大廈半哩，「正是道寧向我們描述過的那種襯裡。」
史密斯走過來，靠近麥克風，「貝爾加，上面有沒有其他什麼東西？比如紙條什麼的？」
線路那邊猶豫了一下，思拉克特能察覺到，貝爾加·昂德維爾剛才怒火中燒，這會兒正在盡量把自己的火氣往下壓。貝爾加從來不在乎當著下級的面罵罵咧咧，比如痛斥「愚蠢透頂的新技術」，但史密斯在線路上聽著，她可沒這個膽子。
「沒有，將軍。襯裡已經撕爛了。嗯，技術分析人員說是斯帕廣場大廈，那種可能性不能排除。但那個地方人來人往，一向很熱鬧。我馬上派一隊人馬進人大廈下面幾層，化裝成客戶。問題是……」
「這樣很好，不要打草驚蛇，悄悄地接近。」
「將軍，我認為發現襯裡的地方可能性更大，那裡比較冷清，而且……」
「可以，兩個地方都查。」
「遵命，長官。問題出在本地警察身上。他們已經上路出發了，警笛長鳴，平時的威懾手段全用上了。」
前一個晚上，維多利亞·史密斯還諄諄告誡思拉克特，要他不要小看當地警察的力量。其實有什麼力量？經濟力量，政治力量，如此而已。這會兒，將軍大吼起來：「他們幹什麼？還能怎麼辦？讓他們給我閉上臭嘴！我負責。」她朝思拉克特一揮手，「出發，進城。」