首都
地面在輕微晃動。和所有的昆特格利歐一樣，托雷卡感到了恐懼，因為地面的震動可能預示著大地震的來臨。他扭過頭，恐懼隨即轉變成了牙齒的輕磕。正在慢跑著前進、尾巴飛揚、肚子剛好擦著地面的原來是陛下本人，國王迪博。
即將舉行挑戰黑死獸儀式的競技場是一座現代建築。這很自然，因為頻繁發生的地震，很少有建築物能維持一到兩代人時間。但它的建造遵循著古代的規矩，使用了喬斯塔克卷軸中註明的傳統的石頭切割技巧。
競技場地呈菱形，和船體的形狀一樣。菱形長軸的長度是短軸的一倍半，長軸位於南北方向。沿著菱形東邊的那兩條邊排列著一層挨著一層的看台包廂。兩座看台的延長線在競技場的中心處相交成鈍角。每個包廂都大到足以容納體型最大的成年人。包廂的後部是敞開的，這麼設計不僅方便了出入，而且因為開口衝著來自東方的信風，保證了觀眾的體味能從競技場上方刮走，而不是滯留在他們的身後。
每個包廂內都放著一塊傾斜的日用板床。板床的位置很靠後，使包廂之間的牆壁能夠充分發揮作用，防止使用者看到臨近包廂，甚至另一座看台上的包廂。在這樣一個包廂裡，人們既可以舒適地觀看一次長達幾個分天的體育比賽，又能給他們帶來遐想，以為自己身處安靜祥和、與世隔絕的狀態中。
所有這一切都得向阿夫塞詳細解釋。他來自一個小部落，以前從未去過一個競技場。他用手撫摸著一個木製的建築模型，腦海中形成一個印象之後，他、鮑爾—坎杜爾和高克沿著場地的長度和寬度方向各走了一遍，然後沿著它的周長轉了一圈又一圈，好讓阿夫塞能更好地體會整個場地的狀況，從而為迪博設計出更好的攻略。
省長羅德羅克斯和他的助手帕德—奧羅走進首都市政廣場，商人們在廣場上正進行各種交易。「這地方可真擠啊。」羅德羅克斯評論道。
奧羅贊同地嘟囔了一聲。
安排托雷卡在新皇宮中迪博的辦公室內向國王作簡短匯報。這是一間陳設簡單、注重實用的屋子，沒有任何誇張的裝飾。迪博的辦公桌放在屋子的一個角落中，桌子上堆滿了凌亂的紙張、書寫用皮子和卷軸。娜娃托和阿夫塞也出席了這次會議。他們當然知道他們與托雷卡之間的血緣關係，但即使這種關係對他們有什麼特殊意義的話，他們也掩飾得很好，從表面上看不出來。
「很榮幸見到您，陛下。」托雷卡對國王說道。迪博鞠了一躬，表示回禮。托雷卡以同樣的方式和娜娃托和阿夫塞打了招呼。他們的地位比國王低，娜娃托和阿夫塞於是重複了托雷卡的問候語，以此回禮。四人慢慢走向屋子的四個角落，盡可能地拉開距離。迪博坐在懸於他凌亂書桌之上的日間板床上，阿夫塞向後靠在了尾巴上，雙臂交叉抱在胸前。娜娃托坐在一張小凳子上。
「你要報告什麼新發現？」瓦博—娜娃托問道。
「是這樣，」托雷卡緩緩地說道，「最有意思的是一個——一個人造物體，一個由異常堅硬的材料製成的裝置，該材料的硬度比鑽石還高！」
阿夫塞抬起鼻口。「不會有東西比鑽石更硬。」
托雷卡點點頭。「我當初也是這麼想的。但是這個——這個東西所採用的某種藍色材料的確比我檢測箱中的鑽石硬。它被埋在岩石裡很長時間，表面卻沒有任何破損的痕跡。這種材料幾乎可以說是無法摧毀的。」
娜娃托的身子往前探著。「太妙了！」她轉身看著迪博，「聽到了嗎，陛下？這正是我希望在地質勘探中能發現的東西：能使我們的出逃計劃更容易實現的新資源。」她扭過鼻口，看著她的兒子道，「托雷卡，那東西在哪兒？」
他眼睛盯著地板。「丟了，從戴西特爾號上掉下去了。」
「托雷卡！」娜娃托的聲音震驚不已，「你的鼻口變藍了！」
「對不起，」他說道，「我是說，它被扔下了戴西特爾號。」
「誰扔的？」
「我的助手，巴布諾。」他停頓了一下，彷彿覺得首名相同的巧合會讓母親生氣似的，「瓦博—巴布諾。」
「她肯定瘋了，」娜娃托道，「我要換掉她。」
「不要。」托雷卡說道，嗓門顯得過於大了。接著，他又強調了一遍，「不要。她和我討論過這件事。這種事再也不會發生了，我保證。」
娜娃托似乎不太相信，但仍點了點頭。「照你的意思辦吧。」她察覺到自己已經將對話引入了不愉快的氛圍，於是主動轉換了話題。「還有其他什麼有價值的發現嗎？」
「還有，南極就像傳說中的那樣，除了冰雪之外沒有其他有用的東西。我們繪製了它的沿岸地形圖，但圖的價值不大，因為它的輪廓會隨著冰山的破裂和融化發生改變。所以，不幸的是，那兒沒什麼東西會直接有助於我們離開這個世界。那兒沒有任何東西，除了在那上頭定居的生命之外。」
托雷卡等著其他人充分明白他話中的含義。
「生命？」娜娃托和阿夫塞同時說道。過了一小會兒之後，迪博也開口了，「生命？」
「是的。」
「什麼樣的生命？」娜娃托問道。
「翼指，」托雷卡說道，「但那些翼指不能飛行。」
迪博，而不是大學者本人，因為抓住了他話中的毛病而沾沾自喜。「那麼，它們就不可能是翼指，」他說道，「根據定義，翼指肯定能飛行。」
「嗯，請原諒，陛下，」托雷卡說道，「分類學家的定義不是這樣。翼指基本上屬於爬行動物，和我們一樣，也是溫血動物；和我們不同的是，它身體表面覆蓋著絨毛。翼指的解剖學特徵——它決定了一隻動物是否是一隻翼指——在於它手爪的結構。如果某個動物最後一根指骨的四塊骨頭伸得很長，能被用來支撐翼膜，那麼，這動物就是一隻翼指。」
「好吧，」迪博說道，聽上去對於托雷卡成功反駁了自己而感到有點失望，「那就當它們是翼指好了。但如果它們不能飛行，它們又是怎麼去的南極呢？」
「這是個非常有深度的問題，陛下。怎麼去的？我的猜測是它們以前會飛。」
「你的意思是，」迪博說道，「你發現的翼指又老又虛弱？」
「不，不，不。我的意思是它們的祖先會飛，但是，經過好多代之後，它們喪失了飛行能力，把它們的長指骨用在了別的地方。」
阿夫塞全神貫注地聽著，身子也從尾巴上直起來了。「你是說，隨著時間的流逝發生了變化？」
「沒錯。」托雷卡說道。
盲學者的聲音像耳語。「奇妙。」
迪博一向是個實際的人。「這對出逃有幫助嗎？」
「沒有，」托雷卡說道，「至少不會有直接幫助。但是，我從那兒帶回了很多動物標本。各種各樣的翅膀結構和設計，應該能幫助娜娃托研究飛行的原理。」
「我相信它們會有幫助的，」娜娃托說道，「而且，我必須說，這個發現本身也非常有啟發性。」
「的確如此。」阿夫塞說道。
「等等，」迪博說道，他終於聽懂了托雷卡剛才的意思，「你是說一種動物會變成另一種？」
「是的，陛下。」托雷卡說道。
「不可能。」
「請原涼，陛下，但我相信我的看法是正確的。」
「但這種說法有違天理。」
托雷卡張開了嘴，似乎要反駁，但是三思之後，他還是把嘴巴閉上了。他們之間出現了短暫的沉默。最後，他眼睛著著地面道：「您說什麼就是什麼，陛下。」
阿夫塞向前走了一步。「不要害怕，托雷卡。迪博已經從過去吸取了教訓，不是嗎，迪博？他不會因為學術爭論懲罰你。」
「什麼？」迪博道，隨後繼續道，「嗯，不，當然不會。我只建議你不要在祭司跟前說這些話。」
托雷卡著著他瞎眼的父親，很多個千日之前，父親的眼睛在迪博的命令下被弄瞎了。「我會聽取您的建議。」他輕聲說道。
與托雷卡的簡短會議結束之後，阿夫塞和迪博向餐廳走去。阿夫塞為迪博點的食物永遠不會有很多肉——至少以迪博的標準來說不是很多。今天他們吃的是角面臀肉，算不上好肉，但也不算太糟。阿夫塞說過，重要的是，迪博必須明白一點：食物只是獲取營養的方式，而不是一種感官享受。
儘管這個話題可能不是最好的餐間談話內容，和平時一樣，他們的對話自然而然轉向了哈爾丹和亞布爾的謀殺案。
「你得承認謀殺是有規律的。」迪博說道。
「謀殺的對象都是我的孩子？」阿夫塞說道。
「不可能是巧合。」
「是，我也這麼認為。儘管他們兩個都是學者——」
「有這種可能，」迪博說道，「他們被一個想害你的人殺死了。」
阿夫塞枯萎的眼瞼奇怪地眨了幾下，這是他能做的最接近眨動瞬膜以表示驚奇的動作了。「害我？」
「你有敵人。我敢說比我的還多。你熄滅了上帝頭上的光環，你啟動了出逃項目，不是所有人都支持這個計劃。某些魯巴爾仍然視你為『那個人』，但他們中也有人認為你和拉斯克一樣是個假先知。」
「我是個瞎子。如果有人想讓我死，應該不會太難辦到。」
「或許吧。也可能只是想恐嚇你。」
「他們成功了。」
「或者，它也可能和你一點關係都沒有。或者娜娃托才是關鍵。他們也是她的孩子，而且她正領導著出逃項目。」
「說得對。」
迪博沉默了好一陣子。隨後，他緩慢地說：「你對娜娃托的瞭解究竟有多深？」
阿夫塞的爪子伸了出來。「我不喜歡這個問題的口氣，迪博。」
「你當然不會喜歡，我的朋友。但我必須問這個問題。就像你經常說的那樣，一個領導對自己必須做什麼很少有選擇的權力。我再問一遍，你對娜娃托的瞭解究竟有多深？」
「非常深，我不會懷疑她是謀殺犯。一點也不。」
迪博聳了聳肩。「我也沒有懷疑到她。」他說道，「我的想法是，我必須懷疑任何人，她顯然與被謀殺的死者有聯繫——確切地說，存在親緣關係。」
「她應該被排除在嫌疑對像之外。你也可以問問我是否應當為謀殺負責。」
迪博輕聲道：「阿夫塞，如果我認為你有能力——我是指身體上的——做出這些野蠻的行為，是的，我也會問你。我不會低估你的能力。我知道你在狩獵方面的威力。我現在雖然正在接受與黑死獸戰鬥的訓練，但我仍然認為自己根本不是你的對手。可你確實瞎了，這兩起謀殺案中的作案手法不是瞎子能辦到的。」
「有一種東西叫信任，迪博。有些人你不會去懷疑，在你的潛意識裡，你完全信任他們。」
「是的，我的朋友。對我來說你就是一個；我能將生命托付給你。我知道你信任坎杜爾，希望你同時也能信任我。但是，請原諒，老朋友，你在有關信任的問題上同樣也是個瞎子。你懷疑殺手是偷偷接近被害者，但你忽略了最明顯的推斷。」
「哦？」
「是的。最明顯的推斷是，哈爾丹和亞布爾認識這個殺手，而且非常信任他或她，允許他或她接近他們。」阿夫塞的表情極為震驚，但國王無法分辨阿夫塞的震驚是因為他話中的內容，還是因為他意識到了自己的愚蠢——竟然沒有想到這一點。迪博繼續道，「他們兩個顯然都讓殺手進了屋子。他們顯然沒有因為這個人的出現而感到恐懼，事實上，他們甚至沒了地盤爭鬥本能。」
「有什麼人值得他們這麼信任呢？」阿夫塞說道。
「哈，這就是我的觀點！」迪博說道，「哈爾丹和亞布爾可能會信任各自的同伴，但他們的職業不同，他們的同伴也不會有交迭。他們可能會信任各自的鄰居，但他們住在城市的不同地段，同樣，鄰居也沒有交迭。但是，他們的確同時信任他們的父母，你和娜娃托。」
阿夫塞沉默了，消化著迪博的話。最後，他開口說道：「別忘了相互之間。」
「嗯？」
「他們之間也互相信任，亞布爾和哈爾丹。事實上，我所有的孩子之間都互相信任。畢竟他們是育嬰堂的玩伴。育嬰堂的玩伴好得就跟一個人似的。但一個人怎麼會想去殺掉他的兄弟姐妹呢？」
「我的兄弟，」迪博說道，「想殺了我。」
阿夫塞再次陷入了沉默。
「你得面對它。在原先提出的懷疑對像血祭司麥裡登和其他一些名字之後，你必須加上瓦博—娜娃托和你剩餘的孩子。請相信，我的心情和你一樣難受。」
「你強迫我接受這個讓人難受的觀點？」阿夫塞說道。
迪博磕了磕牙。「我們的角色互換了，朋友。你以前強迫我和其他昆特格利歐接受了『上帝之臉』不是真神。」
他們又一次沉默了。最後阿夫塞開口道：「我會考慮你的建議，迪博，但我仍然偏愛這個看法：殺手偷偷接近了我的孩子。」
「當然，」迪博說道，暗自決定不要再逼他了，「當然。」他停頓了一下，從骨頭上撕咬下一塊肉，企圖轉變話題，「順便問一句，阿夫塞，你知道你女兒戴納克司已經到了首都嗎？」
阿夫塞抬起頭。「我還沒聽說。她來了嗎？」
「是的，她來了。從楚圖勒爾省過來，來得很快。路上肯定吃了不少苦頭。」
「楚圖勒爾省。」阿夫塞重複道。
「醒醒，我的朋友。戴納克司住在那兒，你忘了？」
「我知道。」阿夫塞說道，「只不過，用來殺死哈爾丹和亞布爾的鏡子是在楚圖勒爾省生產的。而你又說戴納克司來了這兒。」
「是的，來向她死去的兄弟姐妹致敬。」
「這麼快就到了？我在想，不知她到這兒多長時間了……」
托雷卡再也不會因為地面的震動吃驚了。他，以及其他住在皇宮裡的幾乎所有人，都已經習慣了迪博的訓練。國王跑過他附近時，托雷卡注意到，國王的肚子與地面之間的距離比以前大多了。他衝著國王喊道：「今天跑了幾圈？」
響起迪博的聲音，夾雜著吃力的呼吸聲。「五圈。」
托雷卡的眼瞼眨動著。他懷疑自己是否能跑這麼長。
「坎杜爾，」阿夫塞說道，他們正沿著首都內一條鵝卵石路前進，路兩旁排列著土壞房子。「你認識我的女兒加爾普克。」
「是的，沒錯。一個偉大的獵手！她的小隊抓到那只黑死獸的方式——太精彩了。」
「是的。那麼，你見過她打獵？」
「哦，是的。一個千日前，我有幸和她一起打過獵。她從你那兒繼承了很多動作和狩獵技巧。」
「她在追蹤方面的本領怎麼樣？」
「非常好。她在我之前很久就發現了獵物的蹤跡。」
「在追蹤時，她會驚擾獵物嗎？」
「不會，她追蹤時很安靜。」
「潛行。」阿夫塞說道。
「什麼？」
「潛行。蓋索爾用這個詞來形容偷偷接近亞布爾的兇手。潛行。」
「明白了，但是——」坎杜爾在一個十字路口前停住腳步，「我們最好別再朝前走了。」他說。
阿夫塞馬上停住腳步，他的枴杖在面前的石頭路面上劃出一道弧線。「為什麼不？有什麼不對嗎？」
「太擁擠了。那兒至少有八個或十個孩子。」
「孩子？」阿夫塞道，「我喜歡孩子。」
「但是太多了！」坎杜爾說道，「他們長得很快，現在已經快到我的腰部了。」
「孩子沒什麼體味，」阿夫塞說道，「我應該可以穿過這麼一群人。」
坎杜爾異常焦躁。「但我不能，阿夫塞。我能看到他們下一個路口那兒有三個成年人也停了下來。他們同樣不知道該往哪兒走。」坎杜爾的尾巴在石頭地上狠狠地拍打了一下，「該死的！這地方已經擠得讓人無法忍受了。」