內容簡介：《洪魔》在與聖約人的戰爭中逃出來秋之柱號巡佯艦降落到了神秘的巨大環狀天體『光暈「上。聖約人的追兵緊跟著奔襲而來，俘獲了秋之柱號巡佯艦的艦長。秋之柱號巡佯艦上准一的一名超級生化戰士約翰－117，在105空降師的傘兵們協助下，左衝右突，四處游擊，伺機從聖約人手中救回艦長。雙方殺得難解難分，卻全然不知可稱為生命公敵的夢庵——洪魔，同樣沉睡在這個不祥世界中。洪魔是一種寄生生物，它能通過感染，控制任何滿足其寄宿條件的智慧生物。一旦它從禁錮中獲得解放，可怕的浩劫將在全宇宙肆虐。這個巨大的光暈就是一個先進外星種族專為禁錮洪魔所建造的。為使宇宙蒼生免遭洪魔荼毒，約翰－117隻身殺向光暈的核心控制機構……
軍歷2552年9月19日0103時
聯合國太空司令部巡洋艦「秋之柱號」，方位未知。
通訊器把三等技術兵薩姆·馬庫斯從斷斷續續的睡眠中吵醒。他不禁咒罵了兩句，揉著惺忪睡眼，看了看休息艙艙壁上的任務鐘。三十六個小時以來，他總共只睡了三個小時，真見鬼。要知道飛船進人躍遷斷層空間以後，這還是他頭一回踏實地進人夢鄉。
「謝天謝地，」他低聲自語道，『但願這次別出什麼大亂子。「
「秋之柱號」離開致遠星後，艦長就讓技術兵分三組輪流換崗。經過一番苦戰後，「秋之住號」損傷嚴重。技術兵們正按照任務鐘的部署，努力讓這艘老邁的巡洋艦不至於徹底癱瘓。近三分之一的技術人員在致遠星一役中陣亡，各部門都缺兵少將，不得不加班加點。
其他人員自然全部進人了冷凍艙——每次進入躍遷斷層空間，他們都要冬眠一次。在兩百多次戰鬥出擊中，薩姆總共只在冷凍艙裡休息了不到七十二小時。現在他真是困極了。只要能不受干擾地好好睡上一覺，哪怕是忍受低溫復甦帶來的種種不適，他都覺得求之不得。
話說回來，其實也沒什麼可抱怨的。凱斯艦長是一位才華卓絕的戰略家。「秋之柱號」的每個船員都清楚：敵軍攻陷致遠星時，他們離粉身碎骨不過咫尺之遙。致遠星，這座重要的太空軍事基地被摧毀了。聖約人軍隊將整個星球燒成了灰燼，死傷數以百萬計——地球軍僅存的防禦力量，就這樣化為了遍野的屍體和熔化的岩漿。
無論如何，他們畢竟很走運，能夠死裡逃生。但薩姆卻壓抑不住這樣一個念頭：「秋之柱號」上每個活著的人其實隨時都可能喪命。
通訊器又開始叫了，薩姆扭動著從舖位上掙脫下來。他用力按了一下通訊器。「我是薩姆。」他無精打采地說。
抱歉叫醒你，薩姆，但我要你下到二號冷凍艙來「技術主任謝潑德聽起來精疲力盡的，」有重要任務。「
「二號冷凍艙？」薩姆重複著，沒搞明白，「出什麼事了，湯姆？我又不是冷凍休眠專家。」
「現在還不能告訴你詳情，薩姆。艦長嚴禁在通訊頻道裡說。」謝潑德回答道，聲音輕得幾乎聽不見，「怕隔牆有耳。」
薩姆被上級的口氣嚇了一跳。從軍校起他就認識湯姆·謝潑德，從沒聽過這傢伙說話這麼鬼鬼祟祟。
聽著，「謝潑德說，」我要個信得過的人。不論你是否願意，就是你了，老兄。你不是檢查過休眠系統嗎？「
薩姆歎了口氣。「幾個月前……的確查過。」
「我將向你的終端發送一個消息，薩姆。」謝潑德接著說，「它會讓你明白些的。看完後把它轉存到掌上電腦裡，然後帶上你的設備，到我這兒來。」
「明白」薩姆說。他站起來，扭動著身子鑽進制服，然後走向終端。他啟動了電腦，等待謝潑德把消息傳過來。
他一邊等，一邊盯著一張貼在屏幕邊緣的照片。他用手指輕輕擦了幾下照片。照片裡有一位漂亮的姑娘，正對著他盈盈微笑。
終端響了，謝潑德的消息出現在薩姻的消息隊列上。「文件收到了，長官。」他對著通訊器話筒喊了一聲。
他打開文檔。新消息的頭幾行在屏幕上滾動起來，疲憊不堪的他隨即皺起了眉頭。
＞加密文件／僅供閱讀／馬庫斯·塞繆爾１
１薩姆是塞繆爾的暱稱。
N／編號：18827318209-M
＞密鑰：「私人信息：」與伊蓮的結婚紀念日「」
他回頭端洋妻子的照片。自從上次離開地球故土以後，他有將近三年沒見到伊蓮了。他想，沒有哪個服役軍人能在未來幾年內見到自己的愛人。戰爭總是鐵面無情的。
薩姆眉頭緊鎖。聯台國太空司令部２的人們都避而不談回家之類的話題，漫漫無期的戰爭歲月，致使軍隊士氣日益低落。身在前線卻心懷故鄉，只能讓這一切雪上加霜。而實際上，湯姆用私人信息作為安全編碼可真夠稀奇的——這無疑會讓薩姆想起妻子——這種事完全不符合技術主任湯姆的個性，只有對安全性擔心到極度偏執地步的人才想得出來。
２以下簡稱UNSC
他鍵入了一串數字——他和妻子的結婚紀念日——解密程序便啟動了。幾秒鐘後，整個屏幕佈滿了電路圖表和技術讀數。他訓練有素地瀏覽著文件，突然，一股腎上腺素閃電般地驅散了他的困乏。
「天啊，」他叫道，嗓子都變得嘶啞了，「湯姆，這東西……這傢伙就是我想的那個？」
「沒錯。快下到二號冷凍艙來，薩姆。我們要解凍一個重要『貨物』——飛船也快回到正常空間了。
「我這就來。」他說，同時關掉了通訊器。這時的他已經疲乏全消。
薩姆很快將收到的技術信息轉存到掌上電腦裡，並刪除了電腦上的原件。他大步流星地走向艙門，突然停住，然後返回工作站，取下伊蓮的照片，插進口袋裡。
他徑直衝向電梯。如果艦長想讓二號冷凍艙裡的「貨物」復甦，那說明凱斯艦長預估到局勢還會惡化……甚至，已經惡化了！
人類設的飛船注往把指揮區安置在船首；而聖約人則不然，他們建造飛船更為理性，控制室深藏在層層堅固的船甲下，除非遭到致命打擊，不然幾乎堅不可摧。
區別還不止於此。聖約人精英戰士們不喜歡自己被一堆控制面板包圍，他們用反重力射線構成一個網格，再用網格托起一個空曠的平台——他們更願意在那兒發號施令。
不過，奧拿『弗爾薩米１艦長可沒空思考這些。此刻他正站在驅逐艦中央的控制室裡，目不轉睛地注視著浮現在面前的數據投影：第一個投影呈現出那個環形世界——光暈，光暈的不遠處，一個小箭頭追蹤著闖人者的軌跡；第二個投影顯示出一張示意圖，標題是《人類戰艦，C-II型》；第三個投影上則持續地滾動著大量的目標數據和傳感器讀數。
１聖約人精英戰士的姓名書寫方式與地球人不同。
一陣厭惡湧上弗爾薩米的心頭。這些污穢的靈長類生物竟然真的擁有名字——甚至連它們創造出的低劣戰艦也有名字——這讓他恨之人骨。真是十惡不赦。姓名體現著正統性，此等孽畜只配得到滅絕。
人類給他這一族類取了個「名字」——精英戰士「——還有聖約人其他較低等的族類：」豺浪人「」咕嚕人「和」獵手「。這些污穢生物的輕率駭人聽聞，野蠻未開化的人類居然膽敢張嘴，命名他的子民。
弗爾薩米停止思考，冷靜下來。他將上下顎互相碰了碰——算是個冷笑——心裡開始默念箴言。此即先知聖諭，他想。誰都不會質疑聖諭，哪怕他身為一艦之長。先知已指定了敵艦的名字，他要做的就是遵從聖諭。絲毫偏差都將是可恥的讀職行為。
和同一族類的聖約人軍官一樣，他穿著盔甲，看上去比實際身材更為高大，這給了他一副稜角分明的形象。他還長著沉重而咄咄逼人的頜骨，這更加凸顯了他的本色：一個極端危險的好戰分子。當他開始分析當前形勢時，他的聲音冷靜而又平穩：「它們一定跟蹤了我方的一艘戰艦。指揮這艘戰艦的軍官將被立即處以死刑，閣下。」
弗爾薩米身旁飄浮著的先知微微顫動了一下。先知戴著一個高高的、裝飾華美的金屬頭冠，上面嵌滿了琥珀。他長著彎曲的脖子和三角形的腦袋，一雙明亮的綠眼睛閃爍著邪惡的智慧之光。他外穿紅色罩袍，內著金色襯袍，層層衣物之下繫著一條反重力腰帶，使他的身體指以懸浮於平台之上。儘管他只是個初級先知，但光看穿戴就能明白，他的地位依然遠在弗爾薩米之。
除了箴言，先知讓弗爾薩米忍不住回想起童年時曾獵殺過的一種尖叫的小型齧齒動物。他立刻強制自已不去回憶利爪上的鮮血，而重新把注意力集中到先知和他那令人生厭的副手身上。
這個副手是個低級精英戰士，名叫巴寇『伊卡普拉米。他上前一步代表先知發話，喜歡不厭其煩地用高貴的「我們」自稱，弗爾薩米對此很是窩火。
「情況並非如此，艦長。我們懷疑人類還沒有能力跟蹤我們的艦船做躍遷航行。如果它們具備了這樣的能力，那為什麼它們只派出了一艘巡洋艦？莫非是它們不惜代價引我們上鉤的誘餌？非也。我們認為令人信服的結論是：這艘船闖人本星系乃是意外。」
伊卡普拉米的話裡充滿了傲慢，艦長雖被激怒，卻又不便發作，只得裝出委婉的語氣，以免冒犯先知。「這麼說，」弗爾薩米字斟句酌，將話鋒直指伊卡普拉米，「您要我相信闖入者來到這兒，純屬意外？」
「不，當然不是。」伊卡普拉米傲慢地答道，「雖然就我們的標準看來它們還很原始，但不可否認它們的確也是智慧生物。和所有的智慧生命體一樣，它們冥冥之中被上古先賢的真理和知識之光引領而來。」
和同一族類的成員一樣，弗爾薩米只知道先知是從一個被遺棄的星球上進化而來，那裡曾居住過神秘的真理之主。然後，這些上古先賢離開了那裡，原因只有他們自己知道。這個環形世界絕佳地證明了上古先賢們的強大和神秘莫測。
儘管出自上古先賢的旨意，弗爾薩米還是很難相信人類這種污穢生物竟也能被引領至此。不過，伊卡普拉米是代替先知說話的，這就確定無疑了。弗爾薩米觸碰了一下面前發光的控制面板一個符號亮起紅光。「準備發射等離子魚雷。聽我命令。」
伊卡普拉米舉起雙手以示警告。「住手！我們禁止你發動攻擊。人類戰艦離聖跡１太近了！你的武器要是毀壞了這一神聖遺跡該當何罪？追上那條戰艦，登上它，並奪取控制權。其他任何行動都太過危險。」
１即環形世界「光暈」。
伊卡普拉米的阻撓激怒了弗爾薩米，他咬牙切齒地說：「先知的這個決定可能會造成我方的大量傷亡。這樣能行嗎？」
「這是我們士兵的靈魂脫離肉體羈絆的大好機會。」對方回答道，「人類都甘願在戰鬥中賠上它們的性命，我們自己的士兵難道不行嗎？」
當然可以，弗爾薩米想，不過我們還應該追求更多的東西。他的上下顎又碰了碰，並用手指觸碰了一下發光的控制面板。「取消上個命令。啟動四艘裝滿士兵的登陸飛船，再啟動一隊戰鬥機。在登陸飛船到達目標之前，盡量壓制住闖人者的火力。」
一百個長度單位１之後的船尾，驅逐艦火力控制中心的深處，副指揮官接到了弗爾薩米的命令，然後將它傳達了下去。信號幻閃爍不停，甲板上傳來一陣低頻震動，三百多個整裝待發的聖約人戰士——他們形形色色，包括人類所謂的精英戰士、豺狼人和咕嚕人——衝向各自的登陸飛船。終於有人可殺了。
他們誰都不想錯過這種快感。
１聖約人的長度、時間單位無特別名稱，均籠統稱為「長度單位」「時間單位」。