如果一個物體是靜止的，或者相對於某一固定點作恆速運動，那麼，在這個物體上運動是不會出現什麼問題的。如果你想從物體一端的A點沿著一條直線走到另一端的B點，你在走的過程中不會感到有任何困難。
但是，如果一個物體的不同部分以不同的速度運動，那麼，情況就大不一樣了，假定有一個旋轉遊戲台或者任何一個繞其中心旋轉的平台。整個平台的整體在旋轉，但在中心附近的一點畫出一個小圈，因而在緩慢地運動，而靠近外緣的一點則畫出一個大圈，因而在快速地運動。
假定你站在中心附近的那個點上，想要直接從中心出發的一條直線上走向靠近外緣的那個點。在中心附近的出發點上，你取得了該點的速度，緩慢地運動。但是，當你向外走時，慣性效應使你保持緩慢運動，不過，當你越往外走的時候，你腳下的檯面轉動得越快：你本身的慢速和檯面的快速的結合，使你覺得你在被推向與旋轉運動相反的那個方向去。如果旋轉遊戲台是在反時針方向轉動，你就會發現，當你向外走時，你的路線越來越明顯地順時針方向彎曲。
如果你從靠近外緣的一點出發向內行進，你就會保持著出發點的快速運動，但你腳下的檯面運動得越來越慢。因此，你會覺得你在旋轉方向上被越推越遠。如果旋轉遊戲台是反時針方向運動，那麼，你的路線會再次越來越明顯地順時針方向彎曲。
如果你從靠近中心的一點出發，向靠近外緣的一點走去，然後回頭向靠近中心的一點走去，而且沿著阻力最小的路徑前進，你就會發現，你走的路徑大體上是一個圓形。
法國物理學家科裡奧利於1835年第一次詳細地研究了這種現象，因此這種現象稱為「科裡奧利效應」。有時也把它稱為「科裡奧利力」，但它並不真是一種力；它只不過是慣性的結果。
科裡奧利效應在日常生活中最重大的意義，是同旋轉著的地球有關。地球表面赤道上的一個點，在24小時內劃一個大圓圈，因此它是在快速地運動）如果我們從赤道出發，越向北（或向南）走，那麼，地面的一個點在一天之內劃出的圓圈就越小，它也運動得就越慢。
從熱帶向北流動的一陣風或一般海流，起初隨著地球的旋轉，從西向東轉動得非常快。當它向北流動時，它保持著它的速度，而地表的運動速度卻越來越小。因此，風或海流就會超過地表，並且越來越向東沿著曲線前進。最後，風或海流就在北半球順時針方向劃一個大圓圈，而在南半球則反時針方向劃一個大圓圈。
正是這種造成曲線運動的科裡奧利效應，在更加集中（因而更加有力）時，就會形成颶風，如果還要更加集中和更加有力，就會形成龍捲風。