軍歷2552年9月13日0510時（修正後的日期）
躍遷斷層空間中，組合艦「葛底斯堡－無尚正義號」上。
士官長與他的小隊——現在由格蕾絲、琳達、威爾和弗雷德組成——受命前往軍官俱樂部報到。正常情況下，那裡是軍士的禁區。當然，長久以來他們所處的環境就沒有正常過。「葛底斯堡號」的軍官俱樂部裡有一張巨大的橡樹桌子，由於抽煙時煙被隨意放在桌面上，那裡留下了幾百道燒焦的溝痕。有個櫃檯擺放了許多粘附著碎晶片的酒瓶，裡面裝著五顏六色的酒。房中鑲嵌了胡桃木面板的牆壁被打磨得珵亮，沿牆掛著金邊藍旗，此外還掛有用以表彰驍勇善戰的金色和銀色勳章；高級軍官與「葛底斯堡號」歷任艦長的相片也掛在那裡。而最令士官長感興趣的是仿銀版照相法製成的內戰圖，畫面呈現的幾個戰場上到處是衝鋒的步兵和騎兵，大炮冒著火光，噴發出雷霆萬鈞的彈藥。
威特康將軍與約翰遜中士走進房間。斯巴達戰士們「啪」地立正站好。「長官到！」士官長大喊一聲，他們同時舉手敬禮。
「稍息。」威特康將軍說，「請坐。」
士官長跨前一步，「恕我直言，這些座椅承受不了我們裝備的重量，將軍。」
「當然。」將軍說，「好吧，你們隨意。這不是正式會議。」他哼了一聲，「我只是想看看都有誰活著留在飛船上。」他朝軍官俱樂部打開的大門望去，「哈維遜中尉不久就到。他正在調查洛克裡爾下士的一…出事地點。」
櫃檯上的全息影像顯示台在閃爍中啟動，科塔娜纖細的身軀隨之出現。顯示台上幾塊破碎的晶片折射了部分光線，她的影像因此被扭曲，看起來有一半部位相互融合，折射後的光弧投到了牆壁上。
約翰遜中士走到櫃檯旁，把顯示台清理乾淨。
「謝榭你，中士。」科塔娜說道，上下打量著自己重新恢復正常的體形。
「別客氣。」他咧開嘴巴笑著回答。
科塔娜面對將軍。「長官，」她說，「你會很高興聽到我沒有檢測到任何信號、殘餘輻射或飄忽不定的敵艦……這正是你所期望的正常躍遷斷層空間飛行所應有的特徵。」
威特康將軍點點頭，歎了口氣，慢慢坐到桌子前頭的一張皮背座椅裡。「嗯，那算是一件幸事。」
「而且有證據表明哈爾茜博士的水晶確實被毀了。」哈維遜中尉走進來說道。他停下來隨手關閉了大門。
哈維遜在相軍旁邊坐下，把一個小塑料袋平放在桌上，「我就在科塔娜所說的地方找到了洛克裡爾下士：B層甲板，醫療用品儲藏室。現場的電路過載顯示出曾發生高能輻射……下士屍體上的燒傷也是由此造成的。」
停了一下，他接著又說道：「如果這能說明什麼，那就是他死得很突然。而這些，」他輕輕敲了敲桌上的塑料袋，「是我在現場找到的晶體碎片。乍一看它們的特徵與在致遠星上找到的那塊水晶完全一樣，」他搖搖頭，「但是我找到的這些只是整塊水晶的一部分。因此，除非它化成了齏粉沒留下一絲痕跡——而這樣一個事實又與現場這些較大的碎片不相符——不然這塊水晶的其金部分一定還在另外某些地方。」
科塔娜的腳輕輕敲擊著顯示台，她挑起一道眉毛，「如果在我們躍遷前檢測到的輻射尖峰與哈爾茜博士的水晶被毀有關，」她說，「那麼還有一種解釋可供滲考。因為那次爆炸與突發的輻射間隔只有47毫秒，而那塊水晶具有扭曲時空的特性，所以丟失的碎片可能已被『擠壓』出飛船掉進了躍遷斷層空間裡。」
哈維遜不相信地問道：「你是說，人類歷史上最重大的科學發現有幾片——」他朝「葛底斯堡號」的艙壁外點點頭，「掉進躍遷斷層空間不見了？」
「是的。」科塔娜回答。她聳聳肩，「我很抱歉，中尉。」
「至少聖約人部隊再也不能得到它了。」威特康將軍說。他用他的粗手指彈了彈塑料袋，「或者即使它們能得到，它們找到的也只是一堆用處不大的碎片。」
「我真希望我知道洛克裡爾為什麼這麼幹。」哈維遜說。
大家沉默了。約翰和其他的斯巴達戰士在他們沉重的雷神錘盔甲裡不自在地動了動身子。
約翰遜中士清了清嗓子，「這個傢伙的情緒有些煩亂。他經歷了那麼多風浪，那種反應應該是預料中的事。但他是個地獄傘兵——如鋼釘般堅強，鋒利還勝過它兩倍，遭受打擊是家常便飯。他是垮不掉的。他這麼做一定是有理由的。」
「哈爾茜博士，」哈維遜瞇起眼睛說，「這一定是她安排好的。」
約翰剛想為哈爾茜博士辯護，但他強行忍住不去與一個長官發生爭執。不錯，她的行為的確讓人莫名其妙：她帶著凱麗偷偷溜走，在他們最需要她的時候離開了他們，而且把外星人造物品交給了洛克裡爾。但是，約翰還是想讓自己相信她。也許她所做的一切都是以大局為重。
「我們別為這個糾纏了。」將軍說，「我不想任何人的看法因為我們對當前形勢提出的眾多『為什麼』和『如果』而受到影響。等我們回去之後再討論吧。」他用眼角的餘光掃視了一下櫃檯，下意識地咂咂嘴唇，「從這裡航行到地球應該會很平靜，我們終於可以放鬆一下了。」
「請允許我發言，將軍。」士官長說。
「准許。有話儘管說。」
「我不想與你唱反調，長官，但也許這不應該是平靜的航行，或許我們也不應該放鬆。」
威特康將軍身體前傾，「我預感我不會喜歡這個觀點……但把你的理由說一下，士官長。」
士官長就他的作戰計劃進行了簡要說明：他與他的小隊將怎樣乘一艘聖約人部隊的運兵船入侵敵軍艦隊匯合區；然後滲入它們的指揮控制中心——「不屈之祭司」，並把它摧毀；那樣將有希望嚴重削弱聖約人部隊的力量……或者至少能延緩它們入侵的速度，甚至可以為地球爭取足夠多的時間加強防禦。
將軍直直地望著士官長斬釘截鐵地答道：「作戰請求不予通過。」
「請批准，長官。」他依舊筆挺地立正站在那裡。
其他斯巴達戰士也「啪」地立正站好，如石頭般一動不動。見此情景，威特康皺起眉頭，歎了口氣。
「我理解你們的熱忱，士官長，真的，但我不會冒險將你的小隊運送到聖約人部隊的匯合點。」將軍解釋道，「要是我們失去了這艘飛船，地球就永遠得不到警告了。」
「長官，」士官長回答，「我們將單獨從躍遷斷層空間躍遷到常規空間。一旦運兵船擺脫了『葛底斯堡號』和『無尚正義號』的重力影響，斷層空間場就會消退，我們也就進入了常規空間。你們甚至不用停下來，只需要稍微調整航線，修正『葛底斯堡號』的飛行軌道。」
「以前嘗試過將這麼小的飛船躍出躍遷斷層空間嗎？」將軍問道，他的濃眉緊緊擰在一起。
「是的，長官。」科塔娜說，「我們的躍遷斷層空間探測器一直在做這種事，但如果是飛船的話，剪應力１與輻射就會相當大。」她停頓了一下，向約翰看去，「然而，斯巴達戰士穿著雷神錘盔甲，應該能夠或下來。」
１通過物體作一截面，作用在這個截面內的力稱為剪切力；剪切力除以其作用面積，所得給果稱為剪應力。
「『應該』。」將軍重複道，臉色陰沉，「儘管我非常敬佩你的膽識，士官長，我還是必須否決你的要求。你需要科塔娜去突破聖約人部隊的安全系統，而她必須駕駛飛船回到地球去。因為她攜帶了光暈、洪魔以及聖約人部隊技術的資料，她的價值太重大了，不能去冒險。」
「明白，長官。」約翰答道，「我沒考慮到那個。」哈維遜慢慢站起來，撣了撣袖子，他的制服已相當破爛。「我自願參加士官長的任務。」他說，「我在密碼研究與聖約人部隊的各種系統方面受過廣泛的訓練。」威特康將軍瞇起眼睛審視著中尉，好像是第一次看見他一樣。
「你決不可能從那樣的斷層空間躍遷中生還，」科塔娜說，「但是……」她用食指敲著嘴唇，陷入了沉思之中，「也許另有辦法。」
在她全啟軀體表面滾動的符號流中出現了聖約人部隊的符號「我在『無尚正義號』上的聖約人部隊人工智能裡發現一個文件複製運算法則，並成功地用它複製了我的語言翻譯程序。我可以用它把我部分的滲入程序複製到士官長雷神錘盔甲裡的記憶處理模型中，不是完全複製——否則會有複製錯誤與其他副作用——但它將使斯巴達戰士小隊可以運用我的部分能力。我想，這足以讓他們通過聖約人部隊的安全壁壘。」威特康將軍深深地歎了口氣，起身走到櫃檯邊，拿著一瓶威士忌與三個完好的水晶杯回到桌旁。「我猜你們斯巴達戰士不會與我來一杯吧？」
「是的，長官。」約翰替他的小隊回答，「謝謝你，長官。」
將軍把酒杯放到哈維遜、中士與他自已面前，但他並沒有急於倒酒，而是把酒瓶放下搖搖頭，似乎他突然完全失去了喝酒的興致。「你想到了嗎，士官長，你和你的小隊將要完全依靠自己的力量？而我首要的、也是惟一的選擇是必須回到地球？」
「我的小隊甘冒風險。」士官長說。
「『風險』，」將軍低聲說，「那可是張單程票，孩子。但是如果你們願意這麼幹，如果你們能拖延聖約人部隊對地球的進攻，這筆交易可能還是划得來的。
士官長沒有回答。他和他的斯巴達戰士們以前在不可能生還的情況下還是活了下來。然而將軍說得沒錯：似乎在這次任務中有某種終極性的東西……它告訴約翰他不會成功。那也是可以接受的。犧牲四個人而換取地球數十億人的性命，這樣來看理由就更充分了。
威特康將軍站起來說：「很好，士官長，作戰請求通過。」
士官長把因超負荷運載而「嘎吱」作響的機器人停放在聖約人部隊運兵船的側門旁邊。機器人承受著四噸重的工字鉬碳鋼。威爾負責卸載貨物，將它們一根根拖進運兵船裡面，而弗雷德與中士則負責在那裡把鋼板橫著架好後焊接在運兵船上。這是最後一次加固運兵船。這艘飛船的內部是如此狹窄，以變了運兵船的註冊標籤，使聖約人部隊認不出這艘飛船屬於現在已脫離它們的「無尚正義號」。
「中尉，」士官長說，「恕我打攪一下。」
哈到遜抬起頭，把被汗水浸濕的頭髮從臉上捋開。「有什麼事嗎，士官長？」
士官長在副駕駛的位置上慢慢坐下。「哈爾茜博士要我把某件東西轉交給軍情局三處：她對洪魔的分析。」
哈維遜挑起了雙眉。
士官長打開腰間儲物槽……猶豫了。哪個數據晶片呢？是只含有哈爾茜博士的洪魔分析和可行防疫方法的那一個，還是包含了得出結論所使用的源文件的那個——也就是她說會使約翰遜中士丟掉性命的那一丫個？
約翰雖然感到作為斯巴達戰士的指揮官——他有正當的理由把他與其他斯巴達戰士的生命作為賭注，但中士是另一回事。
是由於生理病變才使中士僥倖從洪魔那裡撿回了一條命。這種機會是十億個中只有一個，博士說。但他拯救數十億人的幾率卻也只是十億分之一，因此在數學意義上看不出有什麼好處。
哈爾茜博士說的「要拯救每一個人，不管付出什麼代價」是什麼意思？
不——約翰早就發誓要保護全人類。他的職責很明確。他伸手拿出包含所有源文件的晶片遞給哈維遜中尉。「她說這有助於對抗洪魔，長官。我不能完全確定她的意思是什麼。」
「我們會看的，士官長。謝謝你。」哈維遜接過晶片，雙眼犀利地望著他。中尉聳聳肩，「對於哈爾茜博士，誰能說得清呢？」
通訊頻道「卡噠」一聲打開了，科塔娜宣佈道：「我們到達著陸區還有十分鐘。為發射藍隊作好最後準備。你們這次只有一次機會。」
「明白，科塔娜。」士官長回答，「斯巴達戰士們，甲板集合！」
哈維遜猶猶豫豫地伸出手，「我想就這樣吧，士官長。」
士官長輕輕握了握中尉的手，「祝你好運，長官。」
約翰轉身走出運兵船——幾乎把約翰遜中士撞倒，當時他正拖著一個弧焊機走下舷梯。「讓我來，中士。」約翰抓住這台兩百公斤的機器，用一隻手就把它拎了起來。
士官長從運兵船出來，在外面與其他巴達戰士集結成隊。他扛著弧焊機站在隊列前頭。威特康將軍把他們逐個打量了一遍，然後說道：「我祝你們好運，士官長，但好運似乎都是你們斯巴達戰士自己創造出來的。因此請讓我只說一句：等任務完成後，我們大家再相會。」
他舉手向他們敬禮，斯巴達戰士們齊刷刷回禮。
「還有最後一道命令。」將軍說。
「長官？」
「讓聖約人見鬼去吧！」