軍歷2552年9月12日2000時（修正後的日期）
波江座某個位置，組合艦「葛底斯堡－無尚正義號」上。
威特康將軍、士官長、弗雷德以及哈維遜中尉一行，跳下升降梯進入「葛底斯堡號」的艦橋。科塔娜的身影閃現在星圖旁的全息影像顯示台上。「聖約人部隊的巡洋艦與我們相距只有二十萬公里，」她報告道，「它們正順著一條截擊航線快速逼近。」
將軍大聲命令：「弗雷德，負責工程控制台。哈維遜，負責導航控制台。士官長，你負責一號武器控制台，把它啟動，看有沒有什麼系統我們忽略了。中尉，讓我們偏離敵軍航線，坐標180、270。」
「是，坐標180、270，」哈維遜回答。他坐到導航台並繫好安全帶，手指在控制台上靈活地跳動著。「正在轉向，將軍。」
「葛底斯堡－無尚正義號」掉頭飛入小行星帶的深處。
士官長踏上一號武器控制台。對於UNSC各類戰艦的武器操作系統他都受到過訓練，但以前還從沒有實際發射過艦載武器。這艘護衛艦上面的磁力加速大炮是人類生產的最大型武器之一，他真希望他們有它的彈藥——他會不惜一切，對準聖約人部隊的巡洋艦發射一枚600噸重的貧鈾彈。他一絲不苟地在鍵盤上敲入指令，漆黑的屏幕恢復了生機，然後他仔細直看著「葛底斯堡號」的武器清單。
吉利斯總督出現在前方第三個顯示器上。他面容平靜，嘴唇閉得只看得見一條細細的白線。
「總督大人，」將軍說道，他的聲音平穩而高亢，顯示了他在指揮上的絕對權威，「我會指揮『葛底斯堡號』在敵艦進入等離子大炮的最大射程範圍時立即進行攻擊，那將會炸毀敵軍巡洋艦的護盾。我希望你與我們的人工智能配合，趁敵艦的護盾被炸毀的時候發射一枚你們的核彈——把它們炸成碎片。」
「英明的戰術。」吉利斯說道，嘴唇分開時露出了嘲諷的笑意，「只是育一個難題，我們沒有核武器。你們在小行星帶探測到的只是中子輻射發射器。」他聳聳肩，「我們不過是嚇嚇人而已。」
將軍在肚裡罵了句娘。「夠精明，吉利斯。」
「使用你飛船上的七座等離子大炮就行了，將軍。」吉利斯總督建議道，「那已經足夠……」
將軍微微一笑，也露出了吉利斯那種嘲諷的表情。「我們也是嚇嚇人而已。我們只有一座大炮……而且這座大炮運行得不是很好。」
「看來我倆都高估了對方。」吉利斯說，「換在其他的環境，這可能是件趣事。」
「確實。」然後將軍對科塔娜說道，「試試跟聖約人部隊的巡洋艦打聲招呼。或許我們也能把它嚇住。」
「聖約人正在回應。」科塔娜回答，「除了一些宗教辭令，它們要求我們撤銷戰備狀態並交還那個人造物品，否則它們就要開火。」
「給它們我們的答覆。」威特康將軍說，「準備好就開火，科塔娜。」
「無尚正義號」上的炮塔開始加熱，等離子聚攏後彙集成一條細細的紅線急速前進——
——接著散了開來，化為一個巨大的螺旋飛到「葛底斯堡號」的船首上方。這些超高溫的氣體燒熔了飛船剩下的幾塊Ａ型鈦合金裝甲，使它上部結構的骨架裸露了出來。
「到底發生了什麼事？」將軍吼道。
「正在分析。」科塔娜回答，「等離子炮塔失靈。請稍等，長官。」
「我可以動用我的艦隊與敵軍交戰。」吉利斯含糊不清地說。
威特康將軍審視著面前的各個屏幕：吉利斯、逐漸逼近的聖約人部隊巡洋艦，以及飄滿岩石的小行星帶，它們猶如一道無形的洪流。他瞇起眼睛，然後說道：「恐怕你還沒來得及打個噴嚏它們就把你炸飛了，總督大人。你沒有一件武器可以穿透它們的護盾。不——我會把它們趕跑，並撤離你的人。」
「明白，將軍。」吉利斯優雅地拱起一道眉毛鞠了個躬，「謝謝你。」
「弗雷德，能飛多快飛多快。哈維遜，九十度轉彎．靠近離左舷兩千公里那個月球大小的石塊。」
「是，長官，全速前進。」弗雷德說。
「是，長官，改變航線。」哈維遜應道。
「葛底斯堡－無尚正義號」向那塊巨石滑過去，而聖約人部隊的巡洋艦正迅速靠近他們。當他們繞到這顆小行星的陰暗面時，敵艦從顯示器上消失了。
「新航線。一百八十度轉彎。」將軍命令，「全部應急動力輸入引擎，然後關閉所有系統。」
推進器將飛船轉了個圈。隆隆的顫動聲穿透已不再堅固的船體，飛船的速度也隨之越來越慢，最後停住了，躲在了這塊岩石後面。
「正在關閉所有程序。」弗雷德宣佈。
「長官，我們這樣做太被動了。」哈維遜說道，用手指梳了梳腦後光滑的紅髮，「在飛船對飛船的戰鬥中，傳統戰術提倡速度與靈活性。」
「在這個小行星帶中是另一回事，」威特康將軍答道，「但你注重保持靈活性很好。將我們的船頭對準這顆小行星的中心，反向倒退。」
「啟動推進器。正在反向倒退。」弗雷德說道。
飛船慢慢調整角度，對準碩大的小行星的中心往後退去。
「科塔娜，」將軍問道，「我們那個等離子炮塔還能不能用？」
「能，長官，」科塔娜說，「但炮塔用以給等離子體塑形和進行瞄準的磁力線圈超載了。」
將軍吸了口氣，又「噗」地把它呼出來。「士官長，你在一號武器控制台找到什麼沒有？」
「射手型導彈已用盡。」士官長回答。他掃視了一遍顯示器，希望他先前漏掉了什麼。「磁力加速大炮沒有彈藥。濕婆神式核彈也已全部用完。只剩下三架號角式無人駕駛偵察機。」
「沒有等離子炮，也沒有導彈。」威特康將軍說，「我們不如打開氣閘門朝它們扔石頭算了。」
扔石頭？士官長不知道他們能否利用磁力加速大炮扔出具有殺傷力的石頭。讓它的磁力線圈推動石塊超音速前進——
磁力線圈？
「長官，」士官長說，「我們可能終於找到辦法發射等離子大炮了。『葛底斯堡號』的磁力加速大炮有十七個超導線圈。科塔娜也許能用它們給等離子體塑形並瞄準目標。」
「對。」將軍讚許地點點頭。
「只是可能。」科塔娜修正道，然後若有所思地凝視著太空，「正在計算磁場強度下降情況。」展現在她軀體上的數學符合增加了三倍。她皺起了眉頭，「如果『葛底斯堡號』的底部與『無尚正義號』的頂部相連，可能會更容易些。如今我不得不猜測船身相隔所造成的干擾，但士官長的方案仍可能會起作用。士官長，啟動磁力線圈。我需要重新校準脈衝發生器以便與等離子輸出相配合。」
「等離子大炮的磁場正在啟動。」士官長一邊說，一邊敲入指令，「正從『無尚正義號，的反應堆轉送動力。」
弗雷德看著輸入「葛底斯堡號」引擎的能量逐漸減少到一點都沒有時，發表評論說：「我們沒有足夠的動力在必要時快速行動。」
「沒事。」將軍心不在焉地捻著鬍鬚末端，「即使我們動力充足，我們也不必跑得比聖約人部隊的巡洋艦快。我們的惟一機會在於，趁它們沒把我們幹掉之前先幹掉它們。發射那幾架號角無人駕駛偵察機，士官長。對準那片與小行星成直角的區域——使我們能看到拐角外的情況。」士官長一邊密切關注超導線圈波動的磁場強度，一邊為無人駕駛偵察機設計路線。他在這顆巨大的小行星兩邊各安排了一架，它們就等於是他們另一雙明亮的眼睛，幫他們克服障礙看清岩石外面的形勢。
「偵察機發射。」士官長說道，隨即把它們發射出去。它們漸行漸遠，輕薄的推進器尾跡逐漸消散。
「科塔娜，」威特康將軍說，『讓你的目標瞄準系統受控於偵察機傳送回來的信號。我要在巡洋艦穿過那塊岩石的陰影朝我們開火之前，一炮把它擊毀。」
「已啟動。」她答道，「正從『無尚正義號』至『葛底斯堡號』的能量傳輸中獲取磁場變化量。」
「偵察機已就位，接收實時圖像。」士官長邊說邊把視頻信號導入到前面的屏幕上。
兩個聖約人部隊巡洋艦的圖像顯現出來。在它三個球根狀船體的側面，等離子管道閃閃發光，每個炮塔都充滿了能量，隨時準備開火。它們遇到巨大的小行星就用等離子炮組轟毀，而那些更小的一碰到它們的護盾就被彈開了。當戰艦進入他們面前這顆小行星的重力影響範圍內時，速度加快了。
「它們打算快速繞過來。」將軍說，「科塔娜，制定最佳瞄準方案，自主射擊！」
科塔娜瞇起雙眼，數字湧現在她的身體上。「正在推斷它們的航線與速度。」她輕聲說道，「我鎖定它們了。」在一號武器控制台，士官長看到「葛底斯堡號」磁力加速長炮的加速線圈產生了脈衝波——然後在能量的推動下，以最高安全速度開始傳輸。磁力線像氣球般鼓起，並且相互擠壓，扭曲變形。當裹挾著巨大能量的磁力線穿透飛船奔向「無尚正義號」的炮塔時，靜電湧到他雷神錘盔甲的護盾上，艦橋上每一個導電物體的表面也都冒出了點點火星。
他們惟一正常運行的炮塔溫度急劇升高，等離子體匯聚到了它的頂端。等離子流纏繞了一圈又一圈，猶如小型的太陽刺人眼目。它們不停地顫動，並且隨著強度的增大，顏色逐漸由橙色變為藍白色。
「即將發射。」科塔娜叫道，「注意。」
擠壓成球狀的等離子體向內擠壓發生爆炸，一下子就燒熔了「無尚正義號」一處三十米寬的裝甲與船殼，等離子消失了片刻後，一道閃電般的球狀能量螺旋衝向那顆小行星的邊緣。
聖約人部隊的巡洋艦繞過小行星，瞄準「葛底斯堡號」開了火。
科塔娜那一枚炮彈首先擊中了敵艦的船頭。巡洋艦的護盾爆發出強烈的銀光，但不一會兒就消失了。經過極度壓縮的等離子體撕裂並進入這艘戰艦的船體，碰到金屬就將其炸毀。等離子體分叉，在整艘飛船上連接成網狀，將飛船炸得千瘡百孔。大大小小的爆炸席捲了外星飛船的船體。
破碎的船體邊緣發出紅光，然後達到了白熱化的程度，它們超高溫的空氣源源不斷地排放出來。等離子束撕裂工程艙，把它們的反應堆炸為碎片——隨即整艘戰艦如花朵怒放一般騰起萬丈火焰，同時冒出了道道金星以及逐漸減弱的靜電光亮。聖約氣部隊巡洋艦瞄準「葛斯底堡號」發射的五道等離子束，分散成一片片紅紅的薄霧——它們失去了磁力，再也不能維持它們的形狀並得到指引飛向既定目標。
艦橋上的所有人員都注視著爆炸逐漸從前面的屏幕上消失。將軍問道：「狀況如何？」
弗雷德打開工程控制合的屏幕報告道：「因受磁力脈衝的影響，引擎與反應堆已失靈。」
士官長抬起頭來時，靜電湧到了一號武器控制台上，他說道：「磁力加速大炮的加速線圈完好無損。一號偵察機被毀，正在召回二號偵察機，長官。」
科搭娜的全息影像雖然正在消失，但她歡欣鼓舞的聲音通過艦橋的揚聲器傳了出來：「三號炮塔被毀。不過，如果我們其他六座炮塔中有一座能正常運作，我們就能具有令敵人聞風喪膽的火力。」
「我們可能沒那個機會了。」哈維遜中尉俯身到導航控制台上時回應說，「有大量信號點湧入。是小型飛船，有十艘以上。正在傳輸到前面的屏幕上。」鵜鶘運兵船，外骨架由鋼板焊接而成的飛船，一群長劍戰鬥機，以及那艘模樣古怪的蝙蝠級隱形飛船，紛紛出現在屏幕上。
「是吉利斯的艦隊。」哈維遜說，「他想在我們動彈不得時打敗我們。」
「對方向我們發出了信號。」科塔娜說，「正在接收。」
「威特康將軍？」吉利斯那圓潤洪亮的嗓音充滿了整個艦橋，「有什麼我可以效勞的嗎？也許可以幫你們把戰艦拖回基地以便能快速進行修理？」
「那真是太感謝你了。」將軍說完後，慢慢坐回到艦長的座椅裡。
兩艘雷登級的貨運船飛到「葛底斯堡號」的側面，彼此連接上後，它們的引擎「隆隆」地響了起來。
「我搞不懂，」哈維遜低聲說，「他明明可以打敗我們的。」
「不，他不會。」威特康將軍回答。過了一會兒，他皺著眉頭又補充道：「吉利斯總督可能對此很不情願，但他現在需要我們。聖約人部隊不會只派一艘戰艦過來。在這艘敵艦失蹤了一會兒之後，將會有更多的趕來，數量要多得多。這只是戰鬥的開始，孩子。」
約翰與他六個倖存的隊友坐在「葛底斯堡號」的機械庫中。這個房間大得可以停放下一架長劍截擊機，它的艙壁、天花板以及甲板都安裝了機械臂，臂端掛有焊機、多用途工具和液壓機。三根機械臂上的高強度聚光燈照射到艙壁上，產生的光亮明快、涼爽而又不刺目。士官長的視網膜在經受了太多等離子爆炸景象的折磨後，他發現這裡的燈光真是讓人賞心悅目。
他們之所以在這裡，是因為威特康將軍命令這幾個斯巴達戰士修理好他們的裝備，並最少睡上六個小時。機械庫是個堅實的房間，用鋼板進行了加固，當他們再次受到攻擊時也不可能被打開缺口。
琳達坐在角落裡，她的頭盔、軀幹後部以及肩部的盔甲都已卸除。
弗雷德與威爾將她的盔甲整齊地掛在兩根機械臂上，用在致遠星軍情局城堡基地找到的備用部件替換掉損壞的鋼板與零件。
鮮紅的傷疤在琳達蒼白的身體上形成「十」字形——這是她兩次移植手術後惟一留下的外部痕跡。她不顧哈爾茜博士絕對必須臥床休息的建議，步履蹣跚地下來跟夥伴們會台。此刻，她盤腿坐著，面前是一枝拆開了的SRS99C狙擊步槍和精心挑選的陀螺校正器、光學透鏡以及自適應材質槍管套。琳達繼續重新裝配這枝高精度的武器，她專注的神清就像一個慈愛的母親在撫摸她新生的孩子。
她頭也不抬地說：「現在我知道，在這個部隊中為了得到一兩天的休息就必須幹些什麼。」
「我聽說，」弗雷德接口道，「你也是整天睡個沒完。」
「那就是她喜歡狙擊的原因。」威爾答道，「她上次在木衛二的那座城堡裡打呼嚕時被我抓了個正著。」約翰很高興他們能對她的起死回生談笑自如，但他自己不能跟著他們開玩笑。他擔任了指揮這一要職，而門德茲軍士長曾告誡他，要學會壓制情感以維護自己的權威。在這個時候，他極其痛恨這麼做。
凱麗翻個身醒了。她用肘輕輕推了推格蕾絲，然後她們搖搖頭盔一同坐了起來。「0400時」凱麗告訴他們，「睡了六個鐘頭。」
「感覺像只打了十五分鐘的盹兒。」格蕾絲咕噥道，「我才剛剛合眼。你們在開玩笑，對吧？」
凱麗上下打量了一下琳達，然後伸出兩根手指在頭盔上做了個「微笑」的手勢。琳達給她回了個蒼白、虛弱的笑容。約翰感覺這笑容怪怪的。他也想笑，但這一長段時間以來沒有多少事——除了琳達的康復——能給他笑的理由：那伙在「葛底斯堡號」爬進爬出、威特康將軍過於信任的叛軍不能，馬上就要返回來的聖約人部隊也不能，這個時候他們的引擎與武器都還沒修理好……當然，「葛底斯堡號」上成百上千個犧勝的機組人員更不能，他們把那些屍體聚攏後放置在七號貨物艙。
金屬的輕微碰撞聲引起了房中每一個斯巴達戰士的警覺。在側門「吱吱」響著被逐漸推開時，他們有的以迅雷不及掩耳之勢抽出手槍，有的則將步槍齊齊對準門口。
約翰遜中士與洛克裡爾下士站在門口——一動也不動。
「沒人告訴我你們在進行射擊練習，」洛克裡爾咕噥道，「否則我會在胸前畫個靶心。」
「士官長，」約翰遜說，「我們按你的要求前來報到。」
約翰點點頭把槍放下，其他的斯巴達戰士也放下了槍。「進來，陸戰隊員們。」
當他把武器插入槍套時，他的手在腰間的儲物槽上輕輕擦過，哈爾茜博士的數據晶片就放在那裡。他還沒有決定把哪一個交給哈維遜中尉。他要犧牲約翰遜中士來拯救數十億個潛在的洪魔感染者嗎？這樣做真的有意義嗎？他有充分的理由相信洪魔已經隨著光暈的毀滅而毀滅了——但萬一要是他錯了該怎麼辦？
「我要你們倆下到這裡來，是為了幫助我們討論一下戰術選擇。」約翰告訴他們。
通訊頻道打開了，哈爾茜博士的聲音傳了出來：「士官長？」
「是，博士。」
「我要凱麗到四號醫療艙來報到，」她說，「她需要最後注射一次皮層類固醇，另外還有一件事我也需要她協助助。」
約翰朝凱麗點點頭。
凱麗慢慢地站起來，歎了口氣，邁步走出房問。「我馬上回來。」她說著，同時屈起灼傷的雙手，「我不在，你們可別制定推翻聖約人帝國的計劃。」
「她出發了，博士。」
通訊頻道「啪」的一聲關閉了。
士官長轉身對著他的斯巴達戰士與兩個陸戰隊員說道：「我們再重溫一遍我們知道的情況，看有沒有遺漏什麼——盡可能利用敵軍計劃的漏洞。」他打開掌上電腦，一張星圖在屏幕上閃閃發光。
「聖約人部隊已經出發趕往地球。」他告訴他們．「它們正把兵力集中到一個戰位，然後準備全體躍遷到太陽系。」
「接下來會發生什麼事呢？」弗雷德問。
「假如我們搶先到達地球，」琳達回答，「我們的艦隊就會靜等它們的到來，然後……」她「卡噠」一聲把步槍的槍栓往後一拉，「它們會看到一場熱烈的歡迎儀式。」
「但是我們部隊會有多大的勝算呢？」威爾問道。他話中沒有一絲恐懼、所言只是冷靜客觀的推理。「你們都讀過科塔娜的報告。聖約人部隊將派遣數百艘戰艦。在我看來，我們的艦隊，甚至設在地球軌道上的磁力加速大炮都不能抵禦那麼強大的兵力。」
「是的，」士官長平靜地說，「我們贏不了，但我們會努力去贏聖約人部隊最終將攻陷軌道中的一座磁力加速大炮，從那裡撕開我們的防禦陣線，降落到地球表面，然後破壞地面上的發電機，就像在致遠星上一樣。
弗雷德的身體明顯地縮了一下。
洛克裡爾纏緊他繫在手臂上的那塊紅手帕。「那麼我們要在太空中旁觀另一場戰鬥？」他咬牙切齒地說。他的拳頭顫抖著，極力控制住怒火。「一定得想辦法趕在那群畜牲前面——到地面上我們就可能贏。見鬼，我甚至甘願冒險跟它們肉搏。只要別在真空中飄來飄去地看著地球被燒燬，不管做什麼都行。」
「我們原先的任務怎麼辦？」琳達問，「尋找聖約人部隊的老巢。」
「我們的當務之急是提醒地球。」士官長回答，「威特康將軍會堅持這一主張……並且他有權取消我們的原定任務。」
「而且這裡與地球之間沒有戰場能讓我們跟它們一決高下。」洛克裡爾說。他鬆開緊握的拳頭，低頭盯著甲板。「有些時候，」他低聲說道，「我真的痛恨這場戰爭。」
約翰遜中士張開嘴，但什麼也沒說。他把手放到洛克裡爾寬闊的肩膀上，輕聲說道：「挺胸，戰士。試著……」
中士的目光落在掌上電腦的星圖上。「等等。你說這裡與那裡之間沒有一決高下的戰場？」他咧嘴笑著拿起掌上電腦，「這是什麼？」他敲了敲圖上的一個點，瞇起眼睛去看顯示出來的小字，「這是……『不啟之祭司』？」
「『不屈之祭司』。」士官長糾正道，「據科塔娜講，它是一個指揮控制中心，一座流動太空平台，聖約人的艦隊最後躍遷到地球之前將在那裡會合。」
「喏，那就是你要的戰場。」約翰遜中士說，「在這個叫『祭司』的東西上。」
弗雷德提議道：「我們可以駕駛一艘小型飛船躍出躍遷斷層空間，進去後……」
「做你們斯巴達戰士最拿手的事。」洛克裡爾接口說，「滲入，殺戮，炸他娘個底朝天！要是這次行動用得著一個地獄傘兵，就把我算上。」
士官長看了看掌上電腦，然後看了看隊友、洛克裡爾以及中士。他們沒弄錯：這是第一次他們知道聖約人部隊何時將到何地。如果他們可以沉重打擊聖約人部隊，就有可能在地球遭到攻擊之前阻止它們……延遲世界末日的到來。士官長如同連珠炮般下達了命令：
「弗雷德、威爾，盡快重新安裝好琳達的盔甲。」
「洛克裡爾，武器再次由你負責。搜尋這艘艦上的每枝手槍、步槍以及所有的彈藥包和爆炸物，然後把它們拖到『無尚正義號』的發射艙。」
「格蕾絲、琳達和約翰遜中士：將那艘聖約人部隊的運兵船作好飛行準備，加固船體以便從躍遷斷層空間躍遷到常規空間。
「我將把這項計劃呈報威特康將軍——讓他認識到這是惟一出路。我們將直接飛到聖約人部隊的大本營，發動初次反擊！」