時間：日期記錄[(錯誤])異常＼日期未知
異常的躍遷斷層空間氣泡裡，俘獲的聖約人部隊旗艦「無尚正義號」上。
士官長悠悠醒來。
但是，說他恢復了意識實在有些高估他目前的狀況。他的視野一片模糊，過了很久才清晰起來……但除了他盔甲的內部裝置外，並沒什麼可看的。琥珀色的狀態燈一閃一閃地亮著。
劇痛湧向他的雙腳、右大腿以及手臂。好，他還活著。根據以往的經驗他知道，這是休克的尾聲……那種狀態產生的暈眩和麻木正在慢慢消退。
他感覺到了包裹他的雷神錘盔甲那熟悉的重量與反饋電路。銅銹味的自愈泡沫蓋在他的嘴上，由此他猜測他的傷剛剛得到了治療。
這裡有重力。他後背所受到的壓力使他大為欣慰。下次如果有人要他參加零重力行動，他會——
「歡迎回來。」科塔娜打斷了他的思緒。左邊亮起一絲微弱的燈光。
他側轉身子。手腳上的灼傷發出抗議，疼痛深入肌骨。
他在醫療艙中。燈光調得很暗，他發現躺在病床上的只有他一個人。生理監測儀莊一面牆上一字排開，起伏的波紋顯示出他重要器官的信號，儀器上還有核磁共振成像的圖片。
一個全息影像報告台立在他的床邊。科塔娜用一根閃爍著數理邏輯編碼的細小手指向他作手勢，見他沒有立刻作出反應，正不耐煩地雙手抱臂。「核磁共振成像表明沒有腦震盪，硬腦膜上下都沒血腫。你的頭骨比我想像的要硬。」
「我在哪裡？」
「UNSC的護衛艦『葛底斯堡寫』的第三十二層甲板。」科塔娜告訴他，「不過這裡已沒剩下多少東西了。」
「發生了什麼事？」
科塔娜歎了口氣，「你是指我在致遠星上空離開你們之後發生了什麼事，還是指躍遷斷層空間戰鬥的結果？或者你說的是那場戰鬥之後發生了什麼事？」
「先說說那場戰鬥吧。」他說著掙扎著站起來，「我猜我們贏了。」
然而站立使他疼痛無比，身體裡的力氣好像都被熬干了。於是，他只好又慢慢地躺回去。
科塔娜身上淡藍色的光黯淡下來，她雙眼盯著甲板。「藍隊成功修復了主輸送管道。」
「我記得。」士官長低聲說，「至少修復了一部分。有一次爆炸……」
「等離子束爆炸。」科塔娜糾正道。她歎了口氣，「對不起，士官長，只有你和斯巴達093，043以及104倖免於難。」格蕾絲、威爾和弗雷德都還活著，但李、安東和波拉斯基準尉陣亡了。他記起了波拉斯基的尖叫，記起在熾熱、耀眼的火焰席捲艦身時，他曾看到安東的身影。
「明白。」他盡量輕描淡寫地說，但他還是聽到在自己的口吻中有種難以抑制的苦澀。
很奇怪波拉斯基的死也會令他這麼傷心。他見過成千上萬個UNSC的戰士犧牲。她毫不遲疑地要求運送藍隊去執行危險至極的任務。致遠星戰役、光暈上的緊急迫降、洪魔，以及所有其他劫難她都闖過來了——然後她勇敢地請纓參加這次任務，也許他們的命都是她救下的。
她有成為斯巴達戰士的潛質。這是他能找到的最好的讚美之辭。
士官長歎了口氣，在頭盔顯示器上調出小組名單，把安東與李標明為MIA。他停下來看了一下那份MIA名單上都有哪些人。他第一個、也是最要好的朋友，薩姆，名列其中……他一點都沒料到又會有十二個成員被列為MIA。
他保存好對名單的更改，然後關閉了文件。
「凱麗和琳達怎麼樣了？」他問科塔娜。
科塔娜抬起頭，把髮絲從明亮的雙眼前捋開。她在全息影像顯示台上踱了一小圈，然後說道：「斯巴達戰士087，凱麗，全身72%受到灼傷，等級為二度，正在康復。哈爾茜博士使用皮層類固醋來加速組織再生，不用幾天她就會完全治癒……雖然她的活動在此之前會受到嚴重地影響。」
「琳達呢？」
「正在接入。」科塔娜停頓了整整一秒鐘，「哈爾茜博士目前把斯巴達戰士058安排在阿爾法醫療艙，即我們上方第三層甲板。她仍讓琳達保持冷凍狀態，目前正在做初步治療。博士幾次命令我去快速克隆庫做好準備，以製造替換器官進行移植。」
「那麼她還活著？」
「嚴格說來，」科塔娜回答，「不是。」她的瞼上有一刻露出了真摯的關切之情——但很快便消失了，「博士與威特康將車為在到達一個大型醫院之前試圖弄醒斯巴達戰士058所存在的風險進行了爭論。我相信哈爾茜博士在全面掌握情況後，會簡要地跟你說一下，士官長。」
約翰為沒有聽到詳情而皺起了眉頭。他不喜歡科塔娜越來越差勁的態度——自從她在光暈上接觸了上古先賢的計算機系統後，態度就開始發生了變化。他在腦子裡記住以後要去問問哈爾茜博士關於琳達的情況……同時也要問問她科搭娜的事。
「艦上其他人都還好吧？」士官長問。
「是的，士官長。他們都在忙著修理這兩艘連接在一起的飛船。我們在躍遷斷層空間裡遭到了等離子轟炸與嚴重撞擊，飛船嚴重受損。但是，飛船的上層結構都還完好。『葛底斯堡號』的反應堆運行正常，以總功率的67%運轉。『無尚正義號』的反應堆已癱瘓，正在進行維修。我們七座等離子炮塔中有五座需要整修。最糟糕的是，『無尚正義號』的引擎癱瘓了。我們運行時所獲得的動力不足3%。」
「飛船還能進入躍遷斷層空間嗎，我們是不是被困在這裡了？」
「躍遷是可能的，」科塔娜說。她像一個姐姐聽到弟弟提了個天真問題一樣搖搖頭，「但這對我們沒什麼好處。哈爾茜博士手中的那個外星人造物體在躍遷斷層空間散發出很高的輻射量，這種不明輻射甚至可以穿透你的護身盔甲。我估計，普通人與它接觸不到72個小時就會喪命。另外，這種輻射會給航行在躍遷斷層空間搜尋我們的聖約人部隊飛船起到燈塔的作用。」
「那我們現在正陷於躍遷斷層空間和常規空間之間的區域裡？」
「不。」科塔娜答道，她的聲音中增添了一絲冷意，「威特康將軍鐵了心要我們冒險再進行一次斷層空間躍遷——完全不顧人的死活，否則，我們要幾個星期之後才能與UNSC的最高指揮部取得聯繫。」
最高指揮部？約翰突然想清楚了兩件事之間的聯繫——威特康將軍需要與其他將軍取得聯繫——下管代價如伺——而哈爾茜博士則試圖使琳達復活。
「將軍採取這樣的戰術有何必要，科塔娜？」
科塔娜的全息輪廓變淡了一些。「我以前告訴過你了，士官長，但顯然你的意識還沒完全清醒，沒把它想起來。」然後她變得異常清晰，兩臂抱在一起放在胸前，「聖約人部隊發現了地球的位置。」
士官長「呼」地立起，一下子完全清醒過來，內心充滿了警惕。他忘記了他的疼痛與虛弱。
「說說看。」他要求道。
科塔娜簡要講述了一遍她如何在聖約人部隊的公報中發現的神秘編碼，又解釋了聖約人部隊的軍事命令是怎樣以驚人的效率傳達的，然後給他看了一些符號，它們代表的坐標位於太陽系……以及地球。
他靜靜地站著認真傾聽。長久以來，UNSC一直煞費苦心地想守住這個秘密。這只是時間問題；他一直就知道聖約人部隊遲早會發現地球。然而，他一直以為這是以後的事……從沒料到會是現在。
士官長盯著構成太空坐標的那些小三角形、正方形、圓點以及橫槓。「我們以前看過它們，在蔚藍海岸城。」
「對，而且據哈爾茜博士說，他們一組人在致遠星的地下室裡發現了相似的記號。」
「有什麼聯繫？」
「不知道。」
士官長暫時把這些事放在一邊，破解這些符號的工作留給科塔娜與軍情局去做好了。他惟一在乎的是聖約人部隊就要進攻地球。編碼裡有時間表或其他的數據嗎？」他問。
是的。有一系列命令共同傳送給散佈於銀河系的聖約人部隊戰艦，要它們去一個名叫『不屈之祭司』的流動指揮控制基地會合。當軍力充足時，它們就集體躍遷到地球。」
士官長走向醫療艙的大門。它們自動往兩邊分開。「威特康將軍在哪裡？」
「將軍目前在艦橋，」科塔娜回答，「但哈爾茜博士嚴格命令我不許你——」
「我不接受平民的命令。」他打斷道，「她也不例外。」士官長從醫療艙出來邁步沿走廊離開。
「你知道嗎？」科塔娜說，現在她的聲省從他頭盔中的揚聲器裡傳出來，「自從我們開始執行這次任務——甚至在致遠星戰鬥之前，你的態度就變得很糟糕了。」
「記住了。」他回答。
淡淡地瀰漫在「葛底斯堡號」走廊裡的白光，比起聖約人部隊用在它們飛船上的藍光顯得悅目多了。約翰很高興自己的雙腳再次穩穩地站在人類飛船的鋼鐵甲板上，儘管這條走廊的艙壁沾滿了煙灰。
他走進指揮官專用升降梯，敲了一下到艦橋的按鈕。輕微的加速使他的雙臂產生一陣劇痛，胸部的韌帶突然夏鼓起米——但是他咬緊牙關不去理會。
走出升降梯門後，士官長停住腳步，「葛底斯堡號」的艦橋狀況實在令人揪心。前方的觀察窗已被炸掉，目前換上了焊接的船身裝甲板。三台監測器草草地安放在那個位置之上、凝固的結晶狀血液覆蓋了導航與操縱控制台。只有三個控制台亮著燈光：工程控制台、計算機狀態指示台與監測控制台。
但最令人不安的是，只有威特康將軍與哈維遜中尉站在艦橋上，而通常這裡需要配備三十名軍官。此刻，這個房間像座墳墓一樣沉寂而空曠。
「士官長。」威特康將軍有些驚訝地說。
「長官。」他乾脆利落地立正行了個軍禮，「請允許我進入艦橋。」
「批准，孩子。」將軍說。
「你情況怎麼樣，士官長？」哈維遜問，「哈爾茜博士告訴我們你康復要花上幾天時間。」
「我百分之百沒問題，長官。」他說。
哈爾茜博士好像聽到了這番話，她打開一個通訊頻道，隨後一個小視頻圖像在士官長的頭盔顯示器上跳出來。不論在哪裡，她的眼鏡都反射出橙色的環境光，使他看不見她的眼睛。
「約翰，我需要與你說幾句。」
我和威特康將軍以及哈維遜中尉在一起，夫人。完事之後，我可以與你交談。」
她沉默了一會兒，然後說道：「很好。」通訊頻道關閉了。
士官長為對她這麼傲慢而深感痛心、內疚。
「到這邊來，孩子。」將軍說。他的注意力轉向一面乾淨的塑膠艙壁，那裡點綴著許多星形與菱形符號，它們代表UNSC在這片太空區域的軍事前哨。「我們的處境有些窘迫。」
他邁步走到將軍與哈維遜身旁，與他們一起研究這張圖表。「科塔娜給我簡要說了一下，長官。聖約人部隊知道了地球的方位，並正在採取行動，很可能準備進行一場大規模進攻。」
「恐怕那就是它們的根本目的。」哈維遜說，士官長注意到這個年紀比他小的戰友由於疲勞而出現了深深的眼圈。「說得嚴重一點，我們幾乎無法航行。儘管我們晝夜不停地在修復飛船，但我們需要一百個工程技術人員和一個太空停泊港才能使受損的飛船具有戰鬥力。」
威特康將軍皺著眉頭聽完中尉令人喪氣的評估，補充道：「另一個難題是，我們在致遠星獲取的水晶在躍遷斷層空間產生了很強的輻射，只要再被它照射幾個鐘頭，就足以使大家斃命。
「但我們眼下卻要依賴這個外星裝置。它改變了躍遷斷層空間的性質，這你也看到了。幾分鐘前我們還在那個混亂的躍遷斷層空間中，現在航行到了這裡，」他圍繞他們所處的位置在地圖上畫了一個圈，「而在正常情況下，這要花我們幾天的時間。」
「我們試圖再來一次快速躍遷，」哈維遜補充道，「但這次卻沒有成功。所以我猜想上次超長距離的躍遷，可能是由於我們與聖約人部隊交戰而導致躍遷斷層空間的能量增加造成的。」
「無論如何，」威特康將軍說，「要是弄清了怎樣使這個水晶起作用，我們的優勢就會大大超過聖約人部隊。」
「我明白，長官。」
士官長審視著他們的方位——不能說這裡完全處於蠻荒之中，但也差不多了。他注意到，在剛才將軍畫出的圈的內部有三個星系。
哈維遜也在凝視著圖表。他碰了碰其中一個星系的符號，統計資料展現在星系旁。他歎了口氣。「這個星系在2530年被聖約人變成了玻璃，因此我們不可能在那裡找到援兵。至於另兩個星系……」他搖搖頭，「杳無人跡。」
「見鬼。」威特康將軍捻著鬍鬚說，「我們幾乎在戰爭一開始就撤離了這片太空區域。聖約人部隊到來後燒燬了波江座及其他的遠地（球）殖民區，然後連眼睛也不眨一下就繼續挺進。」
「波江座？」士官長跨前一步，摸了摸這個星系旁邊滾動的數據，「我知道這個地方。」他轉身面對將軍，「那裡有一個人類殖民區，長官——只是UNSC早已把它放棄了。如果要我猜，我敢打賭『聖約人部隊也從沒發現它。我們可以去那裡加快飛船的整修工作。」
將軍認真地盯著他，「你肯定？有足夠的把握把我們的生命與地球作為賭注押在那個星球上，士官長？」
士官長再次看著地圖上的那個小圓點。他腦中浮現的不是波江座，而是它周圍的小行星帶……還有他以及他的隊伍於二十年前執行的一項任務。
「是的，長官，我肯定。」