軍歷2552年8月30日0711時
波江座ε星系，致遠星，長角峽谷。
報警器「鳴嗚」直響，扎瓦茲驚叫一聲跳了起來。這個蹲伏在地的外星怪物是個咕嚕人，披著一身磨得珵亮的橙色盔甲。它被吵醒後一下子慌了手腳，把運動探測器都摔在了地上。它驚恐萬分地用顫抖的爪子撿回儀器。要是探測器摔壞了，精英戰士就會拿它的身體去屏蔽反應堆的輻射；要是它的上司得知它在值班時打磕睡，它們做出的處罰可能比殺死它更可怕——把它交給豺狼人。
扎瓦茲不寒而慄。
幸運的是，探測器仍運行正常。這個矮小的外星怪物鬆了口氣。儀器上有三個亮點飛快地靠近那座把扎瓦茲所屬的異族部隊與遠方的人類部隊分隔開來的山峰。它正要去拉響警報器，探測器辨別出這三個亮點是女妖戰鬥機，它這才安下心來。
為了證實一下，它透過髒兮兮的防護孔向外望去，只見三架球狀的飛行器正越飛越近。它哼哼鼻子，心裡覺得有些古怪，因為這次飛行並沒有列在它的巡邏計劃表上。它原想向上司匯報，然後又改變了主意，如果它們是執行秘密任務的精英戰士該怎麼辦？
算了，最好不要去對這種事尋根究底。少管閒事，多活一天這是它的信條。
它舒服地躺回洞穴，把運動探測器的掃瞄範圍調大一些，祈禱它不要再掉到地上。它把身體蜷縮成球形，很快就沉沉睡去。
弗雷德的戰鬥機飛在最前面，與後面兩架構成一個楔形。紫紅色的飛行器呈弧形飛向高空，掠過山頭的樹梢，盡量升到女妖戰鬥機所能達到的最大高度——大約三百米。當弗雷德飛到這個高度的時候，他見到的情景使他鬆開了一些油門。
這條峽谷有十公里寬，越往裡走，密密麻麻的道格拉斯冷杉就變得越稀疏，然後就到了塊被踩得很平整的空地，這後面接著就是大角河了。成千上萬的聖約人部隊就在這裡紮營。這支大部隊塞滿了整個峽谷，紅、黃、藍色的盔甲匯成一片金屬的海洋，煙霧中的陽光照在它上面，反射出淡淡的微光。它們排成緊湊的方陣一起湧到河邊——數目之巨讓人不由得以為是誰把世上最大的一個蟻丘給踢翻了。
而且它們正在修建設施，支起數百個穹隆狀的白色輕薄帳篷，這是專為呼吸甲烷的咕嚕人建造的營房。後面更遠處是精英戰士部隊住的多面體營房，樣式非常古怪，幾十輛甲蟲狀的「陰魂」自行迫擊炮一字兒排開保衛著那裡。警戒塔佈滿整個峽谷，塔底是可活動的基座，由此盤旋上升十米高後，就到了建有等離子炮台的塔頂。
它們的作戰規則確實變了。弗雷德與聖約人部隊交戰不下一百次，可從來沒見過它們如此大規模地修建營地。它們以往只是一味殺戮。
在這片營地的後面，懸浮著一艘聖約人部隊的巡洋艦，它離地三十米高，大得幾乎要擦到遠處的山峰。它看起來就像一條臃腫的巨魚，靠粗而短的雙鰭保持平衡。它的重力升降梯還在運轉，一根發光的管道在飛船與地面之間來來回回地運送東西，這時一堆紫色的箱子正從飛船上卸下來。在午後的陽光中，弗雷德看到飛船上遍佈武器，它們投射在船體上的影子形如蜘蛛。
他們的女妖戰鬥機開始平飛，弗雷德往下飛回一些，以便他與凱麗、約書亞結成的飛機編隊更加緊密。
他再次掃視了一下敵軍的飛船與警戒塔，要是那裡的武器都對準他們射擊，他們在劫難逃。
弗雷德看到有幾架女妖戰鬥機在繞著峽谷巡邏，不禁皺起了眉頭。如果徑直從它們那裡飛過去，那麼幾乎可以肯定敵機飛行員會盤問他們要幹什麼，而且這樣一來，也沒辦法瞭解到敵機的固定巡邏路線。這就意味著他必須換一條飛行路線：直接衝到峽谷中間，從聖約人部隊的頭頂飛過去。
他們只需要跟敵軍較量一個回合，而且很可能他們只有這一次機會。」
他打開通訊頻道，「衝！」
凱麗打開加速器向巡洋艦疾飛而去。弗雷德緊跟在她後面，打開了安裝在女妖戰鬥機上的核子槍的保險。
他們距離巡洋艦還有六公里，這時，凱麗的戰鬥機已是全速飛行。下方站在營地裡的咕嚕人與豺狼人，伸長脖子望著這幾架呼嘯而過的女妖戰鬥機。
他們必須飛得再快些，弗雷德感到每個聖約兵的眼睛都在盯著他們。他俯衝下去，犧牲高度來換取速度。約書亞與凱麗緊隨其後。
這時，女妖戰鬥機的顯示屏上閃現出了通訊符號。他們盔甲裡內置的UNSC軟件只能翻譯聖約人部隊的一些口頭語言，對書面文字毫無辦法，而現在那些稀奇古怪、彎彎曲曲的文字正在顯示屏上不停地滾動。
弗雷德按下一個有回復標誌的按鈕。
停頓一下之後，顯示屏上什麼都沒有了，但接著又閃現出幾十個符號，滾動的速度加快了一倍。
弗雷德一把關掉顯示屏。
還有三公里。他的心「怦怦」直跳，聽起來就像雷鳴一樣。
凱麗比他們飛得略微靠前一點。她現在離地面三十米，正以最快的飛行速度朝巡洋艦的重力升降梯直衝過去。
相距最近的一座警戒塔鎖定她，等離子大炮冒出耀眼的火光向她轟去。
凱麗把戰鬥機拉高，側身以躲開火力攻擊。超高溫電離氣體閃電般擦過她右舷的機身，把女妖戰鬥機前面的部件都熔化了。她的戰鬥機放慢了速度。
十幾座等離子大炮掉頭鎖定他們。
弗雷德側過機身開火反擊。女妖戰鬥機的主炮發射出巨大的能量束轟擊警戒塔。約書亞這時也開了火，火力匯成一道洪流向那些警戒塔奔湧而去。弗雷德按下女妖戰鬥機上重型武器的火力按鈕，一個能量球劃出一道弧線飛到警戒塔的底部，只見警戒塔先是慢慢傾斜，然後就訇(hong1)然坍塌。
凱麗沒有開火。弗雷德朝她望了一眼，看見她正蹲在疾速飛行的女妖戰鬥機身上面，一隻腳固定在原先用來綁縛核彈的膠帶上，而核彈現在則握在她手裡。她擺好架勢，以便瞅準機會就把它扔進巡洋艦裡。
聖約人士兵用針彈槍發射過來的一塊參差不齊的晶片打中了弗雷德左舷的護盾，他迅速朝下面瞄了一眼。
聖約人部隊的咕嚕人與豺狼人猶如熱鍋上的螞蟻陣腳大亂，它們對著弗雷德亂射一氣，空中到處都是一團團閃光的針彈和一道道等離子束，弗雷德的女妖戰鬥機受到它們的攻擊，不得不減慢了些速度。
弗雷德左閃右躲，躲避著從三座鎖定他的警戒塔上射來的等離子束。他調整好狀態，發起了第二輪反擊，女妖戰鬥機的輕型能量武器使得那些咕嚕人四散而逃。
還有一百米。
凱麗扭轉身體，同時往後靠了靠，準備像擲鉛球那樣把這顆核彈扔出去。
巡洋艦甦醒過來，它將武器瞄準這幾架女妖戰鬥機。十來道等離子束像手指一樣撕裂大氣，化成藍白色的弧形光束向他們奔去。
一道能量束擊中了約書亞的飛船，女妖戰鬥機形成的應急護盾因承受不住這麼大的能量而被熔化了。接著，戰鬥機的升降艙被燒彎，這架女妖戰鬥機立刻傾斜，不住地翻滾，落在了弗雷德與凱麗後面——這時，他倆剛好進入巡洋艦的重力升降梯中。
弗雷德打開通訊頻道想和約書亞取得聯繫，但裡面只有「滋滋」的靜電聲。在這道來回運送物資與部隊的紫色光柱裡，時間似乎變得很慢。奇異的光芒圍在他們四周，弗雷德的皮膚產生了一種麻麻的感覺。
他倆駕駛女妖戰鬥機對著飛船底部的一個開口衝上去，但是他們不會一直進到裡面，他們的戰鬥機飛行速度極快，可以在距離飛船底部四分之一處躥出光柱。
弗雷德迅速往四周看了看，哪裡也找不到約書亞的影子。這時，聖約人發射過來的等離子光束擊在升降梯上，但全被反射到其他地方了，就好像它們擊中的是一個巨大的玻璃透鏡。
凱麗猛地一使勁，把核彈徑直仍進飛船的開口處。
弗雷德拚命轉動女妖戰鬥機的控制器，戰鬥機掉頭緊貼飛船底部飛了出去。凱麗緊隨其後。他們衝出光柱，重新出現在距離飛船很遠的地方。
透過重力升降梯，弗雷德看見他們後面的聖約人部隊拚命朝天空射擊，它們要報仇的尖叫聲響成了一片。
弗雷德在通訊頻道裡再次跟約書亞聯繫，但他的確認燈一點反應都沒有。
弗雷德想減速回去找他，但凱麗已經加速向地面俯衝，鑽進了山腳下那座茂密的森林中。弗雷德跟在她後面，他們距離地面只有短短幾米，他們時而躲開擋道的樹木，時而衝過濃密的枝葉。散亂的能量光束從他們的頭頂飛過，他們徑直全速前進，沒有回頭。
最後他們飛到森林的盡頭，重新出現在白雪皚皚的山頂上空。他們飛到一個花崗岩堆積的山頭，然後掉轉機頭，減慢速度，把戰鬥機徐徐降落到地面上。
天空泛起了白光。弗雷德的面罩自動將光線調到最暗。這時傳來一聲雷鳴般的轟響，弗雷德的身體震了一下。火苗與熔化的金屬像花朵一樣瀰漫在山頭上空，然後又雨點般落回山谷。在那座構成屏障的山峰頂部，花崗岩受到衝擊，碎裂成粉塵；旁邊的積雪也被融化，匯成一道道渾濁的小溪流。
弗雷德的面罩慢慢把電磁輻射消除。
凱麗斜靠在她的女妖戰機上，鮮血叢她盔甲的左肩胛滲出來。她伸手摸到頭盔的密封蓋，把它扯了下來。「我們成功了？」她喘息著說，嘴角不斷冒出血沫。
「我想是。」弗雷德對她說道。
她往四周看了看，「約書亞呢？」
弗雷德搖搖頭，「他衝向升降梯時被擊中了。」
幾分鐘前冒著死亡的危險飛行對他而言不是難事，現在要說出這句話卻是難上一百倍。
凱麗頹然倒下，一頭撞在戰機上。
「你待在這裡，我上去看看。」弗雷德開動戰機，保持與山頭平行飛到空中。他又往前飛一點，然後朝峽谷望去。
那裡已成了火的海洋。數百個火堆分佈在滿目瘡痍、了無生氣的地面上。如飄帶般的大角河現在成了一條冒著水汽的犁溝。幾分鐘前還塞滿整個峽谷的聖約人部隊和巡洋艦現在已是蹤跡全無，只剩下一地變形的骸骨與冒著濃煙的金屬。在這片戰場邊上，立著一些燒黑的木樁——這是森林的殘餘物——它們都背向爆炸中心傾斜著。
聖約人部隊死一萬名也比不上失去一個約書亞或其他任何一個斯巴達戰士，但畢竟也算小有收穫。也許他們已經為軌道中的磁力加速大炮爭取到了足夠多的時間，使戰爭形勢朝有利於太空艦隊的方向發展；也許他們的犧牲能挽救致遠星，這就值了。
他仰望天空。空中水蒸氣太多，難以看清什麼，但是隱約可以瞧見頭頂有動靜：幾個模糊的影子滑過雲層。
凱麗的女妖戰機出現在他的旁邊，它們的升降舵彼此碰了一下。
頭頂的影子清晰起來。三艘聖約人部隊的巡洋艦衝破雲層朝發電機組飛去，它們充滿能量的等離子大炮不停地閃爍著。
弗雷德趕緊打開通訊頻道，把信號強度調到最大。「德爾塔小組：撤退！」馬上撤退！」
頻道裡傳出靜電「滋滋」的噪音，混雜著兩三個重疊在一起的講話聲。這時，他聽到一個斯巴達戰士的聲音——他聽不出到底是哪一個——透過靜電傳過來。
「七號反應堆已被攻陷，我們正在撤退。也許可以保住三號反應堆。」說話者停下來，大聲向其他人下命令道：「馬上引爆那些炸藥！」
弗雷德把頻率調到艦隊頻道，大聲說道：「注意，『秋之柱號』，地面反應堆正被攻陷，軌道大炮危在旦夕，我們無能為力，敵軍太多，我們必須使用核彈。注意，軌道磁力加速大炮極可能會癱瘓。『秋之柱號』，收到了嗎？請回答！」
更多的聲音阻塞在頻道裡，弟雷德似乎聽到了威特康中將的聲音，不過不管他下達什麼命令，都是無法接受的。然後就只剩下靜電聲，再後來通訊頻道裡什麼聲音都沒了。
那幾艘巡洋艦的等離子大炮一齊射擊，天空被燒得通紅。遠處一次又一次傳來沉重的爆炸聲，弗雷德極力想看清是否有人開槍反擊，尋找他的斯巴達戰士們抵抗或撤退的蛛絲馬跡。他們惟一的希望就是撤退，敵軍的火力會把他們的陣地撕得粉碎。
「撤退。」他的聲音從牙縫裡擠出來，「馬上！見鬼！」
凱麗拍了拍他的肩膀，向上空指去。
雲層分開，就像幕布被拉開一樣，只見一個直徑一百米的火球呼嘯著撲向他們的陣地。他看到在低空軌道裡，隱約呈現出幾十艘聖約人部隊戰艦的輪廓。
「等離子轟炸。」弗雷德低聲驚呼道。
他以前看過這種景象。斯巴達戰士們都見過。當聖約人部隊征服一個人類世界時，它們的等離子排炮就主要用於掃射這個星球——直到海洋被燒成沸水，星球不再剩下任何東西，殘留的只是一大堆破碎的玻璃。
「完了。」凱麗喃喃自語道，「我們輸了。致遠星正在陷落。」
弗雷德望著地平線上縱橫交錯的等離子光束，天空變白了，然後又慢慢變黑——上百萬噸的塵土與灰燼遮天蔽日。
「也許是，」弗雷德說道，加快了女妖戰鬥機的飛行速度，「也許不是。走！還有我們呢！」